“Anh cho rằng tôi là kiểu người nào? Kiểu người vì tiền mà bán mạng sao?” Lâm Nhuệ nhìn thẳng vào Mỹ Tiên Sinh.
“Anh là một chiến binh. Mà chiến binh, chỉ khi bước lên chiến trường mới thực sự xứng danh là chiến binh.” Mỹ Tiên Sinh nói nhẹ nhàng, “Thực ra, việc chúng tôi chọn anh cũng xuất phát từ nhiều yếu tố khác. Quan hệ xã hội của anh rất đơn giản — ngoài ông nội ra, anh chẳng còn thân nhân nào khác. Dẫu có xảy ra chuyện gì bất ngờ đi nữa, cũng sẽ chẳng ai truy cứu.”
“Chuyện ‘bất ngờ’ mà anh vừa nhắc tới… là kiểu tàn phế như anh đây, hay là trực tiếp mất mạng luôn?” Lâm Nhuệ hỏi lại, ánh mắt vẫn không rời Mỹ Tiên Sinh.
“Mọi khả năng đều có thể xảy ra.” Mỹ Tiên Sinh bình thản đáp, “Nhưng anh cứ yên tâm, ngay cả khi anh gặp nạn tử vong, chúng tôi cũng sẽ chịu trách nhiệm trọn đời. Nếu anh hy sinh trên chiến trường, công ty sẽ chuyển một khoản tiền vào tài khoản của anh — đủ để ông nội anh an dưỡng suốt đời. Còn nếu anh sống sót hoàn thành hợp đồng với chúng tôi, thì dĩ nhiên là vui vẻ đôi bên.”
Lâm Nhuệ im lặng rất lâu, rồi từ từ đứng dậy. Anh thu gọn bản hợp đồng trên bàn, nhìn thẳng vào Mỹ Tiên Sinh:
“Tôi cần thêm thời gian suy nghĩ.”
“Đây là một quyết định đủ sức thay đổi vận mệnh của anh. Tôi cũng mong anh cân nhắc thật kỹ. Nhưng đừng kéo dài quá lâu — anh biết đấy, cơ hội thoáng qua như gió, bỏ lỡ rồi sẽ chẳng bao giờ quay lại. Tôi rất mong chờ ngày chúng ta trở thành đồng nghiệp.” Mỹ Tiên Sinh mỉm cười nhìn Lâm Nhuệ, đưa cho anh một tấm danh thiếp: “Quyết định xong, gọi điện cho tôi.”
Lâm Nhuệ chẳng nói gì, chỉ cầm bản hợp đồng rời đi trong im lặng.
Mỹ Tiên Sinh đứng bên cửa sổ, dõi theo bóng dáng cô độc của Lâm Nhuệ dưới phố dần khuất xa. Ánh mắt anh tĩnh lặng như một hồ nước chết. Rất ít khi anh nhìn nhầm người — giờ đây, anh đã biết rõ thanh niên này sẽ suy xét lời mình, và thậm chí sẽ nhận lời công việc này. Anh lặng lẽ lấy ra một điếu thuốc, nhưng không hút, chỉ đặt trước mũi ngửi nhẹ.
Có người bước vào văn phòng. Người đó khoảng ba mươi mấy tuổi, tóc cắt ngắn, khoác chiếc áo khoác đen. Anh ta mỉm cười nhẹ với Mỹ Tiên Sinh:
“Nghe như anh khá để ý đến cậu thanh niên kia nhỉ? Chẳng lẽ cậu ta có gì đặc biệt?”
“Mỗi người đều đặc biệt. Dẫu họ có nhiều điểm tương đồng, nhưng xét về mặt nghiêm túc, mỗi cá nhân đều là duy nhất. Anh đặc biệt, đương nhiên cậu ta cũng vậy.” Mỹ Tiên Sinh không quay đầu lại, dường như đã biết rõ người đang hỏi mình là ai.
“Này, nghe câu này của anh giống như đang cố che giấu điều gì đó đấy.” Người kia bật cười, bước tới bên cạnh anh, rút bật lửa châm thuốc đưa sang.
Mỹ Tiên Sinh thở dài, thổi tắt ngọn lửa, lắc đầu:
“Tôi đã bỏ thuốc.”
