Phía đông dần hiện ánh bình minh, trời đã sáng.
Sương sớm của Khải Phổ Đôn từ từ bốc lên giữa rừng núi và mặt biển, rồi từng làn mỏng manh lững lờ theo gió trôi xa, chẳng ai biết nó sẽ bay đến nơi nào, mãi cho đến khi tan biến hoàn toàn.
Bên ngoài căn cứ đóng quân của đội lính đánh thuê, một thị trấn nhỏ nằm sát bên, dọc theo rìa khu rừng nhỏ là hàng dãy nhà gỗ bé xinh. Ánh đèn vàng vọt vẫn còn le lói trong những căn nhà ấy. Thỉnh thoảng, tiếng cười khúc khích rời rạc vang ra từ bên trong — rõ ràng những người trong nhà chưa hề hay biết bình minh đã tới, vẫn đang say sưa chìm đắm trong men rượu và giấc mộng hoan lạc. Đây quả là một nơi hết sức đặc biệt: có rượu, nhưng không phải quán rượu; có bài bạc, có bi-da, nhưng lại chẳng phải sòng bạc; có những cô gái yêu kiều quyến rũ, thế mà cũng không phải kỹ viện.
Thế nhưng nơi này luôn là chốn yêu thích nhất của đám lính đánh thuê. Máy hát tự động vang vọng những bản nhạc ồn ào, khói thuốc dày đặc cuộn trong từng căn nhà gỗ, mùi thuốc lá, mùi rượu, mùi mồ hôi nồng nặc cùng hương nước hoa rẻ tiền của phụ nữ pha lẫn vào nhau, tạo nên một thứ mùi kỳ lạ, khó tả, khó phân.
Những lính đánh thuê thuộc Thần Tinh Quân Sự Bảo An Công Ty làm nghề bán mạng. Vì thế, trong nhiệm vụ, họ buộc phải giữ tỉnh táo tuyệt đối. Nhưng họ cũng chỉ là con người. Sau những trận máu me đẫm đỏ, họ cần một nơi để nghỉ ngơi. Một nghề nghiệp đầy hiểm nguy và áp lực tử vong luôn rình rập dễ dàng hủy hoại một con người — dù đó là kẻ cứng cỏi nhất.
Vì vậy, bọn lính đánh thuê ấy phải đánh bạc điên cuồng, uống rượu say sỉn, đánh nhau hỗn loạn, tìm kiếm những cô gái dễ dụ nhất, đẹp nhất để cố quên đi tất cả. Dẫu rằng, rất nhiều điều họ thực sự chẳng thể nào quên — thậm chí chẳng bao giờ quên được. Thế nên, họ chỉ còn cách tiếp tục đánh bạc điên cuồng, uống rượu say sỉn, tiếp tục đánh nhau, tiếp tục tìm gái không ngừng nghỉ. Và vì thế, dãy nhà gỗ nhỏ bé này đã có một cái tên — Thiên Đường Dưới Mặt Đất.
Lâm Nhuệ là lần đầu tiên đặt chân đến nơi này, bởi ngoài chỗ này, hắn gần như chẳng còn nơi nào để đi. Hắn ngồi một mình ở góc xa xôi của Thiên Đường Dưới Mặt Đất, lặng lẽ quan sát mọi thứ xung quanh. Những lính đánh thuê ở đây đủ loại: da trắng, da đen, và một số ít người Á Đông cùng gốc La-tinh. Cũng giống như thứ rượu được phục vụ tại đây — có whisky, có rượu mạnh bản địa của Phi Châu, cũng có nhị cốc đầu và tequila.
Triệu Kiến Phi ngồi bên cạnh hắn, đặt một chai rượu trước mặt Lâm Nhuệ:
— Không muốn thử chút rượu quê nhà sao?
Trong miệng Triệu Kiến Phi ngậm một điếu tuyết gia, một cô gái nửa trần ngồi trên đùi hắn, cánh tay trắng nõn như rắn quấn chặt lấy cổ hắn, ngực ấm áp áp sát lên ngực hắn. Tất cả bọn họ đều xinh đẹp, đều trẻ trung — nên chúng chưa nhận ra việc bán thanh xuân kia đáng sợ đến nhường nào, vẫn còn cười ngọt ngào, vui vẻ như thế.
