PS: Nhóm độc giả của tiểu thuyết này: 496336678 (có thể tham khảo trong phần giới thiệu trang đầu tiểu thuyết), kính mời quý vị gia nhập.
Tại bộ chỉ huy đặt tại ga Alamein, Mông Cổ Mê nổi giận dữ dội. Ban đầu, ngài nhận được điện báo thắng trận từ Đệ Thập Thiết Kỵ Sư, báo tin đã chiếm lĩnh Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ và phát hiện quân địch đã rút chạy — lúc ấy ngài còn rất vui mừng, liền cùng Đức Lạp Cán và các tham mưu bàn luận xem Cổ Đức Lý An đã rút về đâu. Nhưng chưa đầy chốc lát sau, một bản điện báo khác lại khiến ngài tức giận đến mức đập mạnh lên bàn: Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ đã rơi vào phục kích của quân địch với ưu thế áp đảo và hiện bị bao vây hoàn toàn, cấp thiết cần được giải cứu.
“Ngu! Thật là ngu đến tận xương tủy!” Mông Cổ Mê đau xót khôn nguôi, quay sang trách mắng thuộc hạ: “Ta đã cảnh cáo họ không được tiến quân mù quáng, đã nhắc nhở họ không được để đội hình bị đứt đoạn giữa tiền – hậu, đã ra lệnh phải định kỳ báo cáo tình hình cho ta mỗi hai tiếng đồng hồ, giữ liên lạc thường xuyên. Thế mà chẳng lời nào nghe theo! Giờ bị bao vây thì đổ lỗi cho ai? Đổ lỗi cho ta sao?”
Mấy viên tham mưu trong lòng nghĩ thầm: Các điểm khác thì có thể trách cứ được, duy chỉ có yêu cầu “báo cáo mỗi hai tiếng” là Đệ Thập Thiết Kỵ Sư thực hiện đúng và đầy đủ — tính kỹ ra, khoảng cách thời gian từ lúc chiếm lĩnh Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ đến lúc gửi điện báo bị bao vây thậm chí còn chưa đầy hai tiếng!
Dẫu vậy, dù miệng nói vậy, khí tức cũng phát tiết như thế, nhưng điều đó không có nghĩa là Mông Cổ Mê thật sự vô cảm trước tình thế này. Sau nửa phút trầm ngâm, ngài vẫn không kìm được mà hỏi: “Đơn vị nào gần bọn họ nhất?”
“Đệ Thập Thiết Kỵ Sư.”
Mông Cổ Mê vẫy tay: “Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ vốn là đơn vị trực thuộc Đệ Thập Thiết Kỵ Sư, việc giải cứu đương nhiên thuộc trách nhiệm không thể thoái thác của họ. Nhưng ta cho rằng chỉ dựa vào lực lượng ấy là chưa đủ — còn phải huy động thêm lực lượng khác nữa. Vậy kế hoạch ban đầu của chúng ta là gì?”
Lúc ấy, hai cánh quân bao vây vòng ngoài từ hướng Bắc và Nam đồng loạt gửi điện báo về: tại khu vực Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ, họ nghe thấy tiếng giao chiến kịch liệt, tạm thời mất liên lạc với Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ đang đột phá mặt chính diện; xin chỉ thị tiếp theo nên hành động thế nào — tiếp tục thực hiện kế hoạch bao vây vòng ngoài như cũ, hay thay đổi phương án tác chiến?
Đức Lạp Cán nhìn thoáng qua bản đồ rồi đáp: “Sau Đệ Thập Thiết Kỵ Sư là Ấn Độ Đệ Tứ Sư; cánh Bắc bao vây vòng ngoài gồm Nam Phi Đệ Nhất Sư và Tự Do Pháp Đệ Nhị Lữ; còn cánh Nam thì có Tân Tây Lan Đệ Nhị Sư và Hy Lạp Bộ Binh Đệ Nhất Lữ.”
“Không còn đơn vị thiết giáp nào khác sao?” Mông Cổ Mê hỏi.
Đức Lạp Cán liếc ngài một cái đầy vẻ lạ lùng, giải thích: “Đệ Thập Thiết Kỵ Sư vốn dĩ đã là một sư đoàn thiết giáp. Còn Nam Phi Đệ Nhất Sư ở phía Bắc và Tân Tây Lan Đệ Nhị Sư ở phía Nam đều sở hữu lực lượng thiết giáp riêng — đặc biệt là Tân Tây Lan Đệ Nhị Sư, sức mạnh thiết giáp của họ tương đương cả một sư đoàn thiết giáp!”
