Đoàn xe rời khỏi trận địa, cuộn lên một màn bụi mù mịt, rồi nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt mọi người.
“May quá… Lúc nãy ngươi ngồi đó lâu thế, vừa nói chuyện lôi thôi với tên thượng uý kia, ta tưởng đã bị lộ rồi!” Đó là giọng nói của Hải Ích Tấn — người được Cổ Đức Lý An chọn làm đội trưởng đội đột kích.
“Tên thượng uý ấy khôn ngoan lắm, cố hết sức moi tin từ ta ra. Nhưng hắn đâu biết rằng năm xưa ta từng học tại Kiến Ninh Đại Học, nên những điều ấy đối với ta chẳng khác nào trò trẻ con — không để lại chút sơ hở nào cả.”
Người giả dạng thành La Bính Trung Hiệu chính là Lan Khắc Thượng Uý thuộc Bộ Tham Mưu Phi Châu Quân, vốn làm việc tại Bộ Hậu Cần. Nói thật thì ông ta cũng là một nhân vật khá thú vị: thân phụ là người Đức, mẫu thân là người Anh; hai gia đình vốn là bạn thân từ đời cha ông, và kết hôn ngay khi quan hệ Anh–Đức còn khá tốt đẹp trước Thế Chiến Nhất — thời ấy, hôn nhân giữa dân thường hai nước vốn khá phổ biến, thậm chí ngay cả Hoàng thất Anh Quốc, xét cho cùng, cũng đều xuất thân từ quý tộc Đức: mẫu thân của Đức Hoàng Wilhelm Đệ Nhị chính là trưởng nữ của Nữ Vương Victoria nước Anh.
Lan Khắc sinh ra tại Đức hai năm trước khi Thế Chiến Nhất bùng nổ. Vì song thân đều là thường dân và gia cảnh giàu có, nên ông không bị chiến tranh ảnh hưởng trực tiếp. Đến khi Đức bại trận, phong ba cách mạng nổi dậy, cục diện hỗn loạn khắp nơi — đặc biệt trong cơn lốc “Mạc Hành Ác Thông Hào Bất Định”, phụ thân ông do thất bại trong kinh doanh, nhà tan cửa nát, cuối cùng kiệt lực mà qua đời. Gia đình Lan Khắc không còn chỗ dựa, đành theo mẫu thân trở về Anh Quốc, nơi ông được giáo dục bậc trung học. Với trí thông minh vượt trội, ông thuận lợi thi đỗ vào Kiến Ninh Đại Học.
Ban đầu, Lan Khắc chưa từng có nhận thức rõ ràng nào về quốc gia hay dân tộc. Dù quốc tịch của ông theo cha vẫn là Đức, nhưng mẫu thân lại là người Anh, bản thân ông lại sống ở Anh nhiều năm, nên cũng mang lòng cảm mến nước Anh. Thế nhưng, khi tuổi tác tăng dần, nhất là trong thời gian học đại học, sự châm biếm vô hình và phân biệt đối xử tinh vi của giới quý tộc Anh khiến ông ngày càng u ám. Thực tế thì đoạn kể về cuộc sống phóng túng, xa hoa thời sinh viên tại Kiến Ninh mà ông vừa thao thao bất tuyệt trước mặt tên thượng uý kia — hoàn toàn là lời đồn đại từ miệng đám bạn quý tộc, rồi tự do khoe khoang, chứ bản thân ông chưa từng trải qua. Ông vừa không đủ khả năng chi trả cho những cuộc ăn chơi xa xỉ ấy, lại càng không được giới tinh hoa chấp nhận — trong mắt họ, ông chỉ là một cái tên nhạo báng: “đứa nhóc Đức”.
Sau bao nhiêu vất vả mới tốt nghiệp, ông tưởng rằng tấm bằng cử nhân Kiến Ninh sẽ giúp mình tìm được một công việc ổn định. Nào ngờ, chỉ vì dòng máu Đức, mọi cơ quan chính phủ và tổ chức công cộng đều từ chối ông một cách tế nhị; ngay cả việc ứng tuyển làm giáo viên ở trường học cũng bị bác bỏ. Chuyên ngành ông theo học là thống kê, cuối cùng đành phải làm kế toán thương mại tại một doanh nghiệp hạng xoàng, suốt ngày chen chúc giữa đám sinh viên tốt nghiệp các trường kinh thương, còn bị bọn họ chế giễu không ngớt.
Học hành không như ý, sự nghiệp chẳng hanh thông, rồi mẫu thân lại qua đời — từng đòn đả kích dồn dập khiến ông ngày càng trầm lặng, u sầu. Ông không lựa chọn phản kháng, mà quyết tâm âm thầm chịu đựng. Ông từng nghĩ, đời mình sẽ mãi thế này, và nước Đức cũng sẽ mãi thế này.
Thế nhưng, tình hình Đức Quốc đã thay đổi hoàn toàn — Nguyên Thủ đã lên nắm quyền!
