Lý Hách Đức Tấn giờ đây chìm sâu trong hối hận khôn nguôi: Giá như hắn không bị niềm vui chiếm giữ thành công Bộ Chỉ Huy và phát hiện kho vũ khí đồ sộ làm mờ mắt; giá như hắn không dễ dàng tin lời thổ dân rằng quân Đức đã sớm rút lui; giá như hắn có thể mở rộng thêm phạm vi trinh sát, truy tìm dấu vết kẻ địch; giá như hắn không vội vàng khoe công trước mặt Thiếu tướng Bường và gọi ngay Bộ Chỉ Huy của Thập Nhị Trung Đoàn đến tiếp quản — thì cục diện lúc này rất có thể đã được viết lại. Nhưng khi những trái đạn pháo đầu tiên vừa rơi xuống, mọi “giá như” ấy đều tan biến không còn chút dấu tích. Một trái tim hắn từ từ chìm sâu xuống đáy vực, trong đầu chỉ còn hai chữ: muộn rồi!
Thiếu tướng Bường giờ đây đã hoàn toàn hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Hắn đổ hết mọi trách nhiệm lên đầu Lý Hách Đức Tấn — sự bất tài và gian lận của tên sĩ quan trẻ tuổi này. Nhìn đối phương mặt mày đầy vẻ hối hận, hắn tức giận tột độ, giơ chân đá mạnh một cái, rồi chẳng thèm quay đầu lại mà quát lớn: “Hãy xem ngươi đã làm nên chuyện gì!”
Lý Hách Đức Tấn không kịp đề phòng, bị đá lăn một vòng trên đất, kêu thảm thiết. Nhưng hắn chưa kịp lau máu nơi khóe môi, đã vội lồm cồm bò dậy, chuẩn bị che chắn cho Lữ trưởng rút lui. Hắn biết rõ sai lầm mình gây ra nghiêm trọng đến mức nào: chẳng muốn bị lửa giận của Lữ trưởng thiêu thành tro bụi, cũng chẳng mong phải đứng trước toà án quân sự trong tương lai. Con đường duy nhất để chuộc lỗi là lập tức tập hợp thuộc hạ, bảo vệ Bộ Chỉ Huy Lữ rút lui an toàn. Chỉ cần giữ được Bộ Chỉ Huy và Lữ trưởng, thì ít ra, trong tương lai hắn vẫn còn cơ hội sống sót.
Vừa bước ra ngoài cửa, mấy viên tham mưu quan thấy hắn vướng víu, liền đẩy mạnh một cái rồi vội vã tiến về phía xe chỉ huy. Hắn cũng chẳng để bụng, vội gọi bộ hạ theo sát, rồi dùng hết sức lực gào thét, hiệu triệu tất cả xe bọc thép, tăng, bộ binh trong tầm mắt cùng rút lui theo. Mục đích là tập hợp càng nhiều lực lượng càng tốt. Cảnh tượng lúc ấy hỗn loạn đến mức tựa như một đàn ruồi mù đầu bay loạn xạ, chẳng thể nhìn nổi.
Phản ứng của Thiếu tướng Bường không thể nói là chậm chạp; lệnh rút lui được ban hành cũng thật dứt khoát, không chút do dự. Thế nhưng vấn đề nằm ở chỗ: báo cáo của Đại Đội Trinh Sát khẳng định quân địch đã bỏ chạy, cộng với việc đơn vị thuận lợi chiếm giữ Bộ Chỉ Huy và kho tàng, tiếp nhận vật tư — tất cả những điều ấy đã khiến hắn hoàn toàn chủ quan, chẳng hề nghĩ tới khả năng có bẫy phục sẵn. Đến khi tỉnh ngộ thì đã quá muộn: Từ cấp chỉ huy đến binh sĩ của Thập Nhị Trung Đoàn đều say mê trong niềm vui “kẻ địch không đánh mà lui”, mang tâm thế thư giãn đến đây, căn bản chẳng nghĩ tới chuyện chiến đấu, huống chi là ngờ rằng quân địch sẽ phản công nhanh đến thế!
