Khi trời vừa hửng sáng, Mông Cổ Mê — người suốt đêm qua đã vật lộn không ngừng, mới chợp mắt được chốc lát — bị phó quan đánh thức. Thấy đối phương mặt mày tái mét, vẻ lo lắng khôn nguôi, hắn lập tức tỉnh táo, hỏi ngay:
— Đức quân tấn công rồi sao?
— Đúng vậy, trưởng quan… — Phó quan dường như có điều khó nói, nhưng cuối cùng vẫn trình bày đầy đủ tình hình: — Nam Phi Đệ Nhất Sư và Tự Do Pháp Đệ Nhị Lữ vừa báo cáo, lực lượng của họ vào lúc rạng đông đã bị chủ lực Đức quân đột kích từ phía sau. Họ hoàn toàn bất ngờ, bị đánh tan tác, tổn thất rất nặng.
— Cái gì? — Mông Cổ Mê trợn tròn mắt, cơn buồn ngủ còn vương vất trên mặt lập tức tan biến sạch: — Vị trí ban đầu của họ ở đâu? Làm sao Đức quân lại xuất hiện đằng sau lưng họ được?
Đức Lạp Cán dẫn theo một nhóm tham mưu cũng vội vã tới. Cùng nhau đối chiếu bản đồ, Mông Cổ Mê nhìn chăm chú hồi lâu mới khẳng định: những báo cáo này đều là sự thật.
— Nếu lời của Nam Phi và Pháp đúng, thì đội quân tấn công chúng ta đêm qua chỉ là một bộ phận nhỏ do Đức quân phái ra để kìm chân. Còn chủ lực của hắn đã lợi dụng đêm tối chuyển dịch sang cánh phải — (cánh trái của Cổ Đức Lý An tương ứng với cánh phải của Mông Cổ Mê), lại thêm lực lượng ta đang tiến về phía Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ, nên hắn thực chất đã luồn lách xuyên qua khe hở giữa Tự Do Pháp, Nam Phi và Đệ Ngũ Thập Bộ Binh Sư của ta. — Hắn ném chiếc bút chì xuống bàn, gầm lên: — Quỷ tha ma bắt! Vì sao mỗi lần ta sơ sót dù chỉ một chút, tên này luôn bắt trúng?
Đức Lạp Cán hiểu rõ đây là cách trưởng quan giữ thể diện cho quân Pháp và Nam Phi. Thực tế, Cổ Đức Lý An nào có “luồn lách” gì — hắn rõ ràng đã giáng một đòn chí mạng vào hai đạo quân ấy, rồi dùng sức mạnh ép mình xuyên qua! Từ lâu, Mông Cổ Mê vốn chẳng ưa gì các đơn vị nước ngoài như Hy Lạp, Pháp… luôn phàn nàn với Luân Đôn về năng lực chiến đấu và ý chí chiến đấu yếu kém của họ, mong muốn thay thế bằng binh sĩ thuần túy của Anh Quốc. Nhưng Thủ tướng Kỳ Nhĩ Nhĩ vừa phải duy trì hình ảnh hợp tác quốc tế, vừa thực sự không thể điều thêm binh lực bản thổ đến Bắc Phi — đành phải dùng số quân hiện có để tạm ổn cho Đệ Bát Tập Đoàn Quân.
Giống như Anh Quân thường lấy quân Ý làm miếng mồi để luyện tay, giờ đây Cổ Đức Lý An cũng rất thích đánh Pháp, Hy Lạp, Ấn Độ, Nam Phi — vì thực lực và sĩ khí của các đạo quân này đều thua xa Anh Quân. Còn các đơn vị từ Tân Tây Lan và Úc Đại Lợi thì lại cực kỳ khó đối phó, thậm chí năng lực chiến đấu đôi khi còn vượt cả các sư đoàn bản thổ tại Tam Đảo Anh. Hiện tại, trong nội bộ Phi Châu Quân, Anh Quân được xếp hạng theo sức mạnh: nếu lấy quân bản thổ Anh làm chuẩn 100 điểm, thì quân Tân Tây Lan và Úc Đại Lợi đạt 115–120 điểm; Pháp, Nam Phi, Canada đạt 75–85 điểm; Hy Lạp khoảng 65 điểm; Ấn Độ Sư tệ nhất, chỉ được 50 điểm. Còn quân Ý? Phi Châu Quân cho 51 điểm — nghĩa là hơn Ấn Độ một chút, nhưng chắc chắn không địch nổi Hy Lạp. Không biết lãnh tụ Ý tại La Mã nghe xong có tức đến thổ máu hay không.
— Giờ phải làm sao đây? — Đức Lạp Cán bắt đầu hoang mang mất phương hướng. Từ khi Chiến Dịch A La Man khởi phát, Đệ Bát Tập Đoàn Quân luôn rơi vào thế bị động, bị Đức quân dẫn dắt như con rối. Dù chiếm ưu thế về binh lực và vũ khí, nhưng chẳng thể phát huy chút nào, ngược lại còn bị đối phương đánh từng mảnh, tổn thất gần 2 vạn nhân mạng và 200 chiếc tăng. Hiện tại xu thế hành động của Cổ Đức Lý An đã quá rõ ràng: sau khi phá nát vòng vây mà Đệ Bát Tập Đoàn Quân cố gắng dựng nên cho hắn, hắn sẽ rút lui theo Bình Hải Công Lộ — lúc ấy, số lực lượng còn đủ khả năng chặn đường Đức quân sẽ chẳng còn bao nhiêu.
