Trong trận bao vây Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ, chiếc xe chỉ huy của Thiếu Tướng Bường bị tăng Đức đâm trực diện làm hư hại nặng; bản thân ông bị va đập đến bất tỉnh, hoàn toàn không có cơ hội gửi điện báo cho Thiếu Tướng Cát Đệ Hào Sĩ biết mình sắp đầu hàng. Còn về phía Tham Mưu Trưởng, dù nắm trong tay đài vô tuyến của Sư Đoàn, nhưng vì suốt ngày bận rộn chỉ huy tác chiến, nên ông lầm tưởng rằng Thiếu Tướng Bường sẽ tự báo cáo tình hình mới nhất của lực lượng và thông tin đầu hàng lên Sư Bộ. Hơn nữa, ông cũng không muốn là người đứng ra gửi điện báo đầu hàng thay mặt Lữ Đoàn — thế nên chẳng hề có động tĩnh nào.
Ngay khi kết quả đầu hàng được công bố, quân đội giương cờ trắng đầu hàng, thì ngay lập tức Bộ Chỉ Huy Lữ Đoàn bị quân Đức khống chế. Toàn bộ vũ khí, trang bị đều bị bọn chúng thu giữ sạch sẽ.
Các sĩ quan Anh sau khi lần lượt bị kiểm tra nhận dạng, đều bị giam riêng biệt. Đến lúc này, Thiếu Tướng Bường mới gặp lại Tham Mưu Trưởng của mình. Hai người vừa trao đổi đã kinh hãi phát hiện ra: họ lại quên mất việc gửi đi tin tức quan trọng nhất ấy! Cả hai ôm nhau khóc nức nở — giờ đây, không những họ trở thành tù binh dưới tay quân Đức, mà còn để trót bỏ sót nghĩa vụ truyền đạt thông tin. Về sau, chắc chắn sẽ bị muôn đời nguyền rủa.
Vừa khóc xong, mắt Thiếu Tướng Bường đỏ hoe, chợt ông nghĩ tới một điều: Nếu Sư Trưởng vẫn chưa nhận được tin xác thực, cứ tưởng mình còn đang kháng cự, vậy chẳng lẽ ông ta sẽ dẫn cả sư đoàn lao thẳng vào vòng vây? Càng suy nghĩ theo hướng ấy, ông càng thấy rợn người. Hơn nữa, trong điện báo trước đó, ông cũng chỉ nói sơ sài về loại tăng mới của Đức — giờ ông cảm thấy mình không những đã tiêu tan Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ, mà thậm chí còn có thể kéo cả sư đoàn vào thảm họa. Cảnh tượng kinh khủng ấy khiến ông sửng sốt — thật đúng là trăm lần chết cũng không chuộc nổi tội!
Ông vội lao tới tìm lính cảnh binh canh gác, hy vọng có cơ hội tìm lại thiết bị liên lạc. Nhưng đối phương lạnh lùng từ chối: “Không được!”
Thiếu Tướng Cát Đệ Hào Sĩ tưởng rằng cuộc tấn công của mình đủ mãnh liệt, nhưng thực tế thì Tả Nhĩ Tộc và Cổ Gia Phong Bỉ Tư Mạch chẳng dồn nhiều sức lực vào ông. Đơn vị đón đánh Đệ Thập Thiết Kỵ Sư chỉ là một bộ phận nhỏ; phần lớn lực lượng chủ lực còn phải giữ lại để xử lý đám bộ binh và pháo binh đang bị vây trong vòng ngoài — ít nhất cũng phải đảm bảo chúng không gây phiền nhiễu cho chiến dịch tiêu diệt tăng của Khấu Lân Ngụy.
Thế nhưng, ngay khi Thiếu Tướng Bường đầu hàng, hai người bắt đầu dọn dẹp vòng vây và thu dọn hậu trường, thì trên trận địa ngăn chặn, các đợt tiến công của quân Anh vẫn tiếp tục — thậm chí còn quyết liệt hơn lúc ban đầu. Hai người bỗng cảm thấy có điều gì không ổn.
