Đồn đại về việc xe tăng Mỹ loại M4 Tề Nhĩ Mẫn khó đối phó quả nhiên là đúng sự thật. Hải Ích Tấn tận mắt chứng kiến có tới mấy chiếc Tứ Hào cùng nhắm vào một chiếc Tề Nhĩ Mẫn đang cô lập. Chiếc xe tăng này, dù bị trúng ít nhất năm phát đạn xuyên giáp từ pháo 75mm nòng dài bắn vào phần giáp mặt và tháp pháo, vẫn kiên cường phản kích. May mắn thay, pháo của Anh Quốc lại thiếu độ chính xác, nên không gây ra mối đe dọa nào cho lực lượng tấn công. Khoảng cách giao chiến giữa hai bên từ 1.500 mét dần thu hẹp xuống còn 700 mét, mãi đến lúc ấy chiếc Tứ Hào mới thực sự xuyên thủng được lớp giáp mặt của chiếc Tề Nhĩ Mẫn. Từ đó, Hải Ích Tấn đã có nhận thức rõ ràng hơn về sức mạnh chiến đấu của loại xe tăng này; lần sau gặp lại, hắn không còn liều lĩnh đối đầu trực diện nữa, mà chỉ huy một hoặc hai chiếc xe tăng tiến lên phía trước để thu hút hỏa lực, đồng thời điều động các xe khác vòng sang sườn để khai hỏa. May mắn thay, số lượng xe tăng Tề Nhĩ Mẫn của Anh Quốc vốn không nhiều, nên cũng chẳng gây ra quá nhiều phiền toái cho quân Đức.
Dần dần theo thời gian, dù hệ thống chỉ huy của các đơn vị Anh Quân vẫn còn rời rạc, nhưng những cuộc kháng cự do tiểu đội tự phát tổ chức ngày càng chặt chẽ. Ngoại trừ trận địa của binh sĩ Ấn Độ ở giai đoạn đầu tương đối yếu ớt — sau khi giao chiến với xe tăng Đức, chẳng bao lâu đã bị đâm thủng và tan rã ngay lập tức — thì phần còn lại đều kháng cự rất kiên cường. Đặc biệt, cuộc phản kích của Tân Tây Lan Đệ Lục Bộ Binh Trụ khiến Hải Ích Tấn vô cùng đau xót: họ sử dụng ba khẩu pháo chống tăng duy nhất trong tay để tiêu diệt ba chiếc Tam Hào và một chiếc Tứ Hào ngắn nòng thuộc quyền chỉ huy của hắn, buộc tiểu đoàn thiết kỵ vốn định đột phá thẳng phải rút lui vì không thể vượt qua “quả hồ đào cứng” này.
Lúc ấy, hắn chợt nhớ lại lời căn dặn ân cần của Cổ Đức Lý An trước khi rời đi: “Vạn bất khả lưu luyến chiến trường, càng không thể sa vào trận địa chiến — nếu không, chắc chắn sẽ bị người Anh tỉnh ngộ rồi vây đánh đến chết!” Hắn liền dùng chiêu nghi binh, dẫn toàn bộ đội hình vòng xa một vòng lớn để tránh khỏi lực lượng địch này. Trên trận địa, binh sĩ Tân Tây Lan thấy xe tăng Đức rút lui liền reo hò phấn khích dữ dội, thậm chí còn hưng phấn hơn cả khi vừa giành thắng lợi.
Giờ đây, hắn bắt đầu căm ghét việc lực lượng mình quá mỏng manh. Nếu cuộc đột kích lần này không chỉ gồm 67 chiếc xe tăng, mà được tăng cường lên 167 chiếc cộng thêm một sư đoàn thiết kỵ ném đạn đáng tin cậy, hắn hoàn toàn tự tin có thể “đóng gói” toàn bộ bảy, tám sư đoàn và trung đoàn Anh Quốc tại khu vực này, chứ không phải như hiện tại — cứ lang thang khắp nơi, tấn công chỗ này chỗ kia, chẳng thu được chút chiến lợi phẩm hay tù binh nào. Dĩ nhiên, nếu thực sự có lực lượng hùng hậu đến thế, biết đâu chỉ huy trưởng còn chẳng chịu rút lui nữa!
