Hôm sau, Hộ Phúc Mẫn để lại ba vị tướng lĩnh cao cấp đang phấn khích tột độ vì cục diện đột ngột xoay chuyển, rồi một mình rời khỏi Bắc Kinh tiến thẳng đến Cơ Địa Hoả Tiễn Bối Ninh Minh Đức. Đây là một thị trấn chài nhỏ nằm ở vùng Đông Bắc Đức, hướng ra Biển Baltic, cách Bắc Kinh chừng hai trăm cây số, vị trí vô cùng bí mật; đi xe hơi phải mất khoảng bốn tiếng đồng hồ. Sư Phổ vẫn ngồi chung xe với ngài, lần này cũng chẳng đuổi Trung Kiếu Thiếu Uyển Phù Lợi Tích Đạt Lạp Gia Tư — Phó Quan Trưởng Nhất — xuống xe như thường lệ.
“Đã lâu rồi không thấy Đồng Chí Bảo Mãn cùng Nguyên Thủ xuất hành,” Sư Phổ bỗng hỏi, “trước kia ngài vẫn luôn sát cánh bên ngài, chẳng rời nửa bước.”
“Bảo Mãn?” Hộ Phúc Mẫn nhướn mày, cười khẽ: “Gần đây hắn say mê săn lùng gián điệp, toàn thân tràn đầy sức lực, ngày hôm trước còn báo cáo với ta rằng theo dấu vết của nhóm phản quốc do Ca Na Lợi Tư cầm đầu, hắn vừa bắt được một tổ chức mưu đồ mới, gồm những cựu thành viên Đảng Dân Chủ Xã Hội, các trí thức và quan lại bảo thủ theo Kitô giáo — hắn gọi bọn họ là ‘Tổ Chức Khải Tảo’.”
“Khải Tảo?” Sư Phổ nhẩm lại tên ấy, chợt hiểu ra, kinh ngạc thốt lên: “Chẳng phải đây chính là tên của dinh thự gia tộc Mộc Khắc sao?”
Hộ Phúc Mẫn gật đầu: “Đúng vậy. Người đứng đầu chính là Bá Tước Hác Nhãn Tư Phùng Mộc Khắc, nguyên là chuyên gia luật quốc tế thuộc Bộ Tình Báo Hải Ngoại. Về dòng dõi gia tộc, hắn là cháu họ của Lão Mộc Khắc — Tổng Tham Mưu Trưởng Đức trong Chiến Tranh Phổ – Pháp — và cũng là cháu trai của Tiểu Mộc Khắc — Tổng Tham Mưu Trưởng Đức trong Thế Chiến Thứ Nhất. Ngoài hắn ra, còn có một loạt nhân vật khác thuộc nhóm ‘Cửu Bách Tước’, đều xuất thân từ tầng lớp quý tộc Dung Khắc.”
“Liệu Hoàng thất cũng dính líu vào vụ này chăng?” Sư Phổ biết rõ Nguyên Thủ luôn hết sức cảnh giác với Vua Wilhelm II đã thoái vị và cư ngụ tại Hà Lan, cùng toàn bộ hậu duệ trực hệ của ông.
Hộ Phúc Mẫn cười lạnh: “Không hề. Lão Hoàng Đế cùng hai người con trai của ngài thông minh hơn nhiều so với đám quý tộc Phổ sĩ tự xưng ‘thiên tài trẻ tuổi’ kia — bọn họ đã khéo léo né tránh mọi liên luỵ.”
