Ngay khi nhận được tin báo từ đơn vị tiên phong rằng đã chiếm giữ thành công Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ và thu缴 được một lượng lớn vũ khí cùng vật tư quân sự, Thiếu tướng Bường — Trưởng lữ đoàn 24 Thiết Trường Lữ — cũng giật mình kinh ngạc. Hắn vốn chẳng hề ngờ tới chuyện này lại xảy ra: một cuộc trinh sát hỏa lực mang tính thăm dò nay bỗng chốc biến thành hành động chiếm đóng dứt khoát, mà quá trình thực hiện còn thuận lợi đến mức khó tin. Phản ứng đầu tiên của hắn sau khi đọc điện văn là cho rằng đây chỉ là một bản điện giả; nhưng ngay sau đó, một bản điện chi tiết hơn đã tới tay, không những tường thuật sơ lược diễn biến sự việc mà còn liệt kê rõ ràng các chiến lợi phẩm chủ yếu, đồng thời sốt ruột yêu cầu hắn nhanh chóng điều bộ phận hậu cần hoặc sĩ quan tham mưu đến tiếp nhận ngay lập tức — bởi lực lượng của trinh sát liên vốn đã ít ỏi, làm sao có thể kiểm soát nổi khối lượng đồ đạc khổng lồ như thế?
Sau ba bốn lần xác minh cẩn trọng, phụ quan cuối cùng cũng khẳng định bản điện văn này hoàn toàn chân thực — do trinh sát liên gửi trực tiếp, chứ không phải qua trung đoàn bộ chuyển tiếp. Dẫu hơi vi phạm hệ thống chỉ huy, nhưng trong thời chiến thì ai còn để ý đến những điều ấy? Lo âu trong lòng Thiếu tướng Bường cuối cùng cũng tan biến. Hắn vừa nhanh chóng báo cáo tình hình lên sư bộ, vừa lập tức ban bố lệnh toàn lữ tiến quân. Bản thân hắn thì thần thái phấn chấn, ngồi trên xe chỉ huy bọc thép dẫn đầu đội hình tăng tiến về phía trước. Không khí lạc quan ấy lan tỏa mạnh mẽ: những người lính tăng vốn tưởng rằng phía trước đang chờ đợi một trận ác chiến bỗng nhiên reo vang nhiệt liệt; rồi tinh thần ấy nhanh chóng lây sang bộ binh, pháo binh — tất cả mọi người, vừa mới còn lo lắng bất an, giờ đây đều hào hứng phấn khích. Sự thất bại thảm hại mấy ngày trước dưới tay Cổ Đức Lý An lập tức bị quét sạch khỏi đầu óc, ngay cả bước chân tiến quân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn hẳn.
Không biết ai khởi xướng trước, cả đội ngũ bắt đầu cất tiếng hát quốc ca «Thượng Đế phù hộ Quốc Vương ta». Tiếng hát vang vọng, rõ mồn một ngay cả trong những chiếc xe tăng đang hành quân. Thiếu tướng Bường mở nắp quan sát, vẫy tay nhiệt tình chào hỏi thuộc hạ, khiến đám đông đáp lại bằng những tràng hoan hô rộn rã — dáng vẻ ấy tựa hồ như 24 Thiết Trường Lữ đang tiến vào để tiếp nhận sự đầu hàng của quân Đức! Hắn hoàn toàn có lý do để kiêu hãnh: việc không tìm thấy Cổ Đức Lý An cùng lực lượng chủ lực quả là đáng tiếc, nhưng việc nhanh chóng chiếm giữ Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ và thu được khối chiến lợi phẩm đồ sộ lại là một công trạng thực chất, hiển nhiên không thể nào bị Mông Cổ Mê Tướng Quân bỏ qua. Còn lực lượng chủ lực của quân Đức? Hừ! Cứ để các tham mưu viên tại tập đoàn quân bộ lo nghĩ đi!