“Không có lực lượng thiết giáp nào đặc biệt đáng tin cậy, hơn nữa số lượng lại quá ít — muốn phá vỡ vòng vây, bắt buộc phải có mũi nhọn thiết giáp!” Mông Cổ Mê trầm ngâm một hồi lâu, rồi hỏi tiếp: “Còn có thể điều động thêm đơn vị nào khác không? Ta cần một lực lượng thiết giáp thuần túy, nhanh chóng và mạnh mẽ!”
“Ngoài Đệ Nhất Thiết Kỵ Lữ trực thuộc bộ chỉ huy tập đoàn quân, các đơn vị thiết giáp thuần túy khác giờ đây không còn nhiều. Nếu muốn điều động, chỉ còn cách ra lệnh cho Đệ Nhất và Đệ Thất Thiết Kỵ Sư — những đơn vị đã tiến sâu về phía trước — quay đầu trở lại.” Đức Lạp Cán nói với giọng đầy bất mãn: “Nhưng nếu ra lệnh cho họ tạm thời chuyển hướng tới Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ để giải cứu, thì bọn địch đang chạy trốn dọc theo con đường ven biển sẽ hoàn toàn thoát thân!”
Mông Cổ Mê vẫy tay: “Điều ấy cũng không cần thiết. Nếu Cổ Đức Lý An đã bao vây Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ tại Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ, thì phần lớn quân địch đang chạy dọc đường ven biển hẳn là người Ý, hoặc chỉ một bộ phận nhỏ quân Đức — còn lực lượng chủ lực của hắn tuyệt đối không thể rời khỏi kẽ hở ấy để tìm đến gây phiền phức cho Đệ Nhất và Đệ Thất Thiết Kỵ Sư. Vì thế, việc quay đầu là hoàn toàn không cần thiết. Hãy gửi điện báo cho họ, bảo họ cẩn trọng, đừng để xe tăng đi quá xa bộ binh phía sau — tránh gặp phải tình cảnh tương tự!”
“Rõ!”
“Còn chuyện Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ…” Mông Cổ Mê do dự, chưa biết nên dùng cách nào để giải vây cho Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ một cách nhanh chóng.
“Theo hạ quan thấy, lực lượng thiết giáp của ta đã là đủ rồi. Không tính số xe tăng nằm trong vòng vây của Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ, Đệ Thập Thiết Kỵ Sư ở mặt chính diện còn hơn trăm chiếc; Tân Tây Lan Đệ Nhị Sư ở phía Nam có gần hai trăm chiếc; còn Nam Phi Đệ Nhất Sư và lực lượng Tự Do Pháp ở phía Bắc cộng lại cũng có hơn tám mươi chiếc. Tổng cộng gần bốn trăm chiếc — tương đương với hai sư đoàn thiết giáp! Thực lực này vượt trội hơn hẳn lực lượng thiết giáp của Đức. Chúng ta thực sự không còn khả năng điều động thêm nhiều đơn vị thiết giáp nào khác nữa.”
Đức Lạp Cán nói thật lòng: Trước khi tấn công, ba sư đoàn thiết giáp (Đệ Nhất, Đệ Thất, Đệ Thập) cùng Tân Tây Lan Đệ Nhị Sư sở hữu gần chín trăm chiếc xe tăng; cộng thêm lực lượng thiết giáp trực thuộc bộ chỉ huy tập đoàn quân và một số đơn vị khác, tổng số xe tăng hiện có của Đệ Bát Tập Đoàn Quân lên tới hơn một ngàn hai trăm chiếc — trông thì vượt xa quân Đức rất nhiều. Nhưng vừa phải truy kích quân địch đang chạy dọc đường ven biển, vừa phải giải vây cho Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ tại Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ, nên cảm giác dùng兵力 vẫn luôn thiếu hụt. Mông Cổ Mê chỉ biết than phiền với Luân Đôn về việc thiếu hụt binh lực và vũ khí, nhưng nếu đổi chỗ với Cổ Đức Lý An, lấy toàn bộ gia tài trong tay hắn mà đặt vào vị trí của mình, thì giờ đây hắn đã sớm tiến tới Khải La rồi!
