Chỉ trong vòng bảy mươi phút, trận bao vây được chuẩn bị kỹ lưỡng này đã khép lại: từ Thiếu tướng Bường Chẩn Tướng — Trưởng lữ đoàn 24 Thiết Kỵ trở xuống, hơn ba nghìn binh sĩ Anh đều trở thành tù binh của Phi Châu Quân; còn tổn thất toàn bộ quân Đức cộng lại chưa đến hai trăm người. Đây đích thực là một thắng lợi lớn đầy hào hứng và sảng khoái!
Điều khiến người ta càng phải thán phục là trận chiến tăng giữa Đoàn Thiết Giáp 35 thuộc Sư đoàn Thiết Kỵ Thứ Tư và quân Anh: chỉ với cái giá mất bảy chiếc tăng (trong đó ba chiếc vẫn có thể sửa chữa), họ đã tiêu diệt hoặc bắt sống tổng cộng tám mươi lăm chiếc tăng Anh, trong đó có hai mươi bảy chiếc M4 Tề Nhẫn Thị — loại tăng mới hơn. Trong số mười bảy chiếc tăng Anh bị bắt giữ, có tới mười chiếc Tề Nhĩ Mẫn còn nguyên vẹn, có thể sử dụng ngay lập tức; cộng thêm những chiếc Tề Nhĩ Mẫn trên chiến trường vẫn còn khả năng sửa chữa, con số lên tới mười sáu chiếc — cao nhất trong tất cả các loại tăng của quân Anh. Không sai khi gọi nó là “chiếc tăng tốt nhất bên phe ta”.
Nếu trực tiếp biên chế những chiếc Tề Nhĩ Mẫn này vào đơn vị, thì sau trận đánh này, số lượng tăng dưới quyền chỉ huy của Khấu Lân Ngụy không những không giảm đi mà còn tăng thêm mấy chiếc nữa. Nhưng lúc này, rõ ràng ông ta chẳng còn tâm trí nào để nghĩ tới chuyện ấy. Sau khi giải quyết xong lực lượng tăng của Lữ đoàn 24 Thiết Kỵ, ông giao toàn bộ công việc hậu kỳ — dọn dẹp chiến trường, thu缴 vũ khí, kiểm đếm tù binh — cho Uy Tích Phạt Nhĩ và Bái Nhĩ Lai Nhân cùng những người khác vừa kịp赶 đến, rồi vội vã dẫn quân bổ sung nhiên liệu tại chỗ và tiến thẳng về vùng đồng bằng rộng mở giữa hai ngọn núi. Vạn Nhĩ Tộc và Cổ Gia Phong Bỉ Tư Mạch đã gửi điện báo rằng họ đã giao chiến với Sư đoàn Thiết Kỵ Thứ Mười của Anh đang赶来 tăng viện; ngoài lực lượng này, theo quan sát sơ bộ, phía Anh còn có thêm đội quân hỗ trợ khác. Họ khẩn thiết yêu cầu Đoàn Thiết Giáp 35 mau chóng tiến đến chi viện.
“Có cần chúng tôi điều động đơn vị khác đến giúp không?” Uy Tích Phạt Nhĩ và những người khác biết ông vừa nhận nhiệm vụ tác chiến mới, nên cố thuyết phục ông tăng cường lực lượng bằng cách nêu ví dụ: “Ví dụ như những khẩu pháo 88?”
“Không cần. Chúng chẳng phát huy được tác dụng trong tác chiến cơ động. Chỉ cần cấp cho ta một trung đội Thiết Kỵ Ném Đạn là đủ.” Khấu Lân Ngụy đáp. “Còn những khẩu 88 thì để các ngươi phòng không — biết đâu máy bay Anh lại xuất hiện?”
“Cũng phải. Vậy chúc ngài xuất quân thuận lợi!” Uy Tích Phạt Nhĩ hiểu rõ cổ lệnh của Cổ Đức Lý An là phải rút khỏi khu vực này càng sớm càng tốt. Vì vừa có thêm số tù binh khổng lồ, lại vừa thu được một lượng lớn vật tư chiến lợi phẩm, nên nhiệm vụ của Phi Châu Quân vô cùng nặng nề — mỗi người, mỗi đơn vị đều phải được sử dụng đúng chỗ, đúng lúc.
