Sau hai ngày liên tục truy kích điên cuồng, đến khoảng chín giờ sáng ngày 19 tháng Chín, đội tiên phong của Anh quân đã thành công thu hẹp khoảng cách với quân Ý xuống còn khoảng hai mươi ki-lô-mét. Đứng trên nóc xe, dùng ống nhòm quan sát, nhờ tầm nhìn tốt, người ta đã có thể thoáng thấy bóng dáng đám người đang tháo chạy phía trước — dù khoảng cách này đối với xe bọc thép chẳng qua chỉ cần tối đa một tiếng đồng hồ để vượt qua, nhưng hành quân tác chiến đâu phải cuộc đua tốc độ, cứ thế phóng thẳng về phía trước là xong? Nếu thật có chiếc xe bọc thép nào dám liều lĩnh đơn độc tiến sâu vào trận địa, chắc chắn sẽ bị quân Ý bắn thành tổ ong! Việc truy kích không những phải tính toán kỹ lưỡng sự toàn vẹn và phối hợp tổng thể của toàn bộ đội hình, mà còn phải duy trì áp lực thích đáng lên kẻ địch.
Trong khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi, Thiếu tướng Lan Đạo vừa thở hổn hển, vừa lau mồ hôi đầm đìa trên người — trông như vừa mới ngâm mình trong nước — rồi quay sang nói với hai vị tướng khác đang có mặt tại bộ chỉ huy tạm thời:
— Ta có một đề nghị: chúng ta nên tận dụng tối đa ưu thế của lực lượng thiết giáp để truy kích nhanh chóng. Dù sao quân Ý cũng sắp tan rã rồi, chỉ cần tăng và xe bọc thép thôi là đủ giải quyết vấn đề.
— Còn bộ binh và pháo binh thì sao? — Thiếu tướng Hồ Lộc Khắc thực ra cũng tán thành ý kiến truy kích nhanh bằng lực lượng cơ động, nhưng vì Mông Cổ Mê đã nhiều lần nghiêm lệnh không được để bộ binh và tăng xa nhau quá mức, lại thêm bài học xương máu từ tiền lệ của Đệ Tứ Thiết Kỵ Sư, nên ông chỉ có thể đuổi theo quân Ý một cách chậm rãi, không vội vàng. Dẫu vẻ ngoài ông bình tĩnh, trong lòng早已 nóng như lửa đốt.
— Bộ binh và pháo binh cứ để họ từ từ tiến lên — Thiếu tướng Lan Đạo đùa cợt — Quân Ý vốn chẳng xây dựng công sự kiên cố gì, đâu cần tới đông đảo binh lực như vậy để đối phó? Chẳng may khi chúng ta đánh xong, bộ binh và pháo binh vẫn chưa kịp tới nơi; nếu cố kéo theo họ, tốc độ truy kích mãi mãi chẳng thể nhanh lên được — vạn nhất đến tận cửa thành Thổ Phố Lộc mới bắt được quân Ý thì sao?
— Điều này quả thực là một vấn đề nan giải — Thiếu tướng Lôi Mông Đức Bố Lợi Cơ, Sư trưởng Đệ Nhất Thiết Giáp Sư, khó xử đáp lời — Còn quân Cổ Đức Lý An ở phía sau thì xử lý thế nào? Chỉ dựa vào bộ binh và pháo binh của hai sư đoàn chúng ta, tuyệt nhiên không thể ngăn chặn nổi lực lượng thiết giáp Đức. Hơn nữa, bộ chỉ huy đã nhiều lần phản đối việc thiết giáp và bộ binh, pháo binh tách rời quá xa nhau, bởi điều đó sẽ tạo kẽ hở cho quân Đức lợi dụng.
— Thứ nhất, Cổ Đức Lý An còn cách chúng ta một quãng đường khá xa, chưa thể kịp趕 đến trước khi chúng ta giải quyết xong quân Ý; thứ hai, nếu bộ binh và pháo binh không tham gia truy kích, họ hoàn toàn có thể dừng chân tại chỗ để xây dựng công sự phòng ngự, vừa tiết kiệm sức lực vừa giữ được thể lực; thứ ba, ta tin rằng với lực lượng hiện có, việc ngăn chặn đội tiên phong của Cổ Đức Lý An là hoàn toàn khả thi. Chỉ cần trụ vững cho đến khi thiết giáp giải quyết xong quân Ý, thực lực của chúng ta sẽ được tăng cường mạnh mẽ. Và chỉ cần ta có thể cầm chân quân Đức trong hai ngày, chủ lực do chính Tư lệnh dẫn đầu sẽ kịp thời趕 đến.