— Chẳng lẽ Đệ Thập Thiết Kỵ Sư vẫn chưa biết Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ đã tan rã? — Thiếu Tướng Bỉ Tư Mạch phấn khích nói — Nếu đúng như vậy, ta có thể dụ chúng vào rồi tiêu diệt!
— Cũng chưa chắc. Nếu địch đủ thông minh, hẳn sẽ liên tục gọi điện liên lạc với Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ. Nếu mãi không nhận được hồi âm, chắc chắn sẽ sinh nghi. — Tả Nhĩ Tộc đưa ra đề nghị của mình — Chúng ta nên báo cáo sự việc này lên Tư Lệnh, biết đâu ngài sẽ có cách hay hơn.
Tính cách Thiếu Tướng Bỉ Tư Mạch vốn liều lĩnh hơn, muốn trực tiếp mở cửa cho Đệ Thập Thiết Kỵ Sư tiến vào, rồi tiêu diệt nó y như cách đã tiêu diệt Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ. Nhưng Tả Nhĩ Tộc lại cảm thấy bất an: chưa nói đến việc quân Anh có chịu mắc bẫy lần nữa hay không, chỉ riêng việc chiến trường vẫn đang trong quá trình dọn dẹp, tù binh chưa kịp vận chuyển đi… những yếu tố bất lợi ấy tồn tại, nếu một lần nuốt không trọn Đệ Thập Thiết Kỵ Sư, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì quyết sách này ảnh hưởng trực tiếp đến toàn cục chiến dịch, hai người không dám tự tiện quyết định, liền báo cáo tình hình tiền tuyến cùng hai ý kiến khác biệt lên Cổ Đức Lý An.
Cổ Đức Lý An cũng không dám khẳng định quân Anh đã thực sự biết tin Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ bị tiêu diệt. Việc hỏi Thiếu Tướng Bường cũng vô ích, trong lúc cấp bách lại không tìm được người nào giả danh Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ để đánh lừa đối phương. Vì thế, ông ra lệnh:
— *Phải tạm thời bỏ một số vị trí phòng thủ, đồng thời tiếp tục tạo tiếng súng, tiếng pháo ở Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ. Nếu dụ được quân Anh mắc bẫy, thì cứ tiếp tục tiêu diệt!*
Lệnh khẩn cấp ấy lập tức được truyền xuống tận Khấu Lân Ngụy — chính vì thế mà ông ta mới vội vã dẫn đội tăng tiến lên chi viện.
— Thưa trưởng quan, Ấn Độ Đệ Tứ Sư cũng đã tiến lên, sẽ phối hợp cùng chúng ta tiến công! — Tham Mưu Trưởng ngồi trong một chiếc xe chỉ huy khác báo cáo qua đài vô tuyến với Thiếu Tướng Cát Đệ Hào Sĩ — Các đơn vị luồn vòng hai cánh Bắc – Nam cũng đã cơ bản đến vị trí quy định, nhưng vùng mìn dày đặc, họ vẫn đang dò mìn, tiến độ chậm.
— Tốt! Rất tốt! — Thiếu Tướng Cát Đệ Hào Sĩ trầm ngâm — Hãy báo cáo tình hình này lên Tướng Quân Lam Tấn Đăng, đồng thời thúc đẩy các sư đoàn luồn vòng tăng tốc!
— Báo cáo của Thiếu Tướng Cát Đệ Hào Sĩ: Không liên lạc được với Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ… — Phó Quan đưa điện văn cho Lam Tấn Đăng.
— Chuyện gì vậy? — Lam Tấn Đăng nhíu mày. Hiện tại, Tướng Quân Mông Cổ Mê đã giao cho ông nhiệm vụ chỉ huy lực lượng bao vây Cổ Đức Lý An, đồng thời biểu thị: một khi bước đầu thành công, ngài sẽ đích thân dẫn các lực lượng khác tới tăng viện.
— Chưa rõ nguyên nhân. Đệ Thập Thiết Kỵ Sư đã tiến lên khoảng hai ki-lô-mét, nhưng kháng cự của địch rất kiên cường, hỏa lực ngăn chặn cũng rất mạnh. Ấn Độ Đệ Tứ Sư cũng đã tiến vào, thế nhưng Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ lại hoàn toàn mất liên lạc.
— Lần liên lạc gần nhất là khi nào?
