“Trưởng quan, điện báo vừa được chúng ta giải mã xong.”
Dưới bóng đêm mờ ảo, trong bộ chỉ huy của Anh Quân Đệ Bát Tập Đoàn Quân tại trạm xe lửa A La Man, Mông Cổ Mê đang bồn chồn bước đi bước lại — đã đi vòng vô số lần — cho đến khi tham mưu trưởng Đức Lạp Cán bước vào mới chấm dứt chuỗi hành động ấy.
“Ta xem thử.”
“Đây là điện báo do Cổ Đức Lý An gửi tới Berlin và La Mã, thông báo tình hình chiến sự tổng thể. Tuy nhiên, về tình trạng lực lượng Ý thì hoàn toàn không nhắc tới một chữ nào.”
**Bộ Tổng Tư Lệnh Quốc Phòng Quân:**
Ngày 18 tháng 9 năm 1942, lúc 13 giờ theo giờ địa phương, quân đội chúng tôi tại Phi Châu đã dùng chiến thuật dụ địch thâm nhập để bao vây Anh Quân Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ (thuộc Đệ Thập Thiết Kỵ Sư) tại Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ. Sau gần bảy mươi phút giao chiến ác liệt, quân ta với tổn thất rất nhỏ đã toàn diệt đơn vị này, bắt sống hơn ba nghìn người, trong đó có chuẩn tướng lữ trưởng; ngay sau đó, quân ta tiếp tục giao chiến quyết liệt với Đệ Thập Thiết Kỵ Sư và Ấn Độ Đệ Tứ Sư của địch kéo đến ứng cứu, đến chiều tối đã đánh tan hai đơn vị này. Theo thống kê chưa đầy đủ, trong ngày hôm nay quân ta đã phá hủy 167 chiếc tăng Anh, hơn 100 chiếc xe bọc thép, hơn 200 khẩu pháo các loại; tiêu diệt, làm bị thương và bắt sống gần 13.000 tên địch; thu缴 vô số vật tư chiến lợi phẩm. Qua trận đánh này, Đệ Thập Thiết Kỵ Sư của địch cơ bản mất khả năng chiến đấu, còn sư đoàn Ấn Độ cũng chịu tổn thất nặng nề. Ngày mai, quân ta dự định phát động phản công hướng về A La Man — kính mong nhanh chóng điều động binh lực, trang bị và vật tư tăng viện…
Mông Cổ Mê đọc xong, sắc mặt lập tức trở nên âm trầm đáng sợ. Hắn cố kìm nén cơn giận dữ, từ kẽ răng khẽ bật ra nửa câu: “Có đáng tin cậy không?”
“Cơ bản là đáng tin cậy. Theo báo cáo của Thiếu tướng Cái Đệ Hào Sĩ nửa tiếng trước, hiện tại lực lượng mà ông ta còn kiểm soát được chỉ còn bộ chỉ huy sư đoàn và một phần lực lượng trực thuộc; số tăng còn lại của Đệ Bát Thiết Kỵ Trụ chỉ tương đương một trung đội tăng; toàn bộ Đệ Nhị Thập Tứ Thiết Kỵ Lữ không một ai trở về; ngoài ra, khoảng hơn nửa lữ bộ binh đang tiến hành tái tổ chức, còn pháo binh — đặc biệt là pháo hạng nặng — gần như đã bị bỏ hết… Dẫu vậy, ông ta vẫn kiên quyết cho rằng các đơn vị khác chưa chắc đã bị quân Đức tiêu diệt toàn bộ; binh sĩ có thể đã lạc nhau trong hỗn loạn, biết đâu ngày mai hay mốt nữa sẽ lần lượt trở về. Tình hình của sư đoàn Ấn Độ cũng rất bi đát — binh sĩ hầu như đều đã mất hết ý chí chiến đấu.”
“Đồ khốn kiếp! Ta sẽ đưa tên khốn này ra tòa án quân sự! Ta sẽ cách chức hắn! Ta sẽ xử bắn hắn…” Mông Cổ Mê giận dữ đến mức không kiềm chế nổi, liên tục vỗ mạnh lên bàn, tiếng gầm rít vang vọng mãi trong nhà ga.
Tình hình đã rõ ràng như ban ngày: so sánh với báo cáo của Đệ Thập Thiết Kỵ Sư cùng nội dung điện báo trên, chiến tích mà Cổ Đức Lý An trình báo không những không hề phóng đại, trái lại còn có phần khiêm tốn — bởi thực tế đúng là một bộ phận binh sĩ Anh đã mất liên lạc trong hỗn loạn. Nhưng người Đức vốn nghiêm túc, nên không tính những trường hợp ấy vào thành tích chiến đấu. Thế nhưng đến nước này mà Cái Đệ Hào Sĩ vẫn cố tình đánh trống lảng, khiến Mông Cổ Mê không thể nào dung thứ được.
