Sau khi toàn bộ nhân viên đã rời đi, Phí Nhĩ Nam Đắc Tư nhìn những thành viên còn lại của tiểu đội, giọng ông trầm xuống:
— Tiểu đội các người là một tồn tại đặc biệt. Bởi trong số các người, có cả những chiến binh từng trải trăm trận, cũng có cả những tân binh vừa được thăng cấp từ đội học viên. Nhưng tất cả các người đều có một điểm chung — các người đều cần chứng minh bản thân. Chứng minh rằng mình không chỉ đạt trình độ C, mà còn là người xuất sắc nhất. Ông Mịch Xích Nhĩ đặt kỳ vọng rất lớn vào các người, nên tôi mới xuất hiện ở đây.
Toàn bộ thành viên đều im lặng chờ ông tiếp tục.
Phí Nhĩ Nam Đắc Tư liếc nhìn họ rồi nói tiếp:
— Tôi không phải huấn luyện viên của các người. Thực tế, ở giai đoạn trình độ C này, các người đã không còn cần huấn luyện viên nữa. Nhưng các người vẫn cần tôi — bởi tôi sẽ dẫn dắt các người, đồng thời lên kế hoạch nhiệm vụ cho toàn tiểu đội. Hôm nay các người đều đã dự lễ tang — đó vừa là một kết thúc, vừa là một khởi đầu. Vì chỉ vài ngày nữa, các người sẽ trở thành những người đầu tiên rời khỏi trại huấn luyện.
— Đi đâu? Tần Phấn không nhịn được hỏi.
Câu trả lời dành cho anh là một cây gậy — cây gậy cao su trong tay Phí Nhĩ Nam Đắc Tư đâm mạnh vào vùng hạ sườn mềm yếu của Tần Phấn. Cú đánh khiến anh đau đến mức gần như khom lưng xuống.
— Chỉ khi nào tôi cho phép, các người mới được đặt câu hỏi! Phí Nhĩ Nam Đắc Tư lạnh lùng tuyên bố. — Tôi là một quân nhân theo lối cổ điển, không quen với việc binh sĩ dưới quyền mình hành xử như đám du đãng đường phố, thiếu kỷ luật. Nếu muốn sống dưới trướng tôi, các người tốt nhất hiểu rõ điều này.
Tần Phấn cố chịu đựng, thẳng người đứng nghiêm.
Phí Nhĩ Nam Đắc Tư tiếp tục:
— Các người không cần biết mình sẽ đi đâu. Các người chỉ cần nhớ một điều: phải tuyệt đối tuân lệnh. Việc đi đâu không do bất kỳ cá nhân nào quyết định, mà do giai đoạn huấn luyện cuối cùng quy định. Ở đây tôi xin làm rõ: giai đoạn huấn luyện cuối cùng sẽ gắn liền với nhiệm vụ thực chiến. Nói cách khác, ngoài huấn luyện thường nhật, các người còn phải hoàn thành một số nhiệm vụ cụ thể. Điều này sẽ giúp các người làm quen dần với toàn bộ quy trình tác chiến sau này.
Ông bước qua bước lại, rồi nói:
— Tuy nhiên, trước khi lên đường, ông Mịch Xích Nhĩ có một sắp xếp đặc biệt. Ông ấy muốn các người đi cùng ông ấy đến một nơi — Phục Nhĩ Gia Cách Lặc. Được rồi, về chuẩn bị đi. Ngày mai xuất phát. Giải tán!
Phí Nhĩ Nam Đắc Tư lạnh lùng tuyên bố rồi rời đi.
Ngay khi ông khuất bóng, Tần Phấn mới thở phào nhẹ nhõm, hơi ngượng ngùng hỏi:
— Chúng ta rốt cuộc đi đâu vậy?
— Đến Phục Nhĩ Gia Cách Lặc chứ còn gì nữa, đồ ngốc! Chiếu Kiến Phi bình thản đáp. — Đây là truyền thống của trại huấn luyện Tây Tê Bư Lỵ A. Tất cả lính đánh thuê xuất thân từ nơi này đều phải đến địa điểm ấy.