Trong suốt quá trình hành quân, những gì mắt thấy tai nghe càng chứng thực tính chân thực của báo cáo trinh sát liên — thậm chí còn thuyết phục hơn nhiều so với bản báo cáo khô khan, lạnh lùng. Thiếu tướng Bường vừa ra lệnh cho bộ binh và pháo binh phía sau nhanh chóng tiến lên tiếp nhận chiến lợi phẩm do quân Đức để lại, vừa điều một phần lực lượng chiếm giữ các công sự phòng ngự này; còn bản thân hắn thì không chút do dự dẫn đội hình tăng cùng lực lượng chủ lực tiến sâu vào nội địa, thẳng hướng nơi được cho là sở chỉ huy địch.
Thượng úy Lý Hách Đức Tấn dẫn theo vài thuộc hạ đứng nghiêm chỉnh chờ sẵn ở cửa, kính cẩn nghênh đón vị trưởng lữ đại nhân giá lâm. Sau lễ chào và những lời xã giao ngắn gọn, hắn thậm chí còn khéo léo lấy ra những điếu thuốc lá Ý để biếu tặng các sĩ quan cấp trung và cao. Thiếu tướng Bường nếm thử một điếu, ánh mắt lập tức sáng lên; vừa ra hiệu cho lính hầu nhét nốt phần lớn gói thuốc còn lại vào túi tài liệu cá nhân, hắn vừa hứng thú hỏi: “Lấy từ kho ra à?”
“Dạ, thưa trưởng quan! Tôi nghi ngờ đây là loại thuốc dành riêng cho sĩ quan Đức hoặc Ý, vì chất lượng tốt mà số lượng lại không quá nhiều.”
“Tốt lắm! Ngươi làm rất xuất sắc!” Thái độ của Thiếu tướng Bường dịu dàng hơn hẳn so với vị trung đoàn trưởng suốt ngày mặt mày nghiêm nghị như bài bạc. Hắn cười vỗ nhẹ lên vai Lý Hách Đức Tấn: “Thanh niên à, ta rất trông đợi ở ngươi đấy…” Những cử chỉ ấy khiến người kia cảm thấy vô cùng vinh hạnh, hoàn toàn quên mất tâm trạng như đi trên băng mỏng lúc ban đầu. Trước mặt trưởng lữ, hắn không khỏi khoe khoang một cách tế nhị về những chiến công của trinh sát liên: dũng cảm vô song, tiến quân thần tốc, xử trí quyết đoán… tựa hồ như chính sự xuất hiện của họ đã buộc quân Đức từng chiếm cứ nơi đây phải rút lui trong bất đắc dĩ.
Một vài sĩ quan tham mưu của lữ bộ vừa tranh thủ hút thuốc, vừa lắng nghe Lý Hách Đức Tấn báo cáo tình hình trinh sát — ai nấy đều cười tươi rạng rỡ. Khi họ chuẩn bị chụp ảnh lưu niệm trước trụ sở chỉ huy của Cổ Đức Lý An, Thiếu tướng Bường trước hết liếc nhìn xung quanh một lượt — khác với Lý Hách Đức Tấn, hắn không coi những mảnh giấy vứt lăn lóc trên mặt đất là “rác rưởi” mà ngược lại còn ra lệnh cho lính hầu thu thập hết có thể, bởi biết đâu những tài liệu này vẫn còn hữu dụng. Rồi hắn ung dung ngồi xuống chiếc ghế rõ ràng chỉ dành riêng cho người chủ trì hội nghị, bắt đầu đầy tự tin soạn thảo điện văn. Hắn suy nghĩ kỹ lưỡng từng chữ, từng câu, chưa biết nên viết thế nào mới có thể trình bày đầy đủ chiến công này lên bậc chỉ huy tối cao. Điện văn nhất định phải nhấn mạnh tính nhanh nhạy, quyết đoán, biện pháp đúng đắn và tầm nhìn chiến lược siêu việt của hắn — nhằm để lại ấn tượng sâu đậm trong lòng Trung tướng Mông Cổ Mê và bộ chỉ huy. Nhưng suy đi tính lại mãi, hắn chỉ kịp phun ra một câu: “Báo cáo trưởng quan! Lữ đoàn 24 Thiết Trường Lữ thuộc Sư đoàn 10 Thiết Giáp đã chiếm giữ Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ.”
