Sau gần sáu bảy tiếng đồng hồ lênh đênh trên biển, Lâm Nhuệ cùng những người còn lại mới tới được hòn đảo nhỏ kia. Quả nhiên hòn đảo này chẳng lớn chút nào, lại càng hoang vắng đến mức đáng thương. Phần lớn diện tích nơi đây hoàn toàn trơ trụi, không một cọng cỏ mọc lên — ngoài cát ra, vẫn chỉ là cát. Tất cả những gì mắt thấy được chỉ là một màu vàng đất xám xịt. Duy chỉ có vùng trung tâm đảo mới thoáng hiện một mảng xanh tươi.
Bởi vì giữa đảo là một ngọn đồi cao. Đây vốn là một hòn đảo thủy triều — phần lớn thời gian, nó chìm sâu dưới mặt nước biển. Chỉ duy nhất ngọn đồi cao ấy mới nhô lên khỏi mặt nước, nên cũng chỉ nơi đó mới có thực vật sinh trưởng. Chốn hoang liêu đến mức thảm hại này, chỉ có một bến cảng tạm bợ vừa đủ dùng. Những bậc thang đá xếp chồng lên nhau, còn mơ hồ gợi lại dấu tích của thời kỳ thực dân xưa.
Nhìn từ bên ngoài, bất kỳ ai cũng đều nghĩ đây là một hoang đảo đích thực. Nhưng khi tiến vào vùng cao địa ở trung tâm đảo, cảnh tượng lại hoàn toàn khác hẳn. Cả khu vực bị lớp thảm thực vật dày đặc che phủ, dây leo và bụi rậm mọc um tùm.
Pháo đài quân Anh từng bị bỏ hoang từ thuở nào giờ đã không còn dấu tích, chỉ còn pháo đài cũ xây trên đỉnh cao — nay đã đổ nát, rỉ sét loang lổ, bị dây leo quấn chặt như những dải băng tang. Cũng như thời đại thực dân xa xưa kia, nó giờ đây chỉ còn là một phần của quá khứ. Trên nền cũ của pháo đài quân Anh, những công trình mới đã được dựng lên. Bê tông cốt thép kiên cố thay thế hoàn toàn kiến trúc đá cổ xưa.
Quy mô kiến trúc mặt đất của cơ sở này quả thật chẳng lớn, nhưng không gian ngầm lại rộng gấp mấy lần phần nổi. Tương truyền, tầng hầm dưới lòng đất vốn là nhà tù thời thực dân Anh. Sau khi Thần Tinh Công Ty tiếp quản hòn đảo từ tay quân phiệt địa phương, nơi này đã được tu sửa và mở rộng nhiều lần. Đến nay, nó đã trở thành một căn cứ quân sự khá hoàn chỉnh.
Hơn nữa, nơi đây còn sở hữu hệ thống cung cấp năng lượng đầy đủ. Gió trên đảo rất mạnh, nên điện được sản xuất bởi vài tổ máy phát điện gió cỡ nhỏ; đồng thời cũng dự trữ thêm máy phát diesel dự phòng.
Hệ thống thông tin liên lạc gồm nhiều cụm ăng-ten bố trí trên các điểm cao của đảo. Toàn bộ ăng-ten đều được sơn màu ngụy trang, hòa lẫn hoàn toàn với bụi rậm xung quanh.
Phí Nhĩ Nam Đắc Tư bước nhanh về phía cửa vào căn cứ, chào hỏi ngắn gọn với lính canh, rồi quay người gầm lên:
— Tất cả mau tập hợp lại đây! Các ngươi có nửa tiếng để dỡ hàng, sau đó dọn dẹp doanh trại của mình. Nửa tiếng sau, tập hợp nghiêm chỉnh — hiểu chưa?
Lâm Nhuệ早已 quen cách nói chuyện của hắn — người này lúc nào cũng phải gào lên mới chịu nói. Dẫu chỉ là một câu đơn giản nhất, hắn cũng có thể hét đến khản giọng ngay trước mặt ngươi.
Đoàn người bước vào căn cứ, dỡ hết toàn bộ vật tư xuống, rồi dọn dẹp doanh trại sạch sẽ.
Lúc ấy, Phí Nhĩ Nam Đắc Tư lại gầm vang từ ngoài:
— Toàn bộ ra đây! Tập hợp! Tập hợp! Các thứ chó đẻ kia đang làm gì thế? Ta đã nói rõ chỉ có nửa tiếng — các ngươi điếc hay sao?
Tần Phấn cười khổ, thì thầm:
— Không biết tên này lại bị trục nào trục trặc nữa. Như quỷ催 mạng vậy, chẳng để cho người ta kịp thở lấy một hơi.
— Đừng tưởng ta không biết! Thời ta làm giáo quan, bọn vô lại các ngươi đều lén gọi ta là Triêu Phong Tử sau lưng — Triêu Kiến Phi lạnh lùng bật cười — Giờ các ngươi đã biết “kẻ điên” thực sự là thế nào chưa? Đồ đầu heo!
Tần Phấn không dám đáp lại, cúi đầu lặng lẽ bước lên phía trước. Hắn có một nỗi sợ bản năng đối với Triêu Kiến Phi.
Cả đội được tập hợp ngoài khuôn viên căn cứ. Phí Nhĩ Nam Đắc Tư khoanh tay sau lưng, dõng dạc tuyên bố:
— Các ngươi hiện đang đứng tại căn cứ huấn luyện trên biển của Thần Tinh Công Ty. Từ giờ phút này, các ngươi chính thức là nhân viên cấp C của Thần Tinh Công Ty. Các ngươi đến đây chỉ vì một mục đích duy nhất: tham gia khóa huấn luyện tác chiến lưỡng dụng. Ở đây không có luật pháp, cũng chẳng có nhân quyền. Lời ta nói chính là luật, và ta — chính là Thượng Đế nơi này. Rõ chưa?