Danh xưng “Cửu Bách Tước” vốn là biệt danh của Đệ Cửu Bộ Quần “Bố Tát Đàn”, đơn vị tiền thân là Đệ Nhất Bộ Binh Cảnh Vệ thời Đế Quốc Thứ Hai, từ xưa vốn gắn bó mật thiết với Hoàng thất và giới quý tộc Dung Khắc. Sau khi Cộng Hoà Vị Mã thành lập, Đệ Cửu Bộ Quần thường xuyên đóng quân tại ngoại ô Bắc Kinh — Bố Tát Đàn — đảm nhiệm công tác tuần tra phòng vệ vùng ven đô. Trong hàng ngũ sĩ quan của đoàn, phần lớn đều là con cháu quý tộc; ngay trước khi Tắc Lợi Xô Phu được điều động sang Đông Tuyến, hắn đã lấy đơn vị này làm nền tảng để bí mật thành lập tổ chức mưu đồ. Vì năm 1918, Tắc Lợi Xô Phu từng phục vụ cùng Sư Môn Đức tại Đệ Cửu Bộ Quần, nên hắn lợi dụng mối quan hệ của Sư Môn Đức — hiện là Phó Quan Trưởng Nhất của Nguyên Thủ — để đưa hai tâm phúc đang phục vụ tại Đệ Cửu Bộ Quần lúc bấy giờ vào Bộ Chỉ Huy của Nguyên Soái Bốc: đó là Bá Tước Khắc Hãn Tư Phùng Hà Đôn Béc — Thiếu Uyển Dự Bị — và Bá Tước Phùng Lễ Nộ Phủ Sư Đăng Nặc — Trung Úy Dự Bị. Hai người này được bố trí làm liên lạc viên và tai mắt cho hắn. Đồng thời, hắn còn điều động Thiếu Uyển Lâm Tự Phù — một thành viên trọng yếu của Tổ Chức Khải Tảo — sang Đệ Cửu Tập Đoàn Quân thuộc Trung Tâm Tập Đoàn Quân. Theo kế hoạch của hắn, Bá Tước Phù Lợi Tích Địch Tắc Lộ Phù Phùng Đức Thư Luân Bang cũng nhập ngũ khẩn cấp, với quân hàm Trung Úy Dự Bị, gia nhập Đại Đội Bổ Sung của Đệ Cửu Bộ Quần. Cùng với những nhân vật từng phục vụ trong “Cửu Bách Tước” như Trung Tướng Phùng Hà Tể, con trai của Đại Tướng Ha Mễ Thải Ân Êc Khắc Vũ Đức là Lộ Đức Từ (đại tướng này đã bị miễn chức năm 1939 do vụ án ‘Tướng Quân Đỏ’), Tắc Lợi Xô Phu đã dùng đủ mọi cách để điều động tất cả bọn họ sang Đông Tuyến, đồng thời xây dựng một mạng lưới quan hệ sâu rộng trong nội bộ Trung Tâm Tập Đoàn Quân. Theo kết quả điều tra của Bảo Mãn và lời khai của Tắc Lợi Xô Phu, tổng cộng có mười chín sĩ quan từng phục vụ tại Đệ Cửu Bộ Quần đã gia nhập tổ chức mưu đồ.
“Thật khiến người ta kinh hãi!”
“Vậy ngươi tưởng những quý tộc Dung Khắc phản đối chế độ tổng động viên chỉ vì lý do kinh tế sao? Sai rồi! Những gì bọn họ mưu cầu lớn lao hơn nhiều so với điều ngươi tưởng tượng.” Hộ Phúc Mẫn nói bằng giọng đầy tán thưởng: “Việc này nếu để Cổ Linh xử lý, chắc chắn hắn sẽ né tránh, chẳng dám hé lộ chút nào — bởi hắn vốn mang nỗi sợ bản năng và thái độ hèn hạ trước giới quý tộc Dung Khắc. Còn Bảo Mãn thì can đảm hơn hắn rất nhiều, có loại khí phách ‘đâm tới tận gốc’, càng là nhân vật lớn, hắn càng phấn khích. Ngay cả Sư Môn Đức đáng thương cũng bị hắn nhắm trúng, buộc phải từ Đông Tuyến trở về Bắc Kinh để chịu thẩm vấn tại An Ninh Tổng Cục — nếu không nhờ ta và Trai Tích Lặc ký tên bảo lãnh chung, vị trí của hắn đã lung lay rồi.”
“Thật đúng là ‘giao bạn bất thiện, chuốc hoạ vào thân’.” Sư Phổ giờ mới hiểu vì sao những nhân vật quyền lực lại khiếp sợ và căm ghét Bảo Mãn đến thế, thậm chí còn gọi lén hắn là “con chó trung thành nhất của Nguyên Thủ”. Trước đây, hắn cứ nghĩ đó là do Bảo Mãn luôn bám sát Nguyên Thủ nhất, nào ngờ nguyên nhân thực sự lại nằm ở đây! Kể từ khi vụ tổ chức mưu đồ bộc phát, mức độ ‘kinh khủng’ của Bảo Mãn đã tăng vọt, gần như sắp vượt qua cả Tây Mễ — người vốn luôn âm u, lạnh lùng và khiến người ta khiếp sợ.