“Tôi không nghe nhầm chứ? Nhân vật huyền thoại của công ty, ‘Lang Bạc’ Mỹ Tịch Nhĩ lừng danh giới lính đánh thuê, giờ đây đã bỏ thuốc rồi sao? Thế giới này thật điên rồ! Xem ra anh đang cố cắt đứt hoàn toàn với quá khứ rồi đấy.” Người kia nhún vai.
“Rồi một ngày nào đó, anh cũng sẽ như tôi — rời khỏi chiến trường, bước vào ban quản lý công ty, bắt đầu một cuộc sống mới. Không còn bộ quân phục ngập mùi mồ hôi, không còn mùi máu tanh, thậm chí chẳng còn cả mùi thuốc súng. Thay vào đó là vest chỉnh tề, văn phòng, tách cà phê. Con người muốn tồn tại, phải hòa nhập vào môi trường. Đó chính là môi trường tôi buộc phải đối mặt lúc này.” Mỹ Tiên Sinh nói bình thản.
“Ừ thì để tôi sống đến ngày ấy đã rồi hãy nói tiếp.” Người mặc áo khoác đen cười đáp.
“Triệu Kiến Phi, việc tôi nhờ anh làm thế nào rồi?” Mỹ Tịch Nhĩ quay sang hỏi.
Người mặc áo khoác đen gật đầu:
“Xong rồi. Tổng cộng tuyển được mười lăm người, đến từ khắp nơi trên đất nước. Tôi đã đích thân kiểm tra — trong số đó có không ít nhân tài tiềm năng. Một tháng sau, họ sẽ được đưa tới trại huấn luyện. Chúng ta ký hợp đồng chính quy, làm thủ tục xuất khẩu lao động đúng quy trình. Nhưng cậu thanh niên vừa rồi… hình như vẫn chưa quyết định.”
“Anh không cần lo lắng về cậu ấy. Tôi chưa từng nhìn nhầm người — cậu ta chắc chắn sẽ đến.” Mỹ Tịch Nhĩ nói nhẹ nhàng.
Lâm Nhuệ trở về nhà — giờ cơm thường lệ đã qua, anh cũng chẳng kịp nấu nướng, chỉ tiện đường mua vài cái bánh bao. Về đến nhà, anh bước vào phòng ông nội. Ông già dường như hoàn toàn không nhận ra cháu đã về, chỉ ngồi đờ đẫn nhìn ra cửa sổ.
Lâm Nhuệ bước tới bên ông, cầm bánh bao đưa lên:
“Ăn cơm đi, ông ơi.”
“Ăn cơm…” Ông cụ chậm chạp quay người, lặp lại lời cháu bằng giọng máy móc.
“Đúng vậy, đến giờ ăn rồi.” Lâm Nhuệ cười nhẹ, “Bánh bao vừa mới hấp xong, lúc mua còn nóng, giờ vẫn còn ấm. Ông ngồi từ từ ăn đi, cháu đi đun nước sôi.”
“Con trai à, con về rồi sao? Không biết Tiểu Nhuệ đã ăn chưa, thôi thì con mang qua cho nó ăn đi?” Ông cụ run rẩy nói. Ông không còn nhận ra Lâm Nhuệ nữa — mấy hôm nay luôn nhầm cháu trai thành con trai mình. Trí nhớ ông rối loạn, phần lớn thời gian vẫn lạc trong những năm tháng cách đây vài năm.
“Ông ơi, cháu là Tiểu Nhuệ đây.” Lâm Nhuệ cố gắng cười, nhưng trong lòng tràn đầy đắng cay. Ai có thể ngờ được, người già trước mắt — giờ đây ngay cả ý thức cũng không còn minh mẫn — từng là quán quân võ thuật toàn quốc? Thời trẻ, chỉ cần một thân võ nghệ tuyệt luân, mấy người bình thường chẳng thể nào chạm tới người ông. Thế mà giờ đây, ông còn khó khăn khi cúi xuống xỏ giày.
