Khi Hộ Phúc Mẫn và Sư Phổ đến bãi thử nghiệm bí mật, toàn bộ nhân viên tham gia thử nghiệm đều đã có mặt đầy đủ và đang chờ đợi. Thượng uý Văn Tấn Đệ — người phụ trách thiết kế và định型 vũ khí bộ binh — trông vô cùng căng thẳng. Bởi hôm nay tại hiện trường sẽ trình diễn hai loại vũ khí bộ binh: một loại do Cục Vũ Khí chủ trì thiết kế, được các chuyên gia đánh giá cao, nhưng trong quá trình báo cáo sơ bộ lại không được Nguyên Thủ tán thành; loại còn lại là thiết kế do chính Nguyên Thủ đề cử, Người dành trọn nhiệt huyết cho nó — không chỉ tự vẽ bản thảo để làm mẫu tham khảo mà còn trực tiếp đưa ra các yêu cầu kỹ thuật cụ thể — thế nhưng lại bị các chuyên gia của Cục Vũ Khí phản bác mạnh mẽ. Văn Tấn Đệ cảm thấy mình như bị kẹt giữa hai luồng ý kiến trái ngược, nên buộc phải cứng cổ đi hỏi ý kiến Sư Phổ trước khi sự việc diễn ra. Sư Phổ chỉ nhẹ nhàng đáp lại một câu: “Nghe theo Nguyên Thủ!” Dù lời nói rõ ràng dứt khoát, lòng ông vẫn bất an, thiếu hẳn sự vững vàng.
Việc sắp xếp thứ tự trình diễn hai loại vũ khí cũng khiến Văn Tấn Đệ đau đầu suy nghĩ. Cuối cùng, ông quyết định để thiết kế do Cục Vũ Khí chủ lực trình diễn trước — nếu Nguyên Thủ đưa ra những nhận xét nghiêm khắc ngay trong phần trình diễn đầu tiên, thì ít nhất ông còn cơ hội dùng phần trình diễn thứ hai để bù đắp ấn tượng xấu ấy. Cũng chẳng lạ gì khi Thượng uý Văn Tấn Đệ lại căng thẳng đến thế: vài tháng trước khi tổ chức hội nghị thẩm định kỹ thuật lần này, Cục Vũ Khí đã từng đệ trình lên Nguyên Thủ phương án súng trường kiểu Mkb42 (Mkb là viết tắt của *Maschinenkarabiner*, nghĩa là súng trường tự động), nhưng Nguyên Thủ hoàn toàn không đồng tình — đặc biệt hoài nghi sâu sắc khẩu hiệu tuyên truyền “thay thế súng máy hạng nhẹ”, vì dựa trên kinh nghiệm của một cựu binh từng chiến đấu trong Thế Chiến I, Người cho rằng tầm bắn của loại súng trường mới này rất hạn chế, tối đa không vượt quá năm trăm mét, tuyệt nhiên không thể đạt tiêu chuẩn hỏa lực của súng máy hạng nhẹ, nên quyết định đình chỉ nghiên cứu. Chỉ đến khi cấp lãnh đạo Cục Vũ Khí tái giải thích triết lý thiết kế, bỏ hẳn khái niệm “thay thế súng máy hạng nhẹ”, chuyển sang khẩu hiệu “thay thế súng tiểu liên”, Nguyên Thủ mới miễn cưỡng chấp thuận cho thêm một cơ hội nữa. Hôm nay, buổi trình diễn thực tế chính là cơ hội cuối cùng dành cho loại vũ khí này.
Hồ Gạc Sư Mãi Tễ — nhà thiết kế súng của Công Ty Hắc Nê Nhĩ — cũng vô cùng hồi hộp. Tháng Bảy vừa qua, Công Ty Hắc Nê Nhĩ đã chế tạo xong năm mươi khẩu súng mẫu (mã nội bộ MKb42(W)), còn công ty đối thủ cạnh tranh là Công Ty Khắc Nhĩ Vô Nhĩ cũng đã sản xuất được năm mươi khẩu súng mẫu (mã nội bộ MKb42(H)). Cả hai lô súng đều đã trải qua kiểm tra nghiêm ngặt từ phía các chuyên gia súng đạn quân đội, và kết quả cho thấy mẫu súng của Công Ty Hắc Nê Nhĩ có hiệu năng vượt trội hơn một chút. Ông hoàn toàn tin tưởng vào sản phẩm do mình thiết kế, duy chỉ có một điều khiến ông lo lắng: thái độ của Nguyên Thủ. Thiết kế của khẩu súng này rất tiên tiến, nhưng bắt buộc phải sử dụng loại đạn mới, không thể tận dụng lượng đạn súng trường Kar98 đang tồn kho khổng lồ. Điều đó đồng nghĩa với việc phải xây dựng lại cả một dây chuyền sản xuất đạn dược và hệ thống hậu cần bổ sung — mà Nguyên Thủ lại tỏ ra rất dè dặt, thiếu nhiệt tình, và lo ngại quá nhiều.
