Chiều ngày 25 tháng 8 năm 1942, tại Thượng Xa Lộc Phúc — Đại Bản Doanh Anh Sào của Tam Quốc Đế Quốc — một hội nghị chiến lược cấp đế quốc đang được tổ chức.
Đây là cuộc họp do Hộ Phúc Mẫn đề xuất tạm thời, quy mô nhỏ, nên không sử dụng phòng hội nghị lớn dành cho hội nghị quân sự hôm qua, mà chọn một phòng khách thoáng đãng, tầm nhìn rộng để làm nơi họp. Thế nhưng rõ ràng việc cải thiện môi trường không hề khiến tinh thần các quan chức tham dự trở nên phấn chấn hơn. Ngược lại, bầu không khí ngay từ đầu đã vô cùng căng thẳng.
Vừa mới ngồi xuống, chưa kịp đợi Hộ Phúc Mẫn mở lời, thì Cao Linh — nguyên lão Nạp Tịch Đảng bụng phệ, Tư Lệnh Không Quân kiêm Đế Quốc Viên Sư — đã lên tiếng trước, giọng điệu đầy châm biếm:
— Không biết hôm nay đội vệ sĩ của Nguyên Thủ đã kiểm tra kỹ lưỡng túi xách của tất cả mọi người chưa nhỉ? Nếu lại xảy ra vụ nổ bom như hôm qua, thì Đảng và Nhà nước coi như tan tành! Nguyên Thủ đã cứu các tướng lĩnh một lần rồi, nhưng chẳng chắc gì sẽ cứu được chúng ta thêm lần nữa đâu!
Rõ ràng sự việc tối qua đã lan truyền trong giới cao cấp. Lời lẽ của Cao Linh nhằm thẳng vào Hải Ninh – Xí Mê Lai — Đảng Vệ Quân Toàn Quốc Lĩnh Tụ — không chỉ vì lực lượng cảnh vệ đảm nhiệm công tác an ninh thuộc về Đảng Vệ Quân, mà còn bởi chức năng bắt giữ những phần tử âm mưu phản loạn vốn nằm dưới quyền của Cát Thế Thái Bảo. Xí Mê Lai vừa không thể phá vỡ hoạt động của tổ chức phản nghịch trước khi hành động, lại vừa không kịp xử lý kịp thời ngay trong buổi họp — xét về mặt pháp lý, đây hoàn toàn là một thất trách nghiêm trọng. Nhưng Hộ Phúc Mẫn hiểu rõ rằng Cao Linh thực chất chỉ đang mượn cớ để trút giận: đêm qua ông đã ra lệnh rõ ràng việc giải thể bốn sư đoàn Không Quân Dã Chiến thành các đơn vị bổ sung; không cần nói cũng biết, đại diện Không Quân Đế Quốc tại Đại Bản Doanh chắc chắn đã chuyển tin này về ngay sáng nay — điều này chạm đến dây thần kinh nhạy cảm nhất của Cao Linh. Ông ta dám nổi giận với Nguyên Thủ sao? Không thể! Vậy chỉ còn cách chỉ cây chửi gió để giải tỏa bực tức.
Hội nghị lập tức rơi vào im lặng. Mọi người nhìn nhau, không biết nên xử trí ra sao: một bên là Cao Linh đầy oán khí, một bên là Xí Mê Lai mặt mày âm u — đúng là hai nhân vật số hai và số ba của Tam Quốc Đế Quốc; ở giữa lại là Nguyên Thủ bất động thanh sắc. Không ai dám liều lĩnh lên tiếng trước.
Một lúc sau, Xí Mê Lai mới mở lời:
— Thưa Nguyên Thủ, tôi xin kính cẩn nhận lỗi trước Ngài vì sai sót trong công tác của chúng tôi, khiến âm mưu phản quốc phát triển đến mức liều lĩnh như vậy.
Người đứng đầu Đảng Vệ Quân — vốn xuất thân từ chủ trang trại nuôi gà — giọng nói trầm thấp, đầy vẻ ăn năn và bất an, thân hình gầy gò đứng thẳng tắp:
— Tuy nhiên, chúng tôi đã hành động ngay trong đêm qua, và sáng nay đã đạt được bước tiến đột phá…
Ông ta trông rất tự tin, vừa nói vừa phân phát hồ sơ cho các quan chức có mặt.
