Bóng đêm cuối cùng cũng buông xuống, nhưng màn tấn công của Phi Châu Quân mới vừa mới được kéo lên. Sau khi tiêu diệt lực kháng cự của Anh Quân Đệ Nhất Thiết Giáp Sư ngay trước mặt, bọn chúng lập tức lao thẳng về phía trận địa của Đệ Thất Thiết Giáp Sư. Nhờ những hành động “đắp lại chuồng sau khi mất dê” của Hồ Lộc Khắc và những người khác, Lan Khắc Tập Cục Đội không thể trà trộn vào được — nhưng may thay, vào buổi chiều, Không Quân Đức đã tận dụng mười phút ánh sáng mặt trời còn sót lại để tiến hành một đợt không kích dữ dội vào trận địa Đệ Thất Thiết Giáp Sư, nhân lúc phi cơ Anh đang bận rộn truy kích quân Ý. Đòn đánh này đã làm suy yếu nghiêm trọng khả năng kháng cự của đối phương.
Giữa màn đêm đen đặc, những quả pháo sáng liên tục bắn vọt lên cao, soi rọi mặt đất trắng xoá như ban ngày. Trên trận địa bộ binh của Đệ Thất Thiết Giáp Sư — đội quân nổi danh với biệt danh “Sa Mạc Chi Thử” — tiếng súng nổ vang rền, tiếng pháo gầm vang, lửa cháy bốc cao khắp nơi. Dẫu phản ứng tổng thể của họ tốt hơn Đệ Nhất Thiết Giáp Sư, và cũng không chịu tổn thất do Lan Khắc Tập Cục Đội gây ra, thì giờ đây, khi đại quân của Cổ Đức Lý An đã tới nơi, và trận địa Đệ Nhất Sư đã bị phá vỡ, thì trong tình thế hai bên sườn hoàn toàn phơi bày, một Đệ Thất Sư thiếu hụt lực lượng thiết giáp sẽ không thể trụ nổi trước hàng gần ba trăm chiếc tăng của Phi Châu Quân, liên tiếp ào ạt xông lên từ mọi hướng.
Sau nhiều đợt xung phong điên cuồng, Đệ Thập Ngũ và Đệ Nhị Thập Nhất Thiết Giáp Sư đã dùng hơn ba mươi chiếc tăng để khoét thủng tuyến phòng thủ chính diện; các tiểu đoàn thiết giáp ném đạn liền ào lên chiếm lĩnh, mở rộng và xé rách thêm khe hở. Đến tận khuya, Phi Châu Quân cơ bản đã đánh tan hai sư đoàn thiết giáp này thành từng mảnh rời rạc — nhưng bản thân bọn chúng cũng phải trả giá không nhỏ, tổn thất còn lớn hơn cả tổng số thiệt hại tích luỹ qua nhiều trận đánh của Bít Lặc Ác Gia Kì Nhĩ. Như kết quả trinh sát trên không đã chỉ rõ: trên trận địa hai sư đoàn này chủ yếu chỉ có bộ binh và pháo binh, rất ít thiết giáp — điều này khách quan mà nói, đã tạo điều kiện thuận lợi cho Phi Châu Quân phá vỡ vòng vây, thoát khỏi sự bao vây của gần hai mươi vạn quân thuộc Anh Quân Đệ Bát Tập Đoàn Quân, mở ra một con đường máu giữa lòng địch.
Cổ Đức Lý An sau khi phá vỡ vòng vây trông rất bình tĩnh. Sau khi tiến quân thêm hơn hai tiếng đồng hồ, ông vừa thu thập lại các đơn vị do tác chiến tiến công nên bị giãn cách trước sau, vừa triển khai bố trí trận địa, xây dựng công sự phòng ngự, chuẩn bị chờ đến lúc trời sáng để “giao lưu võ nghệ” với những chiếc tăng Anh vừa rút lui rồi quay lại. Nhưng lần này, người Anh rõ ràng đã học khôn: tuy họ nóng lòng tập hợp lại bộ binh và pháo binh của mình, nhưng lại không chọn cách tiến quân trực diện — kiểu “đâm đầu vào tường” như trước — mà chia lực lượng làm hai cánh: một bộ phận tiến công chính diện, còn phần chủ lực thì tách khỏi hệ thống đường Bình Hải Công Lộ, thực hiện cơ động vòng qua sườn. Để che mắt địch, họ còn nhét một lượng lớn tù binh Ý vào đội hình tiến công chính diện, nhằm giả dạng lực lượng chủ lực về mặt số lượng, khiến quân Đức trong lúc tác chiến phải e dè, bó tay. Như Hồ Lộc Khắc từng nói: “Đã thấy Đức Quân dám cải trang thành đội xe do thám của ta, thì đừng trách ta lấy mắt đền mắt, lấy răng đền răng — cái gì hiệu quả thì dùng cái đó!”
