Khi tiếng gầm rền của động cơ vang vọng từ xa dần tiến gần, Đẳng Binh Đệ Cửu Thiết Giáp Lữ Anh Quân – Đa Vĩ Bách Đệ – đang thu dọn đạn dược và đóng thùng, thoáng hiện lên vẻ nghi hoặc trên gương mặt: hắn biết rõ đội thiết giáp vừa mới quay về tập kết, hiện đang tiến hành bảo dưỡng định kỳ, binh sĩ cũng đang nghỉ ngơi điều chỉnh; vậy thì tiếng động cơ này lại phát ra từ đâu? Hắn không nhớ đã bố trí thêm thiết giáp nào mai phục bên ngoài để bất ngờ đánh vào quân Đức.
Hắn thuận miệng hỏi Trung Sĩ Gia Mộc Sơ – trưởng tổ pháo phản thiết giáp trực thuộc mình:
– Này anh bạn, phía trước chúng ta còn có thiết giáp nào nữa không? Không phải cấp trên đã nói rõ chúng ta mới là đơn vị đứng chốt tuyến đầu sao?
– Ai mà biết được? – Gia Mộc Sơ nhún vai đầy vẻ thờ ơ, – Có lẽ là lực lượng tăng viện từ nơi khác tới, để cùng bàn bạc kế hoạch tấn công ngày mai và tập trung sử dụng thiết giáp.
Nói rồi, hắn còn đưa tay chỉ về phía những chiếc Thập Tự Quân Chiến Xe trong đội thiết giáp, giọng chế giễu:
– Lửa mạnh và giáp dày của bọn chúng quá kém, lại hay hỏng hóc nữa, tôi chẳng tin nổi chỉ dựa vào mấy chiếc đó mà có thể xé toạc phòng tuyến Đức. Phải cần đến mấy chiếc M4 Tề Nhĩ Mẫn hay Khắc Lan Tặc Tướng Quân của Mỹ mới đủ sức!
Dưới bóng cây, các kỵ binh thiết giáp tụ thành từng nhóm ba năm người, hoàn toàn không để ý đến tình cảnh nơi tổ pháo phản thiết giáp. Họ trông rất thư giãn: kẻ thì khoác lác tán gẫu, người đã bày sẵn bài tú lơ khơ hay xúc xắc, chuẩn bị chơi cho đã đời. Thấy Bách Đệ vẫn cứ ngó ngoáy tứ phía, Gia Mộc Sơ bực bội quát lên:
– Ông lo chuyện gì nhiều thế? Còn không mau lại đây giúp tôi móc pháo lên xe tải? Ngày mai khởi công, tổ chúng ta cũng phải tái bố trí lại!
Bách Đệ thoáng cảm thấy một nỗi bất an mơ hồ, nhưng dù nghĩ vậy, hắn cũng chẳng mảy may có ý định truy tìm tận gốc. Chỉ lặng lẽ bước tới phụ giúp.
Chiếc pháo Lục Bang Phản Tháp Báo này hiện là loại pháo phản thiết giáp tốt nhất của Anh Quốc, có khả năng xuyên thủng mọi loại chiến xa Đức gặp phải, nên được binh sĩ hết sức tin cậy; trong kế hoạch phòng thủ của Mông Cổ Mã Lợi Tướng Quân, nó giữ vai trò then chốt.
Vừa mới hạ nòng pháo xuống vị trí nằm ngang, vừa nâng móc kéo lên, Gia Mộc Sơ đã thành thạo chỉ huy tài xế lùi xe tải để móc dây cáp trên thanh đuôi xe vào móc kéo – bỗng Bách Đệ lại gào lên:
– Kìa, là quân Đức…!
– Này anh bạn, thôi đi chứ! Hôm nay đã là lần thứ mấy rồi ông cứ la làng thế này? – Là lính già giàu kinh nghiệm, hôm nay Gia Mộc Sơ đã chịu đủ khổ vì những lần Bách Đệ báo động giả. Lúc thì nói quân Đức tới, lúc lại hô quân Đức tấn công, cuối cùng hóa ra toàn là chuyện nhảm, khiến cả tổ pháo căng thẳng thần kinh, oán trách liên miên. May thay Gia Mộc Sơ vốn không có thói quen bắt nạt lính mới; nếu đổi người khác, chắc chắn Bách Đệ đã sớm bị đấm đổ gục rồi. Những người còn lại trong tổ cũng cười đùa vui vẻ, chẳng ai coi lời cảnh báo của Bách Đệ ra gì, thậm chí còn có người càu nhàu:
– Bách Đệ à, cứ thế này thì chưa đầy hai tháng ông sẽ mắc bệnh suy nhược thần kinh đấy!
– Tôi nói thật đấy! Dáng vẻ ấy đúng là quân Đức!
– “Đúng là”? – Gia Mộc Sơ bật cười lớn, – Chúng không đến sớm, cũng chẳng đến muộn, lại chọn đúng lúc chúng ta rút lui ăn tối mới xuất hiện sao? Chẳng lẽ ông mời chúng đến làm khách hay sao?