Nguyên Thủ giải quyết nạn thất nghiệp. Nguyên Thủ vực dậy nền kinh tế Đức. Những lời cam kết công khai của Nguyên Thủ trong chiến dịch tranh cử — “bánh mì, việc làm và trật tự” — đều đã trở thành hiện thực. Cách làm quyết liệt, khác biệt ấy, cùng những chiến dịch tuyên truyền chính trị đầy mới mẻ khiến thanh niên này say mê đến quên lối về. So với đám chính khách quý tộc trong nước Anh — chỉ biết đấu đá lẫn nhau, phá hoại lẫn nhau, suốt ngày hô hào suông mà chẳng thể giải quyết được vấn đề thực tiễn nào — ông cảm thấy Nguyên Thủ cao minh hơn họ tới trăm lần.
Một hôm, tình cờ ông đọc được một tờ báo đăng trích đoạn bài diễn văn của Nguyên Thủ tại một buổi lễ công khai:
*“… Các ngài có thể nói: ‘Thưa ông Hitler, tôi cần một công việc, một ổ bánh mì.’ Đúng vậy! Lời các ngài rất đúng — vì sự sống quả thực quá quan trọng. Nhưng ta muốn nói với các ngài: Trên đời này còn có một thứ quan trọng hơn cả sự sống — đó là tự do! Là danh dự!’*
Câu nói ấy như chạm thẳng vào trái tim ông. Ông không kìm nổi xúc cảm. Một ngọn lửa mãnh liệt của tình yêu Đức Chí bùng cháy trong huyết quản. Ông dùng toàn bộ tiền tiết kiệm và chút tài sản ít ỏi còn lại của mẫu thân để mua vé tàu và hành lý trở về Tổ quốc. Ông quyết tâm quay về — trở về quê hương của mình!
Ngày đầu tiên đặt chân lên đất Đức, ông liền tới cơ quan tuyển binh để đăng ký. Dù tuổi đã vượt quá hạn nhập ngũ, ông vẫn hy vọng được phục vụ, đồng thời thành thật khai báo với người phụ trách rằng mẫu thân là người Anh, và bản thân chỉ mang nửa dòng máu Đức. Viên trưởng phòng tuyển binh nhìn ông bằng ánh mắt kỳ lạ, rồi hỏi:
— Điều ấy có liên quan gì đâu? Cha ngươi là người Đức, trong huyết mạch ngươi chảy dòng máu của dân tộc Đức Chí. Chỉ cần ngươi thừa nhận lợi ích của dân tộc Đức Chí, sẵn sàng liều chết bảo vệ vinh quang của nó — ngươi chính là đồng chí của chúng ta! Ngươi nên biết, Nguyên Thủ vốn cũng là người Áo đấy!
Vì có bằng đại học và thông thạo tiếng Anh, ông được đặc cách nhập ngũ. Sau khi cân nhắc độ tuổi và chuyên môn, ông được phân bổ vào cơ quan hậu cần quân đội, rồi còn được phong làm một quân sĩ kỹ thuật chuyên nghiệp khiến bao người ngưỡng mộ. Trong quân đội, ông làm việc như điên, dồn hết năng lực chuyên môn và nhiệt huyết yêu nước vào công việc. Chẳng bao lâu, ông đã nổi danh với biệt danh “cơ sở dữ liệu sống”: số lượng vũ khí, đạn dược, xăng dầu, bột mì… của cả một sư đoàn — ông chẳng cần mở sổ sách cũng thuộc nằm lòng, lúc nào cũng có thể báo cáo chính xác số lượng còn lại và thời gian sử dụng tối đa. Không chỉ vượt qua bài kiểm tra trung thành của Cát Thế Thái Bảo, ông còn được đặc cách thăng cấp thiếu uý.
Năm 1938, ông theo đơn vị tới Áo Lợi — đúng vào thời điểm Đức–Áo hợp nhất. Ông tận mắt chứng kiến toàn dân tự phát đổ ra đường đón chào quân đội, khắp nơi rực cháy tình cảm dân tộc Đức Chí, còn nồng nhiệt hơn cả lần thu hồi vùng Tà Nhĩ năm 1935. Bởi tất cả đều tin rằng: nếu một hạ sĩ lục quân xuất thân từ Áo Lợi còn có thể trở thành Nguyên Thủ nước Đức, thì khẩu hiệu “toàn thể dân tộc Đức Chí là một nhà” quả là chân lý, và người Đức chắc chắn sẽ không phụ lòng người Áo Lợi. Khi đoàn quân tiến vào thành phố, mọi người đều hân hoan hát vang «Đức Chí Chi Ca»:
*Đức Chí, Đức Chí, ngài cao hơn tất cả,
Cao hơn muôn vật trên trần gian;
Dẫu bất cứ lúc nào, để bảo vệ và giữ gìn,
Anh em ta mãi mãi đứng bên nhau!*
…
Ông cũng hát vang theo, nước mắt rưng rưng. Trong khoảnh khắc ấy, ông cảm thấy cuộc đời mình đã tìm được ý nghĩa, sự phấn đấu đã có phương hướng, và tâm hồn cuối cùng cũng tìm được nơi nương tựa.
