Thiếu tướng Đa Ân Bác Cổ mời mọi người vào một công sự bê tông tương tự như nơi vừa rồi để ẩn nấp, sau đó ra lệnh khởi động quy trình phóng. Một quân sĩ chuyên nghiệp nhẹ nhàng gạt cần công tắc — tức thì một luồng khí nén đẩy xăng chứa octan từ thùng nhiên liệu vào động cơ phản lực xung kích đặt phía trên đuôi bệ phóng. Tiếp theo, bugi bắt đầu cấp điện đánh lửa, xăng được đốt cháy. Động cơ vang lên tiếng gầm rít dữ dội, phun ra luồng lửa chói lọi từ phần đuôi và bắt đầu lao về phía trước.
Tất cả đều nhìn rõ ràng: tốc độ cất cánh ban đầu của tên lửa này nhanh hơn nhiều so với máy bay, nhưng lại kém hơn tên lửa A-4. Đa Ân Bác Cổ vốn là một người giảng giải xuất sắc, hiểu rõ điều mà mọi người đang quan tâm: “Cánh tên lửa không có bề mặt điều khiển; việc định hướng phụ thuộc hoàn toàn vào bánh lái hướng và bánh lái cao thấp gắn trên vây đuôi ngang. Với loại tên lửa không cần cơ động như thế này, phương pháp này vừa thực dụng lại vừa tiết kiệm chi phí. Thiết bị lái tự động sẽ điều khiển tên lửa bay theo lộ trình đã định; bộ đếm tầm bắn tính toán khoảng cách bay và khi tên lửa đạt tới vị trí mục tiêu, nó sẽ mở tấm chắn dòng khí — hệ thống điều chỉnh và khóa cố định các bề mặt điều khiển trên vây đuôi ngang nhằm làm chậm tốc độ tên lửa, khiến nó lao thẳng xuống mục tiêu rồi kích nổ đầu đạn.”
“Hệ thống này có đáng tin cậy không?”
Đa Ân Bác Cổ do dự một chút mới đáp lời Đức Căn Khi Bố: “Nên nói một cách phân đôi: phần ngòi nổ cực kỳ đáng tin cậy. Chúng tôi lắp trong đầu đạn một ngòi điện phát, một ngòi cơ học dự phòng, thêm một ngòi chậm cháy. Nếu hai loại ngòi đầu tiên không thể kích nổ tên lửa, thì ngòi thứ ba sẽ đảm bảo tên lửa tự hủy sau một khoảng thời gian nhất định. Chúng tôi đã thử nghiệm rất nhiều lần — gần như không có trường hợp tên lửa ‘lỡ’ không nổ sau khi phóng. Nhưng…”
Lời ông vừa nói đến nửa chừng, bỗng nhiên tiếng “vo vo” đặc trưng của tên lửa vang trở lại — vừa dứt lại quay về! Ông ngẩng đầu lên nhìn, sắc mặt lập tức biến đổi trắng bệch, kinh hãi đến mức chẳng biết phải nói gì. Sư Phổ vốn đang nghi hoặc vì sao đối phương vừa rồi còn nói ngon lành bỗng dưng lại nghẹn lời, chưa kịp hỏi thì đã nghe bên cạnh có người hét lên điên cuồng: “Không ổn! Tên lửa bị luồng gió thổi lệch hướng — nguy hiểm! Toàn thể nằm xuống!”
Sư Phổ liếc mắt qua góc nhìn bên cạnh, phát hiện chiếc tên lửa vừa rít lên lao thẳng về phía mục tiêu đã bất ngờ xoay đầu, lao thẳng về phía chiến hào quan sát! Lúc phóng, mọi người đều cảm thấy tốc độ của nó cũng chỉ bình thường, thế mà giờ đây lại cảm giác như đang sống chết trong gang tấc. Ông chỉ thấy toàn thân tê dại, chân tay lạnh toát, chưa kịp phản ứng thì Cát Hào Đức Căn Khi Bố đã lao tới như con báo, đè mạnh ông xuống đáy chiến hào. Sư Phổ hoảng hốt ngẩng đầu lên, nhổ đất đã tràn đầy miệng, vừa định mở mồm mắng chửi thì chợt nhận ra bên cạnh mình cũng chính là khuôn mặt Nguyên Thủ — gần như méo mó biến dạng, lưng ông đang bị Đạt Lặc Gia Tư phó quan đè chặt.
Lúc ấy, tất cả chỉ nghe tiếng “vút” một cái — tên lửa lao thẳng qua đầu họ, bay thẳng về phía sau, rồi khoảng mười lăm giây sau, một tiếng nổ long trời lở đất vang lên trong khu rừng gần đó. Tiếng nổ chấn động đến điếc tai, khiến lớp bê tông trên thành chiến hào “rào rào” rớt xuống từng mảng.
