Mông Cổ Mê trước hết hỏi: “Chúng ta cần xác định tính chính xác của tin tức này. Các vị cho rằng lời khai của tên tù binh về lực lượng tham chiến có đáng tin cậy chăng?”
Mọi người gật đầu, cơ bản đều thừa nhận đây là sự thật —— tiếp xúc chiến đấu, dấu vết tại hiện trường và kết quả cuối cùng đều nhất trí hướng về điều này; trên phương diện này, tuyệt nhiên không thể làm giả được.
“Vậy thì, trận đánh hôm nay rốt cuộc là một cuộc thăm dò hoàn hảo, mở màn cho cuộc tiến công quy mô lớn hơn vào ngày mai hoặc ngày kia? Hay chỉ là một đòn nghi binh tinh vi, nhằm tranh thủ thời gian cho việc rút lui của Phi Châu Quân?” Mông Cổ Mê đưa ra câu hỏi mà hắn quan tâm nhất, cũng là điều hắn muốn hỏi nhất.
Câu hỏi này quả thực khó trả lời. Mọi người bất giác chìm vào trầm tư, rồi lập tức nổ ra tranh luận kịch liệt: Có người cho rằng đây là cuộc thăm dò, bởi vì lực lượng chủ lực Ý ở phía bắc vẫn duy trì “liên hệ mật thiết” với Nam Phi Sư và Úc Đại Lợi Sư, nên hôm nay Cổ Đức Lý An tiến công chỉ đơn thuần nhằm tìm một điểm đột phá lý tưởng; ít nhất xét theo tình hình hiện tại, hắn đã tìm ra chỗ yếu của Đệ Bát Tập Đoàn Quân, và chắc chắn sáng sớm ngày mai sẽ là những đợt quân như thủy triều ào ạt kéo đến. Lại có người khẳng định đây là đòn nghi binh: Nếu đây thực sự là khởi đầu cho cuộc tiến công chính thức, thì Phi Châu Quân tuyệt đối sẽ không chọn thời điểm như thế này, lại còn dùng quá ít binh lực, càng không thể sau khi đạt được mục tiêu lại dễ dàng từ bỏ thành quả — lẽ ra bộ binh phải nhanh chóng tiến theo để mở rộng điểm đột phá. Tóm lại chỉ một câu: Để che giấu hành động của lực lượng chủ lực và kiềm chân Đệ Bát Tập Đoàn Quân, Cổ Đức Lý An buộc phải đích thân dẫn quân liều lĩnh.
Thế nhưng, một vị “anh hùng chớp nhoáng” lừng danh, Tư Lệnh Phi Châu Tập Đoàn Quân, một Đại Tướng Lục Quân Tam Quốc Đế Quốc, lại chỉ dẫn vỏn vẹn bảy mươi chiếc tăng tiến công cả một tập đoàn quân sao? Tất cả đều tỏ ra khó tin — điều ấy chẳng phải anh dũng, mà hoàn toàn là ngu ngốc! Thế nhưng, xét theo kết quả trận đánh hôm nay, lại chẳng thấy chút nào ngu ngốc nơi Cổ Đức Lý An.
Cuộc thảo luận trong hội trường rơi vào bế tắc. Mỗi phe đều có luận cứ hợp lý, cũng đều có người ủng hộ; mọi người nghi ngờ lẫn nhau, tranh cãi không ngừng. Lúc thì Mông Cổ Mê thiên về quan điểm của phe này, lúc lại cảm thấy phân tích của phe kia cũng rất hợp tình hợp lý; lập trường vốn đã không vững vàng của hắn vì thế càng thêm dao động.
Tên phi công Đức bị bắt giữ đã lập công lớn: Tình báo vô tình tiết lộ của hắn khiến Anh Quân rơi vào trạng thái hoang mang sâu sắc. Đức Lạp Cán đau khổ nhận ra: Tuy Tư Lệnh đã giúp mọi người thoát khỏi tâm trạng thất vọng, nhưng cục diện mà Đệ Bát Tập Đoàn Quân đang đối mặt lại càng trở nên rối rắm hơn bao giờ hết.
