Chuẩn tướng Bường vội vàng gửi điện báo về Sư Bộ và Tư Lệnh Bộ Tập Đoàn Quân, thông báo rằng Thập Nhị Trung Đoàn đang bị bao vây và khẩn thiết yêu cầu tăng viện gấp. Sau đó, ông lập tức điều động đội hình thiết giáp của Thập Nhị Trung Đoàn quay đầu lại đối phó với đoàn tăng Đức đang truy kích phía sau, hy vọng giành được thế chủ động trong cuộc so tài một chọi một.
Quyết định này không phải hành động liều lĩnh hoàn toàn thiếu suy tính. Ngược lại, dựa trên những gì quan sát được qua làn bụi mù chiến trường và qua ống nhòm, Chuẩn tướng Bường phỏng đoán lực lượng tăng địch không vượt quá một trăm chiếc. Ông cho rằng dù phải liều mạng, vẫn còn cơ hội giành thắng lợi — bởi đội hình thiết giáp của ông vốn có chút ưu thế: nòng cốt toàn bộ lực lượng thiết giáp thuộc Thập Nhị Trung Đoàn được tổ hợp từ ba trung đội tăng khác nhau, lần lượt trang bị ba loại tăng *Thập Tự Quân*, *M4 Tề Nhĩ Mẫn* và *Khắc Lan Tặc Tướng Quân*. Mỗi trung đội đúng một kiểu tăng, không trùng lặp. Dù bất kỳ loại nào trong số này cũng không lép vế trước tăng địch; nếu đối đầu với *Tam Hào Chiến Xe* hay tăng Ý, thậm chí còn chiếm phần thắng lớn. Hơn nữa, số lượng tăng địch phía sau không nhiều — dù không bằng quân ta, thì cũng chẳng chênh lệch đáng kể. Lại thêm cả hai bên đều tác chiến cơ động, phía Đức không có pháo phản tăng bố trí sẵn trên trận địa cố định để yểm trợ, nên ông không cảm thấy mình đang ở thế yếu. Trong tiềm thức, ông vẫn tin rằng trận đánh này còn khả năng xoay chuyển.
Điều khiến ông lo lắng nhất chính là lực lượng bộ binh có đủ sức chống đỡ đòn tấn công từ hướng đông của hai sư đoàn thiết giáp hay không. Nếu bộ binh chịu đựng được, biết đâu khi ông đánh lui được đoàn tăng Đức phía sau, sẽ còn cơ hội quay lại ứng phó với kẻ thù từ hướng đông. Chỉ cần kiên trì đến lúc sư trưởng hoặc Tư Lệnh Tập Đoàn Quân kịp điều quân tiếp viện, thì tình thế nguy khốn ngày hôm nay tự khắc được hóa giải.
Thế nhưng, ngay khi ông nhìn rõ đoàn tăng Đức đang tiến thẳng về phía mình qua ống nhòm, ông không khỏi bối rối: Đức Quốc lại có thêm loại tăng mới sao? Dù là *Tam Hào*, *Tứ Hào*, hay thậm chí là *M41* của Ý, ông đều đã quá quen thuộc — thế mà loại tăng hiện đang xuất hiện trước mắt lại hoàn toàn xa lạ. Không hề thấy bóng dáng chúng trên chiến trường Bắc Phi, cũng chưa từng gặp ở mặt trận Pháp năm xưa. Hơn nữa, xét về dáng vẻ bên ngoài, loại tăng này cũng chẳng giống phong cách thiết kế đặc trưng của Đức. Nếu không phải những chiếc tăng ấy rõ ràng sơn biểu tượng *Thép Nhị Thập Tử*, lại liên tục khai hỏa vào phía mình trong lúc hành tiến, ông gần như chắc chắn mình đã nhầm lẫn với một đơn vị đồng minh nào đó.