— Nhị cốc đầu? Lâm Nhuệ lắc đầu, cười khẽ:
— Cảm ơn, nhưng đây là lần đầu tiên ta thấy nhị cốc đầu bán đắt thế này. Nếu biết trước, ta đâu cần đi làm lính đánh thuê — mở một nhà máy rượu, phát tài phú quý thì hơn!
— Thứ gì ở đây cũng đắt, vì tiền của lính đánh thuê dễ kiếm. Triệu Kiến Phi nhún vai, hỏi:
— Còn Tần Phấn bọn hắn thì sao?
Lâm Nhuệ chỉ tay về phía xa:
— Đang chơi bài vui vẻ lắm. Nhưng ta đoán, nếu hắn cứ chơi tiếp, lương tuần này chắc chắn tiêu tan.
Triệu Kiến Phi bật cười lớn:
— Đáng đời hắn! Chẳng lẽ không biết bọn Anh Quốc Lão vốn là tay chơi bài cừ khôi sao? Còn Dĩ Hoành thì đúng là một lão gian lận chuyên nghiệp, chơi bài thói quen gian lận. Thằng nhóc này chẳng biết trời cao đất dày, dám chơi bài với hắn — chẳng khác nào tự tìm đường thua!
Lâm Nhuệ nhún vai, tỏ ý không bình luận.
— Được rồi, ngươi không thích rượu, cũng chẳng thích cờ bạc, thậm chí ta còn chưa thấy ngươi tìm gái. Vậy thì ở Thiên Đường Dưới Mặt Đất, ngươi chỉ còn một việc duy nhất để làm thôi. Triệu Kiến Phi thở dài.
— Việc gì? Lâm Nhuệ tò mò hỏi.
Chưa kịp Triệu Kiến Phi mở lời, đầu kia của phòng đã vang lên tiếng chửi bới và tiếng đánh nhau.
Triệu Kiến Phi nhún vai:
— Xem ra đã có người bắt đầu trước rồi. Ơ… quỷ thật! Là người của chúng ta!
Hắn lập tức đẩy cô gái bên cạnh sang một bên, cùng Lâm Nhuệ vội vã chạy tới. Người đang đánh nhau… lại là một phụ nữ! Vàng tóc, xanh mắt, thân hình tuyệt hảo đến mức kinh ngạc — nhiệt huyết của đám lính đánh thuê lập tức bùng lên. Chúng vây quanh chỗ ấy, reo hò không ngớt, huýt sáo điên cuồng, cười phá lên.
— Là Nhiệt Liên Na đấy. Ta có nên giúp nàng một tay không? Lâm Nhuệ nhíu mày hỏi.
— Đùa à? Ngoại hiệu của nàng là Quy Xà cơ mà! Triệu Kiến Phi nhún vai:
— Ngươi biết vì sao không? Bởi vì nàng vừa độc vừa nhanh!
Lời Triệu Kiến Phi chưa dứt, Nhiệt Liên Na đã dùng một chiêu Nga Xô Nhu Thuật ném tên lính đánh thuê to cao hơn nàng hẳn một cái đầu xuống sàn, rồi giáng một cước mạnh vào mặt hắn — khiến đám lính đánh thuê reo hò phấn khích dữ dội.
Lâm Nhuệ cười khổ, quay sang Triệu Kiến Phi:
— Ta vẫn nghĩ danh hiệu Nữ Sa Hoàng mới hợp với nàng hơn.
Nhưng đám người xung quanh liền ồn ào châm chọc. Tên lính đánh thuê bị Nhiệt Liên Na đánh ngã rõ ràng cảm thấy mặt mũi mất hết, không còn giữ nổi thể diện. Một đại hán to lớn như vậy mà lại bị một cô nương nhỏ bé đánh ngã — chuyện này làm sao mà chịu được? Hắn vùng dậy, rút ngay cây bí thủ buộc ở đùi, giận dữ lao tới, lưỡi dao đã giơ cao.
Một tiếng súng vang lên rõ ràng — cây bí thủ trong tay tên lính đánh thuê bị viên đạn bắn trúng, văng khỏi tay hắn, cắm phập vào vách gỗ của căn nhà.
