Vào buổi chiều ngày 19 tháng 9 năm 1942, trên tuyến đường ven biển nóng bỏng như thiêu đốt, một đội xe hỗn hợp gồm tăng và xe bọc thép đang tiến nhanh về phía trước, cuốn theo từng trận bụi vàng mù mịt. Chẳng mấy chốc, đoàn xe đã xuất hiện ngay trước mặt trận địa của Đại Anh Đế Quốc Lục Quân Thứ Nhất Thiết Kỵ Sư Thứ Bảy Mô Tô Hóa Lữ.
Đang chỉ huy binh sĩ đào công sự, Thượng Uý Khắc Lặc Thượng Uý nâng ống nhòm lên quan sát rõ ràng: đội hình thiết giáp tốc độ cao này dẫn đầu là tám chiếc *Thập Tự Quân Chiến Xe*, phía sau là mười sáu chiếc *M4 Tề Nhĩ Mẫn Chiến Xe*, còn ở giữa là một dãy liền mạch những chiếc *Đái Mễ Nhĩ - Dã Cẩu Trang Bị Xe*, toàn thân toát lên vẻ tinh nhuệ, gọn gàng. Vì không hề nhận được thông báo nào về việc có một đội xe như thế sẽ tới, lại thêm mệnh lệnh từ cấp trên vừa truyền xuống rằng ngày mai khả năng cao sẽ phải đối đầu với *Đức Phi Châu Quân Đoàn*, nên lòng nghi ngờ trong lòng Khắc Lặc bỗng dâng cao. Ông vừa cảnh giác ra hiệu cho thuộc hạ chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, vừa cúi thấp người để nhìn kỹ hơn.
Phía đối phương dường như chẳng chút kiêng dè, cứ thẳng tiến ào ào như thể vô tư vô lự, mãi đến khi gần sát mặt trận mới dừng lại. Từ một chiếc xe chỉ huy bọc thép, một vị quân quan mang hàm Trung Uý bước xuống, tay kẹp chiếc cặp tài liệu thường thấy ở các tham mưu Bộ Tư Lệnh, rồi hỏi thẳng Hạ Sĩ Nhiếp Đan Tư – người đứng gần nhất và trông có vẻ hơi ngẩn ngơ:
— Này, Hạ Sĩ, các anh thuộc đơn vị nào?
— Chúng tôi là Đệ Thất Mô Tô Hóa Lữ. Còn ngài thuộc đơn vị nào ạ?
— Tôi là La Bính Trung Hiệu, Tham Mưu Trưởng Đệ Nhất Chiến Xe Lữ Thứ Tư Mười Hai Hoàng Gia Chiến Xe Đoàn. Chỉ huy của các anh đâu?
Vị Trung Uý này ăn mặc chỉnh tề, mũ sắt sáng bóng, vừa mở miệng đã là một giọng *Ngưu Tấn Khẩu* chuẩn mực; cử chỉ, dáng đi đều toát lên phong thái quý tộc khiến Hạ Sĩ Nhiếp Đan Tư – vốn suốt ngày vùi mình trong khói lửa chiến trường, áo quần đầy bụi đất – tự cảm thấy xấu hổ vô cùng. Ông ta vội vã chào một cái thật nghiêm, rồi lập tức đưa tay chỉ về hướng nơi Khắc Lặc đang nằm phục, chẳng chút do dự mà “bán đứng” luôn trung đội trưởng của mình.
Thấy tình thế đã đến nước này, Khắc Lặc không thể tiếp tục ẩn nấp. Ông vừa ra hiệu cho những người xung quanh giữ vững cảnh giác, vừa chạy nhanh tới đón tiếp. Đối phương đáp lễ một cách lơ lửng, rồi rút ra một tấm thẻ căn cước đưa sang:
— Thượng Uý, tôi là La Bính Trung Hiệu thuộc Đệ Nhất Thiết Kỵ Lữ. Đây là giấy tờ tùy thân của tôi.