Bỗng Bách Đệ thất thanh kêu lên:
– Kìa, đúng là quân Đức thật! Tôi thấy rõ chúng rồi!
– Quân Đức ở đâu? – Gia Mộc Sơ hỏi với giọng nghi hoặc, cảm nhận rõ sự hoảng loạn lộ rõ trong giọng nói của Bách Đệ.
– Ông nhìn kìa!
Theo hướng ngón tay Bách Đệ chỉ, Gia Mộc Sơ cuối cùng cũng nhìn rõ đoàn thiết giáp đang tiến tới theo ba hàng dọc, chìm khuất trong màn bụi mù; trên thân xe dẫn đầu, dấu thập sắt rõ ràng như in.
– Lạy Chúa! Đúng là quân Đức thật! Không phải nói rõ chúng sẽ vòng qua vùng sa mạc sao? – Gia Mộc Sơ cũng thất thanh kêu lên, tay run lập cập, đến mức dây cáp tuột khỏi tay rơi xuống đất. Tài xế vốn đang thong thả quan sát kính chiếu hậu, nghe cuộc đối thoại liền giật mình run bần bật, chân vô tình buông lỏng ly hợp; chiếc xe tải chưa kịp đạp chắc ly hợp đã tắt máy.
– Nhanh lên, nhanh lên! – Bách Đệ vừa cởi dây buộc móc kéo, vừa gọi đồng đội trong tổ pháo lại gần, dường như muốn đẩy chiếc Lục Bang Pháo trở lại vị trí trận địa ban đầu.
– Không kịp nữa rồi… – Gia Mộc Sơ vừa nhìn đã hiểu ý định của Bách Đệ, nhưng hắn liếc một cái về phía trận địa, rồi lại nhìn sang chiếc xe chở đạn đã đóng kín thùng, cuối cùng thở dài thất vọng với Bách Đệ đang mồ hôi đẫm trán:
– Mau chạy đi! Nếu không chạy ngay thì không kịp nữa rồi!
Nói xong, hắn như bỗng dưng bốc lên một luồng sức mạnh lạ thường: chạy hai bước ngắn, rồi phóng người cao vút, một tay bám chắc vào thành sau xe tải, thừa đà lộn người nhảy vào thùng xe. Thân thủ linh hoạt hơn hẳn mọi khi biết bao. Những người còn lại cũng vội vàng nhảy lên thùng xe; Bách Đệ là người cuối cùng được kéo lên.
Gia Mộc Sơ – giờ đã hoàn toàn rơi vào trạng thái cuồng nộ – chưa đợi mọi người ngồi vững, đã dùng bàn tay đập mạnh vào thành sau buồng lái, gào thét:
– Quân Đức tới rồi! Mau chạy! Mau chạy!
Tài xế như vừa tỉnh mộng, cuối cùng cũng phản ứng kịp, nhanh chóng đề máy, rồi đạp mạnh chân ga. Chiếc xe tải gầm rú phóng đi như bay, để lại phía sau chiếc Lục Bang Pháo cô độc giữa trận địa.
– Quân Đức tới rồi… – Gia Mộc Sơ vừa thúc tài xế tăng tốc, vừa ra hiệu cho những người còn lại trong tổ cùng hô to, nhằm cảnh báo đám kỵ binh thiết giáp vẫn đang rải rác bên ngoài xe. Nhưng khoảng cách quá xa, cộng thêm tiếng ồn do xe tải chạy gây ra, khiến chẳng ai nghe thấy tiếng kêu cứu thảm thiết của tổ pháo phản thiết giáp. Không khí nhàn nhã tại hiện trường vẫn sôi động như cũ.
Thấy hét mãi chẳng hiệu quả, Gia Mộc Sơ tức thời nghĩ ra cách, liền vớ lấy khẩu súng tiểu liên Sten bên cạnh, “bốp bốp bốp” liền bắn lên trời, vừa bắn vừa ra hiệu cho đồng đội làm theo.
Tiếng “bốp bốp bốp bốp” vang giòn như pháo Tết, những vỏ đạn màu vàng óng lăn lóc rơi xuống thùng xe. Ban đầu chỉ một khẩu súng nổ, sau đó vài khẩu cùng khai hỏa, xen lẫn cả tiếng súng trường Enfield.
Cuối cùng, đám kỵ binh thiết giáp dưới bóng cây cũng chú ý tới chiếc xe tải đang lao như điên trên đường cùng tiếng súng lạ lùng. Họ đầu tiên là ngẩn người, phản xạ có điều kiện cúi rạp xuống tránh đạn; nhưng lắng tai nghe kỹ hơn, cuối cùng cũng hiểu ra họ đang gào gì:
– Quân Đức tới rồi! Quân Đức tới rồi!
Cả đám kinh hoàng thất sắc, lao như chạy nước rút về phía thiết giáp của mình. Tiếng chân chạy rầm rập, quần áo, đồ vật xung quanh bị cuốn theo tung tóe khắp nơi: bài tú lơ khơ, xúc xắc, tiền cá độ, thuốc lá, tách cà phê va chạm lanh lảnh không dứt.
– Mau lên! Mau lên!
