Lâm Nhuệ và những người còn lại vẫn nằm phục kích trên sườn đồi, không nhúc nhích. Ngoài những người đảm nhiệm vai trò cảnh giới, phần còn lại đều chợp mắt một lát.
Phía xa, Yếu Tắc đang trong tình trạng báo động cao độ; toàn bộ nhân viên bên trong cũng luôn duy trì một trạng thái căng thẳng tột độ. Chỉ có một ngoại lệ — Khắc Lộ Tư.
Cựu thành viên lực lượng đặc nhiệm “Đàn Cừu Hoang” của I-s-ra-ên này sở hữu một sự điềm tĩnh vượt xa mức bình thường. Dù trận chiến lớn sắp nổ ra, anh ta lại chẳng chút lo lắng nào. Anh ngồi trong phòng chỉ huy của Yếu Tắc, đối diện chiếc gương, dùng một con dao nhỏ tỉ mỉ cắt gọn râu hai bên thái dương.
Khi rời quân đội, anh còn rất trẻ; nhưng giờ đây, anh đã ngoài bốn mươi. Hơn chục năm lang bạt khắp các chiến trường quốc tế giữa máu và mưa gió, ngoài việc khiến cái tên “Khắc Lộ Tư” nhanh chóng nhuộm đỏ giới lính đánh thuê bằng máu, còn khiến râu anh điểm vài sợi bạc. Nhưng dù sao, anh vẫn là Khắc Lộ Tư — một trong những lính đánh thuê nguy hiểm nhất thế giới hiện nay.
— Các đội báo cáo tình hình.
Giọng Khắc Lộ Tư trầm lặng vang lên qua micro trong phòng chỉ huy.
— Đội Một hoạt động bình thường, đang tuần tra theo trục Đông – Tây quanh Yếu Tắc, chưa phát hiện dấu hiệu xâm nhập. Báo cáo xong.
— Đội Hai hoạt động bình thường, tuyến phòng thủ phía trước nguyên vẹn, không phát hiện xâm nhập. Báo cáo xong.
— Nhóm bắn tỉa tình hình ổn định. Báo cáo xong.
— Đội phòng vệ nội bộ mọi mặt đều bình thường. Báo cáo xong.
Từng đội lần lượt đáp lời — nhanh chóng, chuẩn xác, nghiêm túc. Thế nhưng Khắc Lộ Tư lại nhíu mày. Kỳ thi lần này quy định thời hạn là bảy mươi hai giờ. Theo lẽ thường, đội tân binh này hẳn sẽ lợi dụng bóng đêm để tiến hành đột kích, bởi tấn công vào ban đêm rõ ràng có lợi hơn cho phe tiến công. Vậy mà không hiểu vì sao, đội này lại cứ mãi không hề động tĩnh. Còn những tân binh lính đánh thuê kia thì giờ đang làm gì, cũng chẳng ai biết rõ.
Khắc Lộ Tư đặt con dao quân dụng sắc bén xuống bàn, đứng bật dậy khỏi ghế. Anh chậm rãi nói:
— “Tấn công lúc đối phương chưa chuẩn bị, xuất kỳ bất ý — đây chính là thắng đạo của binh gia, không thể tiết lộ trước được.”
— Ông cũng hiểu *Tôn Tử Binh Pháp* sao?
Một thanh niên ngồi đối diện khẽ cười.
— Tôi là một quân nhân. Mà đã là quân nhân thì đều phải hiểu vị “Tôn Tử” này.
Khắc Lộ Tư nhìn thẳng vào người thanh niên ấy, nói:
— Thưa ngài Giang tiên sinh, nhưng ngài dường như… chẳng giống một quân nhân chút nào cả.
— Tôi là đại diện của Thần Tinh Công Ty, đồng thời là nhân viên đánh giá thực địa cho cuộc đối kháng thực binh lần này. Nói một cách nghiêm túc, ông có thể coi tôi như một kế toán viên.
Người thanh niên họ Giang bình thản mỉm cười:
— Các ông là chiến binh, còn tôi là thương nhân. Sự khác biệt giữa chúng ta chỉ có chừng ấy thôi.
— Thương nhân thì không bao giờ mang thứ này bên người đâu.
