Ps: Hôm nay là đêm Giao thừa, Thời Trúc kính chúc toàn thể độc giả thân thể khỏe mạnh, vạn sự như ý, gia đình hạnh phúc!
Khuya ngày 11 tháng Chín, không khí trong Bộ chỉ huy Tập đoàn quân Thứ Tám trầm lắng đến mức gần như đặc quánh. Tất cả mọi người ngồi ngay ngắn, mắt không dám liếc sang bên, chăm chú lắng nghe Tham mưu trưởng Đức Lạp Cán giảng giải — tâm trạng của mỗi người đều giống như cục diện chiến trường hôm nay: thực sự tệ hại đến cùng cực!
Tham mưu trưởng Đức Lạp Cán mặt không chút biểu cảm, tuyên bố tình hình chiến đấu trong suốt ngày hôm nay (thực chất chủ yếu là nửa tiếng cuối buổi chiều):
“Theo thống kê sơ bộ, quân Đức đã đánh úp chúng ta một cách bất ngờ. Chúng ta phải chịu tổn thất nặng nề: 217 chiếc tăng bị phá hủy hoặc hư hại; Không quân sau năm giờ chiều đã mất 178 chiếc máy bay, trong đó gần trăm chiếc bị tiêu diệt ngay trên mặt đất; các trận địa phòng ngự dự kiến xung quanh Là Ký Lặc đã bị quân Đức đánh tan tác; tổng cộng có 4 trung đoàn pháo dã chiến, 23 đại đội phản tăng, 14 đại đội pháo cao xạ — tức hơn ba trăm khẩu pháo đủ loại cỡ nòng — bị phá hủy; số thương vong và mất tích của binh sĩ vượt quá ba nghìn người, trong đó có một thượng hiệu, ba trung hiệu, hai thiếu hiệu; số sĩ quan cấp thiếu úy trở lên bị thương vong lên tới hơn bảy mươi người; ngoài ra còn rất nhiều quân sĩ chuyên nghiệp cũng thiệt mạng hoặc bị thương.”
Mỗi khi Đức Lạp Cán đọc một con số, sắc mặt mọi người lại tối sầm thêm一分.
“Ngoài ra, quân địch còn phá hủy một lượng lớn đạn dược, xe tải, xe thiết giáp và nhiên liệu. Tổn thất trực tiếp vô cùng nghiêm trọng — dù kết quả cụ thể tạm thời chưa thống kê xong, nhưng chỉ dựa vào những thông tin hiện có đã biết rằng ít nhất có đủ vật tư để hai sư đoàn sử dụng trong ba tháng đã bị hủy hoại. Con số tổn thất thực tế chắc chắn còn lớn hơn nhiều.”
“Hôm nay, trong lúc đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ của kẻ thù, khả năng chỉ huy tác chiến và phối hợp giữa các đơn vị đều bộc lộ vấn đề nghiêm trọng.” Giọng Montgomeri không lớn, nhưng ai cũng cảm nhận được ngọn lửa giận dữ đang cháy bỏng trong lòng ông: “Ta từng cảnh cáo các ngươi phải luôn sẵn sàng chiến đấu, đợi đến khi chúng ta bàn bạc kỹ lưỡng, xác định được tuyến tiến công đáng tin cậy rồi mới hành động. Thế mà buổi chiều nay, các đơn vị lại rơi vào trạng thái lơi lỏng rõ rệt, tạo điều kiện cho kẻ địch thừa cơ phản kích. Điều khiến ta thất vọng hơn nữa là nhiều đơn vị khi đối mặt với tập kích bất ngờ lại phản ứng và chiến đấu hết sức kém cỏi: thay vì nhanh chóng tổ chức kháng cự tại chỗ theo điều lệnh chiến đấu, họ lại chạy tán loạn như đàn ruồi không đầu, làm lung lay tuyến phòng thủ, ảnh hưởng tinh thần chiến đấu, thậm chí còn xô đẩy, gây hỗn loạn cho các đơn vị bạn vẫn còn ý chí chiến đấu. Các sở chỉ huy tiền tuyến cũng không tuân thủ quy định về truyền đạt thông tin và báo động khẩn cấp; những sĩ quan phụ trách chỉ lo chạy thoát thân trước, và chính họ phải chịu trách nhiệm chủ yếu về thất bại hôm nay. Rất nhiều binh sĩ của chúng ta không phải bị quân địch đánh bại, mà hoàn toàn bị chính nỗi sợ hãi của mình làm suy sụp, bị chỉ huy đơn vị kéo xuống — ví dụ như…”
Montgomeri liền liệt kê hàng loạt đơn vị trong trận đánh hôm nay bị tan rã tổ chức, mất kiểm soát biên chế. Nhiều sĩ quan xuất thân từ Bất Liệt Sơn Đảo nghe xong反倒 không còn căng thẳng lắm, bởi phần lớn những đơn vị ấy đều thuộc các lực lượng tự trị hoặc các đồng minh bất ổn như Hy Lạp, Tự Do Pháp… nên họ vẫn giữ được cảm giác tự mãn. Có lẽ Montgomeri đã nhận ra vẻ mặt ấy, liền nhấn mạnh:
“…Trong số những đơn vị kể trên, đáng giận nhất là một tiểu đoàn bộ binh thuộc Đệ Cửu Thiết Kỵ Trụ. Khi sở chỉ huy gọi điện hỏi tình hình tuyến phòng thủ, một thiếu úy run rẩy trả lời rằng họ đã bị bắt làm tù binh; hỏi tiếp tên đơn vị bắt giữ họ là gì, có bao nhiêu người — các ngươi đoán xem hắn đáp thế nào?”