“À, còn một việc nữa.” Khấu Lân Ngụy quay đầu lại đặc biệt dặn dò: “Những thứ khác ta không quan tâm, mất thì mất thôi. Nhưng những thứ chôn dưới lòng đất — các ngươi hãy cố gắng lấy hết ra giúp ta. Nếu không, hai ngày nữa toàn bộ đơn vị của ta sẽ nằm bất động!”
“Ngài cứ yên tâm, việc này đảm bảo không chậm trễ! Để tôi lo!” Thấy những người khác quá bận rộn, còn mình thì rảnh rỗi, Trưởng Tình Báo Xứ Mai Lân Tân liền tự nguyện nhận lấy nhiệm vụ này. Ông liếc nhìn đám người đang bận rộn khắp nơi, ánh mắt chợt lóe sáng — rồi đặt ý tưởng lên những tên tù binh Anh đang cúi đầu ủ rũ. Ông gọi đến nửa tiểu đội Cảnh vệ quân, ra lệnh cho thiếu úy đứng đầu: “Đi bắt một trăm tên tù binh ra đây — chọn những tên khỏe mạnh một chút, ta có việc cần chúng làm.”
“Dạ, trưởng quan!” Dưới họng súng đen ngòm uy hiếp, lại bị kéo lôi giật mạnh, hơn một trăm tên tù binh Anh vạm vỡ bị tách riêng ra. Trong số ấy, bất hạnh thay, còn có Đại úy Lý Hách Đức Tấn — Trưởng Liên đội Trinh sát. Dưới sự thúc giục của Cảnh vệ quân, những tên tù binh đã được chọn lần lượt leo lên xe tải. Nhưng cũng có vài tên cứng đầu nhất định không chịu tuân phục: vừa chửi rủa bằng lời lẽ gay gắt rằng người Đức phản bội lời cam kết, vừa cố tình chậm chạp, khăng khăng không chịu lên xe. Thiếu úy Cảnh vệ quân đứng đầu rõ ràng hiểu được một ít tiếng Anh, biết đối phương đang nói những lời chẳng hay ho gì; lại thấy Mai Lân Tân luôn chăm chú theo dõi ở phía xa, sắc mặt anh ta ngày càng tối sầm — khẩu súng trường tự động đã sẵn sàng lên đạn.
Lý Hách Đức Tấn biết rõ: nếu không hợp tác, viên sĩ quan đang giận dữ này — dù vì mục đích răn đe hay giải tỏa căm hận — chắc chắn sẽ nổ súng xử bắn vài tên tù binh không nghe lời. Dẫu sao, sau khi đầu hàng, sĩ quan và binh lính đều được bảo hộ bởi «Nhật Liễu Cống Ước», và người Đức cũng sẽ không động đến các sĩ quan cấp trung, cấp cao; nhưng chết chóc, thương vong vài tên lính thường đối với tù binh thì lại là chuyện bình thường đến mức chẳng đáng để nhắc tới. Ông bước ra khỏi hàng ngũ, đặt tay lên khẩu súng trường tự động của đối phương, nhẹ nhàng ép nòng súng hướng xuống dưới, rồi dùng tiếng Đức hơi vụng về của mình để thương lượng — chính nhờ khả năng này mà ông mới được tuyển làm Trưởng Liên đội Trinh sát:
“Thiếu úy tiên sinh, xin đừng nóng giận. Bốc đồng sẽ chẳng giải quyết được vấn đề gì cả. Ngài bắn súng bây giờ sẽ gây ra những hậu quả khó lường — trừ phi ngài muốn khiến cả ngàn người này nổi loạn!”
“Ngài có thể khống chế được bọn chúng không?”
“Tôi có thể thử. Nhưng ngài phải nói rõ ý định của ngài là gì?”
“Trưởng quan của tôi cần một số người giúp việc.” Thiếu úy Đức bổ sung thêm một câu: “Việc nặng.”
