Những ngày tiếp theo, Lâm Nhuệ vẫn sống trong guồng quay huấn luyện nặng nề như cũ. Chỉ khác là những người đồng đội bên cạnh anh đã thay đổi — không còn là những người Trung Quốc cùng nhập trại huấn luyện với anh nữa. Dẫu vậy, vẫn có hai gương mặt quen thuộc từ trước: Tần Phấn và Bành Lạc Phong.
Mỗi ngày huấn luyện vẫn khắc nghiệt đến nghẹt thở — ngoại trừ một người duy nhất: Tướng Án, biệt danh “Tinh Toán Sư”. Anh ta tập luyện riêng, vì tình trạng sức khỏe không cho phép tham gia các bài huấn luyện cường độ cao như Lâm Nhuệ và những người khác; nếu cố gắng, mạng sống của anh ta sẽ nguy hiểm.
Điều khiến người ta kinh ngạc chính là Diệp Liên Na — người phụ nữ tóc vàng ấy — lại hoàn toàn không thua kém bất kỳ đồng đội nam nào trong các bài tập cường độ cao. Hơn thế, cô uống rượu như uống nước, thế mà chưa bao giờ thấy say.
Còn Y-van, người từng phục vụ trong Hoàng Gia Đặc Chủng Không Hành Đoàn, luôn có vẻ mặt đờ đẫn, ít nói, hiếm khi cười, nét mặt lúc nào cũng nghiêm nghị đến mức gần như cứng đờ. Nếu không có vũ khí bên người, anh ta sẽ cảm thấy vô cùng khó chịu — thậm chí, người ta đồn rằng mỗi đêm anh ta đều phải ôm súng mới ngủ được.
So với họ, Lâm Nhuệ và những người bạn dường như “bình thường” hơn một chút. Nhưng dù kỳ lạ đến đâu, thành tích huấn luyện của cả nhóm lại chẳng hề chênh lệch — thậm chí, ngay cả Triệu Kiến Phi, cựu thành viên Á Đội, cũng chưa chắc đã theo kịp.
Điều đầu tiên Lâm Nhuệ học được khi ở cùng họ chính là sự im lặng. Tất cả đều im lặng đến đáng sợ — ngay cả trong lúc huấn luyện, cũng chẳng ai buông một lời thừa. Mọi ý định đều được truyền đạt qua những động tác chiến thuật ngắn gọn đến mức tối đa. Dường như bất cứ điều gì cũng có thể biểu đạt trọn vẹn chỉ bằng những cử chỉ ấy.
“Này, Lâm Nhuệ, thấy tên kia chưa?” Tần Phấn khẽ thì thầm, mắt liếc về phía Y-van. “Thân hình hắn giống hệt Người Đột Biến Xanh ấy nhỉ! Theo mày, hắn sinh ra đã thế này, hay là do ăn thịt bò quá nhiều mà ra?”
Lâm Nhuệ lắc đầu: “Nói với tao thì tùy, nhưng đừng để hắn nghe thấy đấy. Một cú đấm của hắn đủ nhét đầu mày vào tận… mông rồi.”
Tần Phấn vô thức rụt cổ: “Chán thật đấy! Này, bọn mình đã vào được Tề Đội rồi mà sao vẫn phải ở cái chỗ quỷ quái này?”
“Vô nghĩa à? Không ở đây huấn luyện, mày còn muốn ra ngoài đánh trận luôn à?” Bành Lạc Phong thì thầm đáp.
“Không phải ý đó! Ý tao là… ở đây mãi thế này, chán chết đi được!” Tần Phấn hạ giọng thêm.
“Xì… đừng nói nữa, hắn lại tới rồi!” Lâm Nhuệ liếc về phía xa, thì thầm cảnh báo.
Người vừa xuất hiện là một người da trắng trung niên. Một người đàn ông mặc quân phục ngụy trang đứng trước mặt các thành viên Tề Đội. Tóc ông cắt ngắn, hai bên thái dương đã điểm bạc, đôi mắt xanh lục lạnh lùng đến mức chẳng chút hơi sống — thậm chí không chớp lấy một lần. Trong tay ông cầm một cây gậy quân dụng kiểu cũ, vung vẩy trước mặt họ.
“Tôi là Phí Nhĩ Nam Đắc Tư, hạ sĩ trưởng!” Người đàn ông quát lớn. “Kể từ giờ phút này, bất luận thời điểm hay địa điểm nào, các người đều phải tuân thủ tuyệt đối mọi mệnh lệnh của tôi! Không được chậm trễ! Tập hợp thành hàng!”
“Nhanh lên! Nhanh lên! Tất cả ra ngoài tập hợp ngay, lính!” Phí Nhĩ Nam Đắc Tư gầm lên. “Nhanh! Nhanh… bước đều!”
Lâm Nhuệ và những người khác vội lao ra khỏi doanh trại, chạy thẳng ra bãi cỏ ngoài trời.
Phí Nhĩ Nam Đắc Tư lại gầm vang sau lưng: “Xếp thành một hàng dọc, theo thứ tự số hiệu của mình!”
“Gập bụng nhảy ếch!” Phí Nhĩ Nam Đắc Tư hét. “Nhảy từ đầu này đến đầu kia, rồi nhảy ngược trở lại! Chuẩn bị… bắt đầu!”
Nhìn ông ta gào đến khản tiếng, Lâm Nhuệ vội làm theo yêu cầu.
