Mới chỉ qua có năm mươi phút, trong trận hỗn chiến tăng cường vừa rồi, số xe tăng còn lại của Thiếu Tướng Bường đã giảm xuống chỉ còn vỏn vẹn mười bảy chiếc, trong khi tổn thất của đối phương lại vô cùng nhẹ. Về phía đông, bộ binh và pháo binh do Tham Mưu Trưởng của Lữ Đoàn 24 Thiết Giáp chỉ huy đang dốc sức chống đỡ cuộc tiến công của hai sư đoàn thiết giáp; trong thời gian ngắn, lực lượng này đã hao tổn gần một phần tư quân số, thậm chí một vài đơn vị đã bắt đầu có dấu hiệu tan rã.
Toàn bộ nhân mã của lữ đoàn bị kẻ địch áp sát từng bước, ép vào một vùng đất chật hẹp, chiều bắc-nam chưa đầy mười lăm ki-lô-mét, chiều đông-tây cũng chưa tới hai mươi ki-lô-mét. Họ như những con kiến trên chảo nóng, quay cuồng không lối thoát.
“Thưa trưởng quan, người Đức yêu cầu chúng ta đầu hàng!” Tiếng Lý Hạch Đạt Tân bỗng vang lên trong tai nghe.
“Đầu hàng?” Thiếu Tướng Bường tưởng mình nghe nhầm.
“Dạ, đúng vậy… đầu hàng…” Giọng đối phương có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn nói trọn vẹn: “Người Đức bảo sẽ đối xử với chúng ta theo đúng quy chế dành cho tù binh.”
Thiếu Tướng Bường tức giận tột độ, quát lớn: “Ngươi là kẻ nhu nhược! Làm sao ngươi dám thốt ra lời ấy?”
“Thưa trưởng quan, tôi…” Lý Hạch Đạt Tân bị mắng đến nghẹn lời, định nói thêm vài câu, nhưng lập tức bị lính Đức ở phía sau khống chế đưa đi — bọn họ chẳng hiểu nổi thứ tiếng lảm nhảm vô nghĩa của tên tù binh này.
Bường lén nuốt một ngụm nước bọt. Việc quát mắng Lý Hạch Đạt Tân vừa rồi vốn chỉ là phản xạ tự nhiên của hắn, thực chất là hai chữ “đầu hàng” đã chạm phải dây thần kinh nhạy cảm nhất trong lòng hắn. Sau trận quyết chiến tăng cường, hắn hoàn toàn mất hết hy vọng giành thắng lợi; điện báo hồi đáp từ Tham Mưu Trưởng cũng cho biết tình hình phía đông vô cùng nghiêm trọng: quân Đức đang tiến sát từng bước, đơn vị gần như sắp sụp đổ. Còn điện tín từ Sư Trưởng thì giọng điệu cực kỳ nghiêm khắc và cấp bách, thông báo rằng do bị quân Đức ngăn chặn, ông ta có thể còn phải mất thêm một tiếng rưỡi nữa mới kịp đến chiến trường để giải cứu hắn. Hắn cười cay đắng một tiếng — đừng nói gì đến một tiếng rưỡi, ngay cả việc cầm cự thêm mười lăm phút nữa lúc này cũng đã là điều xa xỉ!
Hắn trì hoãn, kiên quyết không đầu hàng, cũng không đưa ra bất kỳ quyết định nào — không phải vì muốn tử chiến đến cùng, mà bởi trong lòng còn nhiều nỗi lo lắng khác; nói chính xác hơn, là hắn chưa đủ can đảm để ra quyết định đầu hàng.