Loại đạn mới này chính là viên đạn ngắn 7,92×33 ly bộ pháo đoản đạn, do các nhà khoa học Đức nghiên cứu thành công sau hàng loạt thí nghiệm gian nan. Chiều dài của nó ngắn gần một nửa so với viên đạn súng trường tiêu chuẩn 7,92×57 ly hiện hành; đầu đạn nhẹ hơn, lượng thuốc phóng giảm đi, tầm bắn hiệu quả cũng vì thế mà thu ngắn lại. Loại đạn này được gọi là “đạn trung gian”, nhằm giải quyết hiệu quả nhược điểm của đạn truyền thống: uy lực quá lớn khiến súng trường tự động khó kiểm soát độ chính xác khi bắn liên thanh, đồng thời trọng lượng nặng gây bất tiện cho binh sĩ mang vác cá nhân. Còn khẩu Mkb42 chính là loại súng trường mới được thiết kế riêng biệt để sử dụng loại đạn trung gian này.
Thế nhưng Hộ Phúc Mẫn rõ ràng không lo lắng như Tây Đức Lợi. Không những biết rõ việc áp dụng đạn trung gian phù hợp với xu thế lịch sử, ông còn am tường rằng Mkb42 cuối cùng sẽ được định型 thành STG44; về sau, dù là dòng súng Mỹ M16 hay dòng súng Xô Viết AK47, tất cả đều kế thừa triết lý thiết kế của STG44 — thậm chí hình dáng bên ngoài của AK47 và STG44 còn giống nhau đến mức, trong mắt những người lính không rành về vũ khí, hai loại súng này dễ dàng bị nhầm lẫn.
“Nguyên Thủ, đây là khẩu súng trường mới do chúng tôi thiết kế. Nó vận hành theo nguyên lý tự động dẫn khí, khóa nòng bằng cách xoay lệch; sau khi viên đạn được bắn đi, khí thuốc phóng thoát ra khỏi nòng súng, đi vào ống dẫn khí nằm phía trên nòng, đẩy piston hoạt động, kéo theo nòng súng thực hiện các thao tác đẩy vỏ đạn ra ngoài và nạp đạn mới vào buồng đạn. Ống dẫn khí kéo dài từ nòng súng tới gần đầu nòng, có thể lựa chọn bắn đơn hoặc bắn liên thanh; đạn được cung cấp bởi băng đạn cong dung lượng ba mươi viên; thân súng và các chi tiết khác được chế tạo bằng phương pháp dập nguội, dễ sản xuất và chi phí thấp…” Hồ Gạc Sư Mãi Tễ — người phụ trách giới thiệu tính năng — chưa kịp nói hết câu, đã thấy Hộ Phúc Mẫn cầm lấy khẩu súng trên tay. Người chỉ lật đi lật lại vài cái, rồi thuần thục lắp vào băng đạn cong đặc trưng — “cạch” một tiếng, băng đạn đã khớp chặt vào vị trí — ngay lập tức “rào” một tiếng bật chốt an toàn.
Thấy Nguyên Thủ nâng súng lên với tư thế cầm súng chuẩn mực, Hồ Gạc Sư Mãi Tễ há hốc miệng kinh ngạc, nửa câu cũng không thốt nên lời. Mãi một lúc sau mới tỉnh táo lại, lắp bắp nói: “Ng… Nguyên Thủ, đạn… đạn đã lên nòng rồi, xin cẩn thận súng cướp cò!”
“Ngài cứ yên tâm.” Hộ Phúc Mẫn chẳng quay đầu lại, vẫn vững vàng nâng súng bước về phía bia thử nghiệm. “Ngày đầu tiên tôi cầm súng khi nhập ngũ, trưởng quan đã dạy tôi phải luôn chú ý an toàn, tuyệt đối không để súng cướp cò.”
“Bụp! Bụp! Bụp!” Là một tay chơi súng kỳ cựu từng sử dụng cả M16 lẫn AK47, Hộ Phúc Mẫn hoàn toàn không xa lạ với thao tác vận hành STG44. Ông nhanh chóng bắn hết sạch một băng đạn. Nhân viên báo điểm nhanh chóng truyền kết quả trở lại: độ chính xác khá ổn — ít nhất gần một nửa số viên đạn đã trúng đích. Ông quay lại, đưa khẩu súng cho Thiếu tá Căn Xê đứng bên cạnh, rồi nói với vẻ tiếc nuối: “Ngài thử xem sao. Hãy bảo họ đặt bia xa hơn một chút, rồi thử nghiệm thêm khả năng bắn đơn.”