Giọng Montgomeri bỗng vang lên cao hẳn một quãng tám, đôi mày nhướng cao. Trưởng Đệ Cửu Thiết Kỵ Trụ vốn đang ngồi phía sau, đầu cúi thấp không dám ngẩng lên; vừa nghe Tư lệnh gọi đích danh đơn vị mình, hắn lập tức co cổ lại, gần như muốn gập đầu xuống tận ngực.
“Hắn nói: ‘Đội tăng Đức đã đi rồi, bọn chúng chẳng buồn bắt tù binh chúng ta, bảo chúng ta đầu hàng bộ binh Đức sẽ tới sau — thế nhưng đến giờ này, bộ binh Đức vẫn chưa thấy đâu…’” Montgomeri đập mạnh xuống bàn. Những chiếc cốc và đồ vật đặt trên tấm thảm xanh lục đều bị rung bắn tung lên. Chưa từng thấy Tư lệnh nổi giận dữ dội đến thế, tất cả đều giật mình kinh hãi.
“Nhưng thực tế hôm nay, trên chiến trường hoàn toàn không xuất hiện một tên bộ binh Đức nào — những binh sĩ ấy hoàn toàn bị bắt bởi tin đồn và nỗi sợ hãi…”
“Phì!” Một tiếng cười bật ra, nhưng người ấy chợt nghĩ lại đây đâu phải chuyện đáng cười, vội kìm nén cảm xúc, đổi sang vẻ mặt căm phẫn đầy chính nghĩa. Tham mưu trưởng Đức Lạp Cán liếc hắn một cái đầy mỉa mai, cảm thán trong lòng: “Tên này nếu không đi làm diễn viên thì thật uổng phí thiên phú!”
Giọng Montgomeri bỗng chuyển từ phẫn nộ sang đau đớn:
“Chúng ta đã trả giá đắt như vậy — vậy thì thu được gì? Hay nói cách khác, đã tiêu diệt được gì? Kết quả thật bi thảm! Ngoài phi công các máy bay bị ta bắn hạ, chúng ta không bắt được một tên lính bộ binh Đức nào làm tù binh; số máy bay bị ta bắn rơi ước chừng chưa tới hai mươi chiếc, phần lớn trong số đó còn bị hỏa lực phòng không mặt đất bắn hạ; còn tăng thì nghe nói có hơn hai chục chiếc bị tiêu diệt — nhưng ta nghi ngờ sâu sắc con số ấy, bởi chúng ta chẳng tìm thấy nhiều xác tăng Đức đến thế — chứ không phải con số ấy thấp, mà là *quá cao*!”
“Cái gì?” Mọi người kinh ngạc đến tái mặt. Thành tích chiến đấu nhỏ bé đến mức ấy so với tổn thất vừa được Tham mưu trưởng báo cáo đã khiến nó trông càng thêm tiều tụy — vậy mà Tư lệnh lại khẳng định đó còn là *ước tính quá cao*?
“Cho đến giờ phút này, có đơn vị nào có thể chính xác nói cho ta biết: lực lượng địch giao chiến với các ngươi là đơn vị nào? Tổng cộng bao nhiêu người?” Montgomeri lộ vẻ thất vọng sâu sắc. “Các sĩ quan tham mưu đã trực tiếp khảo sát hiện trường và hỏi thăm binh sĩ đang chiến đấu ở tuyến đầu. Ban đầu, phản ứng của họ vô cùng phóng đại và phi lý — nhưng sau khi so sánh kỹ lưỡng, cuối cùng tất cả đều khẳng định: đó không phải lực lượng chủ lực của địch. Duy chỉ có Thượng hiệu Kristô Phơ, Chỉ huy sân bay, kiên quyết khẳng định: quân địch xuất hiện là một đội hình quy mô chưa từng thấy — nếu không thì Không quân đã không chịu tổn thất thảm khốc đến thế. Thưa quý vị, các ngài là sĩ quan trung – cao cấp của Đại Bất Liệt Đế Quốc, là những người chỉ huy trực tiếp trên chiến trường — các ngài có thể miêu tả chính xác tình hình địch cho ta, chứ không dùng những từ như ‘có thể’, ‘khoảng chừng’, ‘có lẽ’ hay sao?”
Mọi người im lặng, không ai dám lên tiếng khẳng định mình đã thấy sự thật.