Phụ quan háo hức chờ đợi câu tiếp theo. Hắn trầm ngâm một lúc rồi lại cố gắng nhả thêm một câu: “Hiện tại tôi đang ngồi trên chiếc ghế mà kẻ địch nghi là chỗ ngồi của Cổ Đức Lý An. Toàn bộ địch quân đã tháo chạy, quân ta đang tiến hành kiểm kê và tiếp nhận chiến lợi phẩm, bao gồm…”
Trong khi 24 Thiết Trường Lữ dần tiến sâu và triển khai bố phòng, thì ở vùng đồi núi xa hơn, khu vực ẩn nấp, một ống ngắm pháo lặng lẽ thò đầu ra, rồi bắt đầu tham lam quan sát toàn cảnh thế giới.
“Trưởng quan, những thứ ấy thật sự có thể khiến bọn Anh mất cảnh giác sao?”
“Tất nhiên rồi! Đây vốn dĩ chỉ là mồi nhử dành riêng cho bọn Anh lão — đổi các ngươi, các ngươi có chịu cắn câu không?”
Một hồi im lặng. Những người lính do dự một lúc, suy đi tính lại mãi, cuối cùng đành bất đắc dĩ gật đầu — nói thật thì kiểu mưu kế này thường quân Đức không hay nghĩ tới: đầu óc họ vốn thẳng thắn, thiếu đi sự xảo quyệt như thế; hơn nữa, họ cũng không đời nào chịu bỏ lại những vật tư, thiết bị mà trong mắt họ vốn quý giá phi thường — huống chi là một khối lượng khổng lồ như vậy! Thế nhưng vị trưởng quan Cổ Đức Lý An rõ ràng là một ngoại lệ: những mưu kế độc ác cứ nối tiếp nhau tuôn ra không dứt. Các sĩ quan bất giác nhớ lại lúc ông ta đuổi quân Ý đi, còn ra lệnh cho họ cố gắng để lại càng nhiều vật tư, hành lý càng tốt. Chẳng lẽ lúc ấy, tư lệnh đã sớm tính toán kỹ lưỡng phương sách tiếp theo? Thật là khó tin quá đi!
“Nếu không có mồi thật, bọn Anh làm sao chịu cắn câu? Xem kìa, đại quân Anh chẳng phải đã kéo tới rồi sao?” Cổ Đức Lý An bình tĩnh mỉm cười, “Được rồi, phát tín hiệu cho toàn quân!”
Đúng lúc Thiếu tướng Bường đang ung dung thưởng thức trà chiều trong sở chỉ huy, chờ đợi chỉ thị tác chiến tiếp theo, thì từ xa bỗng vang lên những tiếng gầm rú trầm thấp. Âm thanh ấy nghe giống tiếng tăng đang hành quân. Hắn nghi hoặc hỏi phụ quan: “Vừa rồi họ không đang nghỉ ngơi sao? Ta chưa hề ra lệnh cho họ tiến hành bước hành động tiếp theo.”
Phụ quan lắng tai nghe một lúc, rồi chạy ra ngoài quan sát, trở vào báo cáo: “Đây không phải tiếng tăng của ta. Họ vẫn đang nghỉ ngơi. Âm thanh này dường như phát ra từ phía Tây xa xa — ngay cả họ cũng cảm thấy kỳ lạ.”
Thiếu tướng Bường lại đưa ánh mắt hỏi ý Lý Hách Đức Tấn, người đang ngồi góc phòng, chăm chú nhai bánh ngọt: “Thượng úy, có phải người của ngươi không?”
Lý Hách Đức Tấn lắng tai nghe một lúc, tiếng gầm rú đã rõ ràng hơn hẳn, hiển nhiên số lượng không ít. Hắn cũng nghi hoặc lắc đầu: “Tôi đã thu hồi toàn bộ trinh sát liên về trạng thái chờ lệnh. Phần lớn họ hiện đang tập trung quanh sở chỉ huy và kho tàng — chắc chắn sẽ không tùy tiện di chuyển.”
