ps: Có một điểm sai cần đính chính: trong cấu trúc của cuốn tiểu thuyết này, độ rộng xích của xe tăng Hổ và Báo phải là 680 mm, chứ không phải 580 mm — xin chân thành cảm ơn độc giả nhiệt tình đã chỉ ra. Ngoài ra, khả năng cơ động của xe tăng không chỉ phụ thuộc vào áp suất mặt đất mà còn liên quan mật thiết đến tỷ lệ công suất trên tấn.
Chưa đầy năm phút, hơn hai mươi chiếc tăng tiên phong của 24 Thiết Trường Lữ đã bị bắn trúng và hoàn toàn mất khả năng chiến đấu; vài chiếc còn bốc cháy dữ dội. Một số lính tăng Anh không kịp thoát ra ngoài, số khác vừa chạy thoát thì lại xui xẻo trúng đạn súng máy T-34, ngã gục ngay trên sa mạc vàng. Chỉ có một số rất ít người may mắn sống sót nhờ lăn lộn liên tục và lợi dụng xác xe tăng làm nơi ẩn nấp.
Ngược lại, tổn thất của Thập Nhị Trung Đoàn do Khấu Lân Ngụy chỉ huy lại cực kỳ nhẹ: ngoài hai chiếc T-34 bị bắn hỏng xích nên bất động, phần còn lại đều nguyên vẹn, không hề hấn gì. Lúc này, những chiếc tăng ở tuyến hai đã nhân lúc các xe tăng tuyến một dừng lại giao chiến mà lần lượt lao lên từ khe hở giữa các xe tăng phía trước, sẵn sàng phát động đợt tấn công thứ hai vào đội hình hậu quân địch.
Các lính tăng Anh cũng cảm thấy tình thế chẳng lành chút nào. Hỏa lực pháo của họ căn bản không thể xuyên thủng giáp xe tăng Đức đối diện, trong khi mỗi phát đạn địch bắn trúng đều gây sát thương chí mạng. Cảm giác chỉ biết chịu đòn mà không thể phản kích khiến mỗi người như bị đè nặng bởi một tảng đá khổng lồ.
“Đưa M4 Tề Nhĩ Mẫn lên tuyến đầu! Các xe tăng còn lại thực hiện cơ động vòng qua, tấn công sườn địch!” Các chỉ huy trung đội tăng vẫn giữ được kinh nghiệm dày dặn. Dù chưa hiểu rõ vì sao xe tăng Đức lại mạnh đến thế, nhưng họ từng sử dụng xe tăng Matilda, nên đều tin rằng loại xe tăng nào có hỏa lực mạnh, giáp dày thì chắc chắn sẽ có nhược điểm — ví dụ như cơ động kém. Vì thế, tất cả đồng loạt đưa ra quyết định như nhau: “Tiến gần hơn, đánh cận chiến!”
Với Chuẩn tướng Bường, tình thế đã bước vào thời khắc nguy khốn nhất. Đám xe tăng Đức kỳ lạ xuất hiện trong tầm mắt tựa như mang một thứ ma lực khó lý giải: chúng dễ dàng bật ngược đạn pháo Anh, đạn xuyên giáp vô hiệu, đạn nổ mạnh cũng chẳng gây được tổn hại gì; trong khi đó, chỉ cần bị địch bắn trúng một phát là xe tăng Anh lập tức bị xuyên thủng. Ông chưa từng gặp loại vũ khí địch nào như thế — chiếc tăng mới này mạnh hơn hẳn Tứ Hào thông thường, khiến ông phải miệt mài suy đoán: rốt cuộc đây là mẫu mã gì?
Lính tăng Anh giờ đây đã ý thức rõ mình đang bị bao vây cả trước lẫn sau. Nếu họ không thể đẩy lùi đội hình tăng Đức ở tuyến đầu, hoặc lực lượng phía sau không chặn nổi hai sư đoàn tăng 15 và 21 của Đức, thì toàn bộ lữ đoàn hôm nay sẽ tiêu tan tại chỗ. Vì vậy, họ vẫn dũng cảm tiếp tục chiến đấu: các xe tăng Thập Tự Quân và Khắc Lan Tặc Tướng Quân cơ động vòng sang hai cánh, còn những chiếc M4 Tề Nhĩ Mẫn bị chỉ định “đứng mũi chịu sào” thì tăng tốc tiến nhanh về phía trước.
Chuẩn tướng Bường cố gắng khích lệ binh sĩ bằng mọi cách, thậm chí gào lên qua đài vô tuyến như thể đang giận dữ: “Chống đỡ! Chống đỡ! Sư trưởng đã xuất phát tới chi viện chúng ta, chỉ còn cách đây một tiếng đồng hồ nữa thôi! Trưởng quan Mông Cổ Mê cũng đã điều động thêm lực lượng khác tới cứu viện — chúng ta hoàn toàn không cô lập!”