Quả nhiên, Tặc Lê Tích Phu đã không chịu nổi cực hình tra tấn của Cát Thế Thái Bảo, đêm ấy đã khai ra toàn bộ nhân vật chủ chốt trong tổ chức phản nghịch. Thực tế, dù hắn giữ im lặng tuyệt đối, Hộ Phúc Mẫn vẫn nắm rõ danh sách đầy đủ những nhân vật then chốt: đương nhiên không thể thiếu tên của cựu Tổng Tham Mưu Trưởng, Thượng Tướng Lục Quân Lộ Đức Từ – Bách và cựu Tổng Tư Lệnh Mặt Trận Tây, Nguyên Soái Nhĩ Văn – Phùng – Vị Tích Lặc Bổn; tên của Đô Đốc Hải Quân Vилhelm – Phồn Trạch – Ca Na Lợi Tư — Giám Đốc Cơ Quan Tình Báo Quân Sự — cũng dần hiện rõ; còn Đại Tướng Dự Bị Quân Phù Lợi Đức Từ – Phù Lỗ Mỗ và Tổng Giám Đốc Hậu Cần Lục Quân, Thượng Tướng Pháo Binh Ái Đức Hoa – Ba Cổ Nha — cũng đều là những cái tên lừng lẫy. Còn lại những nhân vật phụ khác thì càng nhiều không đếm xuể.
Làn sóng phản quốc ngày càng lan rộng. Khi nhìn vào danh sách dài ngoằng trong tay, ai nấy đều thấy da đầu tê dại.
— Rõ ràng là một năm qua chiến sự liên tục thất lợi có nguyên nhân sâu xa! — Hộ Phúc Mẫn giơ cao tập hồ sơ, gầm lên:
— Giám Đốc Hậu Cần của tôi là tên phản quốc — thế mới có chuyện binh sĩ trong chiến dịch Liên Ninh Lộ không được ăn no, chỉ mặc mỗi chiếc áo hè mỏng manh để chiến đấu với người Nga trong cái rét âm ba mươi độ! Tư Lệnh Dự Bị Quân của tôi là tên phản quốc — thế mới có chuyện lực lượng dự bị lên tới hơn hai triệu người mãi không thể bổ sung kịp thời cho tiền tuyến! Tư Đại Lâm tiêu diệt năm trăm sư đoàn của chúng ta, rồi lại tiếp tục tung ra năm trăm sư đoàn khác; còn chúng ta, ngay cả việc bổ sung năm mươi sư đoàn cũng cứ kéo dài mãi không xong! Người đứng đầu Cơ Quan Tình Báo Quân Sự của tôi cũng là tên phản quốc — thế mới có chuyện chúng ta bỏ ra biết bao nhân lực, vật lực, tài lực mà chỉ thu về những bản báo cáo tình báo sơ sài, mâu thuẫn chồng chéo! Hai vị Tư Lệnh của Trung Tâm Tập Đoàn Quân đều dính líu đến tổ chức phản quốc, còn Tham Mưu Trưởng thì trực tiếp là thành viên cốt cán — một đạo quân như thế mà vẫn thắng trận được sao?!
— Hừ! Lục Quân có phản đồ, Hải Quân có phản đồ, Tổng Tham Mưu Bộ, Bộ Tổng Tư Lệnh, thậm chí cả Dự Bị Quân cũng có phản đồ — duy chỉ có Không Quân chúng tôi mới là trụ cột vững chắc của Chủ Nghĩa Quốc Gia Xã Hội, toàn bộ đều trung thành tuyệt đối với Lãnh Tụ! — Cao Linh liền theo mạch phát ngôn của Hộ Phúc Mẫn, đùng một cái quẳng mạnh tập hồ sơ xuống bàn, đứng dậy chỉ thẳng mũi Trai Tích Lặc mà mắng:
— Nói đi! Vì sao ngươi lại giải thể các sư đoàn Không Quân Dã Chiến của chúng ta? Vì sao lại đưa những đơn vị Không Quân trung thành, đáng tin cậy vào trong Lục Quân bất ổn? Ta nghi ngờ chính ngươi cũng là một tên phản quốc đang núp bóng!