Soi lại hành trình phục vụ của mình, ông cũng không cảm thấy bị kỳ thị trong quân đội — dù là thăng tiến hay khen thưởng, ông đều có cơ hội ngang bằng các sĩ quan khác. Thậm chí, nhờ từng sống nhiều năm tại Anh và tốt nghiệp cử nhân Kiến Ninh Đại Học, ngay trước khi Pháp Quốc Chiến Dịch khởi phát, Tổng Tham Mưu Bộ còn đặc biệt mời ông giảng dạy cho các học viên sĩ quan trẻ (một vinh dự hiếm có đối với một trung uý). Ông phân tích hiện trạng xã hội và cấu trúc giai cấp Anh Quốc, kể cho các học viên nghe bằng trải nghiệm cá nhân về một Đế Quốc mục nát, thối nát, ngập tràn chủ nghĩa hưởng lạc — so sánh với vận mệnh dân tộc Đức Chí đang như chim phượng hoàng tái sinh, bước vào giai đoạn thăng hoa mới chớm nở.
Cổ Đức Lý An chưa đủ quyền lực để điều động Bộ Lăng Đăng Bảo Đặc Chủng Bộ Đội, nhưng ông đã nghĩ tới Lan Khắc — người sĩ quan xuất thân từ xứ Anh, người ngay ngày đầu tiên tới báo cáo đã có thể không cần xem sổ sách mà tường thuật trọn vẹn toàn bộ vật tư, trang bị và nhân lực của cả đơn vị. Khi hỏi ý kiến, Lan Khắc — chưa từng bước chân lên chiến trường — đã không chút do dự nhận nhiệm vụ, và đảm nhận vai trò La Bính Trung Hiệu một cách đầy khí phách. Còn đội trưởng đội đột kích Hải Ích Tấn thì hóa thân thành lái xe thiết giáp. Đoàn xe này đương nhiên là giả — từ sĩ quan đến lính, không một ai là người Anh, toàn bộ đều là người Đức cải trang. Nhưng ngoài con người ra, mọi thứ còn lại đều là thật — đúng vậy, đây chính là toàn bộ chiến lợi phẩm thu được trong các trận đánh hai ngày trước: từ quần áo, mũ nón, súng đạn, xe cộ, cho tới túi da, văn kiện, thậm chí cả chiếc *Lao Lực Sốt Hoài Báo* cũng đều được lấy nguyên xi từ xác lính Anh.
Một phần nào đó, lệnh của Hồ Lộc Khắc Thiếu Tướng cũng góp phần giúp đội đột kích dễ dàng trà trộn vào. Bởi theo nguyên tắc “gia sự không nên phô ra ngoài”, ông không hề công bố tình trạng tổn thất nặng nề của Đệ Thập Thiết Kỵ Sư và việc hàng loạt binh sĩ bị bắt làm tù binh. Nếu không vậy, phạm vi chất vấn của Khắc Lặc sẽ rộng hơn nhiều — bởi ngoài Lan Khắc ra, hầu hết thành viên đội đột kích đều không biết tiếng Anh, lại càng không hiểu rõ tình hình Anh Quốc; chỉ cần mở miệng là lộ ngay.
— Trưởng quan, giờ chúng ta đã ở trong lãnh thổ Anh rồi, vậy thật sự đi tìm bộ chỉ huy lữ đoàn Anh sao?
— Không. Hải Ích Tấn ra lệnh cho điện báo viên:
— Lập tức gửi điện cho Cổ Đức Lý An Trường Quan, báo rằng chúng ta đã trà trộn thành công vào tuyến phòng thủ. Hãy ra lệnh tấn công ngay lập tức! Chỉ cần tìm ra và tiêu diệt được trận địa pháo của Anh Quân, là chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ!
Cổ Đức Lý An, suốt thời gian dài chờ đợi tin tức trong căng thẳng, cuối cùng cũng nhận được điện tín:
— Trưởng quan! Lan Khắc báo cáo hành động thành công! Xin ngài lập tức phát động tấn công! Họ sẽ phối hợp với chúng ta… Ngoài ra, ông ấy còn cung cấp sơ bộ tình hình bố phòng của Anh Quân.
— Tốt lắm! Họ làm rất tốt! Ghi chép đầy đủ công lao của họ — bất luận là thăng cấp hay ban thưởng, tên họ đều phải được ưu tiên! Cổ Đức Lý An mừng rỡ khôn xiết, ra lệnh:
— Toàn quân thiết giáp tiến công! Phá tan Anh Quân trong thời gian ngắn nhất!