**Chương 41: Tô Mã Lợi**
Tô Mã Lợi — Mô Gia Đế Sa, nơi mà xe bán tải nhỏ gắn súng máy có thể thấy khắp nơi trên đường phố. Nếu ngươi sẵn sàng chi ra một trăm năm mươi đô-la Mỹ, ngươi có thể mua ngay một khẩu súng trường tấn công AK47 kèm theo đạn dược. Giao thông ở đây là thứ Lâm Nhuệ từng thấy tệ nhất, tồi tệ nhất — gần như toàn bộ mặt đường đều là đất sét lầy lội. Một khi mưa xuống, xe chỉ còn cách chạy trên những đoạn đường bê tông duy nhất. Còn kiến trúc địa phương thì hầu như chẳng có công trình nào đáng gọi là tốt cả. Trước kia từng tồn tại vài toà nhà khá hơn, nhưng do chiến tranh kéo dài liên miên, giờ đây tất cả đều đã bị đánh sập thành đống đổ nát.
Duy chỉ có nước biển ở Mô Gia Đế Sa là thực sự tuyệt đẹp.
Dọc đường, bọn họ bắt gặp vô số trại tị nạn — trông chẳng khác gì những khu cắm trại tạm bợ. Những người dân địa phương không nhà cửa sống chen chúc trong những chiếc lều vải rách nát ấy, không nước sạch, không điện. Ban ngày còn đỡ, chứ đến đêm chắc chắn chỉ còn biết sống trong bóng tối. Nước thường được vận chuyển về bằng xe kéo do lừa kéo — loại xe chỉ đơn giản là một cái khung sau gắn hai bánh xe, đặt lên đó vài chiếc thùng đựng nước. Khi Lâm Nhuệ cùng đội đến nơi, trời vừa đúng lúc đổ mưa. Trên những vũng nước ven đường, rất nhiều đứa trẻ và cả những thiếu niên lớn tuổi hơn đang dùng gáo múc nước. Thứ nước ấy thực sự bẩn thỉu đến mức khó tin — Lâm Nhuệ cũng không hiểu nổi bọn chúng lấy nước ấy để làm gì.
Toàn bộ Lâm Nhuệ và đồng đội đều mặc quân phục ngụy trang, đeo kính râm, tai nghe liên lạc và cầm vũ khí tự động. Người dân địa phương thấy bọn họ đều né tránh với vẻ e dè, nhưng cũng có một số người đứng lặng lẽ nhìn họ tiến vào, ánh mắt khao khát hướng về chiếc xe bán tải và những khẩu súng trong tay bọn họ. Không hiểu sao, Lâm Nhuệ cảm thấy ánh mắt ấy giống hệt những con sói đói ở Tây Bột Lạp — ngoại trừ một điểm duy nhất: sói Tây Bột Lạp chưa bao giờ gầy yếu đến thế.
Người dân bản xứ ở đây đều là người da đen, phần lớn gầy trơ xương. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ vô hại — nghèo đói và chiến tranh đã sớm biến họ thành những kẻ tàn nhẫn và vô tình.
“Đừng tin tưởng người dân địa phương. Chỉ cần có cơ hội, bọn họ sẽ giết ngươi ngay lập tức. Lý do có thể chỉ đơn giản là vì chúng thích khẩu súng trong tay ngươi, hoặc vài chục đô-la lẻ trong túi áo ngươi. Đừng tỏ lòng nhân từ — hãy nhớ kỹ: nhiệm vụ của các ngươi là khiến người khác cảm thấy nguy hiểm. Đặc biệt khi hoạt động trên đất liền, nơi này chưa từng có sự an toàn thực sự. Ta không muốn bất kỳ thành viên nào trong đội ta bị đám lưu manh bản xứ giết chết trong những con cống rãnh hôi hám ở khu ổ chuột.” Phí Nhĩ Nam Đắc Tư trầm giọng nói, gương mặt nghiêm nghị.
Lâm Nhuệ không đáp lời, nhưng bụng hắn bỗng dưng co thắt, cảm giác khó chịu dâng lên. Bởi hắn vừa nhìn thấy một thi thể nằm bên vệ đường — và vài người đang tranh giành tài sản trên xác chết ấy. Khi phát hiện chiếc xe bán tải của bọn hắn, đám người da đen ấy lập tức tán loạn, chạy tuốt vào những toà nhà cũ kỹ thấp lè tè, đổ nát xung quanh.