“Ra lệnh cho Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ trong vòng vây kiên thủ tại chỗ; còn lại, toàn bộ binh lực sẽ do Lam Tấn Đăng Thiếu Tướng chỉ huy, tiến hành phản bao vây quân địch. Chúng ta nhất định phải tiêu diệt Cổ Đức Lý An — kẻ tai hoạ này — ngay tại Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ!”
“E sợ Bường Chẩn Tướng khó mà kiên trì được lâu như vậy.” Đức Lạp Cán lo lắng nói: “Ngài ấy chỉ có một lữ đoàn thôi…”
“Hiện tại Đệ Thập Thiết Kỵ Sư dưới quyền Gait Hầu Sư Thiếu Tướng đang thế nào?”
“Họ đang giao chiến với quân Đức. Đối phương là hai sư đoàn thiết giáp quen mặt của Đức: Đệ Thập Ngũ và Đệ Nhị Thập Nhất Thiết Kỵ Sư. Cuộc chặn đánh của địch rất dữ dội, khiến Đệ Thập Thiết Kỵ Sư nhất thời không thể đột phá. Theo báo cáo của Gait Hầu Sư Thiếu Tướng, giao tranh tại khu vực Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ hết sức ác liệt.”
“Trong tay Cổ Đức Lý An còn có Cửu Thập Khinh Trang Sư. Nếu địch dùng hai sư đoàn thiết giáp để ngăn chặn, thì lực lượng bao vây Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ ắt phải rất ít — phỏng đoán là một sư đoàn thiết giáp phối hợp cùng Cửu Thập Khinh Trang Sư đang đối phó với Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ, còn sư đoàn kia thì đang chặn đánh Đệ Thập Thiết Kỵ Sư. Bường Chẩn Tướng nhất định phải kiên trì!” Mông Cổ Mê suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng nói với giọng dứt khoát như đóng đinh: “Ra lệnh cho Đệ Thập Thiết Kỵ Sư: Phải kiên quyết khóa chặt quân địch đối diện, đồng thời tạo áp lực đủ mạnh; tất cả đơn vị ta trong vòng vây phải chiến đấu đến người lính cuối cùng! Chỉ cần hai cánh quân bao vây vòng ngoài từ Bắc và Nam kịp thời hội quân, chính là lúc chúng ta phản bao vây quân Đức!”
“Tuân lệnh!” Đức Lạp Cán lén lau một giọt mồ hôi trên trán. Theo bố trí vừa rồi của tư lệnh, có lẽ thật sự có cơ hội bắt sống Cổ Đức Lý An — nhưng số phận của Bường Chẩn Tướng và Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ trong vòng vây thì quả thực rất đáng lo ngại. Tư lệnh rõ ràng đã quyết tâm hy sinh Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ để đạt được mục tiêu toàn cục. Chỉ mong những người trong vòng vây đủ linh hoạt, có thể trụ vững cho đến khi đại quân tới giải vây.
Ở tiền tuyến, Gait Hầu Sư Thiếu Tướng — sư trưởng Đệ Thập Thiết Kỵ Sư — cảm giác mình sắp phát điên. Một phần nguyên nhân nằm ở sự liều lĩnh và thiếu suy xét của Bường Chẩn Tướng, nhưng phần lớn còn lại là do chính mệnh lệnh của Mông Cổ Mê. Toàn bộ Đệ Thập Thiết Kỵ Sư chỉ gồm hai lữ đoàn thiết giáp, tổng cộng chưa tới hai trăm chiếc xe tăng — mà Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ của Bường Chẩn Tướng đã chiếm gần một nửa. Hiện giờ, ngoài hơn chục chiếc xe tăng còn lại ở bộ tư lệnh sư đoàn, ông chỉ còn một lữ đoàn thiết giáp khác là Đệ Bát Thiết Kỵ Lữ — thế nhưng, lực lượng địch chặn phía trước lại mang danh hiệu của hai sư đoàn thiết giáp! Dù ông có đánh thế nào cũng không thể đột phá được.
Dẫu rằng trong năm qua, các sư đoàn thiết giáp Đức ở Bắc Phi do liên tục giao chiến nên tổn thất nặng nề, binh lực không còn đầy đủ — hai sư đoàn cộng lại chỉ bằng một sư đoàn thiết giáp Anh đầy đủ biên chế — nhưng vấn đề là hiện tại Đệ Thập Thiết Kỵ Sư cũng chưa đầy quân! Như vậy, ông phải dùng một lữ đoàn thiết giáp để tấn công một sư đoàn thiết giáp địch — chưa kể ông đang tiến công, còn quân Đức thì phòng ngự trên công sự, lại được hỗ trợ bởi hỏa lực chống tăng — những khẩu Bát Thất Pháo đáng ghét kia vốn là thứ quái vật không gì ngăn nổi, khiến binh sĩ lái tăng chỉ nhìn thôi đã nhức đầu.
