Lý Hách Đức Tấn, Thượng Uý Bộ Binh, kiêm Liên Trưởng Trinh Sát Liên thuộc Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ của Đệ Thập Thiết Kỵ Sư Anh Quốc, vừa nhận được nhiệm vụ tại Bộ Chỉ Huy Trung Đoàn — một mệnh lệnh khiến nhịp tim hắn đột ngột dồn dập: tiến hành trinh sát tình hình quân địch tại Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ.
Hiện giờ ai cũng biết Đức quân đang đóng giữ ở đâu. Nhiệm vụ này chỉ cần sơ sẩy một chút là chẳng khác nào đi không về. Trong lòng, hắn đã nguyền rủa cấp trên biết bao lần, thế nhưng lại hoàn toàn bất lực để từ chối. Hắn chỉ có thể nghiến răng đáp lời tuân lệnh, rồi tức tối dẫn đội quân dưới quyền xuất phát — với vài chiếc xe bọc thép và chiến xa ít ỏi trong tay.
Con đường hắn chọn rất trực tiếp, y hệt như Cổ Đức Lý An từng phác hoạ cho thuộc hạ: xuyên qua khe núi giữa hai ngọn núi. Dẫu vậy, vùng đất trống trải này dài hơn năm cây số — nói chi một tiểu liên trinh sát, ngay cả cả Đệ Thập Thiết Kỵ Sư bày trận tiến công cũng chẳng cảm thấy chật chội chút nào.
Ban đầu, các chiến xa và xe bọc thép dưới quyền Lý Hách Đức Tấn đều tiến lên hết sức thận trọng. Vì trước khi xuất phát, cấp trên đã cảnh báo rõ: tuyến đường này không những có mìn, mà còn tiềm ẩn khả năng phục kích của Đức quân. Thế nên, “Liên Trinh Sát Nhanh” thực ra chẳng nhanh chút nào — ngược lại, họ di chuyển chậm rãi đến mức chỉ hơi nhanh hơn con ốc sên một chút. Lý Hách Đức Tấn luôn lo lắng phía trước sẽ bất ngờ xuất hiện trận địa phục kích, nên lệnh “rút lui” lúc nào cũng nằm sẵn trên đầu lưỡi, chỉ cách bật ra ngoài chưa đầy một phần hai mươi giây.
Thế nhưng, chờ đợi rất lâu vẫn chẳng có động tĩnh gì. Ngược lại, chiếc xe trinh sát dẫn đầu vui vẻ báo cáo qua vô tuyến:
— Báo cáo trưởng quan! Phát hiện một ổ súng máy địch, bên trong dường như hoàn toàn vắng bóng người!
— Kiểm tra cẩn thận, đừng dẫm phải mìn!
Chiếc xe trinh sát liền “bốp bốp bốp bốp” khai hoả một loạt đạn — kết quả chỉ là những làn bụi mù tung lên, ngoài ra chẳng có phản ứng nào khác.
Qua ống nhòm, Lý Hách Đức Tấn nhìn rõ mồn một: sau đợt thử lửa, trận địa phòng ngự địch vẫn im lìm như tờ. Vài chiếc xe bọc thép và chiến xa liền từ từ áp sát, còn bộ binh thì cúi thấp người, nép sau chúng. Tâm trạng bọn họ vô cùng hoảng sợ — vừa lo kẻ địch ẩn nấp bất ngờ tấn công, vừa sợ dẫm phải mìn chôn dưới mặt đất. Nhưng cuối cùng, chẳng điều gì xảy ra. Họ dễ dàng chiếm giữ được trận địa ấy.
Ngay lập tức, đội công binh lao tới kiểm tra. Ngoài vài quả mìn chôn sơ sài, dễ dàng phát hiện và gỡ bỏ, chẳng có phát hiện đặc biệt nào khác.
