Khi Cổ Đức Lý An dẫn đầu Phi Châu Quân tiến công từ hai cánh tại Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ, đội quân Ý đã rút lui sớm hơn một bước, toàn bộ vượt qua Mạt Lộ Cảng, đang liều mạng chạy về phía Thổ Phố Lộc. Cổ Đức Lý An cũng chuyển ngay tình hình chiến thắng ấy tới họ. Dẫu những người Ý cũng vui mừng khôn xiết trước tin này, nhưng chân họ vẫn chẳng chịu dừng lại chút nào — bởi họ đã nhiều lần nhận được cảnh báo từ Không Quân, rằng đội quân Anh đang truy sát phía sau, khoảng cách ngày càng thu hẹp, lực lượng lại đông đảo phi thường; riêng việc trinh sát từ trên không đã phát hiện hơn ba trăm chiếc tăng và xe bọc thép của đối phương. Dẫu Đệ Bát Không Quân Đức đang dốc toàn lực chống đỡ Không Quân Sa Mạc Anh, hết sức duy trì “tấm ô bảo hộ” trên trời cho quân Ý, tốc độ tiến quân của lực lượng mặt đất Anh vẫn nhanh đến kinh người. Về điểm này, quân Ý chẳng hề trách cứ Cổ Đức Lý An — bởi ông ta đã thu hút đủ lực lượng Anh, đánh cũng quá xuất sắc rồi; nếu phải trách thì chỉ trách quân Anh sao mà đông quá đỗi!
Việc rút lui của quân Ý ngay từ đầu đã diễn ra trong hoảng loạn. Ngày đầu tiên, dù đội hình hỗn độn, ít nhất còn phân biệt được năm đạo binh lớn. Nhưng sang ngày thứ hai, các đạo quân ấy đã hoàn toàn tan tác, ai muốn chạy thế nào thì chạy, chẳng còn biết đâu là đạo nào nữa. Đến ngày thứ ba, ngay cả máy bay trên trời cũng chỉ còn biết dưới mặt đất có người, có quân nhân, có quân nhân Ý — chứ ngoài ra thì chẳng thể nhận diện được điều gì. Chẳng những máy bay Anh không phân biệt nổi, mà ngay cả máy bay Đức cũng mù tịt, chỉ cần biết dưới đất đang chạy là quân Ý là được. Dĩ nhiên, quân Ý còn biện bạch đầy lý lẽ: phân tán quy mô lớn rất có lợi cho phòng không — chẳng thấy rõ ràng sao, giờ đây dù bom Anh ném trúng đích đi nữa, cũng chỉ phá được một chiếc xe thôi đấy!
Từ phía tây Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ trở đi, dọc hai bên Bình Hải Công Lộ, thỉnh thoảng lại bắt gặp những chiếc tăng, xe bọc thép hay xe tải bị quân Ý bỏ lại, kèm theo cả những khẩu pháo thiếu khả năng kéo — tất cả đều là những thiết bị hỏng hóc giữa đường, bị vứt bỏ một cách tàn nhẫn. Thực tế, chỉ cần họ chịu dừng lại sửa chữa, thậm chí chỉ nửa ngày, phần lớn phương tiện ấy đều có thể hoạt động trở lại. Nhưng quân Ý đang chạy trốn với tốc độ cấp bách, rõ ràng chẳng còn thời gian để làm chuyện ấy. Tất cả đều coi việc ở lại như một điều đáng khiếp sợ, nên những chiếc xe trục trặc đành bị binh sĩ tuyệt vọng bỏ mặc, rồi họ vội vàng nhảy lên xe tải, nhập vào hàng ngũ bộ binh. Giờ đây, quân Ý lại càng cảm thấy sự khôn ngoan trong việc Cổ Đức Lý An yêu cầu họ sớm từ bỏ một phần vật tư — nếu không làm vậy, làm sao đủ xe chở nổi toàn bộ binh sĩ? Thà từ đầu đã để lại cho Đức Quốc, còn hơn là bất đắc dĩ phải vứt bỏ dọc đường. Thế là, những chiếc xe bị bỏ hoang ấy trở thành cảnh tượng chói mắt nhất dọc hai bên Bình Hải Công Lộ. Các sư đoàn thiết giáp Anh phía sau chỉ cần nhìn thấy những thiết bị ấy là biết quân Ý đang chạy về hướng nào; và mỗi lần phát hiện thêm một món vũ khí bị bỏ lại, lòng nhiệt huyết truy kích của họ lại càng sôi sục hơn bao giờ hết.
