CHƯƠNG MƯỜI SÁU: GIẢ VỜ XONG RỒI KHÔNG CHẠY
Điếu Ngư Đài nằm ở phía tây bắc Trường An, phía nam Uy Thủy. Trương Đức mở miệng đòi Trình Nhai Kim một vạn hai nghìn mẫu đất — thực ra một vạn mẫu kia có cũng được mà không có cũng chẳng sao; mấu chốt chính là hai nghìn mẫu đất tại Điếu Ngư Đài.
Đất thì tốt thật, nhưng khổ nỗi mỗi khi Uy Thủy dâng nước lên là ngập lụt ngay lập tức. Vì thế cả năm chỉ gieo trồng một vụ kê nếp, thu hoạch cực kỳ hạn chế. Nhìn vào mắt bất kỳ ai, chỗ đất này rõ ràng chẳng phải thứ gì đáng giá — ngoại trừ mấy tên công tử nhà giàu rảnh rỗi thích phong hoa tuyết nguyệt, nơi này lại quá tuyệt để câu những cô gái xinh xắn.
Với trí thông minh của Trình Nhai Kim, ước chừng ông ta cũng chẳng hiểu nổi vì sao một đứa trẻ mới mười một tuổi lại muốn hai nghìn mẫu đất hoang như thế.
Nhưng nếu có thể moi được bảy vạn quan từ tay người ta, chuyện này thì chắc chắn rồi — sướng quá đi chứ!
Chưa kịp bước ra khỏi phủ Định Viễn Quận Công, Trình Triết đã thấy Tẫn Thư kéo theo một chiếc xe lừa nhỏ, trên xe đặt một chiếc rương lớn. Ông ta mở nắp ra cho Trình Triết xem.
“Thưa Đại tướng quân Trình, kính mời ngài kiểm tra.”
Tẫn Thư đứng thẳng lưng, nói năng đầy khí lực, thần sắc nội liễm nhưng tĩnh lặng như con hổ đang phục kích. Dẫu là Trình Nhai Kim từng trải rộng rãi đến đâu, cũng bất giác nghiêng người sang một bên, đề phòng Tẫn Thư đột nhiên nổi giận.
Còn Tẫn Thư — người từng theo Mạc Thiết Trượng — thì thản nhiên đứng yên bên cạnh, chẳng hề lay động.
Trình Nhai Kim tiến lên xem, nuốt ực một ngụm nước bọt, rồi khó khăn lắm mới quay đầu lại nhìn Trương Đức:
“Ngươi… nhà ngươi rốt cuộc giàu đến mức nào?”
Một rương vàng ròng, mỗi thanh nặng hai lạng, xếp ngay ngắn tăm tắp.
Ban đầu số vàng này vốn là tiền tiêu dùng của Trương Đức tại Trường An, nhưng giờ đây Tẫn Thư lại rất bình thản lấy ra đưa cho Trình Nhai Kim.
Chẳng những Trình Triết trợn tròn mắt như gặp quỷ, ngay cả chính lão Trương cũng thèm đến chảy nước miếng. Đây là tiền của hắn mà! Tiếc thay, hắn lại chẳng được quyền quản lý!
“Tiền – hàng giao dịch xong xuôi. Túc Quốc Công, chúng ta hậu hội vô kỳ!”
Nói xong, Trương Đức khẽ hừ một tiếng, xoay người trở về phủ. Trên bậc thềm, Trương Công Cẩn tròn xoe mắt: “Số tiền này rốt cuộc là bao nhiêu vậy?”
Ông ta vội vàng chắp tay chào Trình Nhai Kim, rồi quay người đuổi theo Trương Đức, vừa cười vừa hỏi:
“Đại Lang, hiền chất à! Ta sắp lên đường đi Đại Châu, ít nhất cũng phải một năm rưỡi mới về được. Gia đình nhờ cháu trông coi giúp nhiều hơn nữa. Đại Tượng tính tình cương trực, mưu lược kém cháu xa, nếu có chuyện gì bất thường xảy ra, nhớ báo trước cho Đại Tượng biết.”
Trương Đức ngẩng đầu nhìn chú họ Trương Công Cẩn, chớp chớp mắt, trong lòng nghĩ thầm: *Không thể nào chứ? Một rương vàng làm choáng váng hai vị Quốc Công sao?*
“Tộc thúc sao lại nói thế? Chỉ cần tộc thúc từ Đại Châu trở về, Hoàng đế nhất định sẽ ban thưởng chức Quốc Công.”