Tất cả im phăng phắc, đồng loạt quay đầu nhìn về phía người vừa bắn súng. Đó là một ông già tầm thường, mặc chiếc áo vest lem luốc, eo còn buộc chiếc tạp dề. Rõ ràng chính là người pha chế đứng sau quầy bar lúc nãy.
Người già ấy chẳng thèm ngẩng đầu lên, chỉ khẽ nói:
— Các cậu trẻ à, đã đến đất của ta thì đừng quên luật lệ.
Điều kỳ lạ là chỉ một câu nói ấy, thế mà tên lính đánh thuê vừa còn hung hăng như trâu điên lập tức mềm nhũn như bùn. Còn những người khác cũng đều hiểu ý, câm phăng miệng.
— Ông già này là ai? Lâm Nhuệ nhíu mày, thấp giọng hỏi Triệu Kiến Phi.
— Chủ tiệm ở đây, Anh Cát Nhĩ. Triệu Kiến Phi nhún vai:
— Một nhân vật cực kỳ lợi hại.
Lâm Nhuệ suýt bật cười thành tiếng — bởi cái tên “Anh Cát Nhĩ” nghe y hệt từ tiếng Anh “angel” (thiên sứ), nên hắn nhịn không được mà cười:
— Ngươi nghiêm túc đấy à? Thiên sứ? Tên một ông già như thế này lại gọi là Thiên sứ?
— Ta không đùa đâu. Đây là Thiên Đường Dưới Mặt Đất. Nghe nói ông ta không chọn tên “Thượng Đế” là để tỏ lòng khiêm tốn đấy. Triệu Kiến Phi nói nhẹ nhàng:
— Ngươi thử nghĩ xem, người bình thường nào dám mở tiệm ở đây? Không có ông ta trấn giữ, nơi này ngày nào cũng phải chết người. Hơn nữa, ngươi hãy nhìn xem — đây là Nam Phi đấy! Người không có chút quan hệ nào thì làm sao có thể nhập được những thứ rượu, tuyết gia, và cả những cô gái này?
— Thế thì vị Anh Cát Nhĩ này quả thực là người có năng lực phi phàm rồi? Lâm Nhuệ cười nói.
— Dù sao, ở đây ngươi chỉ cần nhớ một điều: tuyệt đối đừng đắc tội với người này. Nhưng ông ta cũng khá hòa nhã. Dù sao cũng là người làm ăn, hòa khí sinh tài mà. Triệu Kiến Phi đáp.
Lâm Nhuệ không biết nên nói gì thêm — đây quả thực là một nơi hỗn loạn và kỳ lạ. Khách uống rượu thì hung bạo vô lễ, chủ quán lại công khai bắn súng uy hiếp khách, thế mà vẫn được coi là hành vi hòa nhã. Hắn chỉ biết lắc đầu cười khổ.
Thế nhưng tên lính đánh thuê bị Nhiệt Liên Na đánh ngã rõ ràng không nuốt được cục tức ấy. Hắn đập mạnh bàn, quát lớn:
— Vậy thì chúng ta cứ theo luật mà xử! Dám không vào trong lồng đấu với ta?
Cái “lồng” mà hắn nói đến là một chiếc lồng bát giác nằm ngay bên cạnh Thiên Đường Dưới Mặt Đất — một sân đấu tiêu chuẩn, bao quanh bởi lưới sắt. Một khi đã bước vào, không thể rút lui. Trận đấu chỉ kết thúc khi một người ngã xuống.
Theo luật lệ của Thiên Đường Dưới Mặt Đất, nơi đây cấm sử dụng dao, súng. Nếu lính đánh thuê xảy ra mâu thuẫn, đều có thể giải quyết tại đây: đấu một chọi một, không vũ khí, không đồ bảo hộ — một trận đánh thịt chạm thịt, chân thực đến tận cùng. Mọi ân oán, thù hận đều được giải quyết trong lồng bát giác; bước ra khỏi lồng, hai bên coi như không liên can.
Nhiệt Liên Na nâng ly rượu, cười lạnh:
— Chỉ dựa vào ngươi sao?
— Quy Xà, ta thay hắn đấu với ngươi!