Khắc Lặc mở thẻ ra xem qua một lượt — quả nhiên, trên đó ghi rõ ràng quân hàm, chức vụ, đơn vị phụ trách… từ ảnh chụp đến dấu nổi đều không có sơ hở nào. Việc lật đi lật lại kiểm tra kỹ càng thẻ căn cước của một vị quân quan cấp cao giữa chiến trường là điều hết sức bất lịch sự; ông liền trả lại ngay. Chưa kịp hỏi rõ mục đích chuyến viếng thăm, La Bính Trung Hiệu đã nở một nụ cười trắng sáng, giọng nói rõ ràng mang sắc thái áp chế:
— Sao các anh lại dừng chân ở đây? Chẳng phải *Mông Cổ Mã Lợi Trưởng Quan* đã ra lệnh cho các anh truy kích quân Ý sao?
— Tr… trưởng quan! — Khắc Lặc lúng túng không biết trả lời thế nào, suy nghĩ một lúc rồi quyết định đẩy trách nhiệm lên trên: — Trên có lệnh, yêu cầu chúng tôi lập tức xây dựng công sự phòng ngự tại chỗ để ngăn chặn lực lượng của *Cổ Đức Lý An*.
— Người Đức chưa tới, các anh đã bỏ mặc quân Ý rồi sao? — Đối phương rõ ràng bị câu trả lời này làm nghẹn lời, vừa ngạc nhiên vừa băn khoăn hỏi lại: — Trước khi tôi tới, người ở Bộ Tư Lệnh chẳng hề nói như vậy đâu. Họ còn khẳng định chắc nịch với tôi rằng phải giải quyết nhanh chóng quân Ý!
— Việc trên cao thì ai mà biết được? — Khắc Lặc cười gượng, hai tay giang rộng ra, biểu thị rõ ý không muốn bàn sâu thêm chủ đề này. Không khí chợt rơi vào khoảng lặng ngắn ngủi, chỉ còn ánh mắt tò mò của những binh sĩ xung quanh liếc qua liếc lại. La Bính Trung Hiệu bèn hỏi:
— Các anh xây dựng trận địa thế nào rồi?
— Trưởng quan! — Khắc Lặc không trả lời câu hỏi ấy, mà ngược lại hỏi lại: — Ngài tới đây có việc gì ạ?
— *Mông Cổ Mã Lợi Trưởng Quan* lo các anh không thể nhanh chóng giải quyết quân Ý, nên đặc biệt điều chúng tôi tới tăng cường lực lượng tác chiến.
La Bính Trung Hiệu như chợt nhớ ra điều gì, lại lục trong chiếc cặp tài liệu lấy ra một bản mệnh lệnh của Bộ Tư Lệnh. Khắc Lặc liếc qua một cái rồi lập tức trả lại — những văn kiện như thế ông chưa từng được tiếp xúc, cũng không phải cấp bậc của ông cần biết, nên hoàn toàn không thể phân biệt được thật giả.
Ông ta lộ vẻ khó xử khi nói về mệnh lệnh này:
— Trên có quy định toàn sư phải lập tức xây dựng trận địa phòng ngự tại chỗ, các đơn vị nghiêm thủ khu vực phòng thủ, mọi phương tiện không được tự ý di chuyển. Trước khi nhận được lệnh chính thức, tôi không thể để ngài qua được.
— Quy định cái gì thế chứ? — Đối phương hiển nhiên nổi giận: — Chẳng lẽ để tăng và xe bọc thép của chúng tôi đứng ngoài kia sao? Thế thì người Đức vừa tới, chúng tôi sẽ thành mục tiêu đầu tiên của họ đấy!
— Trưởng quan, hay để tôi gọi điện lên trên hỏi tình hình…
— Được thôi, mời ngài cứ việc. Nhưng đừng để tôi đợi quá lâu.
Khắc Lặc lập tức chạy nhanh tới bên chiếc điện thoại dã chiến, cầm ống nghe nói vài câu rồi vội vã quay lại:
— Trưởng quan! Tiểu đoàn trưởng nói ông ấy cũng không rõ chuyện này, xin ngài đợi một lát, ông ấy sẽ đi hỏi ý kiến cấp trên.
— Tất nhiên không vấn đề gì.