Hành vi vô lại đến mức cực điểm này đã khiến toàn bộ Phi Châu Quân đồng loạt mắng chửi không tiếc lời. Ngay cả những tù binh Anh như Bường Chẩn Tướng và Lý Hách Đức Tấn Thượng Uý đang bị giam giữ trong trại cũng không thể ngồi yên, cho rằng hai sư đoàn thiết giáp này đã đánh mất phong độ quý tộc, hành xử chẳng khác nào man di.
Cổ Đức Lý An lại tỏ ra thờ ơ trước chuyện này. Một mặt, ông điều chỉnh bố trí lực lượng theo đúng ý đồ tác chiến của địch; mặt khác, ông ra lệnh cho cấp dưới: khi đối mặt với quân Ý, cứ việc phóng tay đánh mạnh — đừng vì e ngại mà chùn bước! Nếu không làm như vậy, về sau người Anh nhất định sẽ lợi dụng hơn hai mươi vạn tù binh Ý để làm bài viết lớn, e rằng chẳng còn trận nào có thể đánh nổi nữa. Thế nhưng, việc này khiến bố trí chính diện hoàn toàn thay đổi: hai bên lại một lần nữa rơi vào hỗn chiến, mỗi bên đều chịu tổn thất nhất định rồi vội vàng kết thúc trận đánh. Phi Châu Quân thì khẩn trương rút quân về phía Thổ Phố Lộc; còn Anh Quân Đệ Nhất và Đệ Thất Thiết Giáp Sư thì vội vã tập hợp lại bộ binh và pháo binh vốn đã bị đánh tan rã. Trong quá trình đó, Phi Châu Quân còn giải cứu được rất nhiều tù binh Ý — những kẻ khốn khổ này trước tiên bị người Anh đánh cho một trận nhừ tử, rồi lại bị người Anh đẩy ra làm “bức tường thịt” để chặn đà tiến công của quân Đức. Thật đúng là xui xẻo đến tận cùng!
Ngày 21 tháng 9 năm 1942, tại Berlin xa xôi, Hộ Phúc Mẫn và Tối Cao Thống Soái Bộ cuối cùng cũng nhận được bản báo cáo chiến đấu đầy đủ của Cổ Đức Lý An:
*…Phi Châu Quân của tôi sau khi gây tổn thất nặng nề cho địch, đã rút khỏi tuyến A La Man và trở về Thổ Phố Lộc để tiếp tục tác chiến.*
Tất cả đều nghĩ Nguyên Thủ sẽ nổi giận điên cuồng — nào ngờ gương mặt Hộ Phúc Mẫn lại tràn đầy nụ cười, chẳng chút bực bội nào, thậm chí còn hài lòng tuyên bố:
— Tốt lắm! Tướng quân Cổ Đức Lý An đã đặt nền móng vững chắc cho giai đoạn tác chiến tiếp theo của chúng ta!
Trong lòng ông thì thầm: *Ta cuối cùng cũng tránh được thất bại trong Chiến Dịch A La Man, bắt đầu xoay chuyển quán tính của lịch sử!*
Trai Tích Lặc và Khải Tế hết sức kinh ngạc trước sự khoan dung phi thường của Nguyên Thủ, nhất thời không kịp phản ứng, mãi sau mới lắp bắp:
— Nhưng… người Anh sắp tiến công Thổ Phố Lộc rồi! Dẫu họ đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng lực lượng vẫn áp đảo chúng ta tuyệt đối. Tình thế chiến lược ở Bắc Phi vẫn chưa có dấu hiệu cải thiện — hơn nữa, do tổn thất nặng nề của quân Ý, Thủ tướng Mộc Tễ Ninh còn nổi giận dữ dội!
— Quân Ý cứ tạm gác sang một bên. Ta tin tưởng Cổ Đức Lý An có thể giữ vững Thổ Phố Lộc. Hãy nhanh chóng đưa toàn bộ binh lực đã quy định cho ông ấy tới nơi! Không có quân Ý làm vướng chân, chúng ta càng dễ phát huy ưu thế!
Hộ Phúc Mẫn mỉm cười nhẹ nhàng:
— Không cho người Anh chút “kẹo ngọt” nào, thì làm sao họ dám liều mạng dồn toàn lực tiến lên phía trước…?