“Vậy tăng của bên nào đây?” Thiếu tướng Bường bực bội đứng dậy, nhíu chặt mày tự nhủ: “Chẳng lẽ là Tự Do Pháp Đệ Nhất Lữ đang vòng từ phía Nam đã tới nơi? Nhưng họ lẽ ra phải gặp phải bãi mìn của Đức chứ? Sao lại hành động nhanh đến thế? Ta mới vừa nhận được tin và mới tới đây thôi! Hoặc là sư trưởng dẫn các đơn vị khác của sư bộ đến tiếp ứng? Nhưng rõ ràng âm thanh lại phát ra từ phía Tây… Các ngươi mau đi xác minh cho rõ!”
“Trưởng quan! Trưởng quan! Nguy rồi! Kẻ địch… kẻ địch… đánh tới từ phía Tây!”
Đúng lúc ấy, một trung đội trưởng tăng lao vào sở chỉ huy, mặt mày tái mét, truyền khắp nơi tin dữ.
Câu nói ấy tựa như sấm sét giữa trời quang, khiến tất cả những người có mặt tại đó sửng sốt đến mức hóa đá. Còn Thiếu tướng Bường thì kinh ngạc đến mức ngồi phịch xuống ghế, thất thố hỏi: “Cái gì? Kẻ địch ở đâu? Quân Đức chẳng phải đã rút lui rồi sao? Các ngươi đừng nhìn nhầm!” Lúc này, hắn vẫn còn ôm chút hy vọng mong manh: vừa rồi trinh sát liên đã tuần tra khắp khu vực, chẳng phát hiện gì cả — làm sao chỉ trong chốc lát lại xuất hiện kẻ địch được? Nếu chỉ là một tiểu đội nhỏ thì có thể là những tên sót lại, nhưng tiếng gầm rú lớn thế này chắc chắn là một lực lượng hùng hậu — chẳng lẽ đây chỉ là sự nhầm lẫn giữa các đơn vị bạn?
Hắn liếc mắt về phía Lý Hách Đức Tấn. Người này cũng đang ngơ ngác như bị đánh úp, vẻ mặt hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đúng lúc ấy, một tiếng nổ “đùng!” vang lên, tiếp theo là tiếng nổ lớn hơn, rồi tiếng gầm rú vang vọng — đó là đội hình tăng của lữ đoàn đang hành động.
“Thật sự là kẻ địch!” Đến lúc này, Thiếu tướng Bường cũng hoảng loạn. Hắn chụp chiếc mũ sắt lên đầu, chẳng kịp suy nghĩ, lao thẳng ra cửa, vừa chạy vừa ra lệnh cho thuộc hạ: “Nhanh lên! Nhanh lên! Dùng công sự của quân Đức để phòng ngự!”
“Tuân lệnh!” Tham mưu trưởng vừa định truyền lệnh, chợt tỉnh ngộ: “Trưởng quan, không được! Các công sự của Đức đều xây dựng hướng về phía Đông, còn kẻ địch hiện tại lại tấn công từ phía Tây — những công sự ấy chẳng thể dùng được! Hơn nữa, vũ khí của ta trong công sự còn chưa kịp triển khai, còn binh sĩ thì lại không quen sử dụng những loại vũ khí Đức cũ!”
“Cái gì? Vậy mau rút lui!”
“Rút về đâu?”
Hướng Bắc và Nam đều là bãi mìn; hướng Tây là lao thẳng vào họng súng địch; chỉ còn lại hướng Đông — tức là quay lại con đường mình vừa tiến vào. Dẫu tình thế khẩn cấp, phản ứng của Thiếu tướng Bường vẫn khá nhanh nhạy: “Nhanh lên! Nhanh lên! Rút khỏi trung tâm Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ, trước hết rút về vùng đất trống giữa hai ngọn núi! Báo cáo sư trưởng rằng ở đây có phục kích, yêu cầu ngài nhanh chóng tăng viện cho chúng ta…”