Dẫu vậy, kinh nghiệm chạy trốn của quân Ý quả thực vô cùng phong phú. Dù lúc chạy thì hoảng loạn không chọn đường, nhưng từ tướng lĩnh đến binh sĩ, từ trên xuống dưới, trí óc và khả năng phán đoán cơ bản vẫn còn nguyên vẹn — họ đều hiểu rõ: tuyệt đối không được rời khỏi Bình Hải Công Lộ mà chạy lung tung, nếu không sẽ chết khát giữa sa mạc mà thôi. Ngoài ra, dù tổng thể trông có vẻ rối ren, nhưng quân Ý vẫn giữ được sự ổn định và đoàn kết nội bộ. Tâm trạng khẩn trương muốn thoát thân là như nhau, nên họ dành cho nhau sự “thấu hiểu” và “tôn trọng” đầy đủ — chẳng ai vì giành đường hay cướp phương tiện mà tự tương tàn. Họ tuân theo một nguyên tắc đơn giản: ai có bản lĩnh thì chạy trước, chạy được một người là một người. Dĩ nhiên, các sĩ quan sở hữu xe hơi nhỏ đều không dám bỏ đội ngũ mà chạy riêng — nếu làm vậy, dù có đến được Thổ Phố Lộc, lãnh tụ và người Đức cũng sẽ không tha cho họ.
Toàn bộ đội quân Ý tuy đã mất đi đội hình chỉnh tề, nhưng phương hướng và mục tiêu “chuyển tiến” của toàn thể sĩ quan binh sĩ lại thống nhất đến mức kỳ lạ — cả quá trình ấy giống hệt cuộc di cư khổng lồ của đàn giác mã trên Đông Phi Đại Thảo Nguyên: hoàn toàn dựa vào bản năng và thiên phú. Có ai từng tổ chức đội ngũ hay vạch lộ trình cho đàn giác mã đâu? Các tướng Ý cũng chẳng chút lo lắng về chuyện này. Họ kiên quyết tin rằng, dù lúc chạy trông có vẻ hỗn loạn, nhưng chỉ cần đến nơi, kiểm đếm lại quân số, thì toàn bộ lực lượng sẽ nguyên vẹn trở về — chẳng biết niềm tin ấy từ đâu mà ra, nhưng họ cứ vững tin như thế.
Hiện tại, điều khiến quân Ý căm ghét nhất chính là máy bay Anh — những con ruồi phiền toái cứ chập chờn trên đầu, lúc thì thả bom, lúc thì quét thấp, thậm chí có những chiếc Anh còn lao xuống tận nơi khi đạn đã bắn hết, nhằm gây hoảng loạn cho lực lượng mặt đất, dùng mọi cách để làm chậm tốc độ chạy trốn của họ. Tinh thần “chó điên” không biết mệt mỏi ấy khiến quân Ý gần như không thể chịu nổi. Nếu đổi lại là họ, chắc đã reo hò phấn khích trước những phương tiện và vũ khí bị bỏ lại ven đường rồi! Cũng vì lẽ đó, mỗi khi thấy máy bay Đức xuất hiện trên bầu trời, quân Ý đều tỏ lòng biết ơn chân thành. Một số sư trưởng đồng thanh khẳng định: “Nếu không có máy bay Đức yểm hộ, quân ta早就 bị Anh ném sạch rồi!”
Vì thế, mỗi khi máy bay thuộc Đệ Bát Không Quân Đức bắn rơi một chiếc địch, binh sĩ Ý dưới mặt đất đều reo hò cổ vũ vang trời. Ngay cả trong lúc đang chạy trốn cuống cuồng, họ vẫn hết sức cố gắng cứu giúp những phi công Đức nhảy dù gặp được. Toàn bộ quân Ý đều hiểu rõ: những phi công ấy chính là những người đang dang “tấm ô bảo hộ” cho mình. Họ không chỉ tận lực cứu giúp, mà còn nhường lại những chiếc xe quý giá để đưa các phi công nhảy dù nhanh chóng trở lại sân bay — thậm chí vài vị tướng còn không chút do dự hiến luôn xe hơi cá nhân của mình, nhằm giúp phi công nhanh chóng tái xuất chiến trường, lái máy bay lên trời dạy cho bọn Anh một bài học nhớ đời. Trong khoảnh khắc ấy, tình đồng minh giữa hai bên lại càng thêm sâu đậm. Gia Lan Đức liên tục căn dặn thuộc hạ: một khi bị bắn rơi trong chiến đấu, phải lập tức nhảy dù và tìm kiếm sự trợ giúp từ quân Ý; nhưng sau khi được cứu, phải rời đi ngay lập tức — chạy càng nhanh càng tốt, nếu không dễ bị quân Anh truy sát bắt sống.