Trong lòng ông thoáng hiện lên một nỗi bất an mơ hồ: ngoài cái bẫy đã được chuẩn bị kỹ càng từ trước, cùng với lô tăng mới toanh mang diện mạo hoàn toàn khác biệt này, liệu Đức Quốc còn âm thầm triển khai bước đi nào khác mà ông chưa biết tới?
Xét thấy ăng-ten nổi bật trên xe chỉ huy quá dễ phát hiện giữa vùng đất trống trải, ông liền ra lệnh cho lái xe tìm một vị trí tương đối an toàn để quan sát cục diện chiến trường. Thượng uý Lý Hách Đức Tấn lái một chiếc xe bọc thép khác, bám sát không rời ông chỉ trong khoảng cách ngắn. Bốn chiếc *Thập Tự Quân* duy nhất còn lại của Liên Đoàn Trinh Sát cũng đã được đưa thẳng vào hàng đầu đội hình thiết giáp để tham gia trận đấu trực diện — điều này khiến tâm trạng Chuẩn tướng Bường hơi nhẹ nhõm hơn đôi chút. “Tên thượng uý khốn kiếp này cuối cùng cũng làm được một việc sáng suốt.”
Lúc đối phương ban đầu hoảng loạn rút chạy, *35 Thiết Giáp Đoàn* dưới quyền Khấu Lân Ngụy hoàn toàn không tăng tốc truy kích. Ngược lại, họ tận dụng ưu thế hỏa lực và cơ động để quét sạch các xe tải, xe bọc thép lạc đàn và một số lực lượng pháo binh cố thủ kháng cự xung quanh. Đồng thời, đội hình xe bọc thép của họ được điều động đi thu nhận tù binh và dọn dẹp chiến trường. Bởi ông ta hoàn toàn tự tin: nếu đối phương không muốn lao thẳng vào hai sư đoàn thiết giáp đã sẵn sàng chờ đợi tại cửa khẩu, thì sớm muộn gì cũng sẽ quay lại — và quả nhiên, khi đội hình thiết giáp của Thập Nhị Trung Đoàn xuất hiện trở lại trong tầm mắt, ông không hề tỏ ra kinh ngạc, mà ngược lại, còn cảm thấy đó là chuyện hoàn toàn tất nhiên.
Sau màn hỗn loạn vừa rồi, đội hình vốn đã rối loạn của quân Anh càng trở nên tan rã thảm hại hơn. Còn việc họ không dám tấn công hai sư đoàn thiết giáp ở hướng đông mà lại quay đầu trở lại giao chiến — biến số này cũng đã nằm trong tính toán từ sớm của Cổ Đức Lý An. Có lẽ Chuẩn tướng Bường vẫn còn tưởng *Đệ Tứ Thiết Kỵ Sư Đệ Tam Thập Ngũ Thiết Kỵ Đoàn* là một đối thủ yếu đuối dễ bắt nạt, hoàn toàn không biết mình vừa đá phải tảng đá cứng đến mức nào.
“Cứ đến đi.” Góc môi Khấu Lân Ngụy hiện lên nụ cười lạnh lùng. Trong mắt ông, chiến công đầu tiên của *35 Thiết Giáp Đoàn* coi như đã nắm chắc trong tay. “Đã đến lúc để các ngươi — lũ người chẳng biết trời cao đất dày — lĩnh giáo tinh túy của chiến tranh thiết giáp!”
“Đội hình tuyến tính! Hỗ trợ lẫn nhau! Phát huy tối đa hỏa lực!” Ông bình tĩnh ra lệnh mệnh lệnh đầu tiên. Trong quá trình thiết kế phương án tác chiến trước giờ giao chiến, ông và cấp dưới đã thảo luận kỹ lưỡng. Xét đến đặc điểm chiến trường mở rộng, thuần túy là trận đấu giữa các đơn vị tăng, Khấu Lân Ngụy chọn đội hình tuyến tính thay vì đội hình tam giác tiêu chuẩn thường dùng khi tấn công trận địa bộ binh — bởi đội hình này giúp phát huy tối đa hỏa lực của tăng mình.
