Ngày 24 tháng 9 năm 1942, gần như cùng ngày với khi Hộ Phúc Mẫn tại bãi thử nghiệm chọn định hai loại vũ khí STG43 và Thiết Quyền, tại Cung điện Kremli ở Moskva, Bộ Tổng tư lệnh Tối cao Liên Xô đang tổ chức hội nghị nghiên cứu tình hình chiến trường.
“Đồng chí Stalin, trong thời gian gần đây, trên mặt trận đã xảy ra những biến chuyển hết sức kỳ lạ. Ban đầu chúng ta tưởng đây chỉ là những sự kiện ngẫu nhiên, nhưng khi tổng hợp lại thì lại khiến người ta khó lòng lý giải nổi. Tôi cho rằng đồng chí rất cần được nắm rõ những tình huống này.” Đại tướng Grigori Konstantinovich Zhukov — tân Phó Tổng tư lệnh Tối cao kiêm nguyên Tổng tham mưu trưởng Hồng quân — ánh mắt sáng quắc, đang phát biểu khai mạc. Nhưng ngay câu đầu tiên của ông đã khiến không khí trở nên căng thẳng.
“Ừm, được thôi, đồng chí Konstantin thân mến, vậy đồng chí muốn kể cho tôi nghe điều gì bất ngờ thế?” Joseph Stalin sắc mặt hơi biến đổi, nhưng vẫn giữ vẻ ôn hòa, sẵn sàng lắng nghe.
Gần đây tâm trạng của đồng chí Stalin khá tốt. Việc Đức Quốc tiến hành thanh trừng nội bộ “tổ chức phản quốc” đã được ông biết rõ qua Bộ Nội vụ. Báo cáo của Beria rất đầy đủ, bao gồm cả danh sách nhân sự liên quan lẫn toàn bộ tư liệu nền tảng; đặc biệt phần giới thiệu về những cán bộ hoạt động trong lĩnh vực quân sự còn chi tiết hơn nữa. Dẫu rằng Gestapo trong quá trình điều tra vô tình vạch trần tổ chức gián điệp “Hồng Sắc Nhạc Đội” của Liên Xô đang nằm vùng tại Đức và bắt giữ nhiều điệp viên Xô viết, Stalin cũng chẳng mấy bận tâm. Ông chú ý hơn đến bản thân cuộc thanh trừng ấy. Ông cho rằng Hitler đang tự đào huyệt chôn mình, lặp lại những việc ông từng làm vài năm trước. Dẫu đến giờ Stalin vẫn kiên quyết không thừa nhận cuộc “Đại Thanh Trừng” là sai lầm, nhưng trong đáy lòng, ông chưa từng một lần không cảm thấy hối tiếc — nhất là trong hoàn cảnh chiến tranh hiện nay, khi bị động đến mức ấy, ông càng thấm thía giá trị của nhân tài. Ông luôn nghĩ rằng mình đã giết các vị tướng quá nhiều, quá nhanh; lẽ ra nên để lại một số người mới phải. Nếu những vị tướng Hồng quân cấp cao dày dạn kinh nghiệm, từng trải qua chiến tranh nội chiến vẫn còn sống, thì hơn một năm qua chiến sự sẽ không diễn ra thảm bại đến thế. Tất nhiên, cảm xúc ấy ông tuyệt đối không bộc lộ trước mặt các đồng chí. Ý chí thép của ông không dung thứ bất kỳ khoảnh khắc nào dao động hay yếu đuối; địa vị độc tôn của ông cũng không cho phép ông có lấy một thoáng do dự hay lùi bước. Ông đang đi trên con đường không thể quay đầu — thậm chí chỉ ngoảnh lại cũng có thể dẫn tới tan xương nát thịt; ông chỉ còn cách nghiến răng mà tiến lên phía trước — bất luận đúng hay sai.