“Phải thừa nhận rằng Bảo Mãn dường như sinh ra đã có tố chất làm công tác phản gián — khứu giác của hắn cực kỳ nhạy bén. Một vài vị đầu ngành của An Ninh Tổng Cục còn hết lời ca ngợi hắn trước mặt ta là ‘chuyên gia thiên phú’. Ta liền hỏi: ‘Vì sao vậy?’ — ngươi đoán xem bọn họ trả lời thế nào?”
Không chỉ Sư Phổ tò mò, mà cả Trung Kiếu Đạt Lạp Gia Tư ngồi phía trước cũng căng tai lắng nghe — Bảo Mãn vốn là cấp trên cũ của hắn mà.
“An Ninh Tổng Cục khám xét một biệt thự của quý tộc Dung Khắc, nhưng mãi chẳng tìm ra chứng cứ nào. Mọi người đều bó tay, không biết làm sao — thế mà Bảo Mãn chỉ suy nghĩ chưa đầy vài phút, rồi từ cái máng ăn bốc mùi hôi thối trong chuồng ngựa của nhà ấy, hắn đã tìm ra bằng chứng! Hắn đắc ý tuyên bố: ‘Giới quý tộc Dung Khắc cứ tưởng giấu đồ ở chỗ bẩn thỉu, ai cũng ngại tiếp cận thì sẽ chẳng ai ngờ tới…’”
Nghe đến đây, mọi người đều bật cười. Từ ‘khứu giác’ mà Nguyên Thủ vừa dùng quả thật quá chuẩn xác.
Tâm trạng Hộ Phúc Mẫn dường như rất tốt: “Ta còn kể thêm một chuyện vui nữa: Một hôm, Bảo Mãn thần bí chạy đến báo cáo với ta rằng hắn đã cấy một loại dược phẩm đặc biệt vào răng.”
“**?” Sư Phổ giật mình.
“Đúng vậy. Bởi hắn đã theo dõi toàn bộ quá trình thẩm vấn phạm nhân của An Ninh Tổng Cục. Hắn nói: ‘Trước khi xem, chỉ dựa vào tưởng tượng, ta tin mình có thể chịu đựng được mười lăm phút; sau khi xem xong quy trình tra tấn, ta thấy khó lòng vượt quá mười phút; còn sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng các nguyên lý khoa học liên quan và tự mình trải nghiệm thử, ta cảm thấy ngay cả năm phút cũng là điều xa xỉ’. Hắn cho rằng mình树敌 quá nhiều, nên quyết định phòng thân bằng cách này — chỉ cần bị tiểu nhân hãm hại trong tương lai, hắn chỉ cần cắn nhẹ một cái là xong việc. Xong xuôi, hắn còn đặc biệt khuyên cả ta lắp theo.”
“Ngài?” Sư Phổ giật nảy mình.
Hộ Phúc Mẫn vẫy tay: “Ta chẳng tỏ thái độ đồng tình hay phản đối hành vi ấy. Ta chỉ hỏi một câu: ‘Đồng Chí Bảo Mãn, nếu lắp xong mà lỡ trượt chân ngã, va phải răng thì sao? Như lần trước ta bất ngờ ngã tại Bộ Chỉ Huy Đông Tuyến ấy.’ Hắn nhăn mặt suy nghĩ mãi, cuối cùng không trả lời được. Hôm sau, hắn lại đến nha sĩ để tháo ra. Vì thế, hai ngày ấy, nếu ngươi để ý kỹ sẽ thấy hắn thường xuyên lấy tay che miệng — chỉ vì ám ảnh hoang tưởng bị hãm hại, hắn đã tự nguyện chịu hai lần mũi khoan của nha sĩ!”
Tưởng tượng dáng vẻ Bảo Mãn che miệng, mọi người lại cười rộ lên.