Đức Lạp Cán im lặng không nói. Hôm nay trận đánh này đã khiến Đệ Thập Thiết Kỵ Sư cơ bản tan rã, còn Ấn Độ Đệ Tứ Sư cũng chẳng còn tác dụng gì. Ông hiểu rõ cơn giận của Mông Cổ Mê đối với Cái Đệ Hào Sĩ — tuy nhiên, những lời như “xử bắn”, “cách chức” chỉ là lời nói bốc đồng do tức giận mà ra; ngay cả Mông Cổ Mê hay thậm chí là Á Lệ Sơn Đại Tướng cũng chẳng có quyền hạn lớn đến thế để xử lý một sư trưởng.
Hiện tại tình thế vô cùng nghiêm trọng: ngày mai Cổ Đức Lý An sẽ phát động cuộc tấn công quy mô lớn, trong khi bố trí phòng tuyến tổng thể vẫn còn rối như tơ vò. Nguy hiểm hơn cả là trận đánh này đã phá hỏng hoàn toàn kế hoạch bố trí ban đầu của tư lệnh.
Theo kế hoạch của Mông Cổ Mê: dọc theo Bình Hải Công Lộ là hai sư đoàn thiết giáp — Đệ Nhất và Đệ Thất — phối hợp với ba sư đoàn bộ binh phía sau tiến công; hướng Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ là một sư đoàn thiết giáp và hai sư đoàn bộ binh lao thẳng vào mặt chính diện, hai cánh được hai sư đoàn — mỗi cánh thêm một lữ — đảm nhiệm vai trò牵制; còn Mông Cổ Mê dẫn đầu lực lượng trực thuộc tập đoàn quân và ba sư đoàn bộ binh khác làm lực lượng dự bị, ở giữa để điều phối toàn cục. Nhưng giờ đây mũi tiến công chủ lực ở trung lộ đã bị đánh gãy, quân Phi Châu không những thoát khỏi cái bẫy mà Mông Cổ Mê đã giăng sẵn cho họ, ngược lại còn xoay chuyển mũi nhọn thiết giáp nhằm thẳng vào A La Man!
Vì báo cáo chiến sự của Cổ Đức Lý An quá chân thực và chi tiết, Mông Cổ Mê và Đức Lạp Cán một lần nữa bị bức điện này đánh lừa — họ tin chắc đây là một điện báo thật, hơn nữa xét theo tư thế và binh lực hiện tại của quân Phi Châu, người Đức quả thực có lý do để hành động như vậy.
“Có cần gửi điện cho hai sư đoàn thiết giáp Đệ Nhất và Đệ Thất để gọi họ quay về không ạ?” Đức Lạp Cán khuyên nhủ, “Theo phân tích tình hình hiện tại, rõ ràng những kẻ chạy dọc Bình Hải Công Lộ chủ yếu là người Ý; còn quân Đức — nếu có — cũng chỉ chiếm một phần rất nhỏ.”
“Không! Các sư đoàn thiết giáp dọc Bình Hải Công Lộ không được rút lui — trái lại, phải thúc đẩy họ nhanh chóng tiêu diệt địch!” Mông Cổ Mê nghiến răng ken két ra lệnh, “Nhưng có thể gọi ba sư đoàn bộ binh vốn đang đi theo phía sau quay về. Ngoài ra, ngày mai Không Quân nhất định phải tăng cường không kích vào lực lượng địch đang đối diện!”
“Này là…” Đức Lạp Cán ban đầu còn hơi mơ hồ, nhưng rồi chợt hiểu ra — tư lệnh đang quyết tâm tử thủ A La Man! Còn việc kiên quyết điều động sư đoàn thiết giáp tiêu diệt quân Ý, không phải xuất phát từ tính toán quân sự, mà chủ yếu vì lý do chính trị: quân Đức đã đánh tan Đệ Thập Thiết Kỵ Sư và sư đoàn Ấn Độ thảm hại đến thế, nếu không có chiến tích nào đủ thuyết phục để trình báo, thì vị Thủ tướng ở Luân Đôn chắc chắn sẽ lại nổi trận lôi đình. Hiện tại Mông Cổ Mê đã không còn hy vọng bao vây và tiêu diệt Cổ Đức Lý An, nhưng ông vẫn tự tin tuyệt đối vào khả năng giữ vững A La Man và đánh bại quân Phi Châu.