La Bính Trung Hiệu tùy tiện chọn một chỗ ngồi xuống. Khắc Lặc rõ ràng không muốn để không khí trở nên quá ngại ngùng, lại thêm lòng nghi ngờ đối với vị Trung Uý này vẫn chưa tan hẳn — ông luôn cảm thấy thời điểm xuất hiện của đối phương có gì đó rất kỳ lạ — nên đành tìm chuyện phiếm để phá băng. Cứ thế, hai người dần chuyển sang nói chuyện về giọng nói của La Bính. Khắc Lặc linh cơ nhất động, liền kể rằng tuy mình lớn lên ở *Kiến Nha Quận*, cũng từng tiếp xúc với rất nhiều sinh viên của *Dị Tấn Công Học* và *Cổ Đình Căn Đại Học*, nhưng với thứ *Ngưu Tấn Khẩu* phổ biến trong giới học thuật, ông chỉ nghe hiểu được chứ không nói được.
— Thật vậy sao? Thế thì đúng là quá trùng hợp! — La Bính Trung Hiệu bỗng dưng nhiệt tình hẳn lên: — Tôi từng học đại học ở Kiến Nha suốt mấy năm trời, tiếc là hồi ấy chưa được gặp ngài!
Nói rồi, ông ta rút từ trong chiếc cặp ra hai gói *Ý Đại Lợi Hương Yên*, cười nói với những binh sĩ đang đứng xem xung quanh:
— Nào, mọi người cùng thử xem! Hàng Ý hảo hạng, toàn bộ là chiến lợi phẩm chúng tôi thu được — ngon hơn hẳn loại *Lạc Đồ Bì* của bọn Mỹ nhiều!
Binh sĩ liếc mắt về phía Khắc Lặc, rồi tất cả đều chăm chú nhìn chằm chằm vào những gói thuốc lá với ánh mắt háo hức. Khắc Lặc không còn cách nào khác, đành chia phát ngay tại chỗ. Chẳng mấy chốc, khắp trận địa đã lan tỏa làn khói trắng mờ ảo, tiếng cười nói rộn ràng vang lên.
Sau một vòng thuốc lá, vị Trung Uý La Bính và Thượng Uý Khắc Lặc — vốn trước đó chưa từng quen biết — giờ đây dường như đã trở thành những người bạn già thân thiết, bắt đầu trò chuyện phiếm một cách thoải mái, vô tư. La Bính Trung Hiệu vốn ăn nói lưu loát, lại cực kỳ thích khoe khoang, nên cứ liên tục kể về đời sống sinh viên ở *Kiến Nha Đại Học*: nào là quán rượu sang trọng nhất gần trường, nơi không chỉ có *Tô Cách Lan Uy Sĩ Kỵ* thượng hạng, mà còn có *Pháp Quốc Bạch Lan Địa* hiếm thấy ở nơi khác, cùng thứ *Hắc Bia* đặc sản của *Hắc Sâm* và *Ba Phà Lợi Á*; rồi lại thêm vài câu đùa tinh nghịch mà “đàn ông nào cũng hiểu”, khiến cả đám binh sĩ cười vang.
Khắc Lặc xuất thân bình dân, làm tới chức Thượng Uý đã là kết quả của nhiều năm phấn đấu gian khổ. Trước đây, ông chưa từng có cơ hội nào được tiếp cận đời sống thượng lưu. Những nơi như quán rượu, vũ trường, nhà bi-da, trường đua ngựa… mà đối phương vừa nhắc tới, ông chỉ từng nghe tên hoặc thoáng thấy từ xa, chứ tuyệt nhiên không dám bước chân vào tiêu dùng. Dẫu vậy, tất cả những địa danh mà La Bính Trung Hiệu nêu ra đều thực sự là những nơi cao cấp, hoành tráng và nổi tiếng nhất ở *Kiến Nha Quận*: tên gọi đúng, vị trí chuẩn, diện mạo và quy mô đều không sai một ly. Còn những cô gái phục vụ dịu dàng như nước, những nàng vũ nữ rực rỡ như hoa, những thiếu nữ thời thượng phong tình… thì lại là những điều Khắc Lặc xưa nay chưa từng biết đến tận tường — giờ đây chỉ còn biết trợn tròn mắt mà lắng nghe cho đã瘾, chứ làm sao dám mơ tưởng tới?
Binh sĩ thì đều ngưỡng mộ đầy vẻ ghen tị trước những trải nghiệm và “chiến tích” của vị Trung Uý La Bính; còn Khắc Lặc trong lòng lại bất bình:
— *Người so với người, đúng là tức chết đi được!* Vị này rõ ràng là con nhà quý tộc, lại còn là một tên “hoa hoa tử”, chẳng biết đã dùng cửa nào mà mới trẻ tuổi đã leo lên chức Trung Uý, lại còn phục vụ trực thuộc Bộ Tư Lệnh. Xem bộ dáng khoác lác của hắn, e rằng còn là một kẻ “thùng rỗng kêu to” nữa chứ!