Ban đầu, Hồ Lộc Khắc vốn đã tán thành quan điểm của Lan Đạo: “Phải truy kích quân Ý càng nhanh càng tốt, tiêu diệt họ càng sớm càng tốt.” Nhưng vừa nghĩ đến Cổ Đức Lý An — biến số bất định ấy — ông lại do dự. Nhận thấy ý kiến về việc hành quân nhẹ nhàng, truy kích nhanh không thống nhất giữa các tướng lĩnh, ông quyết định chuyển vấn đề lên cấp cao hơn, báo cáo đề xuất lên bộ chỉ huy tập đoàn quân, để chính Tướng Mông Cổ Mê tự đưa ra quyết định.
Mông Cổ Mê rất coi trọng ý kiến của ba vị thiếu tướng, hơn nữa những đề xuất và lo ngại họ nêu trong điện văn đều trùng khớp với suy tính của ông. Hiện tại, ông nhận ra mình buộc phải lựa chọn giữa các mục tiêu:
Thứ nhất: phớt lờ quân Ý, để hai sư đoàn thiết giáp dừng chân tại chỗ, chuẩn bị phòng ngự nhằm chặn đứng Cổ Đức Lý An, chờ chủ lực tập đoàn quân赶 đến bao vây.
Thứ hai: phớt lờ Cổ Đức Lý An, để hai sư đoàn thiết giáp tiếp tục toàn lực truy kích quân Ý. Ưu điểm là lực lượng giữ được tính toàn vẹn cao độ; nhược điểm là tốc độ truy kích sẽ chậm lại, rất có thể phải mất thêm nhiều thời gian mới tiêu diệt xong quân Ý.
Thứ ba: cân nhắc cả hai lực lượng — dùng lực lượng thiết giáp cơ động tấn công quân Ý, đồng thời dùng bộ binh và pháo binh chặn đánh quân Đức. Chỉ cần giữ vững tuyến phòng thủ trong vòng 48 giờ — thậm chí chỉ 24 giờ — mọi mục tiêu đều có thể đạt được.
Phương án an toàn nhất đương nhiên là buông mặc quân Ý chạy thoát, tập trung toàn lực đánh vào quân Đức. Nhưng ai biết được Cổ Đức Lý An còn giấu những chiêu bài nào thần sầu quỷ dị? Vạn nhất chưa đánh được quân Đức, mà quân Ý lại trốn mất, thì Đệ Bát Tập Đoàn Quân sẽ chịu tổn thất nặng nề mà chẳng thu được gì — cái giá chính trị ấy, ông tuyệt đối không thể gánh vác nổi. Nghĩ đi nghĩ lại, sau nhiều lần trao đổi với Đức Lạp Cán, lại cùng ban tham mưu diễn tập chiến dịch hàng chục lần trong bộ chỉ huy, cuối cùng ông mới hạ quyết tâm chọn phương án thứ ba.
Ngay khi Mông Cổ Mê đang đau đầu vì quá nhiều lựa chọn, thì Phi Châu Quân lại khổ sở vì lựa chọn quá ít — việc xác định bước đi tiếp theo trở thành một nhiệm vụ vô cùng nan giải.