Khắc Lộ Tư đặt một khẩu súng ngắn lên bàn, cười lạnh:
— HKP7 của Hoà Văn Đạt Công Ty — khẩu súng được mệnh danh là “súng ngắn hàng đầu thế giới”. Dùng đạn 9mm Parabellum, dài tổng cộng 171mm, nặng 0,78kg, nòng dài 105mm, vận tốc đầu đạn 351m/giây, tầm bắn hiệu quả 50m. Nhưng dung lượng đạn chỉ có tám viên, dáng vẻ lại quá… thanh tú.
— Xem ra ông rất am hiểu về súng.
Ông Giang gật đầu bình thản.
— Cũng tạm được.
Khắc Lộ Tư đáp lạnh lùng.
Ông Giang từ tốn nói tiếp:
— Vậy chắc ông cũng hiểu rõ: dù dáng vẻ có thanh tú hay không, thứ nào giết được người mới là khẩu súng tốt. Và dù khẩu súng có chứa bao nhiêu viên đạn, điều then chốt vẫn là khả năng bắn trúng mục tiêu. Điểm chung lớn nhất giữa một kế toán viên giỏi và một xạ thủ giỏi, chính là sự chính xác và tốc độ. Khắc Lộ Tư, tôi đã thể hiện thiện chí tối đa rồi — thậm chí còn giao nộp khẩu súng trang bị của mình. Chẳng lẽ ông định can thiệp luôn cả công việc kiểm toán, đánh giá của tôi sao? Đừng quên, tôi đại diện cho chủ nhân của ông đấy.
— Chủ nhân của tôi toàn là lũ khốn, bọn côn đồ và những chính khách vô liêm sỉ.
Khắc Lộ Tư nhún vai bất cần:
— Dĩ nhiên Thần Tinh Công Ty cũng chẳng cao thượng hơn những chủ nhân cũ của tôi. Nhưng xét đến ảnh hưởng của Ngân Lang Mịch Xích Nhĩ trong giới lãnh đạo Thần Tinh Công Ty, tôi buộc phải đề phòng ông. Vì vậy, khẩu súng trang bị không thể trả lại, và ông cũng phải ở lại đây — để tránh bất kỳ hành vi nào có thể làm tổn hại đến tính công bằng của cuộc thi.
— Cách xử sự của ông Khắc Lộ Tư quả thật là chặt chẽ đến từng chi tiết. Về phương diện này, tôi thực sự kính phục. Vậy nên, trong phần đánh giá về sự cẩn trọng và tỉ mỉ, tôi có thể cho ông một điểm số khá cao.
Ông Giang mỉm cười.
— Không, không, hình như ông hiểu sai ý tôi rồi.
Khắc Lộ Tư lắc đầu:
— Ý tôi là, tôi không thể để ông cứ ngồi yên như thế trong phòng chỉ huy của tôi.
Anh trầm mặt, vẫy tay một cái:
— Đeo còng tay ông ta lại!
Lệnh vừa buông, lập tức mấy tên lính đánh thuê to cao vạm vỡ xông tới, đè chặt ông Giang xuống ghế, dùng còng tay khóa chặt hai tay ông vào thành ghế, thậm chí còn dùng dây ni-lông cường độ cao trói luôn cả hai chân. Thế nhưng ông Giang lại cực kỳ bình tĩnh, từ tốn nhìn Khắc Lộ Tư:
— Ông Khắc Lộ Tư, ý ông muốn làm gì vậy? Định gây trở ngại cho công việc của tôi sao? Tôi xin nhắc ông một lần nữa: chủ nhân sẽ rất không hài lòng đâu.
— Ông là nhân viên kiểm toán, đánh giá — vậy thì một đôi mắt là đủ rồi.
Khắc Lộ Tư từ tốn đáp:
— Tôi tuy hạn chế tự do hành động của ông, nhưng không hề bịt mắt hay bịt tai ông. Mọi chuyện xảy ra ở đây, ông đều sẽ thấy và nghe hết. Nhưng chỉ với tư cách một người quan sát — tôi sẽ không mạo hiểm để ông tự do ra vào Yếu Tắc của tôi. Trong đội tôi, mọi thứ đều do tôi quyết định. Ngay cả khi ông đại diện cho Thần Tinh Công Ty — chủ nhân của tôi — thì tiền lệ này cũng tuyệt đối không thể phá vỡ.