Không phải người ta vẫn đồn rằng từ sau thất bại ở Đôn Khắc Nhạc và Trận Không Chiến Anh Quốc, Cao Linh đã mất lòng tin của Nguyên Thủ rồi sao? Thế mà tên béo ú này dám ngang ngược mượn cớ để gây sự đến thế! Hộ Phúc Mẫn không chịu nổi nữa, đập mạnh bàn trước mặt mình, dõng dạc quát:
— Hãy chú ý lời ăn tiếng nói của mình, Nguyên Soái Cao Linh! Việc giải thể các sư đoàn Không Quân Dã Chiến là mệnh lệnh của tôi! Hiện giờ chúng ta đang thảo luận về việc trừng phạt tổ chức phản quốc — đừng chuyển mũi nhọn đấu tranh sang đồng nghiệp của ngươi!
Nghe vậy, Cao Linh lập tức xìu xuống, “hừ hừ” hai tiếng rồi ngồi thụp lại.
— Tôi thấy có người thật sự không biết trời cao đất dày, dám chống lại cả mệnh lệnh của Nguyên Thủ nữa đấy! — Mã Tinh Bảu Hoạn — đối thủ truyền kiếp của Cao Linh — không quên đổ thêm dầu vào lửa:
— Có lẽ vì vụ nổ không xảy ra, nên một số người nào đó không thể lên làm Phó Nguyên Thủ, cũng chẳng thể kế nhiệm được!
Đoạn nói này của Bảo Hoạn có căn cứ: ngày 29 tháng 6 năm 1941, Nguyên Thủ từng ban bố lệnh rằng nếu Người gặp bất trắc trong chiến tranh, thì Cao Linh sẽ là người kế vị. Thấy Cao Linh tức giận dữ dội, sắp lao lên đối đầu với Bảo Hoạn, Hộ Phúc Mẫn buộc phải đứng ra quở trách:
— Bảo Hoạn, ngươi cũng im miệng đi vài câu!
Thấy hội nghị rơi vào bế tắc, Tiến Sĩ Bố Oa – Nhạc Tế Phu – Cô Bối Nhĩ — Bộ Trưởng Bộ Giáo Dục Và Truyền Thông Nhân Dân, “cây bút chủ lực” của Tam Quốc Đế Quốc — liền đứng ra hòa giải:
— Sự việc hôm qua, các đồng chí đều đã nghe biết rồi. Tất cả chúng ta đều nóng ruột chạy đến bên Nguyên Thủ — may mắn thay, mọi chuyện đều bình an vô sự. Nếu không nhờ Nguyên Thủ anh minh quả đoán, xử lý ngay tại chỗ, thì hậu quả khôn lường sẽ ra sao? Điều này chứng tỏ Nguyên Thủ sở hữu nhãn quan và quyết đoán vượt xa chúng ta rất nhiều. Còn việc truy cứu và xử lý tổ chức phản quốc ra sao, tốt nhất chúng ta nên tuyệt đối tuân theo chỉ thị của Nguyên Thủ.
Cô Bối Nhĩ quả nhiên là bậc thầy cân bằng, nhưng điều thực sự lay động Hộ Phúc Mẫn còn không chỉ có thế. Ông biết rõ rằng ngay đến khoảnh khắc Nguyên Thủ tự sát cuối cùng, vợ chồng Cô Bối Nhĩ vẫn kiên quyết đi theo — không những亲手 độc sát sáu đứa con, mà cả hai người cũng cùng nhau tự sát theo — chỉ riêng lòng trung thành ấy thôi cũng đủ để trọng dụng. Dĩ nhiên, điều quan trọng hơn cả là thay đổi vận mệnh của chính ông và toàn bộ gia đình Cô Bối Nhĩ.
