Vừa bị máy bay Đức quấy nhiễu một phen, Mông Cổ Mê liền mất hết hứng thú đến sân bay kiểm tra tình hình, đành bực bội trở về chỉ huy sở. Đức Lạp Cán vội vã xông vào, giọng điệu đầy lo lắng; tin tức ông mang tới quả nhiên cũng chẳng mấy khả quan:
— Điện thoại khẩn cấp từ sân bay vừa gọi tới: Họ bị máy bay Đức tấn công bất ngờ, hoàn toàn bất ngờ, đường băng và nhà chứa máy bay đã bị phá hủy hoàn toàn; số máy bay còn lại không thể cất cánh, nhiều phi công hy sinh. Hiện chỉ có thể điều động lực lượng từ các sân bay khác đến chi viện — do đó trong thời gian ngắn, hỏa lực trên không sẽ không thể thực hiện nhiệm vụ yểm hộ và bao phủ.
— Ta đã biết rồi.
Mông Cổ Mê mặt mày âm trầm, liếc đồng hồ — kim giờ đã gần chạm mốc 6 giờ. Dù có điều động binh lực từ các sân bay khác đến thì cũng đã quá muộn. Rõ ràng, quân đội buộc phải tạm thời tác chiến trong tình trạng mất quyền kiểm soát bầu trời.
— Ta cần biết vị trí hiện tại của lực lượng thiết giáp Đức — càng nhanh càng tốt! Càng chi tiết càng tốt!
Đức Lạp Cán lắc đầu:
— Chưa có tin tức xác thực nào cả. Các trận địa tiền tuyến đang hỗn loạn, báo cáo về lực lượng địch dao động từ một trăm đến năm trăm chiếc tăng — ta không thể căn cứ vào những thông tin mơ hồ như thế để chỉ huy chiến đấu. Chúng ta nên ra lệnh cho toàn bộ các đơn vị đứng chân tại chỗ, kiên quyết kháng cự, tử thủ trận địa.
Lệnh của tham mưu trưởng tuy có thể tạo điều kiện cho quân Đức tiêu diệt từng bộ phận, nhưng sau một hồi suy ngẫm, Mông Cổ Mê vẫn quyết định chấp nhận:
— Truyền lệnh xuống: Các đơn vị lấy trung đoàn, lữ đoàn làm hạt nhân, thu hẹp phòng ngự, củng cố trận địa trọng yếu — đặc biệt là mấy hành lang và hành lang Bắc-Nam trên Đảo Đức Mộc Hà Phi Đức Lĩnh phải giữ vững bằng mọi giá! Không được để quân địch tiếp tục tiến về phía Bắc, nếu không tuyến phòng thủ phía Bắc cũng sẽ rơi vào hỗn loạn!
— Thưa trưởng quan, có cần điều động đội hình trực thuộc chỉ huy sở ra tăng viện không ạ?
— Chưa xác định rõ vị trí cụ thể của địch thì làm sao tăng viện được?
Mông Cổ Mê vừa tức vừa giận:
— Cổ Đức Lý An sao lại chọn đúng thời điểm này để tiến công chứ? Thật là một kẻ vô liêm sỉ đến tận cùng! Không chút phong độ hiệp sĩ nào cả! So với Long Mỹ Nhĩ còn tệ hơn nữa — không, hắn còn xảo quyệt và lưu manh hơn!
Đức Lạp Cán lặng lẽ lắng nghe, thấy tư lệnh nói quá đúng; nhưng vừa nghĩ lại, lại cảm thấy một điều gì đó khó diễn tả: Đại Bất Liệt Đế Quốc sao lại đặt hy vọng vào việc kẻ địch sẽ đánh nhau với mình theo đúng quy tắc, từng bước một? Chẳng phải tự lừa dối chính mình hay sao?
Sau khi áp chế lực lượng sân bay gần nhất, đội Ju-87 lập tức bay về phía Đảo Đức Mộc Hà Phi Đức Lĩnh dưới sự yểm hộ của Bê Phổ-109; còn các đội Fw-190 khác không thích hợp làm máy bay hộ tống, nên tiếp tục bay cao, xoay vòng trên không, thực hiện nhiệm vụ “săn tự do”, tiêu diệt mọi mục tiêu còn sót lại nhằm tránh chúng tập kích vào đội máy bay ném bom. Theo kế hoạch đã thỏa thuận trước, sau khi hoàn thành nhiệm vụ đột kích sân bay, Không Quân sẽ vừa chiến đấu vừa rút lui về khu vực Đảo Đức Mộc Hà Phi Đức Lĩnh, vừa yểm hộ lực lượng thiết giáp mặt đất, vừa mở lối tiến cho họ.
Tất cả phi công đều vô cùng phấn khích: cuộc đột kích sân bay vừa rồi rất thuận lợi. Dù chưa có thống kê chính xác, nhưng họ tin chắc mình đã tiêu diệt ít nhất 150 chiếc máy bay địch — cả trên không lẫn mặt đất — đồng thời hạ gục “áo giáp hàng đầu” của Anh Quân ở Bắc Phi. Còn tổn thất của họ chỉ vỏn vẹn bảy chiếc tiêm kích và bốn chiếc cường kích bổ nhào — một cái giá tương đối nhẹ. Mọi người cảm thấy nỗi uất ức tích tụ mấy ngày qua cuối cùng cũng được giải tỏa thỏa đáng.
Điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả là Mã Nhĩ Tế Du: hôm nay, hắn lại hạ thêm mười sáu chiếc máy bay địch! Dù chưa phá được kỷ lục cá nhân mười bảy chiếc, nhưng thành tích này vẫn cực kỳ ấn tượng — bởi toàn bộ đều là tiêm kích, không hề có một chiếc cường kích nào; thậm chí trong số đó còn có cả những “áo giáp” tinh nhuệ của Anh Quân — tổng số máy bay hạ được của hắn đã vượt mốc một trăm năm mươi! Ngay cả phi công lái máy bay yểm hộ cũng gần như biến thành “cỗ máy thống kê chuyên dụng” cho riêng hắn. Để bày tỏ lòng áy náy, Mã Nhĩ Tế Du sau khi gây thương tích cho vài chiếc cường kích đã ra hiệu cho phi công yểm hộ tiến hành “đòn kết liễu”, giúp thành tích của người bạn đồng hành cũng tăng lên — đây chính là lý do vì sao trong bảng thành tích của “Phi Châu Chi Tinh”, số lượng cường kích bị hạ lại thiếu vắng: không phải hắn không bắn hạ được, mà là hắn chẳng thèm để ý!
Kể từ khi được Hộ Phúc Mẫn tặng phiên bản Fw-190 nâng cấp đặc biệt dành riêng cho mình, Mã Nhĩ Tế Du đã say mê chiếc máy bay mới này — thứ vũ khí vừa có hỏa lực mạnh mẽ, vừa cơ động linh hoạt, dường như được thiết kế riêng cho chiến thuật độc đáo của hắn. Khi thành tích của hắn vượt mốc một trăm chiếc, đồng đội và cấp trên đã đặt cược về thời điểm hắn đạt hai trăm chiếc: người bảo còn một năm rưỡi, người bảo còn một năm, còn hắn khẳng định sẽ hoàn thành trước cuối năm 1942 — tức là chưa đầy sáu tháng nữa. Vì thế, hắn đã đặt cược hẳn một trăm mác Đức và nửa tá rượu vang Ý. Nhiều người sau lưng chế giễu hắn kiêu ngạo quá mức — nào ngờ hiện tại thành tích của hắn nóng bỏng đến mức không ai còn nghi ngờ: nếu cứ duy trì đà này, tất cả đều tin chắc hắn hoàn toàn có thể đạt mục tiêu trước cuối tháng Chín.
— Không Quân! Không Quân của chúng ta đã đến rồi!
Ngay khi Hải Ích Tấn liên lạc được với đội hình trên không, toàn bộ biên đội thiết giáp bùng lên tiếng reo hò phấn khích. Một vài đại đội trưởng quá phấn khích còn bật nắp khoang lên, vẫy tay nhiệt liệt về phía đội hình máy bay mang biểu tượng Thép Nhị Thập Tử. Đức Thiếu — người đang chỉ huy vị trí hậu quân — cũng mừng rỡ khôn xiết:
— Thế thì ổn rồi! Có Tư Đồ Ka mở đường và đảm bảo quyền kiểm soát bầu trời, nhiệm vụ quét sạch Đảo Đức Mộc Hà Phi Đức Lĩnh của chúng ta sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều!
Giờ đây, cuộc tiến công của Phi Châu Quân cuối cùng cũng bước vào mô thức chiến tranh chớp nhoáng điển hình: trên trời có Tư Đồ Ka quét sạch, dưới đất có lực lượng thiết giáp đập mạnh — chỉ thiếu mỗi bộ binh đi kèm để tiến công và chiếm giữ trận địa. Nhưng đối với đội hình tăng do Hải Ích Tấn chỉ huy, mức độ yểm hộ hiện tại đã xa vượt mức “dư thừa”: dù số Tư Đồ Ka tham gia tấn công trên không chỉ khoảng hai chục chiếc, nhưng toàn bộ đều chịu sự điều khiển trực tiếp từ mặt đất; còn đội tiêm kích hộ tống triển khai đầy đủ thì gần hai trăm chiếc — con số này đủ để thành lập một Tập Đoàn Quân! Chỉ cần đội hình tăng trên mặt đất gọi điện trực tiếp, những trận địa chống tăng và pháo binh ẩn nấp trong các góc khuất đều bị Tư Đồ Ka “gõ cửa”; còn những trận địa phòng không có uy lực lớn đối với Tư Đồ Ka thì bị tăng tiêu diệt. Nhịp độ tiến quân của đội hình thiết giáp cứ như con dao nhỏ đã nung đỏ cắt xuyên khối bơ đông cứng — trơn tru đến lạ thường. Những toán bộ binh Anh rải rác khắp nơi, hoặc ôm đầu kêu la chạy tán loạn, hoặc run rẩy co ro trong chiến hào, đều bị bỏ mặc — trừ vài chiếc tiêm kích Đức không chịu ngồi yên, thỉnh thoảng lao xuống quét phá mặt đất; còn lại, hầu như để mặc họ tự sinh tự diệt.