— Nhưng như thế này, tôi sẽ không thể làm việc bình thường được! Đánh giá chiến thuật là một công việc toàn diện và phức tạp, chứ không đơn thuần là phép cộng trừ nhân chia. Nếu tôi không được khảo sát, đánh giá đầy đủ mọi hạng mục, thì dữ liệu phân tích của tôi sẽ mang tính phiến diện, thiếu đại diện. Ông Khắc Lộ Tư, dùng thủ đoạn như thế này đối với một kế toán viên, chẳng phải ông quá cẩn trọng rồi sao?
Ông Giang mỉm cười nhẹ:
— Tiếc thay, ông là một kế toán viên biết dùng súng — lại còn có gu chọn súng rất đặc biệt. Ông nói đúng: tôi Khắc Lộ Tư tung hoành chiến trường, sống sót giữa rừng cường giả trong giới lính đánh thuê đến tận ngày hôm nay, chính nhờ sự cẩn trọng. Cũng vì thế mà tôi vẫn còn sống — và sẽ còn sống rất lâu nữa. Cũng vì thế mà hôm nay, ông bắt buộc phải ở lại đây — ngay dưới ánh mắt của chúng tôi. Dù ông thực sự đang làm những công việc đánh giá dữ liệu ma quái kia, hay có mục đích khác, thì ông cũng sẽ chẳng có cơ hội gây rối.
Khắc Lộ Tư quay người, quát lệnh với thuộc hạ:
— Truyền lệnh cho các đội: tăng cường cảnh giới! Lịch trình tuần tra thêm một vòng nữa! Hôm nay là ngày đầu tiên của Kinh Lê Kế Hoạch — cũng là thời điểm nguy hiểm nhất. Dù thế nào đi nữa, phải duy trì cảnh giác cho đến bình minh!
Lệnh của Khắc Lộ Tư ngắn gọn, trực diện; đội ngũ của anh thực thi còn nhanh chóng và hiệu quả hơn. Chính sự ăn ý và hiệu suất ấy đã giúp họ nổi danh khắp thế giới. Nhưng lần này, Khắc Lộ Tư rõ ràng cảm thấy thất vọng. Tiếng chim hót vang trong núi non Cao Gia Tộc, cùng lớp sương sớm mỏng manh, đều báo hiệu bình minh đang tới gần. Suốt cả đêm dài, những tân binh “bắt đầu từ con số không” kia vẫn chẳng hề xuất hiện.
Khắc Lộ Tư ngồi lặng lẽ trong phòng chỉ huy, suốt đêm không chợp mắt. Trong góc phòng, ông Giang bị trói chặt trên ghế chợt ngáp một cái rồi hỏi:
— Bây giờ mấy giờ rồi?
— Năm giờ.
Khắc Lộ Tư đáp lạnh lùng.
— À, chào buổi sáng.
Ông Giang thở dài:
— Tôi còn được uống thêm một tách cà phê nữa không?
— Uống nhiều cà phê không tốt. Đêm nay ông đã uống khá nhiều rồi.
Khắc Lộ Tư lắc đầu.
— Đúng vậy. Nhưng tôi vẫn ngủ được đấy chứ. Trong hợp đồng giữa tôi và Thần Tinh Công Ty, đâu có điều khoản nào bắt tôi phải làm ca đêm đâu nhỉ? Hình như tôi cần sửa lại hợp đồng khi trở về — yêu cầu tăng lương mới được.
Ông Giang cười khổ.
— Tôi cũng muốn biết bọn người Trung Quốc này đang giở trò gì nữa đây.
Khắc Lộ Tư nhíu chặt hai chân mày:
— Không tranh thủ lúc chúng ta chưa kịp ổn định, tiến hành đột kích ngay trong đêm, lại để phí hoài cả đêm đầu tiên. Tổng cộng bảy mươi hai giờ, bọn họ đã lãng phí năm tiếng rồi — mà còn là năm tiếng quý giá nhất: ban đêm! Là chuyên gia đánh giá quân sự, ông nghĩ sao về việc này?
Ông Giang thong thả đáp:
— Hãy rót cho tôi một tách cà phê — có lẽ tôi sẽ đưa ra vài gợi ý. Ông biết đấy, đứng trên lập trường công ty, thân phận tôi thực chất phải giữ thái độ trung lập. Việc tôi đưa ra tư vấn cho ông, rõ ràng mang nghi vấn thiên vị. Nếu tôi làm thế, chẳng lẽ ông không nên mời tôi một tách cà phê sao?