Dẫu nghĩ vậy, nhưng ý định nịnh bợ lại bỗng dưng trỗi dậy không kiềm chế nổi. Thời buổi này, chỗ nào chẳng cần có “cửa”? Ai biết được những nhân vật lớn này mai sau sẽ bay cao tới đâu? Ngay *Cưu Kỷ Nhĩ* hồi trẻ cũng từng là một tên “hoa hoa tử” phóng túng, vậy mà bây giờ chẳng phải đã làm Thủ tướng của *Đại Anh Đế Quốc* rồi sao?
Thời gian trôi qua một lúc, đối phương bắt đầu lộ rõ vẻ bồn chồn, liên tục rút *Lao Lực Sốt Hoài Báo* ra xem giờ. Khắc Lặc tinh mắt nhận ra ngay đó là chiếc đồng hồ vàng nguyên khối, nghe nói là phiên bản giới hạn kỷ niệm lễ đăng quang của Vua *Georg VI* năm 1937 — ông chỉ từng thấy chiếc tương tự trên người Lữ trưởng mà thôi. Lúc này, mọi nghi ngờ và đề phòng trong lòng ông đều tan biến hết.
Thực tế, ông vừa gọi điện thật sự cho tiểu đoàn trưởng, nhưng đối phương khẳng định rõ ràng rằng Bộ Chỉ Huy Lữ và các đơn vị thiết giáp đã sớm tiến lên phía trước truy kích quân Ý, hiện tại hoàn toàn không liên lạc được. Ông được dặn dò rõ ràng: hãy tự mình đánh giá tính xác thực của sự việc, vừa không được đắc tội với người, vừa không được chậm trễ công việc. Việc “xin ý kiến cấp trên thêm lần nữa” hoàn toàn chỉ là lời nói dối nhằm đánh lừa La Bính Trung Hiệu. Mục đích thực sự của ông là giữ chân đối phương lại để thẩm vấn, xem xét kỹ lưỡng xem có điều gì khả nghi hay không — vì thế, đương nhiên sẽ chẳng có hồi âm nào cả. Đã nói chuyện dài như vậy, nếu thực sự có vấn đề thì sớm muộn gì cũng lộ sơ hở. Mà vị Trung Uý này tuy đời tư có phần thiếu nghiêm túc, nhưng điều ấy lại chính là phong cách điển hình của giới sĩ quan quý tộc *Đại Bất Liệt* — xem ra, quả thật là mình đa nghi quá mức rồi!
— Thượng Uý Khắc Lặc, xem ra các anh không cần tăng viện. Tôi sẽ dẫn đội xe trở về. Ngài cứ nói với Lữ trưởng của các anh là tôi đã ghé qua là được.
La Bính Trung Hiệu hẳn là đã thân thiết với Khắc Lặc nên hiểu rõ không nên đặt yêu cầu quá đáng, tránh làm mất lòng — lần này hiếm hoi ông không nổi giận:
— Nếu ngài ấy hỏi tới, thì cứ nói tôi đi tuần tra lực lượng trinh sát của người Đức là được.
— Không! Không! Không! — Khắc Lặc nghĩ thầm: *Nếu thực sự làm như vậy, mai sau Lữ trưởng và vị Trung Uý này gặp mặt, mình sẽ giải thích thế nào? Bị mắng một trận thì còn nhẹ, nhưng nếu vì thế mà làm chậm trễ mệnh lệnh của Bộ Tư Lệnh thì mới là chuyện nghiêm trọng!*
— Ngài cứ đi qua đi ạ! Thực hiện nhiệm vụ mới là điều quan trọng nhất. Dù sao, mệnh lệnh này chỉ áp dụng với phương tiện của sư đoàn chúng tôi, còn đội hình của Bộ Tư Lệnh thì đương nhiên không bị giới hạn.
— Vậy tôi đi trước nhé!
Trước khi rời đi, La Bính Trung Hiệu bắt tay ông một cách nhiệt tình:
— Khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ mời ngài uống một ly tại quán rượu tốt nhất ở *Kiến Nha Quận*…