Sau khi bước vào Bộ Chỉ Huy, Thiếu tướng Bường vội vàng gửi điện tín đi khắp nơi, nhưng hệ thống chỉ huy đáng tin cậy lại chưa kịp thiết lập ngay từ phút đầu, khiến việc truyền đạt lệnh rút lui phải tốn rất nhiều công sức. Toàn bộ mệnh lệnh tác chiến đều được ban hành trong sự仓促 và hoảng loạn sau khi đạn pháo rơi xuống — hoàn toàn dựa vào phản xạ bản năng của các sĩ quan cấp thấp, chứ không phải từ một kế hoạch triển khai thống nhất từ trên xuống dưới. Còn điều khiến người ta tuyệt vọng hơn nữa là Thập Nhị Trung Đoàn vừa mới tiến vào trung tâm thị trấn, vốn chẳng rành địa hình Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ. Dẫu Cổ Đức Lý An vì muốn dụ Anh quân sa bẫy tối đa nên đã chủ động không bố trí mìn, thì cảnh tượng hỗn loạn và tâm lý hoảng sợ vẫn dễ dàng khiến bộ đội mất kiểm soát. Việc Thiếu tướng Bường dẫn tăng và xe bọc thép cố gắng rút lui trước tiên càng khiến binh sĩ thường cảm thấy tuyệt vọng. Dưới tác động của tâm lý tiêu cực ấy, họ bỏ mặc bổn phận, phớt lờ mệnh lệnh và tiếng hô của cấp chỉ huy, chạy tán loạn khắp nơi để giành lấy mọi phương tiện vận tải nhằm cùng rút lui — nhanh chóng làm tắc nghẽn toàn bộ con đường.
Cũng có vài đơn vị trưởng quan kiểm soát thuộc hạ khá tốt, nhưng họ lại muốn triển khai phòng ngự tại chỗ; một số khác lại muốn rút ra ngoài trước rồi tính sau. Ý chí giữa các đơn vị không thống nhất, nên hoàn toàn không thể xây dựng được một tuyến phòng thủ thống nhất và vững chắc. Hơn nữa, những công sự phòng ngự do quân Đức để lại — đúng như lời các tham mưu viên từng nói — chỉ thích hợp để chống đỡ từ hướng Đông, còn đối với kẻ địch tấn công từ hướng Tây thì chẳng có chút tác dụng nào. Trong trung tâm thị trấn, nơi không có viện binh tiếp ứng, không có cánh quân yểm hộ hai bên sườn, không có hỏa lực chi viện, cũng chẳng có công sự kiên cố — thì bất kỳ đơn vị nào chọn cách cố thủ tại chỗ trước sức tấn công của lực lượng thiết giáp đều chỉ có một kết cục duy nhất: bị tiêu diệt hoàn toàn. Việc các sĩ quan cấp cao và lực lượng thiết giáp rút lui trước tiên còn làm tổn thương nghiêm trọng sĩ khí và lòng tin của toàn quân, khiến bộ đội đánh mất đi tia hy vọng cuối cùng để kiên cường chống trả đến cùng.
Dẫu vậy, các sĩ quan vẫn còn giữ được chút lý trí: họ biết rõ phía Bắc và Nam đều có những khu vực mìn rộng lớn; lực lượng bạn đang thực hiện cơ động vòng qua chưa kịp đến nơi; nếu liều lĩnh chạy lung tung lúc này thì chẳng khác nào tự tìm đến cái chết. Vì thế, đông đảo binh sĩ ồn ào nhảy lên xe tải, định quay đầu xe, rút lui theo con đường mình vừa tiến vào. Còn những khẩu pháo, đạn dược, tiếp tế khó vận chuyển — nếu còn trên xe thì may ra giữ được; còn những thứ đã dỡ xuống thì bị binh sĩ vứt bừa bãi sang một bên, chẳng ai thèm liếc mắt nhìn lấy một lần.
Thiếu tướng Bường biết rõ quân đội đã hoàn toàn mất kiểm soát, nhưng hắn chưa hoàn toàn tuyệt vọng. Hắn vẫn tin rằng mình còn đủ thời gian: chỉ cần rút được đến vùng an toàn, hắn sẽ lập tức chỉnh đốn lại đội ngũ, ổn định trận tuyến; lại thêm có lực lượng thiện chiến tiếp ứng, thì việc tái chiến với quân Đức cũng chẳng phải chuyện khó khăn. Vì thế, vừa chỉ huy bộ đội rút lui, hắn vừa dùng giọng điệu điên cuồng gọi điện về Sư Bộ, trông chờ Sư trưởng dẫn quân đến cứu viện. Mã mật mã lúc này đã bị hắn vứt bỏ tận sau đầu; hắn chẳng còn quan tâm quân Đức có đang nghe lén hay không, trực tiếp dùng mã rõ và gọi thoại bằng giọng nói.