“Dù sao đi nữa, chúng ta tạm gác việc Cổ Đức Lý An hôm nay có đích thân chỉ huy hay không. Theo tôi, điểm yếu lớn nhất của hắn chính là binh lực thiếu hụt, hậu cần kiệt quệ…” Thiếu Tướng Lan Đạo ánh mắt sáng quắc, nói bằng giọng đầy tự tin và mạnh mẽ, “Nếu không phải vậy, hắn đã chẳng chỉ phái hai trung đoàn thiết giáp tiến công — dù là nghi binh hay thăm dò, số lượng binh lực ấy đều quá ít.”
“Ý ngài là?” Mông Cổ Mê cuối cùng cũng nghe được một phát biểu không đơn thuần tranh luận về bản chất cuộc tiến công, liền lập tức hứng thú.
“Tôi cho rằng chúng ta nên áp dụng chiến lược chủ động hơn.” Trung đoàn thiết giáp thứ tám thuộc Thất Nhị Trang Kỵ Sư và lực lượng thiết giáp của Hải Ích Tấn từng va chạm một lần; tuy tổn thất không lớn, thậm chí có thể nói là một trong những đơn vị phản ứng tốt nhất trong tình thế bị tập kích bất ngờ, nhưng Lan Đạo vẫn coi đó là điều đáng hổ thẹn. “Ngày mai, chúng ta cần chuẩn bị trên hai phương diện: Về Nam Tuyến, tiếp tục nâng cao cảnh giác, tăng cường lực lượng phòng thủ — dù Đức quân có tiến công quy mô lớn hay không, củng cố phòng tuyến vẫn là nghĩa vụ tất yếu của chúng ta; về Bắc Tuyến, tôi đề nghị tiến công lực lượng Ý, kiên quyết và mạnh mẽ bao vây, tiêu diệt họ.”
Tất cả đều hiểu rõ lòng oán giận tuôn trào trong lời nói của hắn: “Hành động này mang lại hai lợi ích. Thứ nhất, nếu Cổ Đức Lý An đã rút lui, việc chúng ta khai hỏa ở Bắc Tuyến sẽ giữ lại lực lượng bộ binh chủ lực của Ý — ít nhất có thể trình báo với Luân Đôn hoặc Khải La; thứ hai, nếu ngày mai thực sự là khởi đầu cho cuộc tiến công quy mô lớn của Phi Châu Quân, thì việc giải quyết lực lượng Ý đồng nghĩa với việc chặt đứt một cánh tay của Cổ Đức Lý An, góp phần cải thiện cục diện chiến dịch của chúng ta, tập trung toàn lực đối phó với Đức quân.”
Chủ đề lại chuyển sang lập trường “giải quyết lực lượng Ý trước”. Lần này Đức Lạp Cán không còn nhắc tới vấn đề “dọa chạy hay không dọa chạy Đức quân”, bởi thực tế rõ ràng như ban ngày: Đức quân không thể bị dọa chạy. Nếu họ muốn rút, giờ đây hẳn đã rút rồi; nếu họ không chịu rút, thì dù bắt được toàn bộ quân Ý cũng chẳng thể khiến họ run sợ mà lui bước. Điểm trọng yếu nhất trong quan điểm của Lan Đạo đã bị Đức Lạp Cán nhanh nhạy nắm bắt: Bắt được quân Ý là cách để trình báo với Luân Đôn và Khải La. Thủ tướng đã bày tỏ sự bất mãn đối với việc Đệ Bát Tập Đoàn Quân mãi chưa có hành động tích cực, và sự bất mãn ấy đã tích tụ đến mức không thể xem nhẹ — nếu không, Tư Lệnh cũng chẳng cần gửi điện phục đáp yêu cầu tiến công trong vòng một tuần. Nếu Luân Đôn biết được tình cảnh hôm nay tổn thất nặng nề mà lại không có lời giải thích thỏa đáng, hắn không dám tưởng tượng Thủ tướng nổi giận dữ sẽ có những phản ứng thiếu lý trí nào.