— Cách đây khoảng một giờ. Họ báo rằng đang giao chiến ác liệt với quân Đức, trong đó xuất hiện hai sư đoàn tăng Đức, và còn đề cập đến việc Đức đã triển khai một loại tăng mới — nghe nói rất khó đối phó.
— Loại tăng mới khó đối phó? — Lam Tấn Đăng giật mình, vội hỏi — Số lượng bao nhiêu? Năng lực chiến đấu cụ thể ra sao?
— Khoảng một trăm chiếc. Chi tiết cụ thể họ không nói rõ, có lẽ trong điện báo cũng khó trình bày hết.
Nghe con số ấy, Lam Tấn Đăng rõ ràng thở phào nhẹ nhõm — con số này vẫn nằm trong giới hạn chịu đựng của ông. Loại tăng mới này chắc chắn là phiên bản cải tiến mới của Tứ Hào G Hình, nghe nói đã lắp pháo nòng dài hơn, thêm lớp giáp gia cố — quả thực có tiến bộ, nhưng tuyệt nhiên chưa đủ để tạo ưu thế áp đảo. Ông đoán đây là lực lượng tăng tăng viện mà Đức đã vận chuyển bằng đường biển trong lần trước.
Suy nghĩ một lúc, ông ra lệnh:
— Gửi điện cho Bộ Chỉ Huy Tập Đoàn Quân: địch đã được tăng viện tăng, có thể khoảng một trăm chiếc Tứ Hào mới. Xin chỉ huy tăng viện lực lượng cho chúng tôi!
— Ngài muốn điều động sư đoàn nào?
— Ngoài sư đoàn chống tăng ra, còn sư đoàn nào có thể đối phó với tăng? Nhưng trong điện báo đừng viết rõ, để Tư Lệnh tự suy luận. — Lam Tấn Đăng rất muốn điều động sư đoàn tăng do Mông Cổ Mê nắm giữ, nhưng đây là đơn vị trực thuộc Bộ Chỉ Huy Tập Đoàn Quân, ông không tiện yêu cầu trực tiếp, nên chọn cách nói vòng — dù Mông Cổ Mê giả vờ không hiểu, ông tin rằng Tham Mưu Trưởng Đức Lạp Cán nhất định sẽ đọc được hàm ý bên trong: số tăng Đức không phải như dự đoán ban đầu là hai trăm chiếc, mà đã được tăng viện thêm một trăm chiếc mới. Như vậy, tỉ lệ lực lượng tăng dự kiến 2:1 trước đây sẽ biến thành 4:3 — bên mình không còn chiếm ưu thế rõ rệt, việc tăng viện mạnh mẽ là điều tất yếu.
Phó Quan vừa định rời đi, Lam Tấn Đăng lại gọi lại:
— Ngoài ra, hãy nhắn Cát Đệ Hào Sĩ: cứ từ từ đánh, đừng nóng vội như Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ!
— Vậy… Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ của Thiếu Tướng Bường?
— Đừng lo cái tên ngốc ấy nữa! Để hắn ở trong vòng vây của quân Đức mà tự suy ngẫm cho kỹ — hắn cũng có hơn tám mươi chiếc tăng trong tay, đâu dễ thất bại đến thế!
Khi nhận được điện hồi đáp của Lam Tấn Đăng, Thiếu Tướng Cát Đệ Hào Sĩ đang bực bội không chỗ trút giận:
— Tôi cũng rất muốn tiến nhanh, nhưng hỏa lực chống tăng của Đức mạnh quá, những khẩu Bát Thất Pháo chết tiệt ấy lại xuất hiện khắp nơi — căn bản là không thể tiến vào được!