“Ông ơi, hôm nay cháu đi tìm việc.” Lâm Nhuệ khẽ nói, ánh mắt hướng về ông nội, “Có một công việc… nhưng hơi nguy hiểm. Cháu chưa biết có nên nhận hay không. Cháu không muốn rời ông, nhưng ở bên ông, cháu lại chẳng thể làm được gì cho ông — cháu thậm chí còn chẳng tìm nổi một công việc bảo vệ bình thường…” Anh ngừng lại, giọng trầm xuống, “Thôi, cháu biết ông cũng chẳng hiểu đâu.”
Nụ cười trên môi anh thoáng chút chua xót.
“Nhưng nếu cháu nhận lời, cháu sẽ có tiền — ông sẽ được chăm sóc tốt hơn, thậm chí còn có thể trả bớt một phần nợ.”
Lâm Nhuệ thở dài, tựa lưng vào khung cửa, nét mặt chẳng rõ là u sầu hay bất lực.
Anh quay lại nhìn bản hợp đồng nằm trên bàn. Anh buộc phải thừa nhận — mức lương và đãi ngộ ghi trong hợp đồng thực sự là một cám dỗ. Nhưng trong lòng anh luôn thấp thỏm một nỗi bất an mơ hồ. Một khi đã ký tên, có lẽ một ngày nào đó anh sẽ chết ở châu Phi, Trung Đông, hoặc một nơi nào đó ngay cả tên cũng không thể gọi nổi — chết một cách vô danh, không chút danh dự, bị chà đạp như một con chó.
Thế nhưng lời của Mỹ Tiên Sinh vẫn vang vọng bên tai anh, như một lời nguyền không thể thoát khỏi. Cuối cùng, anh vẫn ngồi xuống, đọc kỹ lại bản hợp đồng, rồi ký tên mình lên đó. Khi hoàn tất mọi việc, Lâm Nhuệ bỗng cảm thấy như cả người trống rỗng. Anh quay lại nhìn ông nội — ông vẫn mê man, lẩm bẩm những điều chẳng đầu cọp đuôi tôm.
Lâm Nhuệ bước tới bên ông, đắp một chiếc chăn len lên hai đầu gối. Nhìn khuôn mặt già nua của ông nội, trong khoảnh khắc, anh bỗng dâng lên một nỗi muốn khóc.
“Cháu sẽ trở về — trở về trong tình trạng sống sót. Năm sáu năm không phải là quá dài. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, ông tin cháu đi.”
Lâm Nhuệ gọi điện cho Mỹ Tiên Sinh, giọng khẽ:
“Xin hỏi, đây có phải là Mỹ Tiên Sinh không ạ?”
“Lâm Nhuệ phải không? Tôi nhận ra giọng anh rồi. Thế nào, anh đã quyết định chưa?” Mỹ Tiên Sinh nhẹ giọng hỏi, “Nếu đã suy xét kỹ rồi, tôi mong anh đến gặp tôi vào ngày mai, mang theo các giấy tờ liên quan. Ngoài ra, tôi biết anh đang cần tiền, nên đã chuẩn bị sẵn một khoản tiền — coi như tiền trợ cấp an gia do công ty ứng trước. Còn ông nội anh, tôi đã liên hệ với một cơ sở dưỡng lão uy tín, họ rất sẵn sàng tiếp nhận. Phí dưỡng lão hai năm đầu đã được thanh toán một lần. Tất nhiên, chi phí những năm sau sẽ do anh tự chi trả.”
“Cảm ơn anh. Nhưng… tôi cần chuẩn bị những loại giấy tờ gì?” Lâm Nhuệ nhíu mày.
“Giấy chứng minh nhân dân. Vì phải xuất khẩu lao động, anh còn cần làm hộ chiếu và các thủ tục liên quan. Phần này anh cứ yên tâm — công ty sẽ lo hết.” Mỹ Tiên Sinh bình thản đáp, “Nếu anh đã quyết định, thì sáng mai hãy đến gặp tôi.”
Lâm Nhuệ im lặng một lúc rồi đáp:
“Vâng.”