— Rõ! — Tất cả đồng thanh gầm vang theo hắn. Bởi họ biết, chỉ có cách ấy mới khiến vị sĩ quan trưởng này hài lòng.
— Tốt! Đã đến đây rồi, ta phải nhắc các ngươi một điều — truyền thống của căn cứ này. — Phí Nhĩ Nam Đắc Tư lạnh lùng nói tiếp — Biển cả có thể rèn nên những người đàn ông chân chính. Mỗi khóa học viên đến đây đều sẽ trở thành những binh sĩ sắt thép, từ thể chất đến tinh thần đều bền bỉ đến mức trở thành biểu tượng của sự kiên cường. Nhưng trước khi đạt được điều ấy, theo truyền thống của căn cứ, các ngươi phải hoàn thành một việc.
Phí Nhĩ Nam Đắc Tư bước qua bước lại vài bước, rồi lạnh lùng ra lệnh:
— Tướng Án! Diệp Liên Na! Ra khỏi hàng!
Tướng Án và Diệp Liên Na lập tức bước lên một bước, đứng thẳng người như cây lao.
Lúc ấy hắn mới quay sang những người còn lại:
— Ngoài hai người này ra, tất cả những người còn lại phải nhảy xuống biển ngâm mình — trọn bốn mươi tám tiếng đồng hồ, không được lên bờ, không được ăn, không được uống nước. Thứ duy nhất ta cấp cho các ngươi là một chiếc áo phao. Hiểu chưa?
— Báo cáo! Tôi chưa hiểu! — Tần Phấn hơi căng thẳng đáp.
— Lại là mày, đồ đầu heo! Nhưng ít ra mày đã biết chờ ta nói hết rồi mới hỏi. Vậy mày không hiểu chỗ nào? — Phí Nhĩ Nam Đắc Tư quát lên.
— Tôi chỉ muốn hỏi… chúng tôi cứ thế mà ngâm mình trong biển thôi sao? — Tần Phấn mặt mũi có phần kỳ lạ — Không cần làm thêm việc gì khác sao? Chỉ đơn thuần là… tắm biển? Thế thôi à?
Phí Nhĩ Nam Đắc Tư tàn nhẫn đáp:
— Tất nhiên rồi! Nếu mày thích, ta có thể trang bị đầy đủ vũ khí cho mày, để mày mang theo hơn chục cân đạn dược, rồi giơ hai tay cầm súng, trôi lềnh bềnh trên mặt nước. Nhưng nếu có một giọt nước biển lọt vào nòng súng, ta sẽ tăng cường thêm huấn luyện cho mày. Mày có muốn thế không, binh sĩ?
— Không muốn! — Tần Phấn lập tức cúi đầu, nhận thua một cách dứt khoát. Hắn biết rõ, đấu đầu với kẻ này tuyệt đối chẳng có lợi ích gì — thà cúi đầu nhận thua còn hơn cứng cổ giả ngây.
— Câm mồm lại cho ta! — Phí Nhĩ Nam Đắc Tư quát.
— Tôi cũng có câu hỏi. — Tướng Án từ từ giơ tay.
Phí Nhĩ Nam Đắc Tư nhíu mày:
— Lại chuyện gì nữa?
— Vì sao tôi bị loại trừ? — Tướng Án bình tĩnh hỏi.
— Đồ bệnh hoạn! Mày đang đùa à? Áp lực nước biển sẽ làm tim mày chịu thêm gánh nặng — chẳng lẽ mày muốn ngày đầu tiên tới đây đã chết đuối vì nhồi máu cơ tim? — Phí Nhĩ Nam Đắc Tư lạnh lùng đáp — Mày là tài sản quý giá của công ty, ta không thể để mày chết ở đây.
— Phí Nhĩ Nam Đắc Tư, ngài hẳn hiểu rõ mục đích chúng tôi đến đây là để huấn luyện tính ăn ý và phối hợp chiến đấu giữa các thành viên trong đội. Vì vậy, tôi không thể rời xa đồng đội mình — ít nhất là cho đến khi tôi chưa chết. Ngay cả khi tôi ngã xuống trận mạc, họ cũng sẽ mang thi thể tôi trở về. Đó là truyền thống và niềm tin của những người lính đánh thuê. Và xin đừng gọi tôi là “đồ bệnh hoạn” nữa. — Tướng Án từ từ quay người, trở lại hàng ngũ.
Ánh mắt Phí Nhĩ Nam Đắc Tư lóe lên, rồi đột nhiên bật cười:
— Không ngờ mày lại là một kẻ cứng đầu! Tốt! Có máu, ta thích kiểu người như thế!
— Những kẻ thích “kẻ cứng đầu”, phần lớn bản thân lại chẳng cứng nổi — Diệp Liên Na chợt lạnh lùng buông một câu — Nên mới cuồng tín tôn sùng cái gọi là “kẻ cứng đầu”.
Câu nói ấy suýt nữa khiến Lâm Nhuệ bật cười thành tiếng.
Còn sắc mặt Phí Nhĩ Nam Đắc Tư thì trở nên băng giá dị thường. Hắn từ từ quay người, nhìn thẳng vào Diệp Liên Na:
— Còn cô — lại có vấn đề gì?
(Hết chương)