Không rõ lời nói ấy có tác dụng hay không, nhưng sau đợt tấn công đầu tiên, đội hình tăng Anh vốn hoảng loạn và bị động lúc khởi chiến nay lại dần ổn định trở lại. Toàn bộ trận địa bắt đầu hình thành tương đối rõ ràng, sự phối hợp và yểm hộ lẫn nhau giữa các xe cũng ngày càng nhuần nhuyễn. Nhìn từ trên cao xuống, khoảng hơn năm mươi chiếc tăng còn lại đã sắp xếp thành một hình thang khá lỏng lẻo: M4 Tề Nhĩ Mẫn ở giữa, Thập Tự Quân và Khắc Lan Tặc Tướng Quân chiếm hai cánh.
“Muốn đánh cận chiến với chúng ta sao?” Khấu Lân Ngụy nhanh chóng nắm bắt biến hóa trên chiến trường và ra lệnh thứ hai: “Hỏa lực địch ở cự ly xa không thể xuyên thủng giáp ta — hãy duy trì khoảng cách, tuyệt đối tránh giao chiến cận thân! Trước hết tập trung tiêu diệt những chiếc tăng đang vòng sang hai cánh để bao vây!”
Chuẩn tướng Bường kinh ngạc phát hiện: dưới áp lực tiến công từng bước của đội hình tăng Anh, đội hình tăng Đức trên chiến trường lại từ từ lui về phía sau — vừa luôn giữ khoảng cách chừng một ngàn mét so với xe tăng Anh, vừa xoay nòng pháo linh hoạt để đối phó với những chiếc tăng đang vòng sang hai bên. Hành vi ranh mãnh đến mức khiến ông muốn thổ huyết.
“Quỷ tha ma bắt! Chúng làm thế nào mà được như vậy?” Nhìn khả năng cơ động linh hoạt, nhanh nhẹn của T-34, các lính tăng Anh một lần nữa ngẩn người. Điều này hoàn toàn trái ngược với hình dung ban đầu của họ về một cỗ máy vụng về, chậm chạp giống như Matilda. Giờ đây, những chiếc tăng đang cơ động vòng sang hai bên lại rơi vào bi kịch mới: xe tăng Đức phản ứng nhanh không kém, chỉ cần nhẹ nhàng lui một bước, đổi hướng một cái là đã thoát khỏi thế bị kẹp giữa — thậm chí động tác còn uyển chuyển hơn cả Khắc Lan Tặc Tướng Quân. Ban đầu đã không thể đối đầu trực diện với xe tăng Đức, giờ đây đội hình tăng Anh vòng sang hai bên lại phơi bày toàn bộ mặt hông — nơi giáp mỏng hơn nhiều so với mặt trước — thẳng vào hỏa lực địch, chẳng khác nào tự đưa mình vào miệng súng. Một chiếc nối tiếp một chiếc đổ gục trên con đường vòng sang sườn.
Tuyệt vọng! Chỉ còn lại tuyệt vọng!
Số xe tăng còn vận hành được của 24 Thiết Trường Lữ ngày càng ít đi. Ban đầu là đấu một-một, sau khi chiến thuật vòng sang hai bên thất bại thì trở thành hai chiếc tăng Đức đối đầu một chiếc tăng Anh, thậm chí có những chiếc T-34 bắn trúng cùng lúc nhiều mục tiêu. Một số chiếc T-34 không tìm được mục tiêu thích hợp liền chuyển sang dùng đạn nổ mạnh để tiêu diệt các xe bọc thép Anh đang lộ rõ trên chiến trường. Trong ba vị chỉ huy trung đội tăng mang quân hàm trung hiệu dưới quyền Chuẩn tướng Bường, một người tử trận tại chỗ, một người bị thương nặng nhưng may mắn thoát thân, người còn lại thì mất tích không rõ tung tích. Ngay cả chiếc xe chỉ huy của ông cũng bị hàng loạt đạn pháo rơi gần đó; nếu không nhờ vận may cộng thêm phản xạ nhanh nhạy của lái xe, ông đã sớm bỏ mạng rồi.
Giờ đây, ông hoàn toàn không biết phải làm gì tiếp theo: rút lui thì không có đường, tiến công thì bất lực, vòng sang hai bên thì bất thành — nhìn đâu cũng chỉ thấy kết cục chết chóc. Mà thời gian giải vây do sư trưởng báo cáo còn ít nhất một tiếng rưỡi nữa. Lái xe điều khiển chiếc xe chỉ huy lạng lách liên tục để tránh đạn, tâm trạng Chuẩn tướng Bường cũng như chiếc ăng-ten phía sau xe — rung lắc dữ dội, uất ức đến tột cùng.
Trong đợt giao chiến thứ hai, tỷ lệ trao đổi giữa hai bên cũng chẳng khá hơn đợt đầu là bao. Chiếc M4 Tề Nhĩ Mẫn — được Chuẩn tướng Bường ca ngợi là trụ cột thiết giáp, “chiếc tăng tốt nhất bên ta” — cũng không thể thắng nổi chiếc tăng mới của Đức trong đối đầu trực diện. Nhưng tình hình vẫn khá hơn hẳn Thập Tự Quân hay Khắc Lan Tặc Tướng Quân: ít nhất hai chiếc T-34 đã bị tiêu diệt thành công trong cơ động, và tỷ lệ sống sót của M4 Tề Nhĩ Mẫn cũng cao hơn hẳn các loại tăng khác — hiện vẫn còn mười sáu chiếc có thể tiếp tục hành quân.