Lời này khiến Trương Công Cẩn giật mình, rồi ông vỗ nhẹ vai Trương Đức: “Gia đình, nhờ Đại Lang nhiều rồi.”
“Tộc thúc cứ yên tâm.”
Giờ đây bản thân hắn cũng đã là Khai Quốc Huyện Nam, sợ cái gì chứ? Miễn đừng tạo phản, Lý Thế Dân mới chẳng buồn để ý tới việc hắn đá gà dắt chó. Trong họ Trương, chỉ có một mình Trương Lượng là muốn tạo phản — mà còn phải hai mươi năm nữa mới thực hiện!
Hôm ấy Trương Đức theo Trương Công Cẩn vào ngoại triều, rồi Hoàng đế liền ban chiếu thư — toàn là những đoạn văn biền ngẫu bốn sáu hoa mỹ, ca ngợi hết lời. Đến mức gần như tuyên bố: *Trẫm tài giỏi đến thế này, đều là do cảm động trời đất!* Nên Trẫm phải ban thưởng cho các hiền tài, để làm gương cho thiên hạ!
Rồi mọi người lần lượt tiến lên nhận ân huệ. Đến lượt Trương Đức bước lên, toàn bộ nhân viên trong điện đều ngây ngốc như bị hóa đá.
Một cậu bé mười tuổi được phong Khai Quốc Huyện Nam! Hơn nữa, không phải vì cha ruột từng theo Lý Thế Dân hay Lý Uyên! Quá phi lý!
Thật ra, Lý Thế Dân mới hai mươi chín tuổi, nhìn Trương Đức cũng thấy khá thuận mắt, nên đặc biệt khuyên bảo hai câu. Còn lão Trương cũng đáp lại hai câu lời chúc lành, đại loại như “Hoàng thượng thánh minh, bệ hạ vạn tuế”.
Nhưng lúc ông đứng đó giả vờ ngây thơ ngốc nghếch, lại có một nhóm thiếu niên ăn mặc khác thường đang chăm chú nhìn chằm chằm vào ông từ phía trước điện.
Trên người ông mọc hoa à?
Giờ Trương Đức mới hiểu ra: Trên người ông mọc hoa tiền bạc! Người Trình Triết này từ lúc ông chưa chào đời đã bắt đầu nhòm ngó túi tiền của ông rồi!
Than ôi, nghĩ đến đây, ông thực sự cảm thấy thương xót cho chú họ Trương Công Cẩn. Khi làm việc dưới trướng Vương Thế Sùng, hai người là đồng nghiệp; sau khi đầu quân vào Tần Vương Phủ, hai người vẫn là đồng nghiệp. Thế nhưng đồng nghiệp này suốt ngày chỉ chăm chăm dò xét túi tiền của ông, còn suy tính mãi: *Tiền của ngươi rốt cuộc đến từ đâu?*
Hôm nay, người ấy đã đến, mang đi bảy vạn quan, mặt mày hớn hở, chẳng chút phong độ nào.
Trương Đức nghèo rớt mồng tơi lại tiếp tục cuộc sống ngơ ngẩn trong sân nhỏ, cho đến ngày hôm trước khi Trương Công Cẩn chuẩn bị lên đường đi Đại Châu. Lúc ấy, cậu bé Trương Đại An mặt mếu máo ôm một bó bánh bao bước vào.
“Tam Lang, sao mặt mày ủ dột thế? Ai bắt nạt con vậy?”
“Bánh hồ đào ở Vĩnh An Kết đã bán hết sạch rồi! Chủ tiệm thật đáng ghét, bắt con phải qua Tây Thị mua, con đành phải mua bánh bao về ăn.”
Cậu cắn một miếng thật mạnh: “Không ngon!”
Trương Đức thở dài, vỗ nhẹ đầu Trương Đại An mới sáu tuổi: “Lại đây, anh biểu diễn trò ảo thuật cho em xem, đảm bảo bánh bao cũng trở nên ngon tuyệt.”
“Thật vậy sao?!”
“Chắc chắn hơn cả vàng ròng!”
Thế là trong sân, ông lục lọi một chút lá khô, tìm được một cây lửa, rồi lấy hai tờ giấy cống phẩm đốt lên — lá khô lập tức biến thành đống lửa. Bên cạnh đống lửa còn đặt sẵn một bó củi khô. Tẫn Thư đứng đó, ánh mắt lo lắng dõi theo chủ nhân mình.
“Tẫn Thư, đừng nhìn anh như thế, anh đâu phải Trình Xử Bật.”