Hiện tại, các tướng lĩnh chủ chốt của Phi Châu Quân đều khâm phục tầm nhìn xa trông rộng của Cổ Đức Lý An khi xưa: ông đã sớm phái máy bay trinh sát nắm bắt tình hình rút lui của quân Ý. Trong cục diện hỗn loạn như hiện nay, đừng nói chi đến chuyện quân Ý chẳng còn thời gian để ý đến Cổ Đức Lý An, ngay cả khi họ có ý định kiểm đếm lực lượng cũng chẳng thể làm nổi. Duy chỉ có trinh sát bằng không quân mới tạm thời cung cấp được vài thông tin tham khảo. Chính nhờ phương pháp này mà Cổ Đức Lý An đã ước tính được thời gian truy đuổi lẫn khoảng cách giữa quân Ý và Anh quân. Ngày đầu, khoảng cách là 24 giờ; ngày thứ hai rút ngắn còn 12 giờ; đến ngày thứ ba, tiếp tục thu hẹp xuống chỉ còn từ bốn đến sáu giờ. Nói cách khác, chiều nay, quân Anh sẽ kịp bắt kịp quân Ý và mở màn cuộc tàn sát; còn chủ lực của Phi Châu Quân thì cách hai sư đoàn thiết giáp ấy khoảng một ngày đường.
Ý kiến của các tướng lĩnh lập tức xuất hiện sự phân hóa rõ rệt. Ngay cả Cổ Đức Lý An cũng nhất thời chưa thể đưa ra quyết sách, khiến cục diện bỗng chốc trở nên kỳ lạ:
Thứ nhất, vị trí hiện tại của Phi Châu Quân hết sức khó xử: phía trước có hai sư đoàn thiết giáp Anh quân chặn đường, phía sau lại có chủ lực Đệ Bát Tập Đoàn Quân do Mông Cổ Mê đích thân chỉ huy đang truy sát không buông — dù đã từng dạy cho họ một bài học nhớ đời tại Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ, nhưng ưu thế về binh lực của Anh quân vẫn là điều Phi Châu Quân không thể lay chuyển.
Thứ hai, các chiến thuật khả thi của Phi Châu Quân rất hạn chế. Nếu chọn đánh trước mặt, dù có thể thành công khi trực diện tấn công hai sư đoàn thiết giáp, thì đằng sau chiến thắng ấy chắc chắn phải trả giá bằng tổn thất khổng lồ — điều mà Cổ Đức Lý An không thể chấp nhận. Hơn nữa, tốc độ tấn công còn không được chậm chạp, bởi nếu kéo dài thời gian, chủ lực Anh quân phía sau sẽ kịp趕 đến, gây ra vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều. Còn nếu chọn đánh phía sau, dù có thể đánh bại hoặc đánh tan một đến hai sư đoàn của Mông Cổ Mê, thì thời cơ then chốt lại bị đánh mất. Vạn nhất hai sư đoàn thiết giáp quay đầu phối hợp với chủ lực Đệ Bát Tập Đoàn Quân phát động tổng công kích, thì Phi Châu Quân — vốn lực lượng đã không đủ — sẽ lập tức rơi vào thế bị kẹp giữa hai cánh quân Đông – Tây, cực kỳ bất lợi.
Thứ ba, các chiến lược khả thi còn ít hơn nữa. Mục tiêu cuối cùng của quân đội là rút lui về hướng Thổ Bồ Lộc — điều này đã không còn gì phải bàn cãi. Còn việc sử dụng chiến thuật đột kích sang các hướng khác nhằm thu hút sự chú ý của Anh quân thì nay đã lỗi thời. Sau hai lần bị lừa, Mông Cổ Mê sẽ không dễ dàng bị những trò đánh lạc hướng của Cổ Đức Lý An làm hoang mang nữa — dẫu kẻ địch chẳng dám hành động gì, chỉ cần họ bố trí lực lượng giữa Phi Châu Quân và Thổ Bồ Lộc, ông cũng có vô vàn cách để bám chặt, tiêu diệt bạn.
— Hiện nay, chúng ta là một đội hình khổng lồ tụ tập lại với nhau, trong thời gian ngắn tuyệt nhiên không thể dùng biện pháp luồn lách tránh né — Cổ Đức Lý An dứt khoát cắt bỏ luôn con đường cuối cùng — Chúng ta buộc phải có tư duy mới, một chiến thuật hoàn toàn khác biệt so với những lần trước đây.
Sau một hồi nghiên cứu kỹ lưỡng bản đồ, tất cả mọi người như bị dội một chậu nước đá lên đầu — tinh thần lập tức rũ xuống. Mọi kế sách có thể nghĩ ra đều trông có vẻ quá lý tưởng, thậm chí vị thế chiến dịch lúc này còn kém hơn cả thời điểm Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ. Vấn đề thực sự rất nan giải.