Hôm sau, anh lại đến văn phòng của Mỹ Tiên Sinh. Nhưng lần này khác hẳn lần trước — trong phòng không chỉ có Mỹ Tiên Sinh, mà còn có một người đàn ông trung niên mặc áo khoác đen, đầu cắt ngắn. Vừa thấy Lâm Nhuệ bước vào, Mỹ Tiên Sinh mỉm cười:
“Đến là tốt rồi. Để tôi giới thiệu — đây là Triệu Kiến Phi, thuộc bộ phận đào tạo của công ty. Anh ấy sẽ phụ trách công việc cụ thể và huấn luyện thường nhật cho nhóm anh. Trong suốt một năm rưỡi huấn luyện sắp tới, anh sẽ làm việc sát sao với anh ấy.”
Triệu Kiến Phi cười nhạt:
“Đúng vậy. Chào mừng gia nhập, thanh niên.”
Lâm Nhuệ bắt tay anh ta — bàn tay ấy cứng cáp, đầy chai sần. Không phải loại chai do lao động chân tay thông thường, mà là chai do cầm súng. Thông thường, chai sần dễ xuất hiện ở chỗ nối giữa ngón tay và lòng bàn tay; còn chai do dùng súng thì mọc trên mu bàn tay, gần vị trí ngón cái. Dù Triệu Kiến Phi luôn nở nụ cười, nhưng trong mắt Lâm Nhuệ, anh ta toát lên một thứ khí chất đầy nguy hiểm.
Dường như cảm nhận được sự khác thường trong ánh mắt Lâm Nhuệ, Triệu Kiến Phi mỉm cười nhẹ:
“Đừng ngạc nhiên. Loại người như chúng ta, xét cho cùng cũng chỉ là lao động kỹ thuật. Nhân tiện nói luôn — anh cũng sẽ xuất khẩu lao động dưới danh nghĩa kỹ thuật viên. Chẳng lẽ lại nói thẳng là đi làm lính đánh thuê sao? Mời ngồi đi, Lâm Nhuệ.”
Lâm Nhuệ gật đầu, ngồi xuống.
Triệu Kiến Phi liếc anh một cái, giọng bình thản:
“Từ giờ đến lúc lên đường, anh còn một tháng để chuẩn bị. Khi đi, hãy cố gắng cắt đứt mọi ràng buộc. Cũng đừng mang theo bất kỳ vật phẩm nào có thể tiết lộ danh tính cá nhân của anh. Tất cả những gì anh cần, công ty sẽ cung cấp đầy đủ.”
“Vì sao vậy?” Lâm Nhuệ nhíu mày.
“Được rồi, đây là lời khuyên đầu tiên tôi dành cho anh: đừng hỏi ‘vì sao’.” Triệu Kiến Phi nhìn thẳng vào Lâm Nhuệ, “Giờ đừng hỏi, và trong năm năm tới cũng đừng hỏi. Hãy nhớ kỹ: chúng ta là kỹ thuật viên — lao động phổ thông, chứ không phải tầng lớp ra quyết sách. Nhưng câu hỏi của anh, tôi vẫn có thể trả lời — bởi anh xuất khẩu lao động dưới danh nghĩa kỹ thuật viên, nên khi kết thúc khóa huấn luyện, anh sẽ ‘chết’. Tất nhiên, chỉ là cái chết về mặt pháp lý. Chúng tôi sẽ lập báo cáo tai nạn chính thức, nêu rõ anh đã tử vong do một vụ tai nạn lao động ở nước ngoài.”
“Tại sao phải làm như vậy?” Lâm Nhuệ lại hỏi.
“Để gỡ bỏ mọi gánh nặng phía sau lưng anh. Bởi lúc ấy, anh sẽ bước lên chiến trường — chiến đấu ở mọi điểm nóng trên toàn cầu, trong vô vàn môi trường phức tạp khác nhau. Anh sẽ chẳng bao giờ muốn hành động của mình liên lụy đến người thân. Còn bất kỳ vật phẩm nào có thể tiết lộ danh tính cá nhân của anh, đều ẩn chứa mối đe dọa tiềm tàng.” Triệu Kiến Phi cười nhẹ.
“Chúng ta sẽ đi đâu để huấn luyện?” Lâm Nhuệ nhìn người đàn ông xa lạ nhưng đầy khí chất nguy hiểm này.
Triệu Kiến Phi bình thản đáp:
“Băng Động Địa Ngục.”
(HẾT CHƯƠNG)