Mọi người lật đật bò dậy, vừa vỗ bụi trên người vừa mừng rỡ thoát nạn, tiếng phàn nàn, tiếng chửi rủa vang lên không dứt. Hộ Phúc Mẫn chẳng buồn trách cứ ban quản lý căn cứ, liền bước thẳng về phía điểm nổ; phó quan Đạt Lặc Gia Tư khép nép theo sát phía sau. Những người khác thấy vậy cũng đành phải đi theo. Còn thiếu tướng Đa Ân Bác Cổ, đầu óc vẫn còn trống rỗng, nhất thời quên mất việc ngăn cản — ngược lại, cứ để đám nhân vật trọng yếu này tự ý tiến vào hiện trường.
Nhìn cái hố bom khổng lồ trên mặt đất cùng những cây cối xung quanh bị phá tan tành, tất cả đều hút mạnh một hơi lạnh. Sư Phổ cười lạnh: “Sức công phá quả thật không tồi! Thưa ngài Đa Ân Bác Cổ, nếu tên lửa này vừa rồi rơi thẳng xuống chiến hào quan sát và nổ tung, đủ sức thiêu rụi Nguyên Thủ cùng chúng ta thành tro bụi rồi đấy chứ?”
“Tôi… tôi…” Đa Ân Bác Cổ gần như sắp bật khóc. Ông biết rõ loại tên lửa này sau khi phóng bay rất khó ổn định — cũng chính vì lý do ấy mà căn cứ mới trì hoãn mãi chưa dám báo cáo hoàn thành nghiên cứu. Để đảm bảo thử nghiệm thành công, ông đã chọn kỹ càng nhất viên tên lửa có độ hoàn thiện công nghệ cao nhất, đồng thời kiểm tra, hiệu chỉnh hệ thống nhiều lần trước khi phóng. Thế mà không ngờ, ngay dưới ánh mắt Nguyên Thủ lại xảy ra chuyện như thế này! Thất bại trong thử nghiệm không phải chưa từng có, nhưng sự kiện hôm nay — xác suất cực thấp như vậy — gần như không thể giải thích nổi. Ông như thấy trước cửa nhà tù Đảng Vệ Quân và cổng trại tập trung đang mở rộng đón mình, không biết khi vào trong sẽ bị xếp vào nhóm phản quốc nào,总之 đời này coi như xong.
Ánh mắt ông đờ đẫn, toàn thân run rẩy như bị điện giật, chẳng thốt nên lời nào. Những nhân viên khác trong căn cứ cũng chẳng khá hơn — mặt mày tái mét, câm như hến, thậm chí không dám thở mạnh.
Hiện trường chìm vào một thứ im lặng đáng sợ. Phùng Bào Nhung có lẽ đã quá quen với cảnh thất bại trong thử nghiệm, nên sớm miễn nhiễm với tình huống kiểu này — ông là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh. Nhìn quanh, thấy mọi người như bị bóp cổ, không ai dám hé răng, ông thở dài rồi bước lên định hòa giải: ông biết rõ dự án tên lửa “giá rẻ” này tồn tại vô số vấn đề, vốn đã khuyên Đa Ân Bác Cổ đừng vội trình diễn, nhưng thiếu tướng trẻ tuổi háo thắng muốn gây ấn tượng trước Nguyên Thủ rõ ràng chẳng chịu lắng nghe. Giờ đây lại gây ra một vụ tai nạn lớn và sơ đẳng đến thế! Nếu là ngày thường, ông chắc chắn sẽ dập tắt ngay lập tức rồi cười trừ cho xong. Nhưng hôm nay là ngày gì? Đây là Nguyên Thủ đích thân đến thị sát! Nếu ông không đứng ra nói vài lời, thì cả tổ nghiên cứu tên lửa này coi như tiêu tan.
Hộ Phúc Mẫn cũng đang suy nghĩ tỉnh táo: V1 tuy là loại ** đầu tiên trên thế giới thành công, nhưng hạn chế quá rõ rệt: Thứ nhất, tốc độ quá chậm — không những dễ bị tiêm kích tốc độ cao bắn hạ, mà còn dễ bị pháo phòng không bắn trúng do bay quá thấp; thứ hai, độ chính xác kém — không có hệ thống dẫn đường đáng tin cậy, hoàn toàn dựa vào dẫn đường quán tính định vị mơ hồ, sai số xác suất vòng tròn lên tới hai mươi ki-lô-mét — một con số khó tin! Tốc độ chậm còn có thể thông cảm, bởi ngay cả tên lửa Tomahawk hậu thế cũng chỉ đạt 0,72 Mach; nhưng nếu thiếu hệ thống dẫn đường đáng tin cậy, V1 chẳng qua chỉ là một quả tên lửa không điều khiển cỡ lớn, chỉ để nghe tiếng nổ. Ông không muốn sản xuất và trang bị đại trà như trong lịch sử, luôn tìm cách biểu đạt một cách phù hợp mà không làm tổn thương tinh thần các nhà khoa học. Hôm nay, sự cố này có lẽ là một cái cớ thuận lý thành chương — có thể tiếp tục nghiên cứu, nhưng tuyệt đối không nên sản xuất hàng loạt!