“Ở tuyến Bắc, gần khu vực Yelnya và Demjansk, nửa tháng trước quân Đức đã phát động một đợt tấn công mang tính牵制 (kéo dài) vào lực lượng ta, nhưng lập tức bị Phương diện quân Kalinin phản kích dữ dội. Khi đợt tiến công rơi vào thế bế tắc, không thể mở rộng được tiến triển, quân phát xít đột nhiên mất hết động lực, chủ động rút khỏi vùng nhô ra này. Hiện nay, tuyến phòng thủ đã được san bằng; ta đã thu phục gần hai trăm ki-lô-mét vuông lãnh thổ và giải phóng binh lực phòng thủ của ba sư đoàn.
Ở đoạn giữa tuyến phòng thủ — khu vực Rzhev, Sychevka và Vyazma — đầu tháng Tám, Tập đoàn quân Thiết giáp số Hai của Đức đã phát động tấn công vào điểm tiếp giáp giữa Tập đoàn quân số 61 và Tập đoàn quân số 16 thuộc cánh trái Phương diện quân Tây, nhưng Hồng quân ta kháng cự từng bước, kiên trì từng tấc đất, dần hình thành một vùng nhô ra khổng lồ tại khu vực nói trên. Hai bên đã giao tranh nhiều lần, cục diện chiến đấu vô cùng ác liệt. Thế nhưng, quân Đức vốn đang chiếm ưu thế nhẹ, lại đột ngột rút lui vào giữa tháng, thậm chí chủ động từ bỏ cả vùng nhô ra ấy. Theo tin tức tình báo từ tiền tuyến gửi về hôm kia, tuyến phòng thủ tại khu vực này cũng đã được san bằng; Hồng quân ta đã thu phục một vùng lãnh thổ rộng lớn, bao gồm cả ba thành phố nói trên.”
Theo cây thước chỉ huy của Zhukov lần lượt di chuyển xuống bản đồ, Stalin vừa hút thuốc lá vừa khẽ gật đầu, xen vào: “Như vậy, có phải quân Đức tạm thời từ bỏ ý định tấn công vào tuyến Moskva không?”
“Dựa trên tình hình hiện tại, có thể kết luận như vậy.” Zhukov tiếp tục trình bày: “Nhưng biến chuyển then chốt hơn lại nằm ở đoạn nam tuyến. Ban đầu, địch bố trí lực lượng tiến công đồng thời về hai hướng Stalingrad và Caucasus. Đến cuối tháng Tám, quân Đức đã kiểm soát toàn bộ vùng tả ngạn sông Don. Khoảng cách từ vị trí của họ đến Stalingrad chỉ còn 60–70 ki-lô-mét, và các đơn vị tiên phong của chúng đang từng bước vượt sông. Trong đó, Tập đoàn quân số 6 dưới quyền Paulus tiến công từ hướng Kalach ở trung tâm tuyến, còn Tập đoàn quân Thiết giáp số Bốn dưới quyền Hoth tiến công từ hướng Aksay ở phía nam; cánh bắc tuy hành động chậm hơn, nhưng đến cuối tháng Tám cũng đã buộc ta phải rút lui về hữu ngạn sông Don…”
“Khoan đã…” Stalin như chợt nhớ ra điều gì, “Vào ngày 27 tháng Tám, các đồng chí đã báo cáo với tôi rằng tình hình tiền tuyến vô cùng nguy cấp. Chính tôi lúc ấy đã ra lệnh điều động Tập đoàn quân số 24, Tập đoàn quân Cận vệ số Một và Tập đoàn quân số 66 tăng viện cho Phương diện quân Stalingrad. Liệu có phải vì những lý do nêu trên chăng?”
“Đúng vậy!” Zhukov đáp, “Lúc ấy, chúng tôi dự định tái hiện chiến thuật truy kích ‘bọn cướp Ba Lan’ năm 1920: sử dụng lực lượng tăng viện phối hợp với binh lực hiện có của Phương diện quân Stalingrad, phát động tấn công từ tuyến sông Don tại Shevino, tiến thẳng về Rostov nhằm cắt đứt toàn bộ đường rút lui của quân Đức trên tuyến Nam. Chúng tôi đã soạn thảo một kế hoạch tác chiến, theo đó các tập đoàn quân dự kiến phát động phản kích vào ngày 6 tháng Chín. Nhưng mệnh lệnh ấy sau cùng lại thực hiện nửa vời — bởi vì cuối cùng quân Đức đã tự rút lui.”