“Chú ý! Phía trước có một kho xăng dã chiến của Anh Quốc, chứa đầy hàng trăm thùng xăng! Kẻ địch đã bỏ chạy sạch, không còn lực lượng phòng thủ nào!” Một viên trung sĩ lái xe tăng bỗng báo cáo về xe chỉ huy.
Hải Ích Tấn mừng rỡ khôn xiết, liền dùng bộ liên lạc cổ họng truyền lệnh xuống toàn quân: “Tất cả xe tăng tiến vào kho xăng theo từng đợt để tiếp nhiên liệu! Phải cảnh giới nghiêm mật! Tổng thời gian không được vượt quá mười phút!”
Sau khi tiếp đủ nhiên liệu, 61 chiếc xe tăng còn lại tiếp tục lên đường. Một vài lính tăng thoát chết nhờ may mắn sau khi xe của họ bị phá hủy, liền chiếm đoạt mấy chiếc xe bọc thép Anh Quốc để đi áp hậu đội hình. Hải Ích Tấn ra lệnh một tiếng, lập tức khẩu súng máy 12,7mm trên xe bọc thép quay nòng bắn thẳng vào những thùng xăng, khiến cả kho xăng bốc cháy dữ dội, biến thành tro bụi. Khói đen cuộn tròn bốc cao, từ cách xa hàng ngàn mét vẫn nhìn thấy rõ.
Thời gian lúc này đã điểm năm giờ bốn mươi lăm phút chiều. Sau bốn mươi lăm phút giao chiến ác liệt, tiểu đoàn thiết kỵ Đức cuối cùng cũng xé toạc một khoảng lớn trong hệ thống phòng ngự của Anh Quân, tiến hành cơ động vòng qua cánh nam của Đức Mộc Hà Phi Đức Lĩnh. Chỉ cần vượt qua ngọn núi này, họ sẽ tiến vào khu vực tuyến Bắc A La Man. Nhưng điều đó nằm ngoài tưởng tượng của Hải Ích Tấn và đồng đội — lúc này bọn hắn chỉ mong quét sạch khu vực rồi rút lui an toàn.
“Tiếng pháo! Tiếng pháo từ đâu vậy?!” Trong sở chỉ huy, Mông Cổ Mã Lợi đang chìm sâu trong suy tư bỗng giật mình gọi lớn, rồi một cái bật dậy khỏi ghế.
Đức Lạp Cán vội vã bước vào báo cáo: “Thưa trưởng quan, tôi vừa nhận được báo cáo từ Đệ Thất Thiết Kỵ Sư: tiếng pháo xuất phát từ trận địa cực nam, hình như họ đang giao chiến với quân Đức!”
“Quân Đức đã vượt qua vùng cát mềm ấy sao?” Mông Cổ Mã Lợi bỗng dưng phấn khích lên, “Bọn chúng kéo đến bao nhiêu quân? Hiện tại chủ lực địch đang ở đâu?”
“Chưa rõ ạ! Đường dây điện thoại hỗn loạn vô cùng, liên lạc với tiền tuyến lúc có lúc không, chưa hề nhận được một bản điện tín nào đáng tin cậy.” Đức Lạp Cán nói với vẻ hết sức khó xử, “Nghe âm thanh tiếng pháo thì quy mô không lớn lắm… Chẳng lẽ lại là đòn nghi binh của Cổ Đức Lý An?”
“Lập tức cử người đi điều tra kỹ tình hình! Có thể chúng ta sẽ dạy cho Cổ Đức Lý An một bài học suốt đời khó quên…” Lời Mông Cổ Mã Lợi chưa dứt, thì từ xa vọng lại tiếng gào thét chói tai đặc trưng của máy bay ném bom tiêm kích Ju.-88 Tư Đồ Ka của Đức Quốc, tiếp theo là những tiếng nổ dữ dội vang lên.
