CHƯƠNG MƯỜI TÁM: ĐẶT TÊN LÀ TẦN HOÀI ĐẠO
Hai bên Bà Kiều, đắp đê dài năm dặm, trồng vạn cây liễu — bốn mùa phong cảnh đều tuyệt đẹp. Nhưng nếu nói đến mùa đông, thì danh thắng “Bà Liễu Phong Tuyết” mới thực sự mê hoặc lòng người.
Lúc này, những hàng liễu ven đê sông đã chẳng còn chút xanh nào, cành lá rủ xuống như rèm châu, lay động nhẹ nhàng trong gió, bay lượn thanh thoát. Nếu tuyết rơi, soi bóng dòng Bà Thủy cuồn cuộn, lại càng thêm ý cảnh sâu xa, man mác.
— Thúc Bảo! Sao ngài cũng tới đây nữa chứ?!
Trương Công Cẩn mặt mày đầy vẻ trách móc, vội vã bước về phía chiếc xe ngựa, rồi đẩy mạnh tên hán tử mặt vàng đang định bước xuống xe trở lại vào trong:
— Thân thể ngài không tốt, lại càng chịu không nổi gió bắc và tuyết đông, sao phải cố gắng thế này…?
— Hồng Thận! Ta là võ nhân, chứ không phải bệnh phu!
Giọng ông quát lên một tiếng, cuối cùng vẫn không thắng nổi Trương Công Cẩn, đành để ông ta tránh sang một bên. Người mặt vàng bước xuống xe, khoác trên người một chiếc áo choàng da gấu. Ông ta cao lớn phi thường — trong đám người hiện diện lúc ấy, chỉ có Uy Trì Cung là ngang tầm — nhưng lại gầy trơ xương, đúng như lời vừa tự nhận: “bệnh phu”.
— Hừ!
Vừa thấy ông ta, Uy Trì Cung liền khịt mũi một tiếng, chẳng thèm mở miệng, chỉ ngoảnh mặt đi, tỏ vẻ khinh miệt.
— Kính Đức, sao cứ mãi giữ mãi chuyện cũ thế?
— Ta có phải kẻ nhỏ nhen đến thế sao?
Uy Trì Thiên Vương trợn mắt nhìn Trương Công Cẩn, vẻ mặt đầy bất mãn.
Chuyện xưa kể rằng, năm ấy hắn từng theo Tống Kim Cương chuẩn bị chống lại Lý Thế Dân — nào ngờ Tống Kim Cương vừa ra trận đã bị đánh bại tan tác. Người trực tiếp hạ gục hắn là Tần Quỳnh; còn người “giúp sức thêm” từ bên cạnh chính là Trình Triết.
Thế nên, bọn họ với nhau mà nói, không cắn xé nhau đã là may lắm rồi — còn muốn liên thủ tạo phản? Xác suất thấp hơn cả việc Lý Uyên tái đăng cơ!
Vì sao Lý Thế Dân lại yên tâm đến thế với đám “chó săn” này? Chính bởi vì mối quan hệ giữa họ — yêu ghét đan xen, oán hận chồng chất — còn sâu đậm hơn cả những cặp tình nhân si mê, oán giận!
— Sao nào, tên “Súc Châu lão” này vẫn chưa chịu phục à?
Tần Quỳnh khẽ ho một tiếng, lấy tay che miệng, đôi mắt lạnh lùng, ủ rũ đảo qua Uy Trì Thiên Vương.
Người vốn luôn coi “trời là nhất, hoàng đế là nhì, ta là ba”, giờ đây lại giật nhẹ khóe môi, rồi lại khịt mũi một tiếng.
Trong toàn bộ Đại Đường Đế Quốc Hạn Trách Công Ty, người duy nhất từng chém đầu tướng địch trên chiến trường chính là Tần Quỳnh. Dẫu không phải danh tướng lẫy lừng, đối phương cũng thường chỉ là đám quân ô hợp — thế nhưng, một vị đại tướng vừa giỏi điều binh khiển tướng, vừa dám thân chinh chém tướng địch, thì trong sử sách xưa nay chỉ có mỗi Quan Vũ — Quan Vân Trường mà thôi.