Từ giữa đám đông, một đại hán da đen bước ra — cơ bắp cuồn cuộn căng phồng, chiếc áo ba lỗ ngắn tay gần như rách tung vì quá chật, cánh tay hắn to gần bằng đùi người bình thường.
Đám đông lập tức sôi sục!
— Thái Ca Nhĩ! Là Thái Ca Nhĩ!
Rõ ràng, đại hán da đen này có tiếng tăm không nhỏ trong giới lính đánh thuê.
Tướng Án bước tới, khẽ nói:
— Lần này e là nguy hiểm rồi. Nhiệt Liên Na tuy thân thủ khá, nhưng sở trường của nàng đâu phải cận chiến. Còn Thái Ca Nhĩ kia lại là bậc thầy về nhu thuật Brazil. Nhiệt Liên Na tuy nhanh nhẹn, nhưng rốt cuộc vẫn là nữ nhân — sức mạnh chính là điểm yếu lớn nhất của nàng.
Triệu Kiến Phi vỗ vai Lâm Nhuệ:
— Tiểu Lâm, ta cho ngươi cơ hội anh hùng cứu mỹ, bảo vệ Nữ Sa Hoàng đấy!
— Ta? Lâm Nhuệ nhíu mày.
— Tất nhiên là ngươi chứ! Ta là thân phận gì? Một khi ta xuất hiện, Thái Ca Nhĩ lập tức phải đái dầm, đầu hàng ngay — còn gì thú vị nữa? Hơn nữa, ngươi cũng chẳng thể đứng nhìn một người phụ nữ bị đánh chứ? Triệu Kiến Phi khinh miệt nói.
Lâm Nhuệ bất đắc dĩ đáp:
— Vậy… ta thử xem?
— Lên đi! Lên đi! Lên đi! Triệu Kiến Phi thúc giục:
— Để bọn quỷ Tây này xem qua công phu Trung Hoa của ngươi!
Lâm Nhuệ đành bước tới, gọi lớn:
— Này, đại hán kia! Ngươi tên là Thái Ca Nhĩ phải không? Người to lớn thế này mà đánh một cô gái — chẳng phải quá bất công sao? Hay là chúng ta đấu thử vài chiêu?
— Ngươi? Thái Ca Nhĩ xoay người nhìn Lâm Nhuệ, bỗng bật cười, để lộ hàm răng trắng bóng:
— Chỉ dựa vào ngươi — cái bộ xương nhỏ bé này — cũng dám đứng ra sao?
Lâm Nhuệ sắc mặt hơi đổi, thở dài nói với Thái Ca Nhĩ:
— Chỉ dựa vào câu nói ấy của ngươi, hôm nay ta nhất định phải gãy xương ngươi!
— Này, ta chưa từng nhờ ngươi giúp! Nhiệt Liên Na nhíu mày nói.
— Coi như trả lại ân tình cũ — ta vẫn nhớ rõ phát súng nàng cứu ta lần trước. Lâm Nhuệ nhún vai:
— Hơn nữa, ta cũng thấy ngươi thật khó ưa.
Nói xong, hắn từ từ bước vào chiếc lồng bát giác bên cạnh, rồi vẫy tay gọi Thái Ca Nhĩ — dáng vẻ ung dung tự tại, khiến đại hán da đen kia tức giận điên cuồng. Chưa bao giờ hắn bị người khác khinh thường đến thế — huống chi lại là một người Á Đông!
Đám lính đánh thuê và khách uống rượu lập tức hào hứng tột độ, tiếng vỗ tay, tiếng reo hò, tiếng huýt sáo chói tai vang khắp nơi. Triệu Kiến Phi thuận thế ôm một cô gái đang cười khúc khích, ngồi xuống ghế sofa xem kịch. Tướng Án liếc hắn一眼, hỏi:
— Làm thế này… có ổn không?
— Tin ta đi, điều này chỉ có lợi cho hắn. Áp lực công việc của chúng ta quá lớn, nên hắn cần một cách để giải tỏa — và đó chính là lý do Thiên Đường Dưới Mặt Đất tồn tại.
Triệu Kiến Phi nâng ly rượu lên, nhấp một ngụm.
(Hết chương)