Zhukov nói với giọng đầy bất lực. “Từ thời điểm ấy trở đi, cả Tập đoàn quân số 6 lẫn Tập đoàn quân Thiết giáp số Hai đều bắt đầu thu quân một cách đầy thú vị. Dưới những đợt tấn công thăm dò của ta, quân Đức không chỉ rút khỏi Kalach và Aksay, mà ngay cả các lực lượng Đức tại hai bờ sông Don — bao gồm cả khu vực Kotelnikovo và Hạ Tề Nhĩ Tư Khả Á — cũng đã chuẩn bị rút lui. Tuần trước, ta lại phát động một đợt tấn công nữa, kết quả là phát hiện toàn bộ quân Đức đã triệt thoái hoàn toàn.”
“Triệt thoái?” Stalin đứng bật dậy, cử chỉ xoay chiếc tẩu thuốc trong tay cũng ngừng lại. Ông lộ vẻ kinh ngạc khó tin: “Tại sao chứ? Tôi nhớ các đồng chí từng báo cáo với tôi rằng cuộc phản công tiến triển thuận lợi, hầu khắp các hướng đều đẩy lùi quân Đức trên tuyến Stalingrad từ 30 đến 80 ki-lô-mét. Tôi còn đích thân ký lệnh khen thưởng gửi đồng chí Chuikov!”
Trên gương mặt Zhukov thoáng đỏ lên. Chính ông cũng là người từng báo cáo thắng lợi ấy; giờ đây lại chính ông phải phủ nhận đó không phải là thắng lợi, mà là quân địch chủ động rút lui — vòng xoáy ấy quả thật khó mà gỡ ra. Nhưng ông nhanh chóng tìm được lời biện minh: “Lúc ấy, Phương diện quân Voronezh của ta trước hết đã phát động một đợt tấn công mãnh liệt vào Tập đoàn quân Hungary số Hai, buộc Tập đoàn quân số 6 của Đức phải điều động binh lực tăng cường cho tuyến phòng thủ của người Hungary. Sau đó, chúng ta mới phát động phản công vào lực lượng địch trên tuyến Stalingrad. Cuộc phản công rất thành công, gần như đạt được mọi mục tiêu đề ra, thậm chí khoảng cách tiến quân còn vượt xa hơn cả dự kiến ban đầu. Nhưng chúng ta đã bị cách hành xử của quân Đức đánh lừa: coi động thái chủ động rút lui của địch thành kết quả của phản công ta. Chỉ đến sau này, nhờ tình báo của Bộ Nội vụ, chúng ta mới biết rõ chỉ huy địch đã thay đổi — Paulus bị Hitler cách chức Tư lệnh Tập đoàn quân số 6; Weichs thay Krüger đảm nhiệm chức Tư lệnh Tập đoàn quân Trung Tâm; hiện nay, địch đã tái tổ chức lại Tập đoàn quân Nam, và bổ nhiệm Nguyên soái Manstein kiêm chức Tư lệnh cả Tập đoàn quân Nam lẫn Tập đoàn quân số 6 — khả năng cao là điều chỉnh này do ông ta đưa ra ngay sau khi nhậm chức.”
“Manstein?” Stalin trầm ngâm hồi lâu, như đang cố nhớ tên ấy. “Có phải vị nguyên soái Đức từng chiếm đóng Biển Đen và Crimea không?”
“Đúng vậy!”
Stalin bỗng nhiên nhớ ra: trong báo cáo của Beria đã đề cập đến sự thay đổi nhân sự này. Giờ liên hệ lại, nhiều hành động của Đức quả thực khiến người ta khó hiểu.
“Manstein có hành động mới nào không?”
“Chưa có — hoặc nói cách khác, hiện tại chúng ta chưa nhìn ra.”