Thế nhưng, Cổ Đức Lý An đã bỏ ra một cái giá khổng lồ, chuẩn bị kỹ lưỡng đến từng chi tiết — há lại dễ dàng để Thập Nhị Trung Đoàn thoát thân?
Đúng vào lúc phía Tây, Khấu Lân Ngụy dẫn Đệ Tam Thập Ngũ Thiết Kỵ Đoàn lao thẳng vào đội hình chủ lực của Thập Nhị Trung Đoàn, thì ở phía Đông, hai sư đoàn thiết giáp chủ lực — Đệ Thập Ngũ Thiết Giáp Sư và Đệ Nhị Thập Nhất Thiết Giáp Sư — cũng đã vòng qua hai bên sườn của hai ngọn núi mà tiến vào. Họ dễ dàng tiêu diệt lực lượng Anh quân do Thiếu tướng Bường ban đầu phái đi chiếm giữ các trận địa phòng ngự, rồi chặn đứng con đường sống duy nhất của Thập Nhị Trung Đoàn. Thực tế, những chiếc tăng ấy từ lâu đã ẩn nấp ở hai bên sườn núi, cách cửa ngõ thung lũng bằng phẳng chưa đầy mười lăm cây số. Theo kế hoạch ban đầu, để tránh bị Thập Nhị Trung Đoàn phát hiện, họ phải thực hiện “duy hội phản hướng”, tức là vòng quanh toàn bộ ngọn núi, tiến vào từ hướng mà Thập Nhị Trung Đoàn vừa đến — từ ngoài vào trong để phong tỏa. Nhưng vì Đại Đội Trinh Sát của Lý Hách Đức Tấn không mở rộng phạm vi trinh sát, còn phần hậu quân của Thập Nhị Trung Đoàn cũng không tiến hành lần trinh sát thứ hai mà lao thẳng vào trung tâm Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ, nên Trung Tướng Vạt Nhĩ Đức và Thiếu Tướng Bỉ Tư Mạc — lần lượt là Sư trưởng của Đệ Nhị Thập Nhất Thiết Giáp Sư và Đệ Thập Ngũ Thiết Giáp Sư — đã bàn bạc với nhau và nhất trí thay đổi kế hoạch tác chiến một cách linh hoạt: tiến hành “chính hướng xuyên thâm”, tức là đột nhập thẳng vào cửa ngõ đồng bằng bằng tốc độ nhanh nhất, để phong tỏa ngay đoạn đường mở rộng dài năm cây số ấy.
“Trưởng quan! Phía trước cũng có quân Đức chặn đường…” Chưa đi được bao xa, tin tức khiến người ta sửng sốt hơn nữa đã truyền đến từ tiền tuyến.
“Á!” Thiếu tướng Bường hoảng hốt đến mức hồn xiêu phách lạc, run rẩy đáp: “Tăng dẫn đầu xông lên! Mở một con đường máu ra!”
“Trưởng quan, không được đâu ạ! Chúng tôi không làm được! Phía trước địch có hai sư đoàn thiết giáp, theo quan sát sơ bộ thì không dưới hai trăm chiếc tăng — không những số lượng vượt trội chúng ta, mà điều đáng sợ hơn là bọn chúng đã kiểm soát toàn bộ khu đồng bằng ấy!” Tham mưu trưởng đứng cạnh hắn tuy cũng hoảng loạn, nhưng vẫn bình tĩnh hơn một chút. “Chỉ cần chúng ta dám tiến vào, lập tức sẽ bị hỏa lực phản tăng của chúng xé nát thành từng mảnh!”
“Sao bọn chúng lại xuất hiện ở đó? Chẳng lẽ chúng đều chui lên từ lòng đất sao?” Thiếu tướng Bường giờ đây hoàn toàn mất phương hướng, chỉ biết gào thét điên cuồng: “Đã liên lạc được với Sư Bộ chưa? Sư trưởng còn bao lâu nữa mới đến tiếp ứng chúng ta?”
“Sư trưởng nói ít nhất còn hai tiếng đồng hồ nữa.”