Lâm Nhuệ nhíu mày:
— Vì sao?
— Trước kia tôi cũng từng thắc mắc, nhưng chẳng ai giải thích cho tôi. Cho đến khi tôi đích thân đặt chân tới đó, tôi mới hiểu ý nghĩa thật sự của nó. Chiếu Kiến Phi thở dài. — Thế nên, dù tôi có nói cho các người nghe cũng chẳng ích gì. Một số điều, chỉ có thể tự mình cảm nhận.
Diệp Liên Na và Dĩ Hoành đều im lặng, còn Tướng Án thì khẽ mỉm cười:
— Tôi thích nhất điểm này ở Ngân Lang.
Hai ngày sau, Lâm Nhuệ và những người còn lại đã đứng trên một ngọn đồi ở Phục Nhĩ Gia Cách Lặc. Đây là lần đầu tiên trong suốt một thời gian dài họ bước ra ngoài mà không mặc quân phục — mọi thứ xung quanh dường như đều xa lạ.
Ông Mịch Xích Nhĩ vẫn thanh tú và oai phong như thường lệ, dù đứng ở bất kỳ đâu cũng toát lên khí chất vượt trội. Nhưng lúc này, nét mặt ông lại mang vẻ gần như thành kính — như thể ngọn đồi này chính là thánh địa trong lòng ông.
Tên gọi “Phục Nhĩ Gia Cách Lặc” có lẽ mãi mãi không thể nổi tiếng bằng một cái tên khác của thành phố này — “Tư Đại Lâm Cách Lặc”. Nơi đây từng là chiến trường chủ yếu trong trận bảo vệ Tư Đại Lâm Cách Lặc, cũng là nơi Hồng quân Liên Xô và quân đội Đức Quốc xã tiến hành trận quyết chiến cuối cùng. Tại cổng vào, hai bên trái phải đều dựng hai bức phù điêu khổng lồ mang tên “Thế Hệ Vĩnh Ký”.
Bậc thang uốn lượn dẫn lên cao, hai bên là những hàng cây cổ thụ vươn cao, xen kẽ giữa những bức phù điêu tái hiện chiến trường và tượng đài các anh hùng. Ở trung tâm cao nguyên là Quảng trường Thề Tử Thủ, giữa quảng trường là một đài phun nước, trong đó có tượng một vị anh hùng trần trụi, một tay cầm súng, một tay nắm quả lựu đạn. Tiếp tục leo lên phía trên, hai bên lại xuất hiện hai bức phù điêu khác mang tên “Tàn Viên Đoạn Tích”, nghe đồn toàn bộ vật liệu đều được lấy từ những công trình đổ nát còn sót lại sau chiến tranh.
Ông Mịch Xích Nhĩ bình tĩnh nói:
— Trước đây, mỗi khi học viên được huấn luyện tại Nga hoàn thành khóa đào tạo, tôi đều đưa họ đến đây. Để họ tự mình chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh. Nơi này chính là điểm chuyển ngoặt trong Chiến tranh Xô-Đức thuộc Thế Chiến II. Trận Tư Đại Lâm Cách Lặc cũng là một trong những trận đánh chết chóc nhất trong lịch sử cận đại — ước tính tổng số thương vong hai bên lên tới khoảng bảy mươi vạn người; số lượng binh sĩ tham chiến còn đông hơn bất kỳ trận đánh nào trong lịch sử; và nổi tiếng vì cả hai bên đều không hề quan tâm đến tổn thất của quân đội lẫn thường dân.
— Phục Nhĩ Gia Cách Lặc… chính là Tư Đại Lâm Cách Lặc sao? Tần Phấn kinh ngạc hỏi.