Tất cả chỉ biết chạy về phía thiết giáp, chẳng ai nhớ tới việc gọi điện báo cáo chỉ huy.
Nói thì chậm, thực ra chỉ chốc lát – đội hình thiết giáp do Hải Ích Tấn chỉ huy đã vượt qua chỗ mà tổ pháo Gia Mộc Sơ vừa bỏ lại chiếc Lục Bang Pháo. Chiếc xe dẫn đầu đầu tiên phát hiện chiếc xe tải đang lao vun vút trên đường, đồng thời cũng thấy bên phải cách đó không xa, một loạt thiết giáp Anh đang chìm trong làn khói đen đặc – nguyên nhân là do động cơ vừa mới khởi động nên chưa thể di chuyển.
– Các anh bạn, xông lên! Đừng quan tâm tới chiếc xe tải, chỉ tập trung tiêu diệt thiết giáp!
Vừa dứt lời Hải Ích Tấn, chiếc xe dẫn đầu đã hiểu ý, dừng ngắn lại, xoay nhanh tháp pháo; nòng pháo lập tức hướng về hướng 2 giờ, khẩu pháo chiến xa Thất Thập Ngũ Mm có chiều dài nòng 43 lần đường kính lập tức nạp viên đạn xuyên giáp, thước ngắm được đặt ở khoảng cách chừng 800 mét.
– Bắn!
“Ầm!” – một tiếng nổ vang, viên đạn phóng khỏi nòng. Vì mặt đường cao hơn vị trí đậu của thiết giáp Anh một chút, nên dù đã tính toán yếu tố này và hạ thấp góc bắn, đạn vẫn bay cao hơn một chút. Viên đạn vẽ một cung cong, bay vọt qua đầu chiếc thiết giáp xa nhất, rồi nổ tung vào đống đá cách đó không xa, khiến đá vụn và bụi đất bay mù mịt.
– Cao quá! Hạ thấp thêm nửa phần!
Trưởng xe vừa chỉ đạo pháo thủ điều chỉnh, vừa ra lệnh cho lái xe tiếp tục tiến lên để tránh chặn đường các xe phía sau. Pháo thủ nhanh chóng hạ thấp góc bắn và độ cao ngắm, nhưng ngay khi hắn chuẩn bị bắn phát thứ hai, những chiếc xe phía sau nhận được mệnh lệnh cũng đã gấp rút dừng lại và khai hỏa. Còn những chiếc xe phía sau nữa, thấy vị trí thuận lợi đã bị chiếm mất, liền quyết đoán vòng qua chiếc xe dẫn đầu, lao thẳng tới gần hơn thiết giáp Anh để chuẩn bị bắn.
– “Ầm! Ầm!” – Khi 27 chiếc thiết giáp Đức đồng loạt bắn phát đạn đầu tiên, có chiếc nhanh tay còn bắn luôn phát thứ hai, thì nòng pháo của thiết giáp Anh vẫn chưa kịp xoay chuyển trong sự仓促. Chỉ thấy vài chiếc thiết giáp ngoài cùng bị đạn xuyên thủng hoàn toàn; một chiếc có lẽ bị trúng đạn gây nổ kho đạn, liền phát nổ dây chuyền rồi bốc cháy dữ dội, biến thành một khối sắt đen ngòm khói cuộn, còn những kỵ binh sống sót thì hoảng loạn chạy tán loạn, nhưng lại bị súng máy đồng trục 7,92mm trên chiếc Tứ Hao Tháp Kê Đức bắn hạ ngay tại chỗ.
Chỉ sau ba phút, dưới làn hỏa lực ác liệt của thiết giáp Đức, chiếc này nối chiếc kia của thiết giáp Anh lần lượt bị phá hủy. Chỉ vài chiếc may mắn bắn trả được một phát, nhưng độ chính xác quá tệ hại, chẳng biết viên đạn bay lạc đi đâu; và chúng cũng chẳng còn cơ hội nào để điều chỉnh lại và bắn tiếp. Một số chiếc Tứ Hao Tháp Kê liều lĩnh vòng sang sườn, dùng khẩu pháo 50mm bắn dữ dội vào những chiếc Thập Tự Quân đang ngoan cố chống cự; đạn dễ dàng xé toạc lớp giáp mỏng manh ở sườn và phía sau của chúng.
Một vài chiếc thiết giáp Anh thấy tình thế bất lợi, định quay đầu chạy trốn, nhưng mọi lối thoát đều đã bị những chiếc thiết giáp đồng đội đã bị phá hủy chặn kín. Chúng cứ quẩn quanh trong đống đổ nát, va chạm, đâm húc lung tung, nhưng vẫn không tìm được lối thoát – cho đến khi cuối cùng bị tiêu diệt hoàn toàn.
Chưa đầy mười phút chiến đấu, một đội thiết giáp thuộc Đệ Cửu Thiết Giáp Lữ đã bị tiêu diệt sạch sẽ – tổng cộng 48 chiếc. Đâu đâu cũng thấy những kỵ binh Anh ôm đầu chạy tán loạn, cùng tiếng nổ liên hồi vang dội.