Hắn không muốn vào trại tù binh. Mới ba mươi chín tuổi, hắn đã là Thiếu Tướng, chỉ huy một lữ đoàn thiết giáp — tương lai rộng mở đang chờ đợi hắn phía trước. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, hắn hoàn toàn có thể trở thành Sư Trưởng, Quân Trưởng, thậm chí chức Tập Đoàn Quân Tư Lệnh cũng không phải là giấc mộng viển vông. Nhưng một khi bước chân vào trại tù binh, tất cả những hy vọng ấy sẽ tiêu tan hoàn toàn. Hắn không biết sau khi chiến tranh kết thúc mình sẽ ra sao, nhưng từ thuở nhỏ, hắn đã được đào tạo theo truyền thống quân đội, nên rõ ràng: bị bắt làm tù binh là vết nhơ suốt đời khó lòng tẩy sạch đối với một quân nhân. Chẳng cần bàn đến việc Đại Anh Đế Quốc có sống sót qua cuộc chiến này hay không — ngay cả khi cuối cùng giành thắng lợi, thì chiến thắng ấy cũng chẳng liên quan gì đến hắn. Là một vị tướng bại trận, bị bắt làm tù binh, hắn chỉ có thể sống mãi trong ánh mắt thương cảm và tiếc nuối của người đời; tối đa là được trao một huân chương để an ủi, hoặc được bố trí vào một chức vụ chẳng đáng kể nào đó để yên ổn qua đời — kết cục ô nhục như thế này tuyệt nhiên không phải điều hắn mong muốn.
Hắn run rẩy rút khẩu súng bên hông, chuẩn bị tự sát. Vừa tuyệt vọng nhắm chặt đôi mắt, hình ảnh gia đình lại hiện lên trước mặt: dòng tộc hắn xuất thân từ quý tộc thời Chiến Tranh Hồng Bạch Hoa, trải qua nguyên vẹn cả cuộc Cách Mạng lẫn thời kỳ Phục Bích, sở hữu những điền trang rộng lớn và hưởng thanh danh cao tại địa phương. Phụ thân hắn không chỉ là Nghị Sĩ Quốc Hội Quận Khảm Bùy Nha, mà còn làm chủ một công ty dệt may, có thế lực rất lớn trong giới nghiệp đoàn. Ở nhà, hắn có một người vợ trẻ đẹp và hai đứa con thơ. Người vợ kém hắn bốn tuổi, xuất thân từ một gia tộc quý tộc khác, dung mạo rực rỡ động lòng người; hai người từ nhỏ đã là thanh mai trúc mã, lớn lên cùng nhau. Người con trai cả của hắn đã vào học tại Dị Tấn Công Học; không chỉ tuấn tú phong lưu, mà thành tích học tập cũng xuất sắc vượt trội — hắn luôn lấy đó làm niềm tự hào. Còn đứa út mới vào mẫu giáo vào mùa hè năm nay; bài học đầu tiên cô giáo dạy các bé là nhận diện tranh vẽ các sĩ quan và binh sĩ đang chiến đấu dũng cảm để bảo vệ Vương Quốc. Về nhà, cậu bé liền hỏi mẹ về công trạng và chiến tích của cha mình, vẻ mặt đầy hãnh diện — tất cả những tin tức ấy đều do vợ hắn viết thư kể lại, bởi hắn suốt ngày đang chiến đấu nơi Bắc Phi.