Hải Ích Tấn vừa chỉ huy đội hình tăng tiến công, vừa cảm thán sự cứng nhắc của người Anh: pháo phòng không thì chỉ dùng để bắn máy bay, pháo chống tăng thì chỉ dùng để bắn tăng — loại này không bao giờ dùng để bắn tăng, loại kia không bao giờ dùng để bắn máy bay. Nếu đổi thành quân Đức, khẩu pháo Tám Mươi Tám Mm của họ vừa có thể bắn máy bay trên cao, vừa có thể bắn tăng dưới thấp — đủ khiến kẻ địch phải “uống một chén đắng”.
Cuộc tấn công vào cánh Nam của Đảo Đức Mộc Hà Phi Đức Lĩnh không gặp trở ngại lớn nào. Những “cái xương cứng” khó nuốt đều đã bị Tư Đồ Ka hoặc tiêm kích xử lý gọn. Dù quân Anh đã nhận được tin báo về cuộc đột kích của địch, nhưng vẫn kinh hoàng trước thực tế: lực lượng thiết giáp Đức lại xuất hiện từ phía sau lưng họ! Tinh thần gần như sụp đổ hoàn toàn. Đến khi chỉ còn mười mấy trận địa cuối cùng, lực lượng phòng thủ đã bỏ chạy trước khi quân Đức kịp xuất hiện. Chỉ có vài chiếc tăng Đức kém may mắn dẫm phải mìn, bị gãy xích và buộc phải bỏ xe — nhưng ngay cả vận may của họ cũng chưa đến mức tệ hại: bọn họ lại chiếm được một đoàn xe tải của Đệ Bát Tập Đoàn Quân đang chở nước tiếp tế lên tiền tuyến! Với sự hỗ trợ của những chiếc xe tăng Anh giả dạng thành “đồng đội”, họ nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ chiếm xe. Đội hình đặc biệt hơi buồn cười này liền kéo dài hàng ngũ, tiến về hướng Tây.
Lúc 6 giờ 32 phút — chậm hai phút so với thời điểm Cổ Đức Lý An đã hẹn — hai tiểu đoàn thiết giáp一边 đánh一边 xông, hoàn thành việc quét sạch cánh Nam Đảo Đức Mộc Hà Phi Đức Lĩnh, phá hủy hàng loạt trận địa và khí tài chiến thuật của Anh Quân, rồi thành công lựa chọn một con đường khác để rút về Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ. Còn đội hình máy bay yểm hộ thì chia tay họ sớm hơn — bởi họ còn phải tranh thủ ánh sáng cuối cùng trước khi mặt trời lặn để bay về các sân bay khác.
Gần điểm tiếp ứng do Cổ Đức Lý An bố trí sẵn, vốn đã chôn giấu một lượng xăng và vật tư tiếp tế để lực lượng thiết giáp có thể nhanh chóng bổ sung và nghỉ ngơi. Nhưng do giữa đường đã chiếm được kho xăng của Anh Quân, lại thêm tổn thất rất ít, Hải Ích Tấn quyết định không đào lên “kho báu” bị chôn kín này. Sau khi ăn tối vội vã, hắn lập tức dẫn đội hình tiếp tục lên đường — toàn bộ quá trình chuyển dịch hoàn thành sớm hơn kế hoạch tới một giờ đồng hồ. Điều này đồng nghĩa với việc hành trình rút lui của họ sẽ thuận lợi và ung dung hơn rất nhiều.
Trung tá Mai Lân Tân — người rút lui cùng đội thông tin điện tín và đội trinh sát thiết giáp — nhận được điện báo từ Hải Ích Tấn, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Hắn xúc động đưa bản điện văn cho Cổ Đức Lý An:
— Thưa trưởng quan! Kế hoạch tác chiến do ngài chỉ đạo đang tiến triển hoàn toàn thuận lợi! Hai tiểu đoàn thiết giáp cùng Không Quân đã khiến trận địa Anh Quân tan tác như cát bụi, dạy cho Mông Cổ Mê một bài học nhớ đời! Tổn thất của chúng ta gần như không đáng kể: Hải Ích Tấn vẫn còn giữ được bốn mươi chín chiếc tăng; quý giá nhất là những chiếc Tứ Hào G Hình nòng dài — chỉ mất vỏn vẹn ba chiếc; tổn thất của Không Quân cũng không lớn, có lẽ chỉ chừng chục chiếc máy bay — trong khi họ đã tiêu diệt ít nhất gấp mười lần số lượng địch!
Cổ Đức Lý An cầm bản điện văn đọc lướt qua, rồi cũng bật cười:
— Tuyệt vời! Đêm nay chắc chắn Mông Cổ Mê lại phải hoang mang, mất ngủ vì nghi thần nghi quỷ. Chúng ta mau chóng rút lui — để lực lượng thiết giáp lợi dụng bóng đêm, nhanh chóng tiến về Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ hội sư!