Đúng lúc ấy, một điện văn mới lại tới. Đội tiên phong của Tân Tây Lan Đệ Nhị Sư — đang tiến công vòng qua cánh nam — một lần nữa chiếm lại Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ. Lần này, Đức quân không bố trí bất kỳ cái bẫy nào. Sau khi lùng sục khắp nơi, quân Tân Tây Lan phát hiện dấu tích chiến trường ngày hôm trước: đủ loại xe cộ và thiết bị bị phá hủy, cùng một số vật tư Đức quân chưa kịp vận chuyển đi — ít hơn nhiều so với lần dụ Bường Thượng Câu, phần lớn là những thứ vô dụng. Ngoài ra, họ còn tìm thấy một nhóm thương binh nặng bị nhốt trong một căn phòng, khoảng hơn trăm người, chỉ có một y tá bị thương nhẹ trông coi. Một vài người đã chết vì thiếu thuốc men và cứu chữa, máu chảy lênh láng khắp mặt đất, mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi, tiếng khóc than và rên rỉ vang vọng không dứt — cảnh tượng thảm khốc đến tận cùng.
Mông Cổ Mê siết chặt nắm đấm, gương mặt vì giận dữ mà gần như méo mó, nhưng lại chẳng thốt nên lời nào: Cách xử lý của Đức quân chẳng có gì đáng trách. Nếu chính hắn đứng ở vị trí Cổ Đức Lý An, hắn cũng sẽ ưu tiên phân bổ thuốc men cấp thiết cho thương binh của mình. Việc không dùng súng máy tiêu diệt những người bị thương trước khi rút lui, mà để lại cho phe ta thu dung — đó đã là hành động nhân đạo bậc nhất rồi.
Đức Lạp Cán định an ủi, nhưng mở miệng ra lại thấy chẳng biết nói gì, trong lòng chỉ còn vị đắng nghét.
Suốt nửa ngày sau, Mông Cổ Mê mới bình tĩnh trở lại, giọng nói trầm tĩnh:
— Ra lệnh cho các đơn vị tiền tuyến xử lý chu đáo. Hiện tại tạm thời không cần nghĩ đến việc truy kích Đức quân. Đồng thời yêu cầu Tân Tây Lan Đệ Nhị Sư nhanh chóng tiến quân về phía bắc tiếp ứng các đồng minh khác, hỗ trợ họ thu dung nhân viên và củng cố trận địa.
— Như vậy thì vấn đề của Pháp và Nam Phi sẽ không lớn nữa. Họ có thể nhận được viện trợ từ Tân Tây Lan và Úc Đại Lợi, chúng ta cũng không cần lo lắng Đức quân sẽ truy sát không buông. — Đức Lạp Cán thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng đợi được một tin tốt — thực ra cũng chẳng tốt đến đâu, nhưng so với loạt tin xấu liên tiếp vừa qua, tin này đã trở thành “tin tốt” rồi.
Chưa kịp để mọi người bàn bạc xong kế sách tiếp theo, điện văn thứ hai lại tới: bọn họ đã tìm thấy loại tăng mới của Đức quân — mà Bộ Tư Lệnh đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần. Kết quả khiến người ta vừa buồn cười vừa tức cười: loại “tăng mới” này thực ra do Nga Quốc chế tạo, Đức quân chỉ sơn lại lớp sơn và đổi biển hiệu mà thôi.
— Thật vậy sao? — Mông Cổ Mê nghi hoặc: Đức quân có thể coi trọng tăng của Liên Xô sao? Tiểu Hồ Tử từ xưa tới nay luôn ngẩng cao đầu đến tận trời, làm sao chịu dùng vũ khí của “dân tộc hạ đẳng” này?
— Chắc chắn là thật! Dù lớp sơn giáp và một số thiết bị phụ là của Đức, nhưng các bộ phận chủ lực — kể cả động cơ và pháo tăng — đều mang phong cách Nga Quốc. Chưa nói gì xa, khẩu pháo tăng 76,2 mm ấy chính là cỡ nòng đặc trưng của Nga Quốc. — Đức Lạp Cán đọc kỹ điện văn rồi đáp: — Họ còn kiểm tra động cơ trong xác tăng, phát hiện đó là loại động cơ diesel, trên thân có in đầy ký hiệu chữ Nga — người của chúng ta không biết tiếng Nga, nên chi tiết cụ thể thì không thể xác định.
Qua hồi lâu, Mông Cổ Mê mới chậm rãi nói:
— Ta hiểu rồi. Những chiếc tăng mới này toàn bộ đều là T-34 của Tư Đại Lâm, được vận chuyển bằng đường biển mấy ngày trước — chính là lần thông báo có nhiều tàu thuyền cập cảng ấy.