Ông thở dài bất lực, rồi cầm dao nhỏ cắt bánh bao thành từng lát mỏng.
Đúng vậy — bánh bao nướng.
Nếu tự mình có tiền, lão Trương nhất định sẽ chế ra một cái lò nướng!
Cả gói bánh bao, ước chừng ba bốn chục cái, cũng không biết Trương Đại An làm cách nào mà ôm được về. Trương Đức cũng mệt lử, liền lấy ra một gói tiểu hồi Ba Tư — tức là thì là — rắc lên trên cho dậy mùi. Trong sân nhỏ này, ngoài gia vị thì chẳng có gì khác, nhưng nếu so về độ phong phú gia vị, e rằng ngay cả chủ nhân Thái Cực Cung cũng khó mà so sánh được với ông.
Thời này, những quý tộc sành ăn vẫn còn là thiểu số; phần lớn hoạt động giải trí của bọn họ chỉ xoay quanh hai việc: *giả vờ cao thượng* và *sinh con đẻ cái*.
Ở thời đại mà ngay cả một chiếc chảo gang cũng chưa thể chế tạo được, thật khó trách đa số dân chúng Đại Đường phải chịu đựng!
“Cái này ăn được sao?”
Trương Đại An cầm một lát bánh bao đã nướng vàng, lớp vỏ mềm mại giờ đã trở nên giòn tan, hương thơm tỏa ra từ bột thì là và hạt tiêu khiến cậu bé vừa nuốt nước bọt, vừa hơi hoài nghi.
*Cắc!*
Trương Đức tự cắn một miếng, rồi đưa chiếc đĩa đồng cho Tẫn Thư. Ông ta cầm một miếng bỏ vào miệng, mắt sáng lên: “Lang quân, quả thực là hóa phàm thành tiên!”
“Chỉ là bánh bao nướng thôi, có gì mà thần kỳ đâu.”
Đây là một việc hoàn toàn vô nghĩa. “Tam Lang, tự đi tìm cái hũ nào đó đậy kín lại đi. Thứ này rắc chút muối có thể để được hơn một tháng, chỉ cần đừng để ẩm là được.”
Thế nhưng Trương Đại An lại chẳng đáp lại, mà như con chuột, *cắc cắc cắc* nhai lia lịa, ngón tay dính đầy gia vị.
“Anh hai ơi, tất cả đều cho con sao?”
“Hay là em chia cho Nhị Lang một ít?”
“Thôi đi, để con ăn một mình! Anh hai không thích mấy thứ này…”
“Ai nói ta không thích mấy thứ này!”
Trương Đại Tố không biết từ đâu nhảy ra, chạy như bay, túm lấy một miếng bỏ ngay vào miệng, phấn khích gọi: “Anh hai ơi, có chuyện vui báo cho anh biết… Ơ? Ngon thật đấy! Để em lấy thêm một miếng nữa!”
Trương Đại An mặt đen như mực nhìn anh trai mình, bất đắc dĩ ngoảnh mặt đi, miễn cưỡng để Trương Đại Tố lấy đi một miếng.
“Nhị Lang! Ngày mai con phải đến Quốc Tử Giám học, về đây làm gì?”
Ngày mai Trương Công Cẩn sẽ chính thức nhậm chức, nên hôm nay ông phải đi dự nhiều buổi tiệc. Vừa uống xong một bàn rượu trở về, ông đã thấy con trai thứ hai như con chó sổng chuồng lao thẳng vào sân nhỏ của Trương Đức.
Ông bước vào trong hơi men, lại thấy giữa sân đang cháy đống lửa — điều khiến Trương Công Cẩn vốn đã uất ức, buồn bã vì bị Trình Xử Bật đốt cháy một lần, giờ càng giật mình: “Các ngươi đang làm gì thế?!”
“Cha, ăn thử đi ạ?”
Trương Công Cẩn sửng sốt, vô thức nhận lấy một miếng từ tay Trương Đại An, bỏ vào miệng nhai thử: “Ồ? Thứ này giòn tan, thơm nức, nếu dùng kèm rượu thì chắc chắn sẽ có hương vị đặc biệt…”
“Cha thích thì con nướng thêm nữa! Anh hai nói thứ này để được hơn một tháng, con đi mua thêm bánh bao về, để cha mang theo trên đường đi.”
Một cảnh tượng cha hiền con hiếu đẹp đẽ biết bao!
Thế nhưng Trương Công Cẩn lập tức tỉnh rượu, rồi ánh mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào miếng bánh bao nướng.