“Nguyên Thủ, vừa rồi ngài biểu diễn thật tuyệt vời!” Sư Phổ không kiềm được mà giơ ngón tay cái lên. “Nếu tôi đoán không sai, đây là lần đầu tiên ngài cầm món đồ này, vậy mà động tác vừa rồi lưu loát như thể đã luyện tập suốt nhiều năm trời!”
Hộ Phúc Mẫn cười ha hả: “Sư Phổ, ngài đừng quên, ta từng là lính, lại còn là Hạ sĩ — điều này vốn là nghề nghiệp bản thân ta!”
Hồ Gạc Sư Mãi Tễ cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại sau cú sốc ban đầu. Ông còn kinh ngạc hơn cả Sư Phổ trước màn biểu diễn vừa rồi của Nguyên Thủ, bèn không ngần ngại bày tỏ sự kính phục: “Nguyên Thủ, tuy tôi ngày nào cũng tiếp xúc với khẩu súng này, nhưng thao tác của tôi vẫn chưa được nhanh gọn như ngài!”
“Loại súng nào giúp binh sĩ nắm bắt nhanh các thao tác cơ bản, đó mới là khẩu súng tốt.”
“Ngài đánh giá thế nào về kết quả thử nghiệm?” Hồ Gạc Sư Mãi Tễ nhân cơ hội nóng hổi mà đặt câu hỏi — toàn bộ những người có mặt đều căng tai lắng nghe, bởi chỉ một câu nói của Nguyên Thủ đủ để quyết định số phận của loại vũ khí này.
Thái độ của Hộ Phúc Mẫn lại kỳ lạ đến bất ngờ: “Đây chính là thứ ta mong muốn. Dẫu nó còn một vài khuyết điểm nhỏ, nhưng đều không ảnh hưởng đến tính mạng, chỉ cần cải tiến là có thể đưa vào sản xuất đại trà. Nghe nói mẫu mã của quý công ty đã được các chuyên gia Cục Vũ Khí ưu ái lựa chọn?”
“Đúng vậy ạ.” Hồ Gạc Sư Mãi Tễ cố nén niềm vui trong lòng, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh nhất có thể.
“Vậy thì không cần so sánh thêm nữa. Ta quyết định chọn sản phẩm của quý công ty. Ta tin tưởng vào ý kiến của các chuyên gia.” Hộ Phúc Mẫn trầm ngâm một lát, rồi nói tiếp: “Cần đặt cho nó một cái tên thật oai phong, thật ấn tượng. Các ngài gọi nó là MP-43 thì chẳng thể hiện nổi đặc sắc và ưu điểm của nó. Ta xin tặng một cái tên mới — ‘Tổng công bộ bắn’ (*Sturmgewehr*), còn mã hiệu thì rút gọn thành STG43.”
“Tổng công bộ bắn? Một cái tên thật sinh động, thật uy phong! Xin chân thành cảm tạ Nguyên Thủ!” Hồ Gạc Sư Mãi Tễ mừng rỡ khôn xiết. Ông vốn đã chuẩn bị sẵn tinh thần để bị mắng mỏ, nào ngờ mọi chuyện lại thuận lợi đến mức khó tin.
Đúng lúc ấy, Thiếu tá Căn Xê vừa bắn hết ba băng đạn, quay lại báo cáo: “Nguyên Thủ, tôi đã thử nghiệm tương đối toàn diện. Phát hiện khẩu súng này có độ chính xác khá tốt trong phạm vi bốn trăm mét, lực giật cũng không lớn, khả năng bắn đơn rất xuất sắc. Nhưng tốc độ bắn dường như lại chậm hơn MP-40 hiện đang sử dụng của chúng ta; nếu giao chiến trong phạm vi năm mươi mét, e rằng sẽ chịu thiệt. Một khuyết điểm khác là tiêu hao đạn quá nhanh — ba băng đạn, chín mươi viên, chỉ sơ sẩy một chút là đã hết sạch. Mà lượng đạn mỗi binh sĩ mang theo vốn có hạn, rất có thể sẽ phát sinh vấn đề về khả năng duy trì chiến đấu.”