Hắn là niềm hy vọng duy nhất của cả gia đình. Phụ thân đang chờ đợi con trai trở về để kế thừa tước vị; vợ hắn đang mong chồng sớm trở về để cùng nhau xây dựng cuộc đời; các con hắn đang háo hức chờ cha về để kể cho chúng nghe những câu chuyện chiến trường. Hắn là chỗ dựa tinh thần của tất cả mọi người — dù thắng hay bại, dù có bị bắt làm tù binh hay không, sự mong ngóng tha thiết ấy cũng sẽ chẳng bao giờ thay đổi. Nếu hắn chết đi, Đại Bất Liệt sẽ có thêm một vị tướng anh dũng hy sinh, nhưng gia đình và người thân hắn sẽ mất trắng tất cả — chỉ nhận được một khoản tiền tuất, có thể kèm theo phần thưởng từ Chính phủ, nhưng điều ấy có ý nghĩa gì đâu? Khi mới mười sáu tuổi, hắn từng đặc biệt đến Tư Ba Ka Bang để chiêm ngưỡng Hạm Đội Hải Quân Đức bị bắt làm tù binh; đứng trước những chiến hạm uy nghi hùng tráng của Đức, hắn chỉ trỏ và bình luận, lúc ấy tuổi trẻ khí thịnh, hắn không hiểu nổi vì sao những quân nhân bại trận ấy lại không chọn cách tự sát, mà cứ tiếp tục sống lay lắt như thế. Đến khi bản thân có gia đình và con cái, hắn mới thấu hiểu: Dù trong chiến tranh họ đã trải qua điều gì, dù họ đã ra lệnh thi hành mệnh lệnh “Cầu Vồng” một cách dứt khoát đến mức nào, cuối cùng họ vẫn chịu đựng nỗi nhục, chọn cách sống sót và trở về Tổ Quốc. Giờ đây, quyết định nan giải ấy, hoàn cảnh khốn cùng ấy, đã rơi đúng vào chính bản thân hắn…
Vẫn còn đang do dự, chiếc xe bọc thép hắn đang ngồi bỗng nhiên dừng lại bất ngờ. Lái xe phát ra tiếng kêu thảm thiết, tiếp theo là tiếng va chạm dữ dội — quân Đức đã dùng tăng chặn thẳng trước mũi xe chỉ huy. Hắn còn phải cảm ơn đối phương vì đã nhận ra đây là xe chỉ huy nên không dùng pháo để giải quyết, nếu không thì toàn bộ người trên xe đã tan xác thành tro bụi. Trong cú va chạm mạnh, Thiếu Tướng Bường bị đập ngất đi, tạm thời mất tri giác.
Khi tỉnh lại, hắn thấy Thượng Uyển Lý Hạch Đạt Tân đang ngồi xổm bên cạnh, bất động canh giữ hắn, hai tay đặt sau đầu tạo thành một tư thế kỳ lạ. Hắn vung khẩu súng lục, cố gắng vùng dậy để trừng phạt kẻ vô liêm sỉ này, nhưng cử động quá mạnh khiến đối phương lập tức đè chặt hắn xuống. Lý Hạch Đạt Tân nói bằng giọng hoảng hốt: “Thưa trưởng quan, xin ngài đừng cử động! Kẻ địch sẽ bắn chúng ta thành tổ ong!”
Lúc ấy hắn mới nhận ra mình và đám người xung quanh đã bị bắt làm tù binh; lính Đức đang chĩa súng tiểu liên MP-38 vào họ. Tiếng động vừa rồi đã thu hút sự chú ý của lính canh, những nòng súng đen ngòm lập tức hướng thẳng về phía này.
Hắn thở dài một tiếng, không còn cố vùng vẫy vô ích kiểu “cá chết lưới rách”, từ từ buông lỏng bàn tay — khẩu súng lục “lạch cạch” rơi xuống đất. Người lính Đức chĩa súng vào hắn lập tức thu khẩu súng bên hông của Bường, rồi tò mò nhìn kỹ cấp bậc trên đồng phục hắn, bỗng reo lên phấn khích: “Á… bắt được cá lớn rồi!”
Thấy ngay cả xe chỉ huy của Lữ Trưởng cũng đã bị bắt, mấy chiếc tăng còn lại không còn cố kháng cự ngoan cố, lần lượt giơ cờ trắng đầu hàng. Không phải họ không muốn chạy trốn, mà là biết rõ chạy cũng vô ích: phía đông và tây là hai sư đoàn thiết giáp của địch, phía bắc và nam là bãi mìn — biết chạy đi đâu? Hơn nữa, nếu bỏ chạy, lớp giáp mỏng yếu ở phía sau tăng sẽ dễ dàng bị bắn trúng, biến thành một ngọn đuốc cháy rực.