“Xấu rồi! Quân Đức đang tấn công sân bay! Đây không phải đòn nghi binh — đây là tấn công thật!” Sở chỉ huy của Mông Cổ Mã Lợi đặt ngay gần sân bay, nên hắn nghe rất rõ ràng: vừa rồi ít nhất có tám chiếc máy bay tiêm kích bổ nhào đã thả bom xuống sân bay. Sao hệ thống phòng không sân bay lại sơ hở đến thế? Nhưng hắn không biết rằng, đây hoàn toàn là oan uổng cho sân bay. Thực tế, ngay từ trước khi hắn nghe thấy tiếng nổ, trạm quan sát sân bay đã báo cáo phát hiện một đội hình lớn máy bay Đức đang tiến gần. Khi tiếng còi báo động réo lên chói tai, những phi công Anh Quốc vốn đang trong trạng thái thư giãn, ba năm hai tụ lại chuẩn bị tắm rửa hoặc ăn tối, đều sửng sốt đứng yên. Không ai ngờ nổi lúc này lại có một đội hình lớn máy bay Đức kéo đến. Họ hoảng hốt la lên, vứt bỏ đồ dùng vệ sinh hoặc hộp cơm trên tay, rồi điên cuồng lao về bãi đáp. Trên đường băng, nhiều máy bay đã bắt đầu lăn bánh cất cánh — đây là những chiếc đang trực ban, sẵn sàng cất cánh để tăng viện cho lực lượng bạn đang còn trên không.
Nhưng vừa khi những chiếc máy bay này cất cánh, chưa kịp tập hợp thành đội hình hoàn chỉnh, quân Đức bỗng nhiên xuất hiện một biên đội chiến đấu cơ đông tới gần hai trăm chiếc. Chúng lao vút từ tầng cao xuống với tốc độ cực nhanh, nhằm thẳng những chiếc máy bay Anh Quốc vừa cất cánh trong hoảng loạn mà mở lửa dữ dội. Qua kiểu dáng, hầu hết những chiếc máy bay này đều là Fw-190. Thượng Kiện Khắc Lí Tư Thác Phơ — chỉ huy sân bay — dám thề rằng, trong suốt mấy tháng trời giao chiến lắt léo với quân Đức, ngoài việc biết “Ngôi Sao Châu Phi” đã đổi sang dùng Fw-190, ông chưa từng thấy một đội hình Fw-190 đông đến thế! Tất cả mọi người đều kinh ngạc đến mức há hốc mồm.
Biên đội này không phải ai khác, chính là JG3 Ô Đức Đặc Chiến Cơ Liên Đoàn do “Tiểu Hồ Tử Tướng Quân” Gia Lan Đức mới điều động đến châu Phi. Ngay ngày thứ hai sau khi hạ cánh tại châu Phi, họ đã nóng lòng muốn tham chiến, nhưng Cổ Đức Lý An đã ngăn lại. Ông muốn giữ lực lượng mới này để sử dụng vào thời điểm then chốt nhất, nên cố tình kiềm chế ham muốn xung phong của họ, chỉ cho phép họ lái những chiếc Bê Phổ-109 vốn thuộc biên chế của Phi Châu Quân để làm quen với chiến trường. Những người Anh thiếu cảnh giác chỉ biết rằng mấy ngày qua quân Đức đánh rất dữ, nhưng không hề biết rằng, dù máy bay vẫn là những chiếc cũ, nhưng phi công giao chiến với họ lại không phải cùng một nhóm người — và hoàn toàn không ngờ nổi đối phương còn giấu sẵn một “lá bài tẩy” như thế!