Trong suốt gần một tháng giao tranh liên miên này, Cổ Đức Lý An đã dẫn dắt Phi Châu Quân — với lực lượng ít hơn địch — khéo léo đối phó với Anh Quân Đệ Bát Tập Đoàn Quân do Mông Cổ Mê chỉ huy, liên tục dùng mưu lược làm suy yếu và tiêu diệt đối phương. Tổng cộng, họ đã tiêu diệt, làm bị thương hoặc bắt sống gần năm vạn quân Anh; phá huỷ hơn bảy trăm chiếc tăng, hơn năm trăm chiếc giáp xa, gần một ngàn khẩu pháo các loại; trong khi bản thân chỉ tổn thất gần ba nghìn người, hơn năm mươi chiếc tăng, hơn ba mươi chiếc giáp xa và chưa tới một trăm khẩu pháo.
Trên chiến trường bầu trời, nhờ Phi Châu Quân chủ yếu sử dụng tiêm kích để tác chiến, lại thêm trình độ tổng thể của phi công vượt trội hơn địch, nên họ cũng giành thắng lợi với tỷ số khoảng 112:400.
Kẻ xui xẻo nhất chính là quân Ý: tổng cộng bốn sư đoàn bộ binh đầu hàng nguyên biên chế; hai sư đoàn thiết giáp và một sư đoàn bộ binh cơ giới trong lúc chạy trốn bị tổn thất nghiêm trọng; số quân bị tiêu diệt, bị thương hoặc bắt làm tù binh vượt quá năm vạn năm nghìn người; trong tổng số hai trăm năm mươi chiếc tăng, cuối cùng chỉ còn chưa tới ba mươi chiếc. Ngoại trừ một tiểu đoàn dù Ý đi theo cùng 164 Bộ Binh Sư của Phi Châu Quân, rút về Thổ Phố Lộc sớm nhất, thì toàn bộ các đơn vị Ý còn lại đều đã mất hết biên chế. Hàng ngàn binh sĩ cuối cùng chỉ nhờ hành vi “vứt bỏ gánh nặng” của người Anh mà được quân Đức cứu thoát.
Khi kết quả chiến dịch được thông báo ra toàn thế giới, Anh – Đức mỗi bên đều đưa ra luận điệu riêng, thi nhau tuyên bố mình là người chiến thắng trong Chiến Dịch A La Man. Người Anh trong buổi họp báo dành cho báo chí trưng bày những tù binh Ý và đường phân giới quân sự chủ yếu hiện tại đang có lợi cho họ; còn người Đức trong buổi họp báo của mình lại trưng bày ảnh các tù binh Anh do Bường Chẩn Tướng đứng đầu, cùng hàng loạt ảnh thiết bị quân sự Anh bị thu缴, đồng thời tuyên bố đây là chiến thắng đạt được trong điều kiện chỉ có một phần tư lực lượng so với đối phương.
Riêng trong nội bộ, Thủ tướng Đại Anh Đế Quốc Kỳ Nhĩ cảm thấy vô cùng bất mãn với thành quả tác chiến của Đệ Bát Tập Đoàn Quân, cho rằng họ bị Cổ Đức Lý An dẫn dắt như con rối, đánh tổng thể một cách hỗn loạn, chẳng ra đâu vào đâu. Nhưng Tư Lệnh Đệ Bát Tập Đoàn Quân — Mông Cổ Mê Trung Tướng — kiên quyết bác bỏ cáo buộc này. Ông tức giận phản bác:
— Chúng ta đã đuổi địch từ A La Man về tới Thổ Phố Lộc! Số quân họ tổn thất còn nhiều hơn ta (tính luôn cả quân Ý), còn tổn thất về khí tài chủ lực thì tương đương với ta (rõ ràng là phóng đại thành tích). Nếu tính theo tỷ lệ, ta chỉ mất từ một phần ba đến một phần tư vũ khí – trang bị, trong khi địch đã mất hơn sáu mươi phần trăm! Nếu đây không phải là chiến thắng, thì ta không biết thế nào mới gọi là chiến thắng — lẽ ra, việc rút lui an toàn từ Đôn Khắc Nhĩ Khắc cũng đã được coi là thắng lợi rồi sao?
Tướng quân Ái Lịch Sơn Đại cũng hết sức ủng hộ Mông Cổ Mê. Trong cuộc họp phân tích nội bộ đóng cửa tại Khải La, ông phát biểu chuyên đề:
— Đệ Bát Tập Đoàn Quân đã hoàn thành nhiệm vụ chiến lược chủ yếu của mình. Vậy nhiệm vụ của chúng ta là gì?