Giờ đây, gần ba mươi chiếc tăng Anh còn lại chỉ còn cách duy nhất là không ngừng cơ động, di chuyển để kéo dài thời gian. Họ thận trọng hướng mặt trước — nơi giáp dày nhất — về phía xe tăng Đức, vừa phóng màn khói, vừa liên tục thay đổi vị trí, tuyệt đối không dám đứng yên một chỗ — vì đó chẳng khác nào tự tìm cái chết. Ngay cả khi khai hỏa, mục tiêu cũng không phải để bắn trúng đối phương, mà nhằm gây nhiễu thị giác, phá vỡ đội hình địch — hy vọng dùng thủ đoạn này để cầm cự cho đến khi lực lượng tăng viện kịp tới. Những chiếc tăng này dù có muốn rút lui cũng không dám để lộ mặt sau — nơi giáp quá mỏng — vì chỉ cần bị xe tăng Đức bắn trúng một phát là coi như xong đời.
Góc môi Khấu Lân Ngụy thoáng nở nụ cười. Kẻ địch giờ đây đã không dám tiến lên giao chiến nữa, chỉ còn biết né tránh như chuột giữa đồng trống — chẳng lẽ chúng không biết rằng trên vùng đất mở này, căn bản không tồn tại nơi ẩn nấp lý tưởng nào sao? Đội hình chiến đấu của Thập Nhị Trung Đoàn lại một lần nữa thay đổi: giờ đây, toàn bộ tập hợp thành một cung tròn khổng lồ, chuẩn bị như chiếc vòng sắt siết chặt những chiếc tăng Anh còn sót lại. Bất kỳ chiếc tăng Anh nào định thoát khỏi vòng vây đều bị đội hình tăng Đức vượt trội tập trung hỏa lực tiêu diệt — số lượng chúng quá ít ỏi: tránh được chiếc tăng Đức này, thì cũng không thể tránh nổi chiếc tăng Đức khác.
Thời khắc quyết chiến cuối cùng đã đến. Khấu Lân Ngụy không muốn tiếp tục chơi trò “thả diều” với những chiếc tăng Anh còn sót lại nữa — ông còn việc quan trọng hơn nhiều phải làm. Ông chỉnh lại micro gắn cổ, hít một hơi thật sâu rồi gào lớn: “Toàn quân xung phong! Tiến công!”
“U-ra!” Tất cả các trưởng xe đều nhận được tín hiệu. Tiếng đáp lại vang vọng trong tai nghe — đồng đều, mạnh mẽ, đầy khí thế — rồi tất cả đều tăng ga, lao thẳng về phía trước.
Khấu Lân Ngụy giật mình vì tiếng “U-ra!” ấy. Hai ngày trước, ông từng đùa với Cổ Đức Lý An rằng đơn vị mình đủ tư cách đóng vai Đạt Khắc Cận Vệ Quân — nào ngờ câu nói ấy不知 sao lại lan truyền ra ngoài, và hôm nay cấp dưới lại “đáp lễ” ông một màn như thế. Ông vừa cười vừa mắng: “Chết tiệt… bọn nhãi ranh này, chính ủy còn chưa phát biểu mà đã tự tiện hành động!”
Ở phía sau quan sát chiến trường, Cổ Đức Lý An, Mai Lân Tân cùng những người khác cũng nghe thấy những lời ấy. Tất cả đều cười nghiêng ngả, đến mức gần như không thể đứng thẳng dậy được.
Trước đợt xung phong ồ ạt của lực lượng tăng Đức, lòng các lính tăng Anh tràn ngập tuyệt vọng và bất lực. Chuẩn tướng Bường thấy một chiếc M4 Tề Nhĩ Mẫn dường như đã chịu hết nổi — nó rời khỏi đội hình chung, dũng cảm lao lên như Đôn Ki-hô-tê đánh nhau với cối xay gió, tiến hành một đợt tấn công liều lĩnh, quyết tử vào đội hình T-34. Chiếc tăng tốt nhất trong tay người Anh bắt đầu khai hỏa từ khoảng cách chín trăm mét, rồi tiếp tục bắn liên tục cho đến khi tiến gần còn sáu trăm mét. Nó phớt lờ hoàn toàn hỏa lực chéo bắn tới từ hai bên, gần như lao thẳng vào đội hình tăng Đức ở tuyến đầu với tư thế xung phong như dùng lưỡi lê — nhưng hành động tuyệt vọng ấy vẫn không gây được tổn thương thực chất nào cho đối phương,反倒 bị chiếc T-34 kia tận dụng cơ hội, một phát bắn trúng — toàn bộ thành viên trên xe đều không ai thoát được.
Giờ đây, trong tầm mắt Chuẩn tướng Bường chỉ còn toàn những chiếc tăng Đức. Can đảm của ông trong khoảnh khắc ấy tan biến sạch sẽ. Ông biết rõ: mình sẽ không bao giờ còn cơ hội chờ đợi lực lượng tăng viện nữa.