— Đúng vậy. Thành phố này chính là nơi diễn ra trận đánh vĩ đại ấy. Năm 1961, thành phố đổi tên thành Phục Nhĩ Gia Cách Lặc. Còn vào ngày 31 tháng 1 năm 2013, Hội đồng thành phố Phục Nhĩ Gia Cách Lặc — tức hội đồng thị chính — đã quyết định, trong sáu ngày kỷ niệm đặc biệt mỗi năm, thành phố sẽ tạm thời đổi tên trở lại thành Tư Đại Lâm Cách Lặc, nhằm tưởng niệm 70 năm ngày chiến thắng trận bảo vệ Tư Đại Lâm Cách Lặc. Ông Mịch Xích Nhĩ chậm rãi giải thích. — Ngọn đồi chúng ta đang đứng bây giờ chính là Mã Mã Nha Phu Sơn Cương — nơi từng máu chảy thành sông.
— Thưa ông Mịch Xích Nhĩ, mục đích ông đưa chúng tôi đến đây là gì ạ? Lâm Nhuệ nhíu mày hỏi.
— Đây là thánh địa của mọi chiến binh. Có lẽ người bình thường đến đây chỉ cảm nhận được sự thảm khốc của chiến tranh năm xưa. Nhưng tôi đưa các người đến đây để dạy các người cách nhìn chiến tranh bằng con mắt của một chiến binh — đó là để các người nhận ra sự nhỏ bé và bất lực của chính mình. Nếu các người cũng tham gia vào trận chiến ấy, các người cũng chỉ là một trong bảy mươi vạn người ấy — một con số vô danh. Ông Mịch Xích Nhĩ nói nhẹ nhàng. — Các người sở hữu thiên phú xuất chúng, lại được huấn luyện bài bản, đủ khả năng trở thành những quân nhân ưu tú nhất. Nhưng các người vẫn chỉ là một trong bảy mươi vạn con số vô danh ấy — một hạt bụi giữa chiến trường.
Lâm Nhuệ im lặng. Những người còn lại cũng không ai lên tiếng.
— Thưa ông Mịch Xích Nhĩ, ông quả là một người rất khác biệt. Thông thường, các quân nhân đều tìm mọi cách khiến thuộc hạ dũng cảm chiến đấu, còn ông lại muốn thuộc hạ mình học cách sợ hãi. Vì sao vậy ạ? Bành Lạc Phong nhíu mày hỏi.
— Bởi nỗi sợ hãi bản thân cũng là một loại sức mạnh. Ông Mịch Xích Nhĩ khẽ thở dài. — Hơn nữa, tôi chưa từng bắt các người phải hoàn toàn khiếp sợ chiến tranh. Tôi chỉ đang dạy các người cách đối diện với nỗi sợ ấy, để trực diện với cảm xúc chân thật nhất trong lòng mình. Vì nỗi sợ thường bắt nguồn từ nguy hiểm, và chỉ khi dám đối mặt với nỗi sợ, các người mới có thể đối mặt với nguy hiểm. Như mảnh đất dưới chân chúng ta đây — từng nằm phủ xác vô số người, máu chảy thành sông. Trong số những người đã ngã xuống, không thiếu những anh hùng. Nhưng người chiến thắng luôn là những người sống sót.
Lâm Nhuệ trầm mặc một hồi, rồi khẽ nói:
— Tôi có lẽ đã phần nào hiểu rồi… Vì sao mỗi khi học viên rời trại huấn luyện, ông đều dẫn họ đến đây. Bởi ông muốn họ đừng làm anh hùng, mà hãy trở thành người chiến thắng.
— Đúng vậy. Người chiến đấu vì quốc gia, vì nhân dân, mới xứng đáng gọi là anh hùng. Còn chúng ta thì không. Vì nhiều lý do khác nhau, chúng ta chỉ chiến đấu vì chính mình. Vì thế, chúng ta không phải anh hùng — chúng ta chỉ là lính đánh thuê. Chúng ta trung thành với nhau, và vì mục tiêu đã định, tuyệt đối không dễ dàng từ bỏ. Ông Mịch Xích Nhĩ từ tốn nói.
— Nhưng điều đó vẫn không thay đổi bản chất của chúng ta — chúng ta chỉ là những kẻ bán mạng đổi tiền. Tướng Án lười biếng đáp.