Khi nhận được điện báo của Mông Cổ Mê yêu cầu “không tiếc mọi giá khóa chặt quân Đức, phá vỡ vòng vây”, ông giận dữ ném mũ xuống đất, hiếm hoi lần đầu tiên công khai nổi giận trước mặt thuộc hạ, mắng thẳng lên đầu cấp trên là “chỉ huy mù quáng”: “Vài ngày trước, họ còn thề thốt khẳng định tuyệt đối không cho phép chúng ta tấn công công sự của quân Đức, nhất định phải để quân Đức tự lao vào hỏa lực chống tăng của ta — thật đúng là mơ giữa ban ngày! Thế mà giờ đây lại bắt chúng ta không tiếc mọi giá lao thẳng vào trận địa chống tăng của quân Đức! Tôi phục vụ trong quân đội gần ba mươi năm, chưa từng nghe thấy mệnh lệnh nào lưỡng lự, mâu thuẫn đến thế… Một ngày nào đó, tôi chắc chắn sẽ chết vì những mệnh lệnh như thế!”
Thấy sư trưởng tức giận đến mức đỏ mặt tía tai, những người khác đều im lặng không dám lên tiếng. Chỉ có tham mưu trưởng ho nhẹ một tiếng, cố gắng chuyển chủ đề: “Thưa ngài, liên lạc điện tín báo cáo hiện đã mất liên lạc với Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ.”
“Tên khốn ấy rốt cuộc còn sống hay đã chết? Thà chết luôn cho xong! Chúng ta rút lui ngay lập tức — ai muốn giải vây thì cứ việc đi!”
Những người còn lại nhìn nhau sửng sốt. Dẫu sao Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ cũng là đơn vị trực thuộc Đệ Thập Thiết Kỵ Sư — giải vây thành công còn chưa dám nhận công, chứ rút lui thì tội càng nặng thêm một bậc! Chẳng lẽ sư trưởng và Bường Chẩn Tướng vốn có thù oán từ trước? Nhưng bình thường chưa từng nghe đồn như thế.
Không ai dám bày tỏ ý kiến, cả phòng lại chìm vào im lặng.
Gait Hầu Sư lại mở miệng mắng luôn không quân: “Không quân cũng toàn là lũ vô tích sự! Đánh mãi mà chẳng thấy chi viện đâu — bảo tôi dùng cả một sư đoàn, không, chỉ nửa sư đoàn để đối phó với hai sư đoàn thiết giáp Đức sao?”
“Thưa ngài, Tết Thiếu Tướng đã hồi âm: lực lượng máy bay ném bom hiện không đủ, trong thời gian ngắn không thể cung cấp yểm hộ.” Viên liên lạc viên không quân run rẩy đáp.
“Quỷ tha ma bắt! Máy bay của chúng ta đâu rồi? Lần trước họ còn khoác lác có hơn một ngàn chiếc, rút ra hai mươi chiếc máy bay ném bom yểm hộ chúng ta có khó lắm không?”
Thực ra, Gait Hầu Sư đã hiểu lầm Tết Thiếu Tướng và Không Quân Sa Mạc của ông. Để làm chậm bước tiến của quân Ý đang rút lui dọc đường ven biển, Tết Thiếu Tướng đã điều động toàn bộ máy bay có thể sử dụng vào nhiệm vụ này: máy bay tiêm kích thì đang giao chiến ác liệt với tiêm kích Đức, còn máy bay ném bom thì tranh thủ ném bom mặt đất — nhất thời hoàn toàn không thể xoay xở tới Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ.
“Thưa ngài!” Phó quan của ông bỗng nhiên phấn khởi xông vào: “Bộ đội tiền tuyến báo cáo: quân Đức đang rút lui về phía sau, bỏ lại nhiều trận địa…”
“Xem ra tư lệnh quân Đức còn ngu hơn tư lệnh của chúng ta!” Gait Hầu Sư vung tay mạnh: “Tiếp tục tiến công!”