Ông cho rằng Cổ Đức Lý An hiện chỉ còn khoảng ba trăm chiếc tăng; qua trận đánh ban ngày, dù quân Đức che giấu kỹ lưỡng tổn thất của mình, nhưng Mông Cổ Mê ước đoán ít nhất cũng đã mất năm mươi chiếc — nghĩa là quân Đức chỉ còn lại khoảng hai trăm năm mươi chiếc tăng có thể sử dụng. Trong tay bộ chỉ huy A La Man, lực lượng thiết giáp trực tiếp và gián tiếp kiểm soát được gồm một sư đoàn thiết giáp cộng thêm ba lữ thiết giáp, tổng cộng vẫn còn hơn bốn trăm chiếc tăng — vẫn chiếm ưu thế rõ rệt so với quân Đức. Chưa kể năm sư đoàn bộ binh và lực lượng pháo binh tương ứng, Mông Cổ Mê tin rằng mình nắm giữ thế chủ động hơn hẳn, hơn nữa lần này có thể bố trí khéo léo để quân Đức lao thẳng vào trận địa chống tăng của mình.
Thế nhưng ông không hề biết rằng Cổ Đức Lý An vừa được tăng viện thêm chín mươi sáu chiếc T-34, cũng không rõ quân Đức trong ngày hôm nay còn thu được hơn ba mươi chiếc tăng Anh nguyên vẹn chưa hư hại. Tổn thất của quân Phi Châu lại thấp hơn nhiều so với tưởng tượng của ông — chỉ vỏn vẹn ba mươi ba chiếc, chứ không phải ít nhất năm mươi chiếc như ông ước tính. Trong số ba mươi ba chiếc ấy, một nửa là những chiếc Nhị Hiệu Chiến Xa tệ nhất; còn T-34 bị hỏng do sự cố cơ khí hoặc đứt xích đều đã được sửa chữa khẩn cấp; chỉ có năm chiếc bị phá hủy hoàn toàn. Tóm lại một câu: số tăng trong tay Cổ Đức Lý An không phải hai trăm năm mươi chiếc, mà là ba trăm năm mươi chiếc — chất lượng trung bình và sức chiến đấu còn vượt xa mức độ trước khi mở màn chiến dịch sáng nay.
Do đó, cuộc tiến công mang tính牵制 của Hải Ích Tấn và Đức Thiếu bị quân Anh nhầm tưởng là đợt thăm dò trước khi quân Đức phát động tấn công chủ lực — bởi “sức mạnh” mà họ biểu hiện ra rất khớp với con số mà Mông Cổ Mê ước đoán. Mục đích thực sự là tìm kiếm điểm đột phá cho cuộc tấn công quy mô lớn ngày mai. Vì thế toàn bộ Đệ Bát Tập Đoàn Quân hoàn toàn tin chắc tin tức rằng sáng sớm mai quân Đức sẽ phát động tấn công vào hướng A La Man, và đang miệt mài triển khai các biện pháp phòng thủ chuyên biệt, không ngừng nghỉ. Còn các sĩ quan trong bộ tham mưu thì bị cơn giận dữ dữ dội của Mông Cổ Mê hôm nay dọa cho khiếp vía, ai nấy cúi đầu loay hoay với từng chi tiết bố trí cụ thể, chẳng ai nghĩ đến hướng khác, càng không ngờ tới những khả năng tấn công khác của quân Phi Châu.
Lúc này, Cổ Đức Lý An đang nhân đêm tối dẫn đầu chủ lực của Đệ Thập Ngũ Thiết Giáp Sư, Đệ Nhị Thập Nhất Thiết Giáp Sư và Đệ Tam Thập Ngũ Thiết Kỵ Đoàn tiến công về cánh trái; còn Cửu Thập Khinh Trang Sư thì áp giải tù binh và chiến lợi phẩm, vòng qua phía tây Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ để rút lui — nơi này giờ đây thực sự đã trở thành một thành trì trống rỗng.
“Trưởng quan, kết quả trinh sát cho thấy lực lượng phía trước là Tự Do Pháp Đệ Nhị Lữ, chiến đấu lực bình thường.”
“Tự Do Pháp?”
“Dạ, chính là tổ chức kháng chiến Pháp do Hạ Nhĩ Đài Cao Lạc lãnh đạo. Họ thành lập chính phủ lưu vong tại Luân Đôn, và hoàn toàn đối lập với Nguyên Soái Bối Đang.”