Nhân lúc xe đang chạy, sau khi cười xong, Sư Phổ liền báo cáo ngắn gọn với Hộ Phúc Mẫn về sản xuất quân giới: Sau khi áp dụng chế độ ‘ba ca’, hiệu suất sản xuất tăng mạnh — sản lượng hai tuần gần đây còn vượt cả một tháng trước đó. Đồng thời, hắn cũng thông báo với Hộ Phúc Mẫn rằng đội khảo sát mỏ vonfram đã khởi hành, còn đội thăm dò dầu mỏ tại Li Bia thì xuất phát sớm hơn một chút.
Hộ Phúc Mẫn rất hài lòng. Ngài rút ra một tấm bản đồ trao cho Sư Phổ — đây là bản đồ phân bố khoáng sản mà ngài đã suy ngẫm kỹ lưỡng trong hai ngày qua, phần lớn nằm trong khu vực kiểm soát của Tam Quốc Đế Quốc và các đồng minh, ví dụ như mỏ crôm tại Albania, mỏ niken trong đầm lầy Lapland thuộc Phần Lan, mỏ nhôm tại vùng núi Hê Li Côn của Hy Lạp… Sư Phổ liếc nhìn rồi cẩn thận cất kỹ. Nếu toàn bộ những mỏ khoáng này đều tồn tại thật, thì nguồn tài nguyên cần thiết để duy trì chiến tranh của Tam Quốc Đế Quốc cơ bản đã được đảm bảo. Trước đây, điều duy nhất khiến ngài lo lắng là vấn đề lao động — nhưng nay Nguyên Thủ đã bố trí tù binh và người Do Thái, nên Sư Phổ cảm thấy niềm tin vào tương lai vô cùng vững chắc.
Cơ Địa Bối Ninh Minh Đức ẩn mình sau một rừng cây rậm rạp. Vì mục đích an toàn và bảo mật, dân cư quanh khu vực đã sớm được di dời. Trước khi đoàn xe tiến đến cổng cơ địa, Thiếu Tướng Vạt Nhĩ Đức Đa Ân Bổ Cáp — Giám Đốc Cơ Địa — cùng một số nhà khoa học trọng yếu đã đứng sẵn ở cửa để nghênh đón. Còn đội cảnh vệ của Nguyên Thủ Cảnh Vệ Kỳ Đội, vốn đã đến trước, thì đã triển khai đội hình canh gác nghiêm ngặt. Trong đám người chào đón, Hộ Phúc Mẫn ngay lập tức nhận ra Tiến Sĩ Phùng Bào Nhung — nhà khoa học tên tuổi về tên lửa của Tam Quốc Đế Quốc, dù còn rất trẻ. Trong biển áo quân phục xung quanh, bộ veston của ông nổi bật một cách lạ thường.
Sau khi bắt tay và xã giao ngắn gọn, cả đoàn liền vây quanh Hộ Phúc Mẫn tiến thẳng về bãi phóng của cơ địa. Thiếu Tướng Đa Ân Bổ Cáp tranh thủ báo cáo: “Nghe tin Nguyên Thủ sẽ đến thị sát, chúng tôi đã tăng ca liên tục, dời lịch phóng thử nghiệm hoả tiễn A-4 — tiền thân của V-2 Đạn Dược — từ tháng Mười sang hôm nay.”
“Tốt lắm! Được tận mắt chứng kiến ‘đứa khổng lồ’ này bay lên trời cũng là lần đầu tiên đối với ta.” Hộ Phúc Mẫn biết rõ đây là dự án do Tiến Sĩ Bào Nhung trực tiếp phụ trách, nên hỏi: “Tiến Sĩ, ngài có nắm chắc không?”
“Rất chắc chắn!” Tiến Sĩ Bào Nhung đầy tự tin, đưa tay chỉ về khoảng đất trống phía trái trước mặt: “Xin mời Nguyên Thủ nhìn về phía đó.”
Theo hướng ngón tay ông chỉ, Hộ Phúc Mẫn đã thấy một chiếc hoả tiễn A-4 cao vút đang đứng thẳng, vì thời gian gấp gáp nên chưa sơn phủ, dưới ánh nắng mặt trời, thân tên lửa sáng lấp lánh màu bạc đặc trưng của hợp kim nhôm. Tiến Sĩ Bào Nhung giải thích rằng tên lửa đã hoàn tất việc bơm nhiên liệu lỏng, nên vì lý do an toàn, ông từ chối yêu cầu của Hộ Phúc Mẫn và đoàn tùy tùng muốn tham quan gần bãi phóng.