Ông Mịch Xích Nhĩ bật cười:
— Lời cậu luôn sắc bén như vậy. Cũng chính vì thế, đây là mục đích thứ hai tôi đưa các người đến đây — để các người hiểu rõ mình là ai, và dám đối diện với chính mình. Con người chỉ có thể đạt được điều mới khi buông bỏ điều cũ. Một số thứ vốn dĩ không thể vừa có vừa giữ. Lính đánh thuê có tín điều và luật lệ riêng của mình.
Ông quay người lại:
— Mỗi người chúng ta đều từng ôm giấc mơ làm anh hùng. Nhiều khi, giấc mơ ấy còn dai dẳng đến mức không thể gạt bỏ. Nhưng chúng ta sống trong hiện thực — khoảng cách giữa hiện thực và giấc mơ, chính là khoảng cách giữa chúng ta và những anh hùng. Tôi luôn đưa những học viên mới hoàn thành khóa huấn luyện đến đây, chính là để họ từ biệt giấc mơ của mình, rồi nhẹ nhàng lên đường, cô độc tiến bước. Bởi chúng ta và anh hùng đang đi trên hai con đường hoàn toàn khác nhau.
Diệp Liên Na giơ cao chiếc bình rượu bạc nhỏ trong tay, giọng bình thản:
— Kính các anh hùng!
Nói xong, cô uống một ngụm lớn, hoàn toàn chẳng bận tâm đến ánh mắt người khác.
— Diệp Liên Na, một ngày nào đó, cô sẽ say chết vì rượu đấy. Dĩ Hoành bình thản nói.
— Thế thì đã sao? Hiện giờ tôi đâu có đang trong nhiệm vụ. Cô gái tóc vàng lạnh lùng cười khẩy. — Đã là buổi tiễn biệt quá khứ, thì ít nhất cũng phải nâng ly một lần chứ?
Ông Mịch Xích Nhĩ gật đầu:
— Tôi đồng ý. Qua hôm nay, các người sẽ rời khỏi nơi này. Coi như bữa tiệc tiễn biệt, tối nay tôi đãi các người món Trung Hoa.
Dĩ Hoành huýt một tiếng, rồi dùng tiếng Trung vụng về lẩm bẩm:
— Giáo tử? Giáo tử Trung Hoa? Nghe ra anh ta rất thích ẩm thực Trung Hoa.
Tướng Án cười lớn:
— Dĩ Hoành, đừng nghĩ đến mấy thứ bạn từng ăn ở nhà hàng Trung Hoa bên Anh nhé — nhắc ra còn làm mất mặt đấy! Giáo tử chỉ là món ăn chính, chứ không phải món phụ. Những nhà hàng Trung Hoa ở Anh Quốc ấy, chỉ lừa được bọn ngoại quốc các người thôi!
Chiếu Kiến Phi lắc đầu:
— Tướng Án, chú ý lời nói đấy. Ông chỉ có thể coi là người gốc Hoa, chứ không phải người Trung Quốc. Nói cho đúng, ông cũng chỉ là một tên ngoại quốc mà thôi.
— Thôi được, coi như tôi chưa nói gì. Tướng Án lắc đầu.
Lâm Nhuệ suy nghĩ một hồi, cuối cùng vẫn không nhịn được hỏi:
— Thưa ông Mịch Xích Nhĩ, vài ngày nữa, chúng tôi rốt cuộc sẽ đi đâu ạ?
— Phí Nhĩ Nam Đắc Tư chưa nói sao? Ông Mịch Xích Nhĩ nhíu mày.
— Ông ấy chỉ nói do giai đoạn huấn luyện và nhiệm vụ tiếp theo, chúng tôi sẽ phải đến một nơi khác. Nhưng không tiết lộ cụ thể là nơi nào. Tần Phấn vội đáp.
Ông Mịch Xích Nhĩ gật đầu:
— Giai đoạn tiếp theo là huấn luyện trên biển, địa điểm là Nha Đinh Vân.
(Hết chương)