Dù việc dùng súng ép tù binh lao động cũng vi phạm «Nhật Liễu Cống Ước», nhưng Lý Hách Đức Tấn không muốn tranh luận với người Đức về chuyện ấy — vừa vô nghĩa, vừa chẳng cần thiết. Ông lặng lẽ quay người lại, khuyên nhủ đồng đội mình — dù là thuộc hạ trong Liên đội Trinh sát hay binh sĩ các đơn vị khác — đều phải tuân lệnh, ít nhất là đừng tự chuốc lấy thiệt hại trước mắt. Dưới sự thuyết phục của ông, cảnh hỗn loạn dần lắng xuống.
Người Đức nhận ra lời ông vẫn còn chút uy tín trong đội tù binh, lại thấy ông còn biết nói vài câu tiếng Đức, liền gật đầu chân thành và nói:
“Đại úy, những người này sẽ do ngài phụ trách chỉ huy. Xin đừng lo — chúng tôi chỉ cần các ngài giúp làm một chút việc, tuyệt đối sẽ không làm khó các ngài. Việc này hoàn toàn không nguy hiểm — các ngài từng làm trong đơn vị mình rồi. Làm tốt, mỗi người còn được thưởng nửa gói thuốc lá!”
Hai chữ “thuốc lá” gợi lại trong lòng Lý Hách Đức Tấn ký ức đau đớn: trong túi áo ông vẫn còn cất một gói thuốc lá Ý — nhưng chỉ vì chút vật tư và vũ khí ấy, mà đáng thương thay, Thiếu tướng Bường đã phải đánh đổi cả một lữ đoàn thiết kỵ tinh nhuệ!
Hơn một trăm tên tù binh bị áp giải đến kho nhiên liệu. Mai Lân Tân ra lệnh:
“Mở những chiếc thùng rỗng này ra!”
Lý Hách Đức Tấn lập tức ra lệnh cho tù binh thi hành. Ông cảm thấy lạ lẫm: kho nhiên liệu này ông đã từng ghé thăm một lần, nhưng chẳng tìm thấy thứ gì có giá trị cả — người Đức rốt cuộc định làm gì? Những người khác cũng đều mù mờ, mặt mày đầy vẻ nghi hoặc.
“Dùng công cụ đào lớp đất này lên…” Mai Lân Tân vừa dặn dò, vừa ra hiệu cho Cảnh vệ quân đưa tới cuốc và xẻng, rồi chỉ vào Lý Hách Đức Tấn để phân phát. Vài tên tù binh đầu tiên nhận lấy công cụ một cách vô cảm và bắt đầu làm việc; nhưng phần lớn còn lại thì hoảng hốt kinh sợ: “Chúng định chôn sống chúng ta sao? Đến cả cái hố cũng bắt chính chúng ta đào?” Tâm trạng bọn chúng bỗng nhiên lại dậy sóng, liên tục vùng vẫy. Một số tên đã cầm công cụ trên tay cũng chợt tỉnh ngộ, nắm chặt cuốc xẻng trong tay, đôi mắt trừng trừng盯 vào những người Đức đang canh giữ — sẵn sàng liều mạng chống trả đến cùng.
“Bụp bụp bụp!” Thiếu úy Cảnh vệ quân dẫn đầu rõ ràng cũng bị dọa một phen, phản xạ đưa súng lên trời bóp cò — tiếng đạn nổ vang rền khiến bước chân tù binh chợt chững lại.
“Đại úy, các người định chống lại lao động sao?” Anh ta trừng mắt nhìn Lý Hách Đức Tấn, nhấn mạnh hai chữ “chống lại”.
“Lao động?” Lý Hách Đức Tấn không để ý đến từ “chống lại”, nhưng bắt được từ khác: “Lao động cái gì?”
“Đào lớp đất này lên!”
“Các người định chôn sống chúng tôi sao?” Lý Hách Đức Tấn vừa kinh ngạc vừa giận dữ: “Chúng tôi là tù binh! Theo quy định, chúng tôi phải được hưởng đầy đủ mọi quyền lợi theo «Nhật Liễu Cống Ước». Các người — lũ phát xít thú tính…”
Đối phương thấy ông xúc động, nói nhanh và gấp gáp, liền lộ vẻ bất lực, chỉ vào tai mình để biểu thị rằng hoàn toàn không hiểu — bởi vì vừa rồi ông toàn nói tiếng Anh. Lý Hách Đức Tấn cũng thấy lạ: nét mặt đối phương tuy nghiêm nghị, nhưng chẳng hề giống dáng vẻ tàn bạo hung ác nào cả. Ông bèn thử hỏi dò:
“Sau khi chúng tôi ‘lao động’ xong, các người định giết sạch chúng tôi sao?” Khi nói hai chữ “giết sạch”, ông sợ đối phương lại giả điếc, liền giơ tay lên làm động tác chém ngang.