Cả căn phòng chìm vào một khoảng lặng đầy ái ngại.
Đúng lúc đang bực bội, bộ phận tình báo đưa đến báo cáo trinh sát mới nhất của Không quân: lực lượng thiết giáp Anh quân đã tăng tốc tiến lên, chỉ để lại bộ binh và pháo binh tại chỗ xây dựng trận địa phòng ngự. Theo ước tính sơ bộ, hai giờ nữa Anh – Ý sẽ giao chiến, quân Ý gần như chắc chắn không thể thoát khỏi kiếp nạn.
Nghe xong, mọi người càng cảm thấy khó chịu hơn. Ngay trong trạng thái cơ động, việc đối phó với hai sư đoàn thiết giáp đã rất khó khăn, huống chi giờ đây bộ binh và pháo binh không còn hành quân cùng nhau mà lại chọn cách phòng ngự cố thủ — độ khó của cuộc tấn công lại càng tăng lên gấp bội.
Duy chỉ có Cổ Đức Lý An ánh mắt bỗng sáng rỡ, đôi mày nhướng lên hỏi:
— Ngươi nói, lực lượng thiết giáp của Anh quân cơ bản đã tiến sâu về phía trước rồi?
— Không quân xác nhận như vậy — Mai Lân Tân xấu hổ giải thích — Nhưng đây chỉ là trinh sát trên không, độ chính xác có thể còn tồn tại một số sai lệch.
— Rất tốt! Ta tin rằng thông tin này cơ bản phản ánh đúng thực tế — Cổ Đức Lý An bỗng lộ vẻ hớn hở — Đúng vào thời khắc then chốt, người Anh vẫn rất có nghĩa khí — chẳng uổng công chúng ta từng buông tha họ một lần tại Đôn Khắc Nhĩ Khắc!
Mọi người cùng bật cười. Duy chỉ có Khấu Lân Ngụy — người luôn sát cánh bên ông, am hiểu tính cách Cổ Đức Lý An — lập tức phản ứng nhanh nhạy, liền hỏi:
— Trưởng quan, ngài đã có chủ ý hay chưa? Việc gì cứ để thuộc hạ đi tiên phong!
— Không, ngươi không được — Ai ngờ nhiệt huyết xin chiến ấy lại bị Cổ Đức Lý An phớt lờ thẳng thừng. Khấu Lân Ngụy lập tức mặt mày ủ rũ. Ngược lại, ông quay người gọi người khác đến:
— Có một nhiệm vụ mới, hy vọng ngươi sẽ đảm nhận.
— Trưởng quan, ngài cứ ra lệnh đi! Gần đây thuộc hạ tự tin là mình hoàn thành mọi nhiệm vụ đều rất tốt.
— Nhiệm vụ này hơi gian nan, tính nguy hiểm cũng rất cao, liên quan trực tiếp đến vận mệnh toàn bộ Phi Châu Quân — tầm quan trọng của nó không cần phải nói thêm. Nhưng ta vẫn tin tưởng ngươi có thể hoàn thành. Nói đoạn, Cổ Đức Lý An khái quát sơ lược toàn bộ tư duy chiến lược.
Nghe xong, tất cả mọi người đều phải hút một hơi lạnh — mức độ nguy hiểm và sức mạnh đột phá của kế sách này quả thực quá lớn. Nhưng đúng như trưởng quan vừa nói: chính kẻ địch mới là nơi tiềm ẩn nhiều sơ hở nhất.
— Trưởng quan, ngài cứ yên tâm! Thuộc hạ cam đoan sẽ hoàn thành nhiệm vụ! — Trên gương mặt kiên nghị của Hải Ích Tấn lóe lên niềm tin sắt đá — Thuộc hạ nhất định sẽ mở ra một con đường máu cho toàn quân!
— Tốt lắm! Ngươi đi chọn người, ta sẽ cho người chuẩn bị đầy đủ vật tư và trang bị cần thiết — Cổ Đức Lý An vỗ nhẹ lên vai hắn — Số phận của mấy vạn quân sĩ này có thể rút lui an toàn về Thổ Bồ Lộc hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào ngươi!