“Tôi là Thượng Kiện Lục Quân Đức Khấu Lân Ngụy. Ngài là…?” Nghe tin bắt được nhân vật quan trọng của phe địch, Khấu Lân Ngụy vội vàng gọi một viên tham mưu biết tiếng Anh rồi lập tức chạy đến.
“Tôi là Thiếu Tướng Bường, Lữ Trưởng Lữ Đoàn 24 Thiết Giáp Lục Quân Anh Quốc. Thưa ngài, tôi yêu cầu quý vị phải đối xử với tôi và thuộc hạ theo đúng quy định của «Nhật Liễu Cống Ước».”
“Tất nhiên rồi! Ngài sẽ được hưởng đãi ngộ tương xứng với cấp bậc của mình.” Khấu Lân Ngụy vừa nói vừa liếc nhìn cấp bậc trên đồng phục đối phương và chiếc xe chỉ huy bị méo mó do va chạm, rồi tiếp: “Xin ngài có thể ra lệnh cho thuộc hạ của ngài — tôi muốn nói đến bộ binh và pháo binh đang kháng cự ở xa kia — buông vũ khí đầu hàng.”
“Tôi…”
“Họ đã bị chúng tôi bao vây chặt.” Khấu Lân Ngụy nói thêm, “Ngài cho rằng họ còn có thể thoát khỏi vòng vây của quân đội chúng tôi trong hoàn cảnh hiện tại sao? Tôi thật sự không muốn phải ra tay tàn sát.”
Bường chìm vào một khoảng lặng dài, cơ mặt không ngừng co giật, lộ rõ tâm trạng hoang mang và giằng xé nội tâm. Khấu Lân Ngụy kiên nhẫn chờ đợi phản hồi, không hề thúc ép. Sau gần hai phút đấu tranh gay go, Bường cuối cùng cũng bật ra một câu từ kẽ răng: “Được rồi… Nếu ngài cam kết đối xử với họ một cách đường hoàng, tôi có thể ra lệnh.”
“Tôi xin cam kết với ngài: Chúng tôi sẽ thực hiện đầy đủ nghĩa vụ theo «Công Ước». Xin ngài nhanh chóng ra lệnh đi — mỗi phút trôi qua đều khiến thêm nhiều sinh mạng bị mất.”
“Các đồng bào trong Lữ Đoàn 24 Thiết Giáp! Ta là Lữ Trưởng Bường của các ngươi! Chúng ta đã bị người Đức bao vây… Chúng ta đã chiến đấu anh dũng, trung thành thực hiện nghĩa vụ với Vương Quốc, đã tận lực hết sức mình. Nhưng tình thế đã diễn biến vô cùng xấu đi — chúng ta bị quân địch ưu thế vây hãm chặt. Để tránh những hy sinh vô nghĩa, ta buộc phải đưa ra quyết định này… Điều ấy buộc chúng ta phải buông vũ khí, đầu hàng… quân đội Đức!” Giọng Bường nghẹn lại, dùng hết sức lực cuối cùng mới nói trọn vẹn câu cuối: “Hy vọng các ngươi sẽ một lần cuối tuân lệnh ta. Nguyện Chúa phù hộ các ngươi…”
Theo lệnh này, tiếng kháng cự còn sót lại của Lữ Đoàn 24 Thiết Giáp dần dần tắt lịm. Các đơn vị Đức bao vây cũng lần lượt ngừng tấn công. Hai bên đồng loạt chọn lựa ngừng bắn. Tiếp đó, các đơn vị Anh lần lượt giơ cờ trắng; rất nhiều binh sĩ bắt đầu òa khóc nức nở — họ từng nghĩ hôm nay sẽ là một vở hài kịch, nào ngờ cuối cùng lại hóa bi kịch.