Đức Lạp Cán giật mình kinh hãi: Làm sao Cổ Đức Lý An lại có được nhiều tăng Nga đến thế? Chẳng lẽ Tây Đặc Lợi và Tư Đại Lâm…? — Cảnh tượng tiếp theo, hắn không dám tưởng tượng thêm.
— Có gì lạ đâu? Nếu ta đoán không sai, hẳn là Đức quân đã vận chuyển tăng Liên Xô bắt được trên Đông Tuyến tới đây. Họ vốn luôn sử dụng chiến lợi phẩm thu được để bổ sung kho vũ khí của mình — chẳng phải chúng ta đã từng chạm trán pháo phản tăng của Nga Quốc rồi sao? — Mông Cổ Mê nghiến răng ken két: — Ta cần biết đầy đủ mọi thông tin về loại tăng này, bao gồm các tính năng chủ yếu và chỉ tiêu kỹ thuật, để xem rốt cuộc nó mạnh đến mức nào! Ngoài ra, phải lập tức báo cáo sự việc này lên Luân Đôn. Ta tin chắc Thủ tướng sẽ đặc biệt quan tâm đến chuyện vũ khí Nga xuất hiện tại Bắc Phi.
— Vâng, trưởng quan! — Một sĩ quan tham mưu lập tức bước ra nhận lệnh.
— Chúng ta nên ngồi lại, nghiên cứu kỹ hướng hành động tiếp theo của Cổ Đức Lý An. — Mông Cổ Mê thở dài đầy u ám: — Mục tiêu của hắn chắc chắn cũng là Thổ Phố Lộc. Còn ga A La Man này, e rằng hắn sẽ không quay lại nữa.
Đức Lạp Cán im lặng gật đầu, kế hoạch phòng ngự đã vất vả chuẩn bị suốt một đêm giờ lại đổ sông đổ bể — ai cũng thấy trong lòng không dễ chịu chút nào.
— Hiện trạng của Đệ Nhất Thiết Giáp Sư và Đệ Thất Thiết Giáp Sư thế nào?
— Họ dự kiến hôm nay sẽ đuổi kịp quân Ý đang rút lui. — Đức Lạp Cán đáp: — Thiếu tướng Hồ Lộc Khắc đã cam kết với tôi: nếu trong đội hình quân Ý không có quá nhiều lực lượng Đức, ông ấy tự tin giải quyết toàn bộ trong vòng một ngày. Ngoài ra, ông ấy phản đối đề nghị của ngài điều toàn bộ Không Quân trở về để đối phó Cổ Đức Lý An, bởi máy bay Đức cũng rất nhiều, bộ đội không thể thiếu sự yểm hộ từ trên không.
— Ta không thể cho ông ấy nhiều thời gian như vậy. — Mông Cổ Mê do dự một lúc, rồi như đã hạ quyết tâm lớn, nói tiếp: — Ngươi hỏi ông ấy xem, nếu ta điều toàn bộ máy bay cho ông ấy, ông ấy có thể giải quyết toàn bộ địch quân trong vòng 8 tiếng đồng hồ — tức là trước ba giờ chiều hôm nay — hay không?
— Cái này…? — Đức Lạp Cán ngạc nhiên hỏi: — Ngài tính toán như thế nào?
— Chủ lực của Cổ Đức Lý An còn cách hai sư đoàn thiết giáp phía trước ít nhất một ngày đường. Nếu Hồ Lộc Khắc hành động đủ nhanh, sau khi tiêu diệt quân Ý, họ có thể lập tức chuyển sang trạng thái phòng ngự tại chỗ, lấy Bình Hải Công Lộ làm trục phòng thủ để ngăn chặn Cổ Đức Lý An. Chỉ cần giành thêm 24 tiếng đồng hồ nữa, chúng ta vẫn còn cơ hội bắt được Đức quân! — Mông Cổ Mê nghiến răng ken két: — Lần này, chính ta tự chỉ huy! Mang theo năm sư đoàn bộ binh, một sư đoàn thiết giáp và ba lữ đoàn thiết giáp — xem Cổ Đức Lý An còn chạy thoát được không!
— Nếu không giải quyết xong trong 8 tiếng thì sao?
— Không giải quyết xong thì đành để quân Ý chạy thoát. — Mông Cổ Mê đáp gọn lỏn: — Chuyển từ trạng thái truy kích sang phòng ngự cần thời gian. Vì vậy ta chỉ cho họ 8 tiếng để tiêu diệt địch đang tháo chạy, còn lại là thời gian dự trữ dành riêng cho việc phòng ngự — ta biết điều này bất công với họ, nhưng vì cục diện đại cuộc, chỉ còn cách như vậy. Ngươi lập tức truyền lệnh của ta đi!
Đức Lạp Cán mừng thầm: Sau nhiều lần thất bại, trưởng quan không những không mất đi niềm tin, mà còn càng bị thử thách càng thêm kiên cường, ngọn lửa chiến đấu trong lòng lại bùng cháy mãnh liệt hơn bao giờ hết.