Sau khi suy xét kỹ nguyên nhân – hậu quả, ông liền lên tiếng: “Thiếu tướng Đa Ân Bác Cổ, trình độ gián điệp của ngài thật tệ quá, lựa chọn thời điểm cũng tệ quá — cần phải đưa ngài đi đào tạo lại nghiêm túc ở Đảng Vệ Quân mới được! Nếu ngài thực sự muốn giết ta, lúc nãy khi ta đang ngắm tên lửa, ngài đã nên trực tiếp kích hoạt ngòi nổ — chính là ba loại ngòi ‘rất đáng tin cậy’ mà ngài vừa nhắc tới!”
“Xong rồi… thật sự xong rồi…” Đa Ân Bác Cổ chẳng hiểu nổi điều gì, chỉ nghe thấy hai chữ “gián điệp”, toàn thân run cầm cập, lẩm bẩm liên hồi.
Phùng Bào Nhung ban đầu nhíu mày, nhưng đến cuối câu thì từ từ giãn ra — xem ra Nguyên Thủ không có ý định truy cứu sâu hơn, mà chỉ đang đùa vui. Nhưng câu đùa này quá lạnh, khiến người nghe toàn thân rét run. Ông khẽ ghé vào tai Đa Ân Bác Cổ thì thầm hai câu, cuối cùng mới khiến đối phương bình tĩnh lại.
Hộ Phúc Mẫn chợt linh cơ nhất động, nhớ tới dự án Me-163 mà bác sĩ Mai Tế Thiệu Mật luôn day dứt trong lòng, liền nói: “Tôi có một ý tưởng chưa chín muồi: Vì tên lửa này điều khiển quá khó khăn, sao không cải tạo thành loại có người lái? Dùng con người thay thế máy móc để dẫn đường, có lẽ sẽ đạt độ chính xác cao hơn. Tôi từng thấy ở Công ty Mai Tế Thiệu Mật một dự án bị hủy bỏ, rất giống với thứ các ngài đang nghiên cứu.”
Sư Phổ gật đầu, cũng nhớ ra dự án tiêm kích tên lửa đầy thú vị ấy.
“Tải… tải người?” Đa Ân Bác Cổ vẫn chưa hết bàng hoàng sau cú sốc vừa rồi, đầu óc hoàn toàn không theo kịp mạch tư duy của Hộ Phúc Mẫn, mãi sau mới lắp bắp nói: “Tải người đương nhiên… đương nhiên có thể nâng cao độ chính xác, nhưng… nhưng… chúng ta không tuyển được tình nguyện viên đủ tiêu chuẩn, hơn nữa… hơn nữa… thứ này khác hẳn máy bay — khi nổ thành công, người lái chẳng phải… chẳng phải…”
“Dĩ nhiên Đế Quốc Tam Quốc chúng ta làm chuyện này là không được, nhưng bạn bè thì có rất nhiều…” Hộ Phúc Mẫn nhăn mặt làm trò với mọi người, dùng hai tay vẽ hình đôi chân cong vẹo, “Những người bạn phương Đông này rất sẵn sàng lao vào tử chiến với người Mỹ, còn tuyên bố rằng có thể làm nên vẻ đẹp rực rỡ như hoa anh đào nở… Không biết đây là tín ngưỡng tôn giáo kiểu gì, thật đúng là gặp quỷ sống! Nhưng với tư cách đồng minh, ta rất khâm phục tinh thần sẵn sàng hy sinh cao thượng ấy của họ — miễn là họ chịu gây phiền phức cho người Mỹ là được. Một chiếc tên lửa có người lái, dù không đánh chìm nổi một chiến hạm, nhưng chỉ cần tiêu diệt một chiếc tăng thôi cũng đã rất đáng giá.”
“Vậy thì phải xem giá cả hai bên thế nào mới được.” Sư Phổ nói thẳng không khách sáo: “Không biết giá tên lửa này ra sao?”
“Rẻ hơn tăng, rẻ hơn tăng…” Đa Ân Bác Cổ cuối cùng cũng tỉnh lại, vội vàng đáp lời: “Dưới một vạn mác; nếu sản xuất hàng loạt và thay cánh bằng gỗ, chi phí có thể giảm thêm xuống dưới sáu ngàn mác — chưa tính chi phí nghiên cứu.”
“Loại có người lái thì sao?”
“Tối đa cộng thêm một ngàn mác.”
“Bảy ngàn mác?” Mọi người kinh ngạc đến há họng — mức giá này thấp xa ngoài tưởng tượng của họ. Chẳng nói đến tăng, ngay cả xe bọc thép rẻ nhất hiện nay cũng còn đắt hơn nhiều; tối đa chỉ bằng giá một khẩu pháo phản tăng 75mm. Sư Phổ bật cười: “Mười lăm chiếc tên lửa mới bằng giá một chiếc tăng 4 Hào, nhưng tôi không tin một chiếc tăng có thể chống đỡ nổi mười lăm đợt tấn công của tên lửa có người lái!”
“Ừm, gọi là ‘tấn công bão táp’.” Hộ Phúc Mẫn cười lớn, “Thưa quý vị, hãy tưởng tượng cảnh hàng trăm, hàng ngàn chiếc tên lửa có người lái đồng loạt tấn công chiến hạm và tăng thiết giáp của Mỹ — chỉ nghĩ thôi đã thấy phấn khích rồi đấy chứ…”