“Này… đây rốt cuộc là chỗ nào vậy? Chỗ này… chỗ này thật sự hỗn loạn quá mức! Chẳng ai quản lý sao?” Tần Phấn kinh ngạc hỏi.
“Ai quản? Ở đây nội chiến kéo dài không dứt, hệ thống giáo dục và xã hội đã sụp đổ từ nhiều năm trước. Từ đầu thế kỷ XX, người dân địa phương đã lấy nghề cướp biển làm nghiệp. Những tên cướp biển Tô Mã Lợi lừng danh thế giới mỗi năm勒索 hàng loạt tàu buôn các nước, số tiền đòi hỏi khó mà ước tính nổi. Trong thời đại quân phiệt chia cắt lãnh thổ, nhà nào nhà nấy cũng sở hữu ít nhất một khẩu AK. Ở Tô Mã Lợi, ngươi có thể không có điện thoại di động, không có ti vi — nhưng ngươi không thể không có súng. Việc nổ súng giữa phố, bắn chết người ngay giữa ban ngày, là chuyện xảy ra thường xuyên; thậm chí khi ngươi đang ngủ, tiếng súng ngoài cửa vẫn có thể vang lên bất cứ lúc nào.” Dĩ Hoành bình thản đáp.
“Thật đúng là một nơi tồi tệ.” Lâm Nhuệ lắc đầu.
“Đúng là tồi tệ — nhưng chưa phải là tồi tệ nhất.” Tướng Án vỗ nhẹ lên vai Lâm Nhuệ, “Quen dần đi thôi, đây là Mô Gia Đế Sa đấy. Ngươi đã xem phim *Hắc Anh Trụ Lạc* chưa? Đừng coi thường những anh bạn da đen này — chính bọn họ từng khiến lực lượng quân đội Mỹ hùng mạnh phải thất bại thảm hại. Nhưng cũng có một tin tốt: chúng ta sẽ không ở lại đây lâu. Chúng ta sẽ tới Trầm Đảo.”
Phí Nhĩ Nam Đắc Tư lạnh lùng nói tiếp: “Đa số các bộ tộc địa phương sẽ không chủ động gây sự với chúng ta — nhưng cũng không loại trừ khả năng có những kẻ mù mắt, ngu ngốc nào đó. Vì vậy, nếu gặp nguy hiểm, các ngươi phải giơ súng lên bắn ngay — không chút do dự. Duy trì uy hiếp là nguyên tắc duy nhất để sống sót nơi này.”
“Nhưng bọn họ đều là thường dân.” Bành Lạc Phong nhíu mày.
“Đúng vậy — một đám thường dân sẵn sàng giết ngươi bất cứ lúc nào, rồi lột sạch đồ đạc trên người ngươi đến từng sợi tóc.” Chiếu Kiến Phi mỉm cười nhạt, liếc sang cô gái Nga tóc vàng Diệp Liên Na, “Còn nàng nữa, tiểu thư. Ở nơi này, phụ nữ phải đối mặt không chỉ với cướp bóc và thảm sát.”
Diệp Liên Na đang xoay xoay một thanh đoản đao trên tay, không nói lời nào — rõ ràng nàng hoàn toàn khinh thường lời cảnh báo ấy.
Lâm Nhuệ nhún vai. Kẻ nào dám động đến Diệp Liên Na mới thực sự là kẻ không biết sống chết. Người phụ nữ xinh đẹp này thực chất còn nguy hiểm hơn đa số lính đánh thuê nam giới, và cũng hung hãn hơn rất nhiều.
Hai chiếc xe bán tải lao vun vút trên mặt đường bùn lầy suốt mấy tiếng đồng hồ, cuối cùng mới tới cảng gần đó. Một người da đen bản xứ bước tới, tươi cười ôm chầm lấy Phí Nhĩ Nam Đắc Tư — trông như hai người bạn thân thiết đã quen biết từ lâu.
“Đây là Tang Đức, bạn của chúng ta.” Phí Nhĩ Nam Đắc Tư quay lại giới thiệu, “Hắn sẽ đưa chúng ta tới Trầm Đảo.”