Sau sự việc này, lòng can đảm của Liên Trinh Sát tăng lên rõ rệt. Trong quá trình tiến quân tiếp theo, phạm vi trinh sát dần được mở rộng. Họ lần lượt phát hiện thêm nhiều trận địa chống tăng: có chỗ là công sự dựng bằng bao cát, có chỗ lại dựa vào địa hình tự nhiên xây thành công sự bán vĩnh cửu. Quy mô công sự tỉ lệ thuận với loại pháo chống tăng từng được sử dụng — vũ khí bên trong đủ loại, đa dạng vô cùng: từ khẩu PAK 37 mm phổ biến nhất của Đức quân, đến khẩu pháo chống tăng Nga 76,2 mm do Đức quân thu được tại Đông Tuyến rồi vận chuyển sang Bắc Phi; thậm chí, tại vài trận địa ẩn mật nhất, họ còn tìm thấy cả những khẩu 88 Phòng Không Báo còn nguyên vẹn, nòng pháo hướng thẳng về phía trước — rõ ràng là đang chuẩn bị cho nhiệm vụ chống tăng. Những thùng đạn nằm lăn lóc trên mặt đất, chẳng hề được sắp xếp chỉnh tề chút nào.
Tất cả các trận địa ấy chỉ có một điểm chung duy nhất — hoàn toàn vắng bóng người!
Lý Hách Đức Tấn thở phào nhẹ nhõm. Nếu lúc nãy địch dùng những trận địa này để kháng cự, chỉ riêng lực lượng trinh sát của hắn tuyệt đối không thể chiếm được. Việc chiếm giữ dễ dàng đến thế này chỉ có một giải thích hợp lý: địch đã tháo chạy — và còn chạy rất vội vàng! Bởi lẽ, dù không kịp mang theo pháo, chúng cũng sẽ phá huỷ tại chỗ chứ không để nguyên vẹn như thế này.
Hắn đích thân kiểm tra vài trận địa, không phát hiện điều gì khả nghi. Hắn quyết định không lãng phí thời gian thêm nữa, chỉ ra lệnh cho toàn bộ xe cộ tăng tốc tiến lên — những chiến lợi phẩm này, còn dư dả thời gian để thu dọn sau.
Có tiền đề tâm lý vững chắc như thế, cuộc trinh sát tiếp theo trở nên mạnh dạn hơn hẳn. Không những tốc độ tổng thể tăng lên, mà đội hình toàn liên cũng dần giãn ra. Suốt một thời gian dài chẳng có chuyện gì xảy ra — ngoại trừ một lần duy nhất gặp phải mìn, tiếng nổ làm mọi người toát mồ hôi lạnh. Còn lại, toàn bộ quá trình gần như nhẹ nhàng hơn cả một buổi đi dạo có vũ trang.
Đang trong lúc phân vân, nhân viên vô tuyến cười tươi rói báo cáo:
— Báo cáo trưởng quan! Nhận được tin từ phía trước: họ phát hiện kho hậu cần và vật tư quân nhu của địch! Toàn bộ hàng hoá đều chưa kịp vận chuyển đi, thậm chí cả biện pháp phá huỷ cũng chưa kịp thực hiện!
— Thật vậy sao? — Hắn bắt đầu phấn khích — Đi xem thử! Kho lớn cỡ nào?
— Rất lớn! Ít nhất đủ dùng cho cả một sư đoàn!
Đến nơi được chỉ định, lính phía trước quả nhiên không nói dối. Dưới một sườn đồi được ngụy trang khéo léo, ẩn giấu một kho quân nhu. Bên trong chất đầy vật tư hậu cần. Lý Hách Đức Tấn liếc qua đã thấy đủ thứ: quân phục nhiệt đới, mũ trụ, lương thực, muối ăn, bơ… thậm chí còn có cả rau củ và đồ hộp thịt hun khói. Người vệ sĩ của hắn mắt rất tinh, thậm chí còn tìm thấy hai bao thuốc lá ở một góc kệ.
— Ồ… hoá ra là hàng Ý Đại Lợi! — Vừa cầm thuốc trên tay, Lý Hách Đức Tấn đã bật cười, gọi lính tập trung lại — Nào nào, mỗi người lấy một bao, hút cho đã đời!