“NO! NO!” Thiếu úy cuối cùng cũng hiểu ra, đầu anh ta lắc như trống đánh, vừa kinh ngạc vừa hỏi:
“Sao ngài lại có ý nghĩ kỳ lạ như vậy? Nếu muốn giết các người, chúng tôi cứ việc dùng súng máy bắn chết ngay ngoài kia là xong — cần gì phải tốn công sức thế này? Trưởng quan chỉ muốn các người đào những thứ chôn dưới đất lên thôi!”
Lúc này Lý Hách Đức Tấn mới chợt tỉnh ngộ:
“Đào thứ gì lên? Chẳng lẽ dưới đất còn chôn giấu bảo vật gì sao?”
“Tất nhiên không phải bảo vật — các người cứ đào là xong!”
Đã biết mạng sống không bị đe dọa, tù binh liền tiếp tục làm việc. Dẫu Lý Hách Đức Tấn đã giải thích rõ sự hiểu lầm, nhưng bọn chúng vẫn làm biếng, chậm chạp; chỉ khi ánh mắt dữ dằn của thiếu úy Cảnh vệ quân đổ xuống, chúng mới chịu ra sức một chút.
May thay, số tù binh lên tới hơn một trăm người. Dù chúng cố tình trì hoãn, lớp đất mặt vẫn nhanh chóng bị dọn sạch. Trong ánh mắt đầy nghi hoặc của đám tù binh, những tấm thép dày chồng chất lên nhau dần lộ ra dưới mặt đất. Mai Lân Tân ra lệnh cho tù binh nâng những tấm thép ấy lên — và bên dưới hiện ra những chiếc thùng dầu xếp ngay ngắn, chỉnh tề. Nhìn thấy thứ này, mọi người cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm: hóa ra người Đức quả thật không lừa gạt ai — nhưng rốt cuộc, người Đức làm thế này để làm gì?
Lý Hách Đức Tấn bỗng muốn tát vào mặt mình: nào là “không tìm thấy nhiên liệu”, rõ ràng kẻ địch đã chôn dầu dưới lòng đất! Ngửi mùi hương thoảng qua trong không khí, ông nhận ra đó chính là loại diesel — thứ nhiên liệu hiếm gặp hơn nhiều ở Đức. Liên hệ với tình hình chiến trường, chẳng lẽ chiếc tăng mới này chạy bằng diesel sao? Chẳng phải người Đức chỉ dùng tăng chạy xăng sao? Đến tận lúc này, ông vẫn chưa biết rằng số tăng này toàn là T-34 chạy diesel — những chiếc tăng quý giá mà Khấu Lân Ngụy đã vận chuyển từ Ý sang tận nơi này, vượt ngàn dặm. Vì thiếu xe tải vận chuyển, ông chỉ mang đi một phần diesel; phần còn lại, ông không nỡ bỏ lại cho người Anh như những vật tư khác — biết đâu bọn Anh liều chết phá hủy kho dầu trước khi thất bại? Thế là ông nghĩ cách đào hố chôn kín toàn bộ số diesel ấy.
Theo kế hoạch ban đầu, Khấu Lân Ngụy định dùng số nhiên liệu chôn dưới lòng đất để tiếp tế cho tăng, còn giữ lại số nhiên liệu trên xe tải tiếp tế bên ngoài. Nhưng vì vội tác chiến, ông đã đảo ngược trình tự — trực tiếp dùng trước số nhiên liệu trên xe tải. Giờ đây, ông buộc phải đào số nhiên liệu chôn dưới đất lên để bổ sung lại vào xe tải.
Giờ đây, Lý Hách Đức Tấn đã biết rõ: kho nhiên liệu của người Đức thực sự không còn một giọt dầu nào — nhưng điều đó, còn liên quan gì đến ông, đến Lữ đoàn 24 Thiết Kỵ nữa đâu?