Lâm Nhuệ để ý thấy Tang Đức — một gã đàn ông ngoài bốn mươi — thực chất là đầu lĩnh của một băng vũ trang, dưới quyền hắn có hơn chục tên da đen cầm đủ loại vũ khí, từ đao rựa đến súng trường tự động. Đa số bọn chúng đều cường tráng, dữ tợn, thần sắc sắc bén hơn người thường rất nhiều. Con thuyền của hắn cũng là một chiếc tàu cũ kỹ, gỉ sét đầy mình, đầu mũi thậm chí còn lắp sẵn một khẩu súng máy.
— Cướp biển Tô Mã Lợi! — Đó là suy nghĩ đầu tiên thoáng qua trong đầu Lâm Nhuệ.
Thế nhưng thái độ của bọn chúng đối với Phí Nhĩ Nam Đắc Tư lại hết sức cung kính — hẳn là đã giao dịch với hắn không phải một hai năm.
“Được rồi, tất cả xuống xe! Mang toàn bộ hành lý lên thuyền — nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên!” Phí Nhĩ Nam Đắc Tư quay lại quát lớn. “Đồ chết tiệt! Ngươi còn đứng đó làm gì?”
Trên hai chiếc xe bán tải có rất nhiều vật tư, đều đã được đóng thùng cẩn thận. Lâm Nhuệ và các thành viên khác lần lượt khiêng hết số đồ ấy lên thuyền — ngoại trừ một thùng đạn dược và vài khẩu vũ khí. “Theo lệ thường, những thứ này thuộc về ngươi, bạn ta — xem như một món quà nhỏ.” Phí Nhĩ Nam Đắc Tư nói với Tang Đức.
“Cảm ơn! Ngươi luôn hào phóng như vậy.” Tang Đức cười rất tươi.
Chiếc thuyền của Tang Đức tuy cũ kỹ, nhưng rõ ràng đã được cải tạo kỹ lưỡng. Thành thuyền được hàn thêm những tấm thép phế liệu, rỉ sét loang lổ, trên đó còn in đầy vết đạn — chứng tỏ đã từng hứng chịu không ít đạn dược. Và như một chiếc thuyền cướp biển chuẩn mực, chiếc tàu cá cũ kỹ ấy lại được lắp động cơ công suất cực lớn — biến thành một chiếc ca-nô tốc độ cao.
Lâm Nhuệ quan sát kỹ, những tên gọi là “cướp biển Tô Mã Lợi” này hoàn toàn không giống hình ảnh cướp biển trong tưởng tượng. Phần lớn bọn chúng trông chẳng khác gì những ngư dân bình thường.
Trong truyền thuyết, hải tặc vốn oai phong lẫm liệt, tung hoành trên biển cả, cướp bóc tàu buôn để tích luỹ kho báu khổng lồ — những gia tài đủ dùng cả đời, những núi vàng bạc châu báu chất cao ngất trời. Thế nhưng những tên cướp biển Tô Mã Lợi khiến cả thế giới khiếp đảm ấy lại chẳng có chút may mắn nào như vậy. Chúng điều khiển những chiếc thuyền cải tạo đã quá hạn sử dụng, vũ khí thì rỉ sét, lỗi thời, hiếm thấy vũ khí hiện đại. Đa số là những thanh niên da đen gầy guộc, tầm thường, chẳng có chút dáng dấp nào của kẻ cướp biển.
Nếu cất đi vũ khí, bọn chúng trông chẳng khác gì những ngư dân Tô Mã Lợi chuẩn bị ra khơi kiếm sống. Nhìn dáng vẻ bận rộn trên thuyền, chúng hoàn toàn giống những người lao động chân chính đang cố gắng mưu sinh. Điều khiến người ta bật cười chua chát là bọn cướp biển này thậm chí còn sống trong cảnh bữa đực bữa cái — chẳng có cuộc sống xa hoa nào, mà ngày nào cũng lo lắng cho bữa ăn kế tiếp.
Một vài tên “già đời” hơn, nhờ có chút dư dả, mỗi khi chia được “tiền chuộc” sẽ tìm đến quán rượu nào đó để ăn uống no say một trận — coi như “xa xỉ” một phen. Nhưng rồi ngay sau đó, chúng lại trở về đội ngũ sống chết bất định, tiếp tục làm nghề liều mạng.