Ông nhấn mạnh:
— Chính là bảo vệ Ai Cập, ngăn chặn âm mưu xâm lược Trung Đông của địch! Hiện nay, chúng ta đã đánh bật địch, giành được một tuyến phòng thủ ổn định, kiềm chế được đà tiến công của chúng và đuổi chúng trở lại Thổ Phố Lộc — như vậy là đã hoàn thành xuất sắc mục tiêu đề ra! Về việc phần lớn tù binh và chiến lợi phẩm là quân Ý hay thiết bị Ý, tôi hoàn toàn không phủ nhận. Nhưng trong số quân ta bị tổn thất, cũng có rất nhiều người Ấn Độ, Pháp, Nam Phi, Hy Lạp — chẳng lẽ lại phải đem ra tính riêng biệt từng nhóm? Quan điểm như vậy là hoàn toàn phi lý! Hơn nữa, Cổ Đức Lý An trong suốt quá trình tác chiến liên tục được bổ sung lực lượng. Dẫu khí tài kỹ thuật ông ta sở hữu vẫn ít hơn ta, nhưng ưu thế ban đầu của ta đối với ông ta đã bị suy giảm. Quan trọng hơn cả là khí tài của ông ta mang ưu thế kỹ thuật — ví dụ như những chiếc T-34, hiện tại ta chưa có biện pháp đối phó hiệu quả nào…
Trong cuộc họp này, Mông Cổ Mê không tranh luận nhiều, chỉ nói ngắn gọn:
— Nếu ai tự thấy mình phù hợp hơn để đảm nhiệm chức Tư Lệnh Đệ Bát Tập Đoàn Quân, ta sẵn sàng nhường chức. Nhưng ta tuyệt đối không chấp nhận cáo buộc rằng chúng ta đã thất bại — điều đó không công bằng với ta, không công bằng với hàng vạn quân nhân đã bị thương, hy sinh trong chiến dịch này, và càng không công bằng với hai mươi vạn anh em trong Đệ Bát Tập Đoàn Quân! Chiến tranh không phải là trò chơi trong văn phòng Luân Đôn, nơi người ta chỉ cần nhìn bản đồ, nghe báo cáo và động não suy luận là xong. Chiến tranh là sự hiến dâng toàn bộ tâm lực, là cuộc vật lộn sinh tử và là sự bùng nổ của từng tấc sức mạnh cuối cùng. Sự lợi hại của Long Mỹ Nhĩ hay Cổ Đức Lý An, không chỉ riêng ta mới cảm nhận được!
Trong chiến dịch này, Mông Cổ Mê đã giành được sự yêu mến sâu sắc từ cấp dưới. Một sĩ quan tham mưu xúc động tuyên bố:
— Chúng ta đã vất vả trăm bề mới đánh trở lại được Thổ Phố Lộc! Nếu có tên sĩ quan nào ở Luân Đôn dám đến đây hái quả, ta sẽ dùng súng trường tự động Sten bắn hắn thành tổ ong!
Kỳ Nhĩ muốn thay thế Mông Cổ Mê, nhưng Tư Lệnh tiền tuyến Ái Lịch Sơn Đại phản đối; các đồng nghiệp trong Nội Các tại Luân Đôn cũng phản đối. Cuối cùng, bất đắc dĩ, ông đưa ra một kết luận chẳng đau chẳng ngứa: “Công – tội tương đương, không thưởng cũng không phạt”, đồng thời cấp thêm tiếp tế cho Đệ Bát Tập Đoàn Quân và yêu cầu họ nhanh chóng chiếm được pháo đài Thổ Phố Lộc.
Hai ngày sau, Mông Cổ Mê đưa ra yêu cầu: Muốn chiếm được Thổ Phố Lộc, cần bổ sung thêm cho Đệ Bát Tập Đoàn Quân năm sư đoàn thiết giáp và một ngàn chiếc tăng (yêu cầu hiệu năng tương đương T-34), năm sư đoàn bộ binh và thêm một ngàn chiếc máy bay — tốt nhất là lực lượng từ chính quốc.
— Quỷ tha ma bắt…!
Kỳ Nhĩ nhảy dựng lên trong văn phòng, gào thét điên cuồng:
— Với số binh lực và khí tài ấy, thì một con lợn cũng có thể dẫn Đệ Bát Tập Đoàn Quân đánh bại Cổ Đức Lý An!
— À phải không?
Ở tận Bắc Phi xa xôi, Mông Cổ Mê bật cười khẩy một tiếng, chẳng chút nể nang mà vạch trần cái “bí mật xưa” của Thủ tướng:
— Trước Chiến Dịch Đa Đà Nê Nhĩ Hải Hạ, ngài cũng từng tự tin như vậy! Lúc ấy ngài nắm trong tay ưu thế về binh lực và khí tài vượt xa quân Thổ Nhĩ Kỳ — vậy rốt cuộc ai là người chiến thắng? Tôi thấy chỉ có mỗi việc khoác lác là ngài thắng thôi!
Hết quyển thứ hai.