Ngược lại, những phi công Anh bị bắn rơi — đặc biệt là phi công máy bay ném bom — lại chẳng may mắn như vậy. Những người còn sống dở chết dở, vật vã trong buồng lái, thường bị bộ binh Ý giận dữ giết ngay tại chỗ. Còn những phi công may mắn nhảy dù thoát chết nhưng bị bắt giữ, thì bị trói chặt hai tay rồi treo lủng lẳng trên nóc xe, vừa di chuyển vừa làm “lá chắn thịt” để cảnh cáo máy bay Anh đang không ngừng tấn công từ trên cao. Dưới cái nắng gay gắt của Bắc Phi, chẳng mấy chốc những phi công ấy đã kiệt sức vì mất nước, rơi vào hôn mê rồi tử vong. Hành vi tàn bạo hơn nữa là bắt phi công buộc dây vào xe, kéo lê phía sau khi xe chạy — một khi không còn sức chạy theo, họ sẽ bị kéo lê đến chết. Trong khoang xe, binh sĩ Ý lại vỗ tay reo hò thích thú. Chỉ đến điểm nghỉ tiếp theo, mới có người không nỡ lòng mà vứt xác những phi công Anh xấu số, đã bị kéo lê đến nát thịt, ngay bên vệ đường. Các sĩ quan tuy muốn thể hiện phong độ hiệp sĩ, nhưng trong hành trình rút lui vốn đã hỗn loạn, họ cũng chẳng thể ngăn cản nổi những binh sĩ tuyệt vọng đang tìm cách giải tỏa căm hận — nếu cố can ngăn, e rằng sẽ bị bắn lén ngay tại chỗ.
Đối với những hành vi rõ ràng vi phạm «Nhật Liễu Cống Ước» này, toàn bộ sĩ quan Ý đều tuyên bố bất lực, chỉ biết “một mắt nhắm, một mắt mở”. Chẳng cần đến nửa ngày, những thi thể ấy hoặc bị chim kền kền bay tới tha đi ăn sạch, hoặc bị cát vàng chôn vùi ngay tại chỗ. Nhưng những hành động man rợ ấy rõ ràng chẳng hề làm chùn bước quân Anh — ngược lại, các đợt tấn công của họ còn trở nên dữ dội hơn, như thể quyết tâm dùng mọi giá để làm chậm bước chạy trốn của quân Ý. Về sau, có lẽ ngay cả phi công Anh cũng đã biết rõ điều này: nhiều chiếc máy bay bị bắn trúng, phi công không chọn nhảy dù, mà trực tiếp lao thẳng xuống đoàn xe Ý đang di chuyển trên mặt đất — không có xe tải thì đâm vào một chiếc tăng, hoặc ít nhất là một chiếc xe bọc thép cũng được.
Các phi công tiêm kích Đức bay thấp cũng chứng kiến tận mắt cảnh tượng thảm khốc của đồng nghiệp Anh dưới mặt đất. Chính lúc ấy, họ mới thực sự thấu hiểu vì sao Tướng Gia Lan Đức lại căn dặn kỹ lưỡng đến thế: “Không được manh động tấn công lực lượng mặt đất của Anh!” — bởi một khi bị bắn rơi, hoặc buộc phải nhảy dù, rất có thể họ cũng sẽ phải hứng chịu số phận kinh khủng như vậy.
Trong cuộc chiến ác liệt ấy, “Phi Châu Chi Tinh” Mã Nhĩ Tế Du càng tỏ ra như cá gặp nước, liên tiếp lập công. Với tính cách kiêu ngạo vốn có, hắn vẫn khinh thường việc tấn công máy bay ném bom Anh, thường chỉ tập trung tiêu diệt những chiếc tiêm kích hộ tống trước, để lại những chiếc ném bom vụng về cho các phi công khác xử lý. Mỗi khi chiếc máy bay mang số hiệu “Hoàng Sắc Thập Tứ Hào” xuất hiện, binh sĩ dưới mặt đất đều reo hò như gặp cứu tinh, còn đội hình không quân địch thì lập tức rơi vào hỗn loạn. Có lần, hai chiếc “Hải Võn” (Hurricane) vì tránh đòn tấn công từ trên cao của Mã Nhĩ Tế Du mà vội xoay chuyển hướng, kết quả va chạm trực diện với nhau — tiếng nổ long trời lở đất, mảnh vỡ văng tung tóe khắp nơi, vô tình tặng thêm cho hắn hai chiến công. Sau hai ngày chiến đấu, thành tích cá nhân của hắn đã vọt lên con số 178, ngày càng tiến gần hơn tới mốc 200 mà hắn từng đặt ra — xem ra, cuối tháng này là thời điểm hắn hoàn thành mục tiêu.
Phía sau lưng quân Ý, dưới quyền chỉ huy thống nhất của Thiếu tướng Hồ Lộc Khắc, hai sư đoàn thiết giáp Anh Đệ Nhất và Đệ Thất cũng đang nghiến răng đuổi sát không buông. Họ đã nhận được báo cáo từ hậu phương, biết rõ tình cảnh thảm hại của Đệ Thập Thiết Giáp Sư, cũng hiểu rõ quyết tâm sắt đá của Mông Cổ Mê. Điều duy nhất họ căm giận chính là tốc độ của mình chưa đủ nhanh — chưa đủ nhanh!