Ý kiến này nhận được sự đồng cảm sâu sắc từ nhiều người, đặc biệt là các chỉ huy đơn vị chịu tổn thất trong trận đánh hôm nay, những người hết sức nhiệt tình ủng hộ. Họ cũng mong muốn nhanh chóng lấy lại chút thể diện; quân Ý chính là tấm bệ đỡ và liều thuốc an thần tốt nhất — binh sĩ dễ dàng tìm lại niềm tin và khôi phục sĩ khí từ việc đánh bại họ. Thấy ý kiến mọi người dần thống nhất, Mông Cổ Mê cũng bị thuyết phục. Hắn cũng biết mình phải đưa ra một lời giải thích đàng hoàng cho Cưu Kỷ Nhĩ và Á Lực Sơn Đại Tướng. Hắn gật đầu, ra hiệu cho Đức Lạp Cán trước hết truyền đạt mệnh lệnh tác chiến theo mục tiêu này: Cuộc tiến công Bắc Tuyến sẽ được phát động vào khoảng tám giờ sáng ngày mai — thời gian còn lại chưa đầy chín tiếng đồng hồ.
Điều mà Trung Hiệu Mai Lân Tân đoán đúng: Trên đường rút lui, Cổ Đức Lý An quả nhiên không thành thật thông báo cho ba sư đoàn Ý ở phía bắc về tình thế bất lợi mà họ đang đối mặt. Ngược lại, nhân dịp nghỉ ngơi giữa chừng, hắn gửi điện báo cho họ biết các đơn vị ở Nam Tuyến đang tiến hành điều chỉnh tái bố trí; do lực lượng Ý thiếu hụt tiếp tế, hắn yêu cầu các sư đoàn ở phía bắc kiên thủ vị trí trong ba ngày rồi mới rút lui, đồng thời sẽ sắp xếp binh lực tiếp ứng.
“Thưa trưởng quan, ngài lừa quân Ý như thế… có hơi không ổn chăng?”
“Vậy ngươi cho rằng ta nên làm gì?” Cổ Đức Lý An khẽ cười, “Nếu ta nói thật với quân Ý, ngươi có thể đảm bảo họ sẽ không sụp đổ ngay lập tức sao?”
“À… ờ…” Mai Lân Tân nghẹn lời, nửa晌 sau mới bất đắc dĩ đáp, “Nhiệm vụ này hơi khó đấy, có thể đổi cái khác được không ạ?”
“Ha ha ha!” Một vòng các sĩ quan xung quanh cùng cười theo, ngay cả viên điện báo viên cũng nhịn không được bật cười.
Cổ Đức Lý An tiếp tục nói: “Nói cho cùng, ta đâu có lừa họ! Nam Tuyến thực sự đang điều chỉnh bố trí — lực lượng thiết giáp chủ lực của ta đang tập trung về khu vực Trặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ, nơi nằm ở phía sau bên sườn Bắc Tuyến. Nếu quân Ý có thể kiên thủ đủ ba ngày rồi rút lui một cách ung dung, ta hoàn toàn có thể điều động lực lượng thiết giáp tiếp ứng họ…”
Mai Lân Tân thực sự không còn lời nào để nói. Thực ra hắn muốn nói: Nếu quân Ý thực sự giỏi như thế, thì cần gì đến người Đức sang Bắc Phi làm gì? Hắn bất giác giơ ngón cái lên: “Chiêu này của ngài thật sự quá hiểm, nhưng tôi cứ cảm giác lãnh tụ Ý sẽ không tha cho ngài đâu.”
“Lãnh tụ ấy?” Cổ Đức Lý An nhướn mày, nở nụ cười khinh miệt, “Không! Hắn sẽ cảm tạ ta chứ! Ít nhất ta đã giữ lại được lực lượng thiết giáp Ý. Ngươi hãy xem, ngay cả ta còn rời đi muộn hơn họ — người Đức đang dùng trung đoàn liên lạc vô tuyến và trung đoàn trinh sát thiết giáp để yểm hộ cho lực lượng thiết giáp Ý rút lui.”