Trương Đức thấy dáng vẻ chú họ như vậy, trong lòng nghĩ: *Bánh bao nướng còn có ma lực gì sao? Thật ngon đến thế sao? Nhà này đâu phải kiểu người chưa từng ăn món ngon!*
Ông còn đang phân vân thì Trương Công Cẩn đã bật cười khẽ: “Đáng lẽ张某 phải lập thêm một công lớn nữa rồi!”
“Tộc thúc sao lại nói thế?”
“Mùa đông hành quân, khó khăn lớn nhất nằm ở hai điểm: chống rét và lương thực…”
Chưa đợi Trương Công Cẩn nói hết, Trương Đức đã hiểu ngay, cười đáp: “Tộc thúc định dùng thứ này làm lương thực quân đội ư? Không ổn đâu ạ.”
“Đại Lang vì sao lại nói thế? Chẳng lẽ ngươi không biết khi xuất chinh xa, binh sĩ tinh nhuệ nhỏ lẻ không thể mang theo bếp nấu sao?”
Trương Đức cười: “Nếu muốn làm lương thực quân đội, cháu có cách.”
Trương Công Cẩn sửng sốt, chớp chớp mắt.
“Đun nóng những viên đá cỡ trứng gà, rồi dùng nhiệt ấy sấy khô bột mì, ép thành khối. Như thế dễ dàng mang theo, hai cân bột rang có thể thay được năm sáu cân kê nếp. Nếu thái thịt xông khói thành hạt nhỏ, trộn vào bột rang, thì ngay cả thịt khô cũng không cần mang theo nữa.”
Lời này vừa ra, không chỉ Trương Công Cẩn mà ngay cả Tẫn Thư cũng giật mình.
“Đại Lang, con vốn luôn trầm ổn, sao lại nói ra…”
“Tộc thúc nhậm chức Đại Châu Đô Đốc, mục đích chính là phòng bị Đột Quyết. Từ sau khi kết minh tại Uy Thủy, Đại Đường tuy đôi lúc gặp thiên tai, nhưng tổng thể vẫn ngày càng phát triển. Còn Đột Quyết thì liên tục nội loạn, chuyện này ngay cả người dân Trường An cũng đều biết, đến cả thương nhân Ba Tư cũng chẳng còn dám tới thảo nguyên phương bắc — bởi vì lời A Thất Na Đột Bì nói ra, đã có người không còn nghe theo nữa.”
Dù sao ngày mai Trương Công Cẩn cũng sẽ rời đi, nên ông cứ thoải mái *giả vờ xong rồi không cần chạy*, liền tiếp tục:
“Tộc thúc chủ trì quân vụ tại Đại Châu, nếu theo thông lệ xưa nay thì chẳng có gì đặc biệt — chỉ cần giữ vững là được. Nhưng mùa đông năm nay lạnh đến kinh người, chưa nói đến việc bao nhiêu bò dê chết trên thảo nguyên, các bộ lạc phía bắc Đại Châu chắc chắn sẽ kéo xuống phía nam cướp bóc. Với tính cách của tộc thúc, há lại để Đột Quyết dễ dàng như thế sao?”
“Đưa đại quân xuất quan là điều không thể, chỉ có thể cử những đội tinh binh nhỏ, tuần tra tìm trận đánh trong vòng mười ngày đến một tháng. Đánh được thì đánh, không đánh được thì chạy. Nếu Đột Quyết nổi giận điên cuồng, e rằng sẽ rơi đúng vào kế sách của tộc thúc. Lúc ấy, đừng nói đến một vị Tỳ Kim, ngay cả bắt giết một tiểu khả hãn để chơi cũng chưa chắc đã không thể.”
Miệng Trương Công Cẩn co giật liên hồi. Hóa ra, bí mật trong lòng ông lại bị một đứa trẻ con nhìn thấu? Thực ra chuyến đi Đại Châu lần này, ông đích thực là muốn đi giết Đột Quyết cho vui!
Hơn nữa, Hoàng đế đã nói rõ: Năm sau sẽ bắt đầu tiêu diệt Đột Quyết, ba năm nội sẽ bình định vùng bắc, rồi tiến quân sang Liêu Đông và Lương Châu.
“Đại Lang, cách này…”
“Tộc thúc cứ yên tâm, đợi tộc thúc lập công rồi hãy tấu trình lên Hoàng đế cũng chưa muộn. Tất cả vì họ Trương!”
Trương Công Cẩn xúc động đến mức nghẹn lời, trong lòng thầm nghĩ: *Ta dụ nó từ Giang Nam lên đây, quả thực là tổ tiên phù hộ!*