Fw-190 lao từ tầng cao xuống đã phát huy tối đa ưu thế của mình. Những chiếc máy bay tiêm kích Anh Quốc — Hurriane, Spitfire và P Tứ Thập — khi ấy đều rơi vào thế bất lợi về tốc độ, đội hình và độ cao, nên hoàn toàn không có khả năng chống đỡ, cứ như những chiếc bánh trôi lăn lóc từ trên trời rơi xuống. Trong màn混 chiến hỗn loạn ấy, nổi bật nhất vẫn là chiếc máy bay mang số hiệu Hoàng Sắc Thập Tứ Hào — chính là chiến cơ của Mã Nhĩ Tế Du. Hắn thường dùng kỹ thuật bắn góc lệch từ trên cao thay vì tấn công đuôi thông thường. Vừa chạm mặt, hắn đã tiêu diệt hai chiếc Spitfire trước khi đối phương kịp phản ứng. Tiếp đó, hắn lại khóa chặt mục tiêu vào chiếc “Chiến Khúc” (phiên bản P Tứ Thập của Anh Quốc) của Thiếu Kiện Đỗ Khắc — phi công王牌 số một của chiến trường Bắc Phi thuộc Thập Nhị Trung Đoàn. Thành tích cá nhân của Đỗ Khắc tuy chỉ vỏn vẹn hai mươi sáu chiếc, nhưng nhờ giỏi đoán thời thế, thấy tình thế bất lợi liền lập tức rút lui, nên đã nhiều lần né tránh được cuộc so tài với Mã Nhĩ Tế Du trên chiến trường. Các phi công của Đệ Bát Không Quân Đức từng bất lực trước hắn, nhưng lần này, hắn đã không thể trốn thoát. Mã Nhĩ Tế Du bám sát không rời, sau vài vòng xoay lượn, bổ nhào và truy đuổi, hắn đã tiêu diệt gọn gàng đối thủ già dặn này bằng một đòn dứt khoát: chiếc máy bay địch nổ tung giữa không trung, ngay cả cơ hội nhảy dù cũng không còn.
Khi lực lượng không quân Đức đã kiểm soát hiệu quả vùng trời quanh sân bay, những chiếc Bê Phổ-109 của Phi Châu Quân mới chậm rãi hộ tống đội hình ném bom tiến vào — lúc ấy mới xảy ra những tiếng nổ mà Mông Cổ Mã Lợi nghe thấy. Pháo phòng không quanh sân bay cũng bắt đầu khai hỏa, nhưng do binh sĩ pháo binh lên trận địa quá仓促, nên độ chính xác rất thấp; ngược lại, họ còn bị máy bay ném bom và tiêm kích quét sạch đi không ít, khiến tiếng kháng cự ngày càng yếu ớt.
Mông Cổ Mã Lợi đứng bên cửa sổ, nhìn những chiếc máy bay đen nghịt lướt qua bầu trời phía trên đầu, tim hắn bỗng chùng xuống. Hắn đẩy cửa bước ra ngoài, định nhìn cho rõ thực hư. Nào ngờ vừa ra cửa, chưa đi được hai mươi mét, một chiếc tiêm kích Đức lao thấp qua đầu đã bắn một loạt đạn xuống mặt đất. Nếu không nhờ phụ tá phản ứng nhanh, kịp đẩy Mông Cổ Mã Lợi sang một bên, thì vị Trung Tướng Lục Quân Anh Quốc uy danh lẫy lừng này đã suýt bị trúng đạn. Khi đứng dậy, hắn nhìn thấy một hàng lỗ đạn súng máy ngay trước chỗ mình vừa đứng — cách đó năm mét — liền cảm thấy vừa sợ hãi vừa may mắn. Thực ra, người phi công Bê Phổ-109 kia mới là kẻ đáng tiếc hơn: hắn vốn đang bay thẳng tới sân bay, nhưng vì gặp trục trặc trên đường nên đến muộn; loạt đạn quét mặt đất vừa rồi chỉ là hành động phản xạ vô thức khi bay ngang qua, nên việc không trúng mục tiêu cũng là chuyện bình thường. Nhưng nếu hắn biết rằng người đàn ông trông chẳng nổi bật chút nào, đội chiếc mũ beret phong cách Úc Đại Lợi đứng dưới kia lại chính là Trung Tướng Lục Quân Anh Quốc Mông Cổ Mã Lợi, thì e rằng hắn sẽ liều mạng, bất chấp mất cả máy bay, cũng tìm mọi cách để tiêu diệt bằng được mục tiêu ấy!