Mọi người lại cười vang. Sau khi biết tin Hải Ích Tấn tiến công thiết giáp đại thắng, tinh thần trên suốt hành trình rút lui đều rất cao. Mọi người bắt đầu có chút thích vị Tư Lệnh mới — trông hắn không kiêu ngạo, sắc bén như Long Mỹ Nhĩ, nhưng khả năng giành thắng lợi và trêu chọc Anh Quân thì cũng thuộc hàng bậc nhất.
Nhân gió đêm, nhiều người不由自主 cất tiếng hát bài *Quân Ca Phi Châu Tập Đoàn Quân*:
*Chúng ta là Đoàn Quân Phi Châu Đức Quốc,*
*Vì Nguyên Thủ chiến đấu tận tụy trung thành.*
*Như tia chớp kinh hoàng giữa cơn mưa rào,*
*Biến bọn Anh Quốc thành món ăn ngon trên bàn.*
*Ta chẳng sợ nóng bức và sa mạc,*
*Ta khinh miệt khát khô và nắng cháy.*
*Theo nhịp quân ca, ta tiến lên,*
*Tiến lên, tiến lên,*
*Cùng với…*
Giọng hát bỗng nhỏ dần, tiết tấu cũng bắt đầu hỗn loạn, cuối cùng hoàn toàn im bặt.
“Chuyện gì vậy?” Cổ Đức Lý An đang nghe say sưa, bỗng bối rối, “Sao lại ngừng hát vậy? Đây là lần đầu tiên ta nghe bài này, thật sự rất hay đấy chứ!”
“Thưa trưởng quan, nguyên bản câu tiếp theo là ‘Cùng với… Long Mỹ Nhĩ, tiến lên!’ Nhưng giờ đây…” Một người thì thầm giải thích.
“Có gì đâu!” Cổ Đức Lý An cười lớn, “Nguyên bản thế nào thì cứ hát thế ấy! Ta mới đến đây được nửa tháng, còn Long Mỹ Nhĩ thì đã ở cùng các ngươi trọn một năm rưỡi!”
Mai Lân Tân và Trung Đoàn Trưởng Trung Đoàn Trinh Sát Thiết Giáp giao nhau ánh mắt, cùng gật đầu. Một vài sĩ quan khác cũng hiểu ý. Tiếng hát lại vang lên, trong đêm tối nghe格外嘹亮:
*…*
*Bọn Anh Quốc coi ta như tai họa,*
*Rũ rượi ngồi run rẩy khắp người.*
*Dẫu lãnh thổ các ngươi trải dài Đông – Tây,*
*Nhưng các ngươi chỉ là lũ kẻ trộm hèn nhát.*
*Cưu Kỷ Nhĩ và Lỗ Túc Phúc gào thét vô ích,*
*Ta nhất định sẽ đuổi các ngươi ra khỏi đây!*
*Hãy xem, vị tướng của ta đã hiên ngang đứng giữa châu Phi,*
*Tiến lên, tiến lên, cùng với Cổ Đức Lý An, tiến lên!*
Khi hát đến chữ “Cổ Đức Lý An”, giai điệu và lời ca vẫn còn chưa khớp lắm, nhưng dưới sự dẫn dắt của Mai Lân Tân và vài sĩ quan, tất cả binh sĩ — dù tự giác hay vô thức — đều thay thế “Long Mỹ Nhĩ” bằng “Cổ Đức Lý An”.
“Chiến đấu và chiến thắng đều quy tụ về phía chúng ta!”
Bài ca vang lên điệp khúc này một lần rồi lại một lần, đến cuối cùng, toàn bộ sĩ quan và binh sĩ đều thuộc lòng, thuần thục thay “Long Mỹ Nhĩ” bằng “Cổ Đức Lý An” trong lời ca.
Cổ Đức Lý An không hỏi họ vì sao đổi lời. Trên gương mặt hắn thoáng hiện một nụ cười khó nhận ra: Ai bảo người Đức cứng nhắc, thiếu linh hoạt? Hắn sẽ từng bước thay đổi họ — và quá trình ấy có thể bắt đầu từ một trận chiến, từ một bài ca…
Hết tập I.