“Hai tiếng?” Thiếu tướng Bường im lặng. Tốc độ của Sư trưởng đã đủ nhanh rồi, nhưng hắn vẫn không yên tâm — dù không thể biểu lộ ra ngoài. Làm sao mà nói được rằng Thập Nhị Trung Đoàn lại không trụ nổi hai tiếng đồng hồ? Dẫu hai ngày trước đã bị Cổ Đức Lý An đánh cho tơi tả, nhưng lúc này đây, đây là một lực lượng hùng hậu gồm năm nghìn người, với hơn tám mươi chiếc tăng!
Hắn đành dùng lời oán trách để che giấu sự bất an trong lòng: “Hai tiếng? Trời ơi! Làm sao tôi có thể cầm cự hai tiếng đồng hồ ở nơi không có bất kỳ hệ thống phòng ngự nào như thế này?”
“Trưởng quan, phải mau chóng tìm cách thôi ạ! Binh sĩ đang nhìn hết vào ngài đấy!” Tham mưu trưởng nhìn qua khe quan sát, thấy bộ binh đang tụ tập dày đặc xung quanh, gương mặt ai nấy đều thất thần, không biết phải làm gì.
“Ngươi bảo ta nên làm gì?”
“Tấn công quân địch ở phía Tây… Số lượng tăng của bọn chúng dường như không nhiều. Sau đó, để bộ binh dựa vào công sự cũ của quân Đức để phòng ngự trước đợt tấn công từ bên ngoài. Chỉ cần chúng ta đẩy lùi được kẻ địch phía sau lưng, thì quân địch ở mặt trước sẽ không thể nào tấn công ồ ạt được ngay!” Tham mưu trưởng khuyên nhủ: “Dẫu chúng ta không thể vượt qua khu đồng bằng ấy, nhưng quân địch muốn vượt qua cũng sẽ phải hứng chịu đòn phản kích mạnh mẽ từ phía ta. Về mặt này, vị thế hai bên là ngang nhau. Chỉ cần chúng ta trụ vững được, lại thêm lực lượng hậu viện của Sư Bộ kịp thời tiếp cận, thì không những có cơ hội thoát thân, mà còn có thể phản bao vây quân địch…”
Thiếu tướng Bường vội vàng liếc nhìn bản đồ, suy nghĩ thêm vài phút, rồi cho rằng đề nghị của tham mưu trưởng quả thực không tồi. Hắn đã dần thoát khỏi cơn hoảng loạn ban đầu, ý thức rõ ràng rằng cứ chạy loạn như thế này thì bộ đội sẽ nhanh chóng tan rã. Điều cấp thiết nhất lúc này là tranh thủ lợi thế lực lượng còn tương đối tập trung để lập tức tổ chức phòng ngự. Lời khuyên của tham mưu trưởng rất đúng: có thể lợi dụng hệ thống công sự cũ của quân Đức để ngăn chặn kẻ địch từ hướng Đông — không cần phải đánh đuổi chúng đi, chỉ cần cầm cự được hai tiếng đồng hồ là đủ.
Hắn lập tức ra lệnh cho toàn bộ lực lượng thiết giáp quay đầu, tấn công tăng địch ở phía Tây; còn kẻ địch ở phía Đông thì giao cho bộ binh tại chỗ đảm nhiệm nhiệm vụ phòng ngự. Để phối hợp chỉ huy tốt hơn, hắn để tham mưu trưởng ở lại chỉ huy bộ binh đối phó với phía Đông, đồng thời giao cho ông ta Liên đội Cảnh vệ Lữ Bộ và vài chiếc tăng; còn chính hắn thì dẫn lực lượng tăng chủ lực quay đầu về phía Tây. Lý Hách Đức Tấn suy nghĩ một chút, quyết định để Đại Đội Trinh Sát tiếp tục đảm nhiệm nhiệm vụ cảnh vệ Lữ Bộ và đi theo Lữ trưởng về phía Tây. Nhìn thái độ ấy của hắn, sắc mặt xanh mét của Thiếu tướng Bường cũng hơi dịu đi đôi chút: Dẫu Lý Hách Đức Tấn tên khốn này đã gây nên đại họa hôm nay, nhưng ít ra, hắn vẫn là một sĩ quan dũng cảm và dám chịu trách nhiệm.