Ngược lại, Thập Nhị Trung Đoàn do ban đầu vội vã rút lui, đi được nửa đường mới phát hiện địch ở hướng đông nên lại quay đầu đối phó phía sau — khiến đội hình trở nên hỗn độn, mọi biên chế và thứ tự hành quân đều hoàn toàn tan rã. Sau khi nhận được lệnh phản kích của Chuẩn tướng Bường, các loại tăng khác nhau chỉ tự phát xếp thành hàng để nghênh chiến, căn bản chẳng thể gọi là “đội hình” được — dùng từ “đổ xô ào ạt” có lẽ còn chính xác hơn. May thay, Thập Nhị Trung Đoàn vốn là đơn vị từng trải qua mưa gió, không một chiếc tăng nào vì sợ chết mà co cụm phía sau. Tất cả đều tăng tốc hết cỡ, lao thẳng về phía trước — điều này khiến tâm trạng Chuẩn tướng Bường khá an tâm hơn.
Ông liên tục gọi điện qua vô tuyến, thúc giục các trung đội trưởng giữ vững đội hình. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, ngay chính các trung đội trưởng cũng chẳng biết binh sĩ dưới quyền mình đang ở đâu, chỉ có thể gắng sức mà thôi.
Đoàn *T-34* của Đức từ từ, ung dung bày trận. Còn đoàn tăng Anh thì tăng tốc tiến lên. Khoảng cách giữa hai bên dần thu hẹp.
Nhờ ưu thế tốc độ, các xe *Thập Tự Quân* dẫn đầu xông lên phía trước. Giữa đội hình cũng xen kẽ vài chiếc *Khắc Lan Tặc Tướng Quân* xếp theo đội hình bậc thang. Loại tăng do Mỹ sản xuất này, động cơ và giáp phòng ngự đều ở mức tạm ổn, phối hợp cùng bộ binh thì uy phong lẫm liệt — thế nhưng dáng vẻ lại quá đồ sộ, trọng tâm cao, dễ bị phát hiện và tập trung hỏa lực trở thành mục tiêu. Đặc biệt, khẩu pháo 75mm lắp trên thân xe khiến phạm vi bắn bị giới hạn nghiêm trọng; đôi khi để bắn trúng mục tiêu, xe buộc phải xoay cả thân — nếu là trận đánh thông thường, Chuẩn tướng Bường tuyệt đối không dám đẩy những “chiếc quan tài của bảy anh em” này lên tuyến đầu làm mũi nhọn. Nhưng giờ đây, chẳng còn lựa chọn nào khác, ông chỉ còn biết đặt niềm tin vào vận may của chúng.
Thượng sĩ Đái Tư điều khiển một chiếc *Thập Tự Quân*, dừng lại cách một chiếc *T-34* khoảng 1200 mét. Là trưởng xe, ông tinh tế nhận ra nòng pháo trên tháp pháo chiếc tăng Đức vẫn đang hướng về phía trước bên trái — tức vị trí 10 giờ — dường như đang khai hỏa vào những chiếc tăng khác của phe mình, chưa chú ý tới sự xuất hiện của ông. Đây là cơ hội tốt! Ông lập tức điều chỉnh vị trí tháp pháo và góc bắn, thử khai hỏa. “Ầm!” Một tiếng nổ vang, viên đạn nổ cách thân chiếc *T-34* chưa đầy hai mươi mét. Một số mảnh văng trúng thân xe địch, nhưng chẳng gây tổn hại nào đáng kể — ngược lại, lại cảnh báo đối phương.