“Tình huống này quả thật ngoài dự đoán.” Stalin chăm chú nhìn bản đồ một lúc rồi kết luận: “Liệu có thể hiểu như thế này không: trong vòng hai tuần, cục diện chiến lược đã thay đổi đặc biệt sâu sắc? Quân chủ lực địch vốn đang áp dụng chiến thuật ‘kìm kẹp bằng hai hàm’ nhằm bao vây Stalingrad — tức Tập đoàn quân số 6 và Tập đoàn quân Thiết giáp số Bốn — đột nhiên co lại. Chúng dùng một tuần để vừa đánh vừa rút, chủ động rời bỏ các khu vực Aksay, Kotelnikovo, Kotluban… và chủ động cắt đứt mọi tiếp xúc với Hồng quân. Nói cách khác, mối đe dọa của địch đối với Stalingrad thực chất đã được giải trừ?”
“Đánh giá của ngài hoàn toàn chính xác.” Zhukov khẽ khàng tán dương, không chút lộ liễu: “Hiện nay, quân Đức cơ bản đã hình thành một vùng nhô ra dạng cung khổng lồ dọc lưu vực sông Don, hướng về Stalingrad. Cạnh nam của vùng nhô ra này nằm tại Rostov, cạnh bắc nằm tại Voronezh. Bên trong vùng ấy có ít nhất hơn bảy mươi vạn quân Đức và quân chư hầu. Phía sau lưng chúng là hành lang sông Donets. Thế nhưng, quân Đức lại không hề có ý định tranh đoạt các đầu cầu trên hai bờ sông Don — rõ ràng một tháng trước chúng đã chiếm được cả hai bờ, thế mà giờ đây lại dễ dàng trả lại cho ta. Tôi thậm chí còn có một suy đoán táo bạo: quân Đức cũng không có ý định cố thủ khu vực này. Nếu ta gia tăng lực lượng tấn công, hoàn toàn có thể tiếp tục tiến sâu hơn nữa.”
“Các đồng chí nên báo cáo tình hình này sớm hơn với tôi.” Stalin lộ vẻ không hài lòng. “Nếu đồng chí không nói ra, tôi còn tưởng rằng ta vẫn đang căng thẳng đối đầu với quân Đức dọc tuyến Stalingrad! Đã biết địch từng bước rút lui, thì ta phải nắm bắt cơ hội, tiến công kịp thời — chứ đâu phải ngây ngốc đứng nhìn nhau!”
“Tình huống có thể không đơn giản như vậy. Ban đầu, Tổng tham mưu bộ đánh giá hành vi của quân Đức trên tuyến Stalingrad là Manstein đang thu quân tại mặt trận để chuẩn bị tăng viện cho chiến trường Caucasus. Nhưng xét từ tình hình địch trên tuyến Caucasus, đánh giá ấy cũng phải đặt dấu hỏi rất lớn.” Zhukov không đáp lại trực tiếp lời trách cứ của Stalin, mà khéo léo chuyển sang chủ đề khác: “Tập đoàn quân A của List đã chiếm được Krasnodar. Ban đầu, chúng vốn đang tăng tốc tiến về vùng núi Caucasus và Grozny. Nhưng theo tin tình báo đáng tin cậy, các lực lượng Đức này cũng đang thu quân — đặc biệt, Tập đoàn quân Thiết giáp số Một của Kleist tập trung vào việc củng cố tuyến đường sắt từ Krupogorsk đến Georgiyevsk. Đoạn đường sắt này hiện vẫn còn khoảng ba mươi đến bốn mươi vạn quân Đức. Nếu liên hệ hai tình huống này với nhau, sẽ hình thành một vùng nhô ra có độ cong lớn hơn nữa, với các điểm trụ cột chủ yếu kéo dài từ Rostov ở phía bắc, đến các thành phố ven biển Biển Đen như Sochi và dọc theo các cửa khẩu núi Caucasus ở phía nam — bao gồm các trung tâm trọng yếu như Stavropol, Maikop, Krasnodar… Phía sau lưng vùng ấy là bán đảo Kerch và bán đảo Crimea.”