Bỗng phó quan của Montgomeri đưa lên một bản điện tín — tin khẩn từ sân bay gửi tới. Ông đọc xong, giận dữ đến mức đập mạnh bàn một cái — những chiếc cốc và đồ vật trên tấm thảm nhung xanh đều bị rung bắn tung lên. Chưa từng thấy Tư lệnh nổi giận dữ dội đến thế, tất cả đều giật mình kinh hãi.
“Sân bay đã bắt được vài phi công Đức nhảy dù sau khi máy bay bị bắn hạ. Sau khi áp dụng một số ‘biện pháp’, chúng ta đã khai thác được khẩu cung của bọn chúng: Theo lời khai, lần tấn công hôm nay *không hề có một tên lính bộ binh Đức nào tham gia* — bọn chúng đã rút lui mấy ngày trước; chỉ có hai tiểu đoàn thiết giáp, chưa tới bảy mươi chiếc tăng, do tướng Cổ Đức Lý An đích thân chỉ huy. Nhiệm vụ của Không quân là yểm hộ cho đội tăng này đột phá tuyến phòng thủ của ta và che chở cho chúng rút lui. Còn đội hình lớn Fw-190 vừa xuất hiện là Liên đội Ô Đức Tắc Chiến Đấu được khẩn cấp điều động từ Ý Đại Lợi…”
“Cái gì?” Cả hội nghị sửng sốt. Miệng Thượng hiệu Đức Lạp Cán há rộng đến mức có thể nhét gọn cả quả trứng vào trong. Chỉ hai tiểu đoàn thiết giáp, chưa tới bảy mươi chiếc tăng — thế mà đã khiến toàn bộ tuyến Nam của Tập đoàn quân Thứ Tám đảo lộn trời đất, hỗn loạn đến mức không thể kiểm soát! Nếu Cổ Đức Lý An được trang bị hai sư đoàn thiết giáp, chẳng lẽ Tập đoàn quân Thứ Tám sẽ bị nuốt chửng chỉ trong một hơi?
Biểu cảm trên gương mặt mọi người đều là sự xấu hổ và ái ngại — nóng rát như lửa đốt. Nếu không phải vì vùng sa mạc có chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn, ban đêm nhiệt độ giảm nhanh đến chóng mặt, e rằng họ đã tự thiêu đốt chính mình.
“Này…” Thiếu tướng Cát Đệ Hào Sĩ vốn đã đứng dậy, mở miệng định nói điều gì đó — cuối cùng chỉ thở dài một tiếng thật sâu, rồi lại ngồi xuống, vẻ mặt thất thần, ánh mắt không còn phẫn nộ mà chỉ còn nỗi thất bại ê chề sâu thẳm.
Nhìn đám thuộc hạ đều cúi đầu, mặt mày ủ rũ, Montgomeri đành tiếp tục khích lệ:
“Thưa quý vị, trận chiến hôm nay rõ ràng là một thất bại đáng xấu hổ. Trách nhiệm cần phải gánh vác trước Luân Đôn và Khải La, ta sẽ không trốn tránh một phần nào. Nhưng chúng ta không thể mãi thất bại và sa sút như thế này. Chúng ta *phải* tìm ra cách thức. Ta thừa nhận — có thể chúng ta đã gặp một vị chỉ huy Đức không kém, thậm chí còn vượt xa隆美尔. Về phương diện chiến thuật, hôm nay Cổ Đức Lý An thực sự đạt điểm tuyệt đối. Nhưng ta không cho rằng hắn là vị tướng bất bại — thực tế, hắn có điểm yếu, và điểm yếu ấy rất lớn. Chỉ cần ta tìm ra đúng chỗ yếu ấy, thắng lợi sẽ thuộc về chúng ta…”
“Ừm?” Mọi người lập tức bị câu nói của Montgomeri cuốn hút. Họ bỗng phát hiện ra, vị Tư lệnh vốn trong mắt họ quá thận trọng, thậm chí có thể gọi là nhút nhát, hóa ra lại ẩn chứa một tinh thần kiên cường, bất khuất đến thế! Dưới ảnh hưởng của khí thế ấy, tinh thần chiến đấu của các sĩ quan nhanh chóng được khơi dậy — nỗi xấu hổ vì thất bại biến thành khát khao trả thù mãnh liệt. Người người đứng bật dậy, gào vang đòi trả thù gấp trăm lần. Tham mưu trưởng Đức Lạp Cán để ý thấy chính Trưởng Đệ Cửu Thiết Kỵ Trụ — người vừa bị Tư lệnh phê bình nặng nề nhất — lại là người hô to nhất trong số ấy.
Dù hiệu quả này có thể duy trì được bao lâu thì chưa biết, nhưng ít nhất bầu không khí buổi họp tác chiến đã không còn nặng nề, u ám như lúc đầu. Ông liếc nhìn Montgomeri với ánh mắt đầy khâm phục — rồi chợt nhận ra nơi khóe môi Tư lệnh chỉ còn lại nụ cười khổ…