Thuốc lá vốn là vật tư quân nhu quan trọng bậc nhất: vừa giúp thư giãn trong những khoảng lặng giữa trận đánh, vừa là liều thuốc tinh thần trong suốt hành quân. Thông thường, lính rất tiếc rẻ khi phải bỏ đi — mà việc tìm thấy thuốc lá chứng tỏ kho này không chỉ quan trọng, mà còn có vị trí rất cao trong hệ thống hậu cần.
Khói thuốc vội vã bốc lên trong khu kho. Lý Hách Đức Tấn hít vài hơi thật sâu, để nỗi căng thẳng dọc đường từ từ tan biến. Lúc này, hắn mới thực sự cảm nhận được vị thuốc thật tuyệt vời: hương vị đậm đà, hậu vị lưu luyến khó quên. Hắn tức giận mắng một câu:
— Đúng là ma quỷ! Người Ý chẳng đáng đến Bắc Phi đánh nhau chút nào — cứ ở nhà sản xuất thuốc lá thì tốt biết mấy! Vị này mềm mại hơn hẳn thuốc lá Mỹ “Lạc Đà” cấp phát cho ta — tôi dám cá đây chính là loại thuốc dành riêng cho cấp tướng!
Những người còn lại cũng cười ha hả, vui vẻ không thôi. Đúng vậy mà! Người Ý vừa không chịu nổi đòn, lại bị Đức quân khinh miệt, ngay cả lúc tháo chạy còn bị Đức quân bắt làm lá chắn — thật chẳng hiểu vì lý do gì mà họ lại cố bám víu vào Đức quân đến thế!
Sau khi thoả mãn cơn thèm thuốc, tất cả đều phấn chấn hẳn lên. Bình thường, lực lượng tiên phong luôn đối mặt với rủi ro lớn nhất; còn đơn vị trinh sát thì lúc nào cũng sống bên cạnh cái chết. Thế nhưng lần này, hành động này dường như chẳng có chút vấn đề nào — mà “chiến lợi phẩm” lại cực kỳ dồi dào. Mọi người đều hăng hái bắt tay vào việc.
Lý Hách Đức Tấn không ngăn cản lính tìm “chiến lợi phẩm” cho riêng mình trong kho — đó là quyền lợi xứng đáng của lực lượng trinh sát. Nếu lần sau hắn còn muốn có người liều mạng vì mình, thì lần này phải để họ được hưởng thành quả. Chỉ riêng kho này cộng thêm số vũ khí dọc đường đã đủ để hắn khẳng định chắc chắn một công trạng hiển nhiên — hắn như đã thấy ngôi sao Thiếu Uý vàng óng ánh đang vẫy gọi mình!
Chưa kịp bước chân đi, truyền lệnh viên lại chạy tới báo cáo:
— Báo cáo trưởng quan! Đơn vị chúng ta phát hiện sở chỉ huy địch — bên trong hoàn toàn trống rỗng, toàn bộ địch đã tháo chạy!
— Đi xem!
Xe bọc thép phóng nhanh như gió về phía sở chỉ huy từng là nơi Cổ Đức Lý An trú đóng. Bên trong hỗn độn vô cùng: đồ đạc vứt bừa bãi khắp nơi, thậm chí còn phủ một lớp cát mỏng trên mặt; giấy điện văn, hồ sơ vương vãi khắp sàn, in đầy những dấu chân lộn xộn. Trên một bức tường, treo lủng lẳng một lá cờ vạn tự của Tam Quốc Đế Quốc — nền đỏ máu, viền đen sắt — ngay cả việc tháo xuống gói ghém mang đi cũng chẳng kịp làm, trông vừa thảm hại vừa buồn cười.
Lý Hách Đức Tấn chẳng thèm để ý nhiều đến những điều ấy. Hắn chỉ hào hứng tìm một chiếc ghế ngồi xuống, tận hưởng cảm giác “điều binh khiển tướng”. Giây phút ấy, hắn như hoá thân thành một sĩ quan tham mưu trong Bộ Chỉ Huy. Trong đầu hắn chợt lóe lên suy nghĩ: *Rốt cuộc bao giờ mình mới đủ tư cách ngồi trong một sở chỉ huy như thế này để họp nhỉ? Dù chỉ được ngồi ở chiếc ghế cuối cùng cũng được!*
Đang chìm đắm trong khoái cảm tự mãn, một sĩ quan khác lại chạy vào báo:
— Báo cáo trưởng quan! Chúng tôi phát hiện một kho đạn dược!