Theo yêu cầu của Cổ Đức Lý An, Đệ Thập Ngũ và Đệ Nhị Thập Nhất Thiết Giáp Sư đã bỏ một số vị trí rồi tái tổ chức phòng tuyến. Ban đầu, Cát Đệ Hào Sĩ tưởng rằng, với sự hỗ trợ của Ấn Độ Đệ Tứ Sư cộng thêm đội tăng của Đệ Bát Thiết Kỵ Trụ dưới quyền mình, cuộc tấn công sẽ dễ dàng hơn. Nào ngờ, những khẩu Bát Thất Pháo được quân Đức giấu kín bỗng phát huy uy lực — hai lần tiến công liên tiếp đều thất bại, ngoài việc mất hơn mười chiếc tăng, chẳng thu được kết quả nào. Nói thật thì Tả Nhĩ Tộc và Bỉ Tư Mạch còn phải cảm ơn Khấu Lân Ngụy: nhờ ông ta đặc biệt điều thêm từ Ý Đại Lợi tới một trăm khẩu Bát Thất Pháo, nên vấn đề lớn đã được giải quyết — Bộ Tư Lệnh Phi Châu Quân giờ đã có lực lượng phòng không trực thuộc; các đại đội Bát Thất Pháo của hai sư đoàn tăng được bổ sung đầy đủ, hỏa lực chống tăng còn mạnh hơn trước.
Cát Đệ Hào Sĩ ngồi trong chiếc xe chỉ huy bọc thép lắc lư, căng não suy nghĩ làm thế nào để xé toạc trận địa phòng ngự của quân Đức trước mặt. Để tránh tiếng ồn làm gián đoạn tư duy, ông tháo tai nghe ra, chỉ dặn Phó Quan ngồi phía trước chú ý diễn biến chiến trường.
Nào ngờ chưa đầy mười lăm phút, chưa kịp nghĩ ra kế sách vững vàng, đáng tin cậy, Phó Quan bỗng mặt mũi tái mét, hoảng hốt báo:
— Thưa trưởng quan, chuyện xấu rồi! Đơn vị tiền tuyến báo cáo: quân Đức đã xuất kích tăng phản công chúng ta!
— À, cuối cùng chúng cũng động đậy rồi! Hay lắm! — Cát Đệ Hào Sĩ tưởng chuyện gì, cười nói — Đội tăng của Đệ Bát Thiết Kỵ Trụ giờ đây mới có cơ hội đánh một trận thoải mái với chúng, không còn phải lo lắng trước mối đe dọa từ những khẩu Bát Thất Pháo núp lén đâu!
— Nhưng… nhưng… — sắc mặt Phó Quan vô cùng khó coi — Tăng Đức đông hơn chúng ta rất nhiều, và… cực kỳ lợi hại!
— Đông? Lợi hại? — Cát Đệ Hào Sĩ biến sắc — Bao nhiêu? Lợi hại đến mức nào?
— Ngài tự nghe đi!
Cát Đệ Hào Sĩ vội đeo lại tai nghe. Trong tiếng nhiễu ồn hỗn độn, vang lên tiếng kêu cứu khàn giọng của Trưởng Đệ Bát Thiết Kỵ Trụ:
— Quân Đức đã xuất kích tăng! Chúng chia làm ba cụm, bao vây hai cánh chúng ta! Số lượng khoảng hai trăm chiếc! Hơn nữa, chúng có một loạt tăng mới cực kỳ lợi hại — tôi chưa từng thấy mẫu nào như thế! Pháo tăng của chúng ta bắn trúng cũng không xuyên thủng được, đạn bắn vào đều bị bật ra… Tổn thất của lực lượng rất lớn! Tôi yêu cầu rút lui! Xin pháo binh chi viện chúng tôi!
Chưa kịp phản ứng, đầu dây bên kia bỗng kêu thất thanh:
— Không tốt! Vị trí hai cánh của Ấn Độ Sư đã sụp đổ trước tiên…
— Xong đời rồi! — Một nỗi tuyệt vọng sâu thẳm trào lên trong lòng Cát Đệ Hào Sĩ. Lý do duy nhất khiến quân Đức dám hành động liều lĩnh như thế, chính là vì Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ đã bị tiêu diệt hoàn toàn! Thế nên chúng mới dám điều động hàng loạt tăng tiến công mà chẳng chút e ngại. Thế nhưng tên khốn Bường kia đã bị tiêu diệt rồi, sao không gửi điện báo? Đệ Thập Thiết Kỵ Sư thực sự bị hắn hại chết rồi!
Ông nghiến răng, ra lệnh:
— Toàn quân rút lui theo kiểu luân phiên chi viện, hướng về A La Man!