Đái Tư nhìn rất rõ: tháp pháo đối phương lập tức xoay nhanh về phía mình, nòng pháo cũng đã khóa mục tiêu. Thế nhưng ông vẫn bình tĩnh, ra lệnh cho xạ thủ điều chỉnh nhẹ góc bắn, rồi nhanh chóng phóng đi viên đạn xuyên giáp thứ hai. “Đùng!” Viên đạn thứ hai, sau khi hiệu chỉnh, đích xác va chạm vào giáp trước chiếc *T-34*. Đái Tư siết chặt nắm tay, háo hức chờ đợi một vết xuyên thủng — kết quả khiến ông thất vọng: viên đạn bị nảy bật ra ngay lập tức.
“Vận khí tệ thế sao?” Trong lòng ông giật mình, “Thử lần nữa!”
Ông không tin vận may mình sẽ cứ mãi đen đủi như vậy. Nhận thấy đối phương sắp khai hỏa, ông lập tức ra lệnh cho lái xe tăng tốc tiến lên để rút ngắn khoảng cách, đồng thời thoát khỏi tầm ngắm của địch. Đúng lúc ấy, viên đạn phản kích của chiếc *T-34* đã gầm rú bay tới, vọt qua đỉnh chiếc *Thập Tự Quân* của ông rồi nổ xa phía sau.
“Đùng! Đùng!” Tay xạ thủ chiếc *Thập Tự Quân* nóng ran vì độ rung mạnh trong thời gian ngắn, lại tiếp tục bắn thêm bốn phát. Trong số đó, hai phát trúng đích: một phát trúng giáp trước rồi bị nảy bật, một phát dường như trúng vào tháp pháo — nhưng chẳng gây tổn thương nào. Lúc này, khoảng cách ước chừng còn chưa tới 1050 mét.
“Chết tiệt! Giáp tăng địch sao dày thế này? Đã ngang ngửa với *Mã Ti Nhĩ Đa* của ta rồi!” Đái Tư cáu giận lẩm bẩm, ra lệnh cho lái xe tiếp tục tiến lên. Vừa định bắn phát thứ bảy, thì vận may đã cạn kiệt: chiếc *T-34* kia đã khóa chuẩn mục tiêu, viên đạn xuyên giáp 76,2 mm gầm rú phóng tới, một phát xuyên thủng lớp giáp trước mong manh của chiếc *Thập Tự Quân*, kèm theo một vụ nổ dữ dội.
Quá trình giao chiến của Thượng sĩ Đái Tư chỉ là một khung cảnh thu nhỏ trong hàng loạt màn đối đầu giữa hai bên. Qua ống nhòm, Chuẩn tướng Bường nhìn rất rõ: ở khoảng cách chừng một ngàn mét, dù là *Thập Tự Quân* hay *Khắc Lan Tặc Tướng Quân*, đều không thể gây tổn thương đáng kể cho tăng địch. Dù bắn thế nào, xe tăng đối phương cũng nguyên vẹn như cũ, chỉ nhẹ nhàng nảy bật đạn ra. Trong khi đó, bất kỳ chiếc tăng nào của phe mình bị trúng đạn, đều coi như bị phá hủy hoàn toàn.
Tim ông chùng xuống, cảm giác bất an ngày càng dâng cao. Những tiếng nói vang lên trong tai nghe càng khiến ông bối rối, luống cuống:
“Quỷ tha ma bắt! Đây rốt cuộc là loại tăng gì mà cứng thế?”
“Hôm nay mấy chiếc tăng khốn kiếp này chắc chắn có vấn đề!”
Có cả tiếng trưởng xe nghẹn ngào khóc nức nở trong tai nghe — một giọng nói tuyệt vọng đến tột cùng: “Tôi đã áp sát còn 800 mét mà sao vẫn không xuyên thủng được? Nó đã trúng ba phát rồi, ba phát…”
Rồi “Ầm!” một tiếng nổ vang — Chuẩn tướng Bường biết rõ: chiếc tăng khốn khổ kia vừa bị tiêu diệt.