Sau hai lần phát hiện trước, Lý Hách Đức Tấn giờ đây đã “miễn dịch” với thành tích rồi — không còn phấn khích như ban đầu. Hắn vẫy tay đầy vẻ bất cần:
— Các ngươi kiểm kê trước đi. Tôi sẽ đến xem sau. Bây giờ tôi phải suy nghĩ cách viết điện văn đã!
Kết quả kiểm kê kho đạn dược nhanh chóng được báo lên: gồm hàng ngàn quả mìn, những thùng đạn kiểu Ý quen thuộc — chủ yếu là lựu đạn và đạn súng trường, kèm theo một ít đạn cối và đạn pháo chống tăng. So với kho quân nhu thì kém phần gây ấn tượng, nhưng bù lại, số lượng và chủng loại lại phong phú hơn nhiều. Lý Hách Đức Tấn rất hài lòng.
— Gửi điện cho Trung Đoàn — không, gửi thẳng cho Bộ Chỉ Huy Lữ! — Hắn ngồi trên chiếc ghế trong sở chỉ huy, khoái chí bắt chéo chân, quyết tâm để vị Trung Đoàn trưởng từng giao nhiệm vụ cho mình “đi mát xa một chút”, bởi hắn thực sự chẳng muốn nhìn thấy gương mặt khó ưa của ông ta thêm lần nào nữa.
Nhân viên vô tuyến chẳng hề cảm thấy khó chịu chút nào, ngược lại còn hỏi:
— Báo cáo trưởng quan, điện văn viết thế nào ạ?
— Liên Trinh Sát ta đã chiếm giữ Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ, thu được số lượng lớn vũ khí, đạn dược và vật tư; toàn bộ địch đã hoàn toàn tháo chạy!
— Tuân lệnh!
Tất cả đều cười rạng rỡ — ngoại trừ một trung sĩ của tổ tìm kiếm cuối cùng, mặt mày ủ dột bước vào:
— Báo cáo trưởng quan! Chúng tôi tìm thấy kho nhiên liệu của địch… tiếc thay, dù đã kiểm tra kỹ lưỡng nhưng chẳng thấy chút dầu nào — toàn là những chiếc thùng rỗng!
— Điều này đương nhiên sẽ không để lại cho ta! — Lý Hách Đức Tấn cười lạnh, vỗ nhẹ lên vai người hạ sĩ thất vọng — Đó là phương tiện sống còn để Đức quân chạy trốn! Nếu chúng có thể bỏ lại thứ ấy, thì tốt nhất cứ ở nguyên tại chỗ mà chờ ta tới tiếp quản đầu hàng cho rồi!
— Báo cáo trưởng quan! Chúng ta đã kiểm soát toàn bộ trung tâm thị trấn. Tại địa phương chỉ còn vài thổ dân, họ nói rằng địch đã rút đi từ sáng hôm qua. Có cần tiếp tục mở rộng phạm vi tìm kiếm theo các hướng khác không ạ?
— Tìm kiếm? — Lý Hách Đức Tấn do dự một chút, rồi đáp — Thôi, trưởng quan chỉ giao nhiệm vụ “trinh sát bằng hoả lực” tại Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ — chúng ta đã hoàn thành đầy đủ. Hiện tại, việc quan trọng nhất là truyền tin về sau, rồi canh giữ kho tàng và vật tư chờ lực lượng tiếp quản đến nhận. Nếu chúng ta rời đi trước, lỡ đám thổ dân lẻn vào cuỗm sạch thì sao?
Vừa nói, hắn vừa nháy mắt với thuộc hạ. Tất cả lập tức hiểu ý, trong sở chỉ huy vang lên tiếng cười rộn rã. Hôm nay, trời thật đẹp làm sao!