“Hạ Nhĩ Đài Cao Lạc ngày xưa khi nghiên cứu chiến tranh thiết giáp cũng là một viên tướng khá giỏi — nói thật thì cũng coi như nửa thầy của ta. Thế mà giờ đây lại nhúng tay vào chính trị, chẳng biết hắn đang nghĩ gì nhỉ?” Cổ Đức Lý An đùa cợt một câu, “Chỉ bằng cái đầu nhỏ bé chuyên về chiến tranh thiết giáp ấy, liệu hắn có đấu lại được con cáo già Kỳ Nhĩ ở Luân Đôn chăng?”
Mọi người đều cười vang.
“Hiện tại hắn đang chỉ huy sư đoàn nào?” Cổ Đức Lý An bất chợt hỏi.
“Ai?”
“Hạ Nhĩ Đài Cao Lạc.”
“Trưởng quan! Ngài chẳng lẽ lại hoàn toàn không biết chuyện này sao?” Vị Tắc Phàm đùa cợt, “Người ta tự xưng là ‘Pháp Lan Túc Lãnh Tú’, sao lại đến Bắc Phi ăn cát chứ? Dẫu có đến thật đi nữa, thì ngài là chuẩn tướng, vậy là ngài phải tuân lệnh Trung Tướng Mông Cổ Mê, hay Trung Tướng Mông Cổ Mê phải tuân lệnh ‘Pháp Lan Túc Lãnh Tú’ đây?”
“À…” Cổ Đức Lý An định nói tất nhiên là chuẩn tướng phải phục tùng trung tướng, nhưng chợt nhớ tới quân hàm của Nguyên Thủ chỉ là hạ sĩ — liền vội vàng nuốt lời, nhất thời không biết đáp sao. Mãi sau mới lắp bắp được một câu: “Không đến thì tốt hơn — đỡ gây phiền phức cho ta.”
“Trưởng quan, ngài chẳng lẽ lại sợ vị ‘thầy’ này gây rắc rối cho ngài sao?”
Cổ Đức Lý An vung nắm đấm, giọng đe dọa: “Nếu hắn dám đến, ta sẽ cho hắn ăn cái này…”
Cả đám cười nghiêng ngả.
“Những người Pháp này đều là quân đội thuộc địa sao?”
“Không! Toàn là người Pháp chính gốc… chủ yếu là những người đã chạy thoát từ Đôn Khắc Nhĩ Khắc sang Anh.”
“Ồ, bọn họ à?” Cổ Đức Lý An nhăn mặt khinh miệt, “‘Tự Do Pháp’ danh tiếng to đùng, ta cứ tưởng là những anh hùng từ đâu tới, hóa ra lại là những tàn quân bại tướng từng bị chúng ta đánh cho ôm đầu chạy tán loạn trong Pháp Quốc Chiến Dịch! Hơn nữa, mấy năm trôi qua rồi mà vẫn đi làm tay sai cho Kỳ Nhĩ — chẳng lẽ bọn họ không biết rằng các thuộc địa Pháp ở Trung Đông đều đã bị người Anh chiếm đoạt rồi sao? Thật đúng là nhận giặc làm cha, chẳng chút tiến bộ nào!”
“Không làm tay sai cho Kỳ Nhĩ thì biết làm gì? Cơm ăn, nước uống, đồ dùng của bọn họ đều trông chờ vào chỗ người Anh ‘bắt ruồi’ mà chắt lọc ra đấy!” Mai Lân Tân nói, “Toàn thế giới chỉ có mỗi người Anh thừa nhận cái gọi là ‘Tự Do Pháp’ của Hạ Nhĩ Đài Cao Lạc; còn phần còn lại thì vẫn duy trì quan hệ với Nguyên Soái Bối Đang ở Viễn Tây.”
Cổ Đức Lý An cười lớn: “Nếu Nguyên Soái Long Mỹ Nhĩ còn ở đây thì thật là hoàn mỹ — hôm nay ta có thể trả món nợ trận A La Tư! Nhưng dù ta đến cũng chẳng sao — hãy dựng cao kỳ chỉ huy của ta lên, bảo bọn chúng biết rằng Cổ Đức Lý An đang ở đây! Hãy bảo những kẻ Pháp bại hoại, không biết liêm sỉ kia mau mau cuốn gói đi!”
Bên cạnh, Khấu Lân Ngụy liếc nhìn hắn với vẻ nửa cười nửa không, Cổ Đức Lý An chợt tỉnh ngộ: “Đưa cả cờ của Đệ Tứ Thiết Kỵ Sư ra nữa… bảo bọn chúng rằng ta vẫn chưa rảnh để bắt tù binh Pháp — hãy tránh sang một bên, y như trong Pháp Quốc Chiến Dịch lần trước!”