“Không có loại vũ khí nào là hoàn hảo cả. Trong phạm vi năm mươi mét, trừ khi đánh trận phố, còn lại hiếm khi xảy ra giao tranh — hơn nữa, ta đã nghiêm lệnh cấm các đơn vị thông thường tham gia chiến đấu phố.” Hộ Phúc Mẫn gật đầu. “Còn về việc tiêu hao đạn dược, đúng là một vấn đề, nhưng loại đạn này nhẹ hơn, nên với cùng một sức mang, binh sĩ sẽ được trang bị nhiều viên hơn — tạm coi là đủ dùng.”
Thượng uý Văn Tấn Đệ — người từ nãy đến giờ chỉ lặng lẽ quan sát mà chưa hề xen lời — lúc này mới thực sự chắc chắn rằng Nguyên Thủ đã phê duyệt thiết kế khẩu súng mới. Tâm trạng treo lơ lửng bấy lâu nay của ông cuối cùng cũng được hạ xuống chỗ an toàn. Dẫu còn một đối thủ cạnh tranh chưa trình diễn, nhưng đã có lời Nguyên Thủ phát ngôn, thì nhất thiết phải tuân theo — tuyệt đối không được gây thêm rắc rối.
“Ngài có biết vì sao trước đây ta từng phản đối sản xuất loại vũ khí này không?” Hộ Phúc Mẫn tiết lộ chìa khóa khiến mình thay đổi quan điểm với Sư Phổ: “Sau khi tổng động viên, năng lực sản xuất của chúng ta tăng vọt. Ta cho rằng việc mở thêm một dây chuyền sản xuất đạn dược sẽ không gây nhiều trở ngại. Đến tháng Một năm sau, khi loại súng này bắt đầu sản xuất đại trà, chúng ta có thể ngừng sản xuất súng trường Kar98 và đạn配套 của nó — đợi dùng hết tồn kho rồi hãy tính sau.”
Sư Phổ cười khổ, tự giễu: “Mở thêm dây chuyền thì không vấn đề gì cả. Nhưng Nguyên Thủ ơi, lần này ngài đã cắt đứt con đường làm ăn của Công Ty Mao Tế rồi đấy! Nếu họ tìm đến cửa, ngài phải đỡ tôi một tay đấy. Gần đây tôi đã đắc tội với quá nhiều công ty, nên bình thường còn chẳng dám bước chân ra ngoài nữa.”
“Hãy bảo họ đừng lo lắng. Sản lượng cung ứng loại vũ khí này sẽ đạt mức triệu khẩu — Công Ty Hắc Nê Nhĩ chắc chắn không thể đảm đương nổi. Đến lúc đó, ta sẽ cấp phép cho Công Ty Mao Tế sản xuất. Còn Công Ty Khắc Nhĩ Vô Nhĩ — đơn vị thất bại trong cuộc đấu thầu hôm nay — cũng nên được trao cơ hội như vậy.” Hộ Phúc Mẫn quay sang nói với giới lãnh đạo Công Ty Hắc Nê Nhĩ: “Việc này các ngài thấy ổn chứ?”
“Ổn chứ! Ổn chứ!” Nghe Hộ Phúc Mẫn đích thân cam kết sản lượng cấp triệu khẩu, tất cả bọn họ đều phấn khởi đến nỗi như thấy những đồng马克 vàng óng ánh đang bay thẳng về phía mình. Việc cấp phép sản xuất cho các công ty khác đương nhiên là điều hiển nhiên — độc chiếm thị trường chỉ khiến người ta ganh ghét; hơn nữa, sản lượng cấp triệu khẩu chỉ riêng Công Ty Hắc Nê Nhĩ cũng không thể nào đảm đương nổi; huống chi còn có tiền phí cấp phép để kiếm lời nữa chứ!
“Trước cuối tháng sau, các ngài phải hoàn thành sản xuất mười nghìn khẩu súng thử nghiệm, rồi giao ngay cho các đơn vị ở Đông Tuyến sử dụng thực tế. Sang tháng Một năm sau, phải bắt đầu sản xuất đại trà sau khi đã hoàn thiện các khuyết điểm.” Hộ Phúc Mẫn giao nhiệm vụ cho Thượng uý Văn Tấn Đệ. “Chúng ta còn cần một loại súng máy hạng nhẹ được thiết kế dựa trên đạn trung gian, tốt nhất là các bộ phận có thể đạt mức độ tương thích một phần với STG43. Ngài hãy soạn ngay yêu cầu đấu thầu theo tiêu chí này và phát đi.”
“Dạ, Nguyên Thủ!”
“Vậy thì mau bắt đầu phần trình diễn thứ hai đi. Ta đã háo hức muốn được chiêm ngưỡng thành quả thiết kế của chính mình rồi!”