Tần Phấn không lập tức tuân lệnh — chỉ chậm chừng một cái chớp mắt. Ngay lập tức, Phí Nhĩ Nam Đắc Tư phóng tới trước mặt anh, cây gậy ngắn trong tay đâm mạnh vào bụng. Tần Phấn lập tức co người gập xuống, cuộn tròn lại.
“Theo nhịp huấn luyện đi, gà con!” Giáo quan gầm lên giận dữ. Tần Phấn vội bật dậy, bắt đầu nhảy theo đội hình.
“Đầu này đến đầu kia” mà Phí Nhĩ Nam Đắc Tư nhắc tới dài gần một ki-lô-mét. Cả đời Lâm Nhuệ chưa từng thực hiện bài gập bụng nhảy ếch nhiều lần đến thế. Cơ đùi và vùng bụng anh nóng rát như thiêu đốt. Mồ hôi lăn dài trên sống lưng. Đến cuối cùng, cơ đùi anh run rẩy dữ dội, gần như co giật.
“Tốt lắm! Xem ra chất lượng các người khá ổn!” Phí Nhĩ Nam Đắc Tư dừng lại, hít sâu một hơi rồi quát. “Gập bụng nằm! Ba trăm cái! Không được chậm trễ!”
Toàn bộ thành viên Tề Đội vội nằm phắt xuống đất.
“Người nào làm không kịp,” Phí Nhĩ Nam Đắc Tư tuyên bố, “sẽ chạy hai vòng quanh sân tập, rồi quay lại làm năm trăm cái gập bụng nằm! Chuẩn bị… bắt đầu! Một… hai… ba…”
Sau đó là bài nâng tạ nằm, rồi chạy vượt địa hình mang vác.
Tần Phấn nhăn mặt, thì thầm với Lâm Nhuệ: “Tên này rốt cuộc là thứ gì thế nhỉ? Giống zombie trong *Call of Duty* ấy!”
“Cẩn thận lời ăn tiếng nói, đồ ngu!” Triệu Kiến Phi lạnh lùng đáp. “Thấy cây gậy cao su trong tay hắn chưa? Nếu không muốn bị hắn đánh cho bầm dập, thì cứ làm đúng những gì hắn bảo!” Dù giờ đây Triệu Kiến Phi đã không còn là giáo quan của họ nữa, uy thế của anh ta vẫn còn nguyên. Tần Phấn lập tức cúi đầu, thậm chí không dám hé răng.
Sau buổi huấn luyện, họ lại được triệu tập — không chỉ riêng họ, mà còn rất nhiều người khác, tất cả đều tập trung tại sân huấn luyện.
“Biết vì sao hôm nay tôi gọi các người đến đây không?” Phí Nhĩ Nam Đắc Tư khẽ hỏi. “Bởi vì hôm nay, chúng ta sẽ tổ chức lễ tang cho những người đồng đội đã hy sinh.”
Giọng ông trầm xuống, ánh mắt khép lại. Đằng sau lưng ông là mười hai chiếc bình tro cốt, xếp thành một hàng ngay ngắn.
Lâm Nhuệ lặng lẽ quan sát. Bình thường, sân huấn luyện này luôn đông đúc, ngổn ngang đủ loại vật tư và người đang tập luyện — thế mà giờ đây, nơi ấy hoàn toàn tĩnh lặng. Toàn bộ thiết bị quân sự và nhân sự đều đã được dọn sạch. Một dải cờ đen thuần túy dài ngoằng treo lơ lửng trên giá đỡ giữa sân.
“Tổng cộng mười hai chiến binh đã hy sinh!” Phí Nhĩ Nam Đắc Tư trầm giọng tuyên bố. “Trong Kinh Lê Hành Động, họ đã chiến đấu dũng cảm và hi sinh thân mình. Họ không ngã xuống trên chiến trường vì Tổ quốc, và trên thi thể họ cũng không được phủ lá cờ quốc gia của riêng mình. Nhưng điều đó chẳng hề làm giảm đi phẩm chất vĩ đại của họ — lòng dũng cảm, tinh thần kiên cường và tinh thần hy sinh vì tập thể. Hãy luôn ghi nhớ: ngay cả cái chết cũng không thể tước đoạt những phẩm chất ấy khỏi một người lính.”
Lâm Nhuệ và những người đồng đội đồng loạt giơ tay chào một cách chỉnh tề.
Một loạt tiếng nổ vang — một hàng lính đánh thuê đồng loạt bắn lên trời. Tiếng súng vang vọng giữa thung lũng. Đây là nghi thức tiễn đưa người lính — truyền thống thiêng liêng của những người cầm súng.
Lâm Nhuệ lặng lẽ chứng kiến tất cả. Mỗi chiếc bình tro cốt trắng muốt, bóng loáng được chôn xuống, dường như một phần nào đó trong anh cũng theo đó mà rời đi — như thể anh đang từ bỏ những người bạn còn sống bên mình. Anh biết rõ cả mười hai người ấy, dù không cùng tiểu đội. Nhưng tất cả đều cùng nhập trại huấn luyện này, cùng trải qua những ngày huấn luyện gian khổ. Khuôn mặt của nhiều người trong số họ vẫn còn in đậm trong ký ức anh — sống động như thể mới gặp hôm qua.
Khuôn mặt Phí Nhĩ Nam Đắc Tư trông như một bức tượng đá. Ông buông tay chào, nói: “Toàn đội giải tán! Riêng Tề Đội ở lại!”
(Hết chương)