Ông liếc nhìn Cô Bối Nhĩ với ánh mắt đầy tán thưởng, từ tốn nói:
— Thực tế chứng minh công tác tình báo của chúng ta tồn tại những sơ hở. Dĩ nhiên, đây không phải trách nhiệm riêng của Xí Mê Lai — ông ấy gánh quá nhiều trọng trách. Ca Na Lợi Tư lợi dụng ưu thế nắm quyền Cơ Quan Tình Báo Quân Sự để đóng vai trò then chốt trong tổ chức phản quốc, đồng thời thành công che mắt chúng ta. Điều này cho thấy việc tăng cường công tác tình báo là hết sức cần thiết. Tôi quyết định từ nay Cơ Quan Tình Báo Quân Sự sẽ trực thuộc tôi, đồng thời sáp nhập chức năng đối ngoại của Đế Quốc Bảo An Bộ và Bộ Ngoại Quân Đông Tuyến vào cơ quan này, để toàn quyền phụ trách thu thập thông tin đối ngoại; công việc thường nhật sẽ do đồng chí Bảo Hoạn hỗ trợ tôi. Còn chức năng nội bộ của Đế Quốc Bảo An Bộ sẽ tiếp tục được tăng cường lực lượng, chuyên trách giám sát kẻ thù trong nước.
Nói xong, Hộ Phúc Mẫn nhìn về phía Xí Mê Lai. Không ngờ, ánh mắt sau cặp kính của đối phương lại dịu dàng đến lạ — không chút bất mãn nào lộ ra. Hóa ra việc Nguyên Thủ đích thân bắt giữ tổ chức phản quốc đã gây chấn động mạnh đến mức ông ta chỉ còn biết cắn răng chấp hành lệnh cải tổ cơ quan tình báo. Dẫu trước đây các quan chức vốn đã e ngại thế lực của “chủ trang trại nuôi gà” quá lớn, nhưng nay thấy Nguyên Thủ đích thân ra tay thu hồi quyền lực, ai nấy đều bày tỏ tán thành. Còn Bảo Hoạn thì không ngờ một miếng bánh lớn như thế lại rơi thẳng vào đầu mình — mặt đỏ bừng, toàn thân run rẩy vì phấn khích.
Cân bằng thì Hộ Phúc Mẫn cũng biết cách. Để an ủi Xí Mê Lai, ông lại thêm một câu:
— Trong suốt một năm qua, Vũ Trang Đảng Vệ Quân đã lập nên những chiến công xuất sắc trên Đông Tuyến, cả tinh thần hy sinh lẫn biểu hiện chiến đấu đều phi thường xuất sắc. Hơn nữa, xét theo danh sách tổ chức phản quốc lần này, Đảng Vệ Quân hoàn toàn chưa bị địch thâm nhập, vẫn giữ vững truyền thống trung thành và đáng tin cậy — đây là vinh quang của Chủ Nghĩa Quốc Gia Xã Hội và của Đảng. Tôi ủy quyền cho ngươi lập thêm bốn sư đoàn Vũ Trang Đảng Vệ Quân, đồng thời ưu tiên cải tổ các sư đoàn Tây Đặc Lệ Sư, Đế Quốc Sư và Khô Lược Sư — hiện đang nghỉ dưỡng tại Pháp — thành các sư đoàn thiết giáp.
— Dạ, Nguyên Thủ! — Xí Mê Lai vốn mặt mày âm u suốt từ đầu, nay cuối cùng cũng nở được một nụ cười.
Tất nhiên, trong lòng Trai Tích Lặc không khỏi bất mãn với việc mở rộng Vũ Trang Đảng Vệ Quân và ưu tiên bổ sung lực lượng cho họ. Nhưng giờ đây Lục Quân Đức Quốc Quốc Phòng Quân đã xuất hiện quá nhiều tên phản quốc, Nguyên Thủ mất niềm tin vào Lục Quân mà tăng cường lực lượng Vũ Trang Đảng Vệ Quân cũng là điều dễ hiểu. Chẳng phải Nguyên Thủ đã trực tiếp nắm luôn cả công tác tình báo quân sự hay sao? Đây cũng chính là biểu hiện của sự bất tín đối với Cát Thế Thái Bảo — chứ xui xẻo đâu chỉ riêng Lục Quân!