Khắc Lộ Tư liếc mắt ra hiệu cho thuộc hạ. Người lính đánh thuê I-s-ra-ên to cao bước tới, rót một tách cà phê cho ông Giang. Vì hai tay ông bị trói, anh ta còn đặt thêm một chiếc ống hút vào trong tách.
— Cảm ơn.
Ông Giang gật đầu rất thanh lịch. Dẫu hoàn cảnh bất lợi, bị trói chặt trên ghế, thần thái ông lại thư thái như đang thưởng thức dịch vụ cao cấp tại một quán cà phê. Nhưng vừa nhấp một ngụm, ông đã nhăn mặt:
— Khắc Lộ Tư, ông đánh nhau thì giỏi thật. Nhưng nấu cà phê thì… thậm chí còn chẳng bằng một cô thôn nữ Ai-len.
Tên lính đánh thuê vạm vỡ liền rút khẩu súng chĩa thẳng vào thái dương ông Giang, cười gằn:
— Ông nói đúng đấy — chúng tôi đâu phải cô thôn nữ!
— Bảo người của ông dời khẩu súng ra.
Ông Giang lạnh lùng nói:
— Sau đó tôi sẽ đưa ra một gợi ý. Còn việc ông có chịu nghe hay không — đó là chuyện của ông.
Khắc Lộ Tư mặt đen như mực, liếc mắt ra hiệu cho tên lính đánh thuê. Hắn mới bực bội thu súng lại.
— Thứ nhất, Khắc Lộ Tư, tôi muốn nói với ông: “Dĩ dật đãi lao”.
Ông Giang từ tốn nói.
— “Dĩ dật đãi lao”?
Khắc Lộ Tư nhíu mày:
— Chúng ta chiếm giữ Yếu Tắc, còn bọn họ phải hành quân đường dài. Ai là “dật”, ai là “lao”, ưu – nhược thế rõ ràng như ban ngày chứ nhỉ?
— Đúng vậy, bọn họ từ nơi xa tới tham gia kỳ thi này, rõ ràng không chiếm ưu thế. Nhưng họ lại giữ được tâm lý vững vàng, và đã nghỉ ngơi đầy đủ suốt một đêm. Còn ông thì sao? Đêm qua ông thức trắng, còn kéo cả tôi theo để thức trắng cùng ông. Chưa kể đến những người anh em bên ngoài kia, đang cố gắng hết sức vì ông. Ông thử tự hỏi: hiện tại, ai mới là người chiếm ưu thế, ai mới là người rơi vào thế bất lợi?
Ông Giang chậm rãi nói.
— Kế sách làm mỏi quân — thật xảo quyệt!
Khắc Lộ Tư quát lên:
— Như vậy thì bọn chúng chắc chắn sẽ chọn đột kích vào đêm nay! Lập tức truyền lệnh cho các đội: tranh thủ thời gian luân phiên nghỉ ngơi. Trước khi trời tối, tất cả phải đảm bảo ngủ đủ một khoảng thời gian nhất định!
Ông Giang lắc đầu:
— Khắc Lộ Tư, với tư cách một quân nhân chuyên nghiệp, ông có chút bản lĩnh. Nhưng với tư cách một chỉ huy, đánh giá của ông hoàn toàn không đạt yêu cầu.
— Ông muốn nói gì?
Khắc Lộ Tư quát lên.
— Ông dựa vào đâu mà khẳng định chắc chắn bọn họ sẽ tấn công vào ban đêm?
Ông Giang từng chữ một nói rõ:
— Nhiệt độ đang dần tăng cao. Sau bữa trưa, dưới ánh nắng ấm áp như thế này, con người dễ buồn ngủ và mất tập trung nhất. Vì vậy, chính giữa trưa mới là thời điểm nguy hiểm nhất!
Khắc Lộ Tư hơi giật mình, lập tức quay phắt người lại, nhìn chằm chằm ông Giang, quát lớn:
— Ông rốt cuộc là ai?!
— Một nhân viên kiểm toán, đánh giá. Ông cũng có thể gọi tôi là “Chuyên Gia Tính Toán Chính Xác”.
Ông Giang lạnh lùng đáp.
(Hết chương)