“Với trình độ như thế này mà cũng gọi là cướp biển sao?” Tần Phấn không nhịn được bật miệng. “Bộ dạng, trang phục của bọn chúng, trông chẳng khác gì những kẻ đi nhặt rác!”
Tướng Án nhìn ra mặt biển phía ngoài, chậm rãi đáp: “Rất nhiều người khó lòng hiểu nổi bọn họ. Nhưng ta hiểu. Làm cướp biển là nghề liều mạng — nhưng trên đời này, có những thứ còn đáng sợ hơn cả cái chết. Ví dụ như nghèo đói, như đói khát, như tuyệt vọng. Chúng ta thực sự không có tư cách để chế giễu bọn họ — bởi tất cả những gì bọn họ làm, chỉ đơn giản là để mưu sinh. Hãy thử nhịn đói một tuần liền, rồi đưa cho ngươi một khẩu súng — ngươi cũng sẽ gia nhập bọn họ thôi. Lúc ấy, ngươi mới thực sự hiểu được những điều bọn họ đã làm.”
“Ta cũng chỉ nói chơi thôi mà.” Tần Phấn hơi ngượng ngùng đáp.
Chiếu Kiến Phi gật đầu: “Nơi này quả thực rất hỗn loạn — vừa hỗn loạn, vừa nghèo đói. Thu nhập bình quân đầu người mỗi ngày dưới một đô-la, trong khi giá lương thực lại cao kinh người. Thực tế, phần lớn bọn chúng vốn là ngư dân địa phương — làm cướp biển cũng chỉ vì bị đẩy vào đường cùng. Nhưng Tang Đức thì lại là một trong những tên cướp biển ôn hoà nhất — hắn luôn chỉ đòi tiền, không gây thương vong. Trong giới cướp biển địa phương, hắn cũng có chút uy tín nhỏ. Có hắn dẫn đường, mọi việc của chúng ta sẽ thuận lợi hơn rất nhiều. Cũng chính vì thế mà Phí Nhĩ Nam Đắc Tư mới giữ được mối quan hệ tốt với hắn.”
“Vậy Trầm Đảo mà chúng ta sắp tới là nơi nào? Một hòn đảo nào đó gần đây?” Lâm Nhuệ nhíu mày hỏi.
“Một hòn đảo nhỏ chừng hơn chục ki-lô-mét vuông, không có cư dân sinh sống. Thời kỳ thực dân, nơi này từng là căn cứ quân sự của quân đội Anh. Hầu hết ngư dân địa phương bị đuổi khỏi đảo. Sau khi Tô Mã Lợi giành được độc lập, quốc gia lại rơi vào nội chiến dài năm — nơi này càng trở thành vùng đất bị lãng quên. Công ty Thần Tinh bắt đầu khai thác và xây dựng đảo này từ những năm chín mươi của thế kỷ trước, biến nó thành một trung tâm huấn luyện riêng biệt.” Tướng Án từ tốn giải thích.
“Ngài biết nơi ấy từ đâu?” Tần Phấn nhíu mày. “Ngài từng tới đó rồi sao?”
“Không. Khi ta còn làm việc trong nội bộ Công ty Thần Tinh, ta từng tiếp xúc với những tài liệu liên quan. Đó là một trong bảy trung tâm huấn luyện toàn cầu của Thần Tinh.” Tướng Án giải thích thêm, “Tuy nhiên, có lẽ đây cũng là trung tâm nhỏ nhất — chủ yếu dùng để đào tạo lực lượng tác chiến thủy-lục. Còn Phí Nhĩ Nam Đắc Tư chính là người đứng đầu nơi ấy.”
“Đầu tiên là Tây Bột Lạp, giờ lại tới một hòn đảo hoang — Công ty Thần Tinh quả thực rất biết chọn địa điểm.” Tần Phấn cười khổ.
Lâm Nhuệ thì chẳng thấy có gì đặc biệt. So với rừng già Tây Tê Bư Lỵ A, hắn không nghĩ một hòn đảo nằm giữa biển Đông Phi lại có thể tệ hơn được bao nhiêu.
(Hết chương)