Vì sao lại có câu “Quan Công đánh Tần Quỳnh”? Chính bởi cả hai đều có thành tích chém tướng địch trên trận tiền — khác biệt duy nhất là độ “kim lượng” của Tần Quỳnh hơi kém một chút, còn tên họ Trình đứng bên cạnh hắn thì thực lực chẳng thể so sánh với Trương Hoành Hầu được!
Sau biến cố Huyền Vũ Môn, ông được phong làm Hữu Vũ Hầu Đại Tướng Quân, nhưng vết thương cũ do đánh trận với Lưu Hắc Thác — cánh tay phải của Đậu Kiến Đức — bỗng bộc phát dữ dội, khiến ông sợ ánh sáng, sợ gió, hoàn toàn không thể đảm nhiệm công việc quân vụ nữa, suốt ngày chỉ ở phủ Dực Quốc Công dưỡng bệnh.
Dẫu vậy, dù trông có vẻ như một bệnh phu, nhưng “hổ chết để da”, huống chi là còn sống sờ sờ đây!
— Đây là con trai ta.
Tần Quỳnh vén rèm xe, gọi vào trong:
— Nhuận Nương!
— Lang quân, ngoài trời gió lớn, thiếp e…
— Đưa đứa trẻ cho ta.
Giọng nói bình thản, chậm rãi, nhưng khí tức nghiêm lạnh, sắc bén đến mức khiến cả đám cường nhân từng “lên ngựa trị quân, xuống ngựa trị quốc” đều dựng hết cả tóc gáy.
Người vợ không dám trái lệnh, đành bồng đứa bé trong khăn lụa ra — nhưng cuối cùng vẫn không dám đưa thẳng vào tay Tần Quỳnh.
— Đây là đứa con trai duy nhất của ta.
Tần Quỳnh nhìn đứa trẻ nằm trong lòng vợ, rồi quay sang Trương Công Cẩn:
— Hồng Thận, trong chúng ta, ngươi học vấn cao nhất — hãy đặt cho nó một cái tên đi.
— Chữ “Hoài”!
Trình Nhai Kim vội tiến lên bổ sung:
— Nhà Trình và nhà Tần thân thiết như một nhà, mấy đứa con trai ta đều đặt chữ “Hoài”. Nhà Tần cũng vậy — từ lâu đã thỏa thuận rồi!
Trương Công Cẩn mặt đầy nghi hoặc, quay sang nhìn Tần Quỳnh:
— Thúc Bảo, ngài đây là…?
— Ngươi con nhiều, tương lai chắc chắn sẽ hưng thịnh hơn nhà Tần. Hơn nữa… — Tần Quỳnh liếc mắt về phía Trương Đức — thiên nam địa bắc, đâu đâu cũng có người họ Trương!
Không khí chợt trở nên nghiêm trọng. Trương Công Cẩn trầm ngâm một hồi rồi nói:
— “Thánh nhân tại vị, hoài đạo nhi bất ngôn, trạch cập vạn dân.” Vậy thì đặt tên là “Hoài Đạo” đi!
— Tần Hoài Đạo.
Ông đọc thử một lần, rồi khẽ gật đầu:
— Từ nay trở đi, ngươi chính là nghĩa phụ của Tần Hoài Đạo. Đây là lễ vật mừng.
Nói xong, ông tháo thanh kiếm đeo bên hông, đưa sang.
Mọi người đều hiểu rõ: Tần Quỳnh đang “tháo giáp”, một võ nhân thân tàn, dù có kiên cường đến đâu, cũng chẳng thể lên chiến trường nữa.
Hơn nữa, Tần Quỳnh đã mấy chục năm chưa có con — mãi đến năm nay, Giả thị mới sinh được một quý tử.
Khi thanh kiếm đặt vào tay Trương Công Cẩn, cả đám võ tướng đều sáng mắt lên, thèm thuồng đến cực điểm. Uy Trì Cung thậm chí còn liếm môi, tròn xoe mắt, kêu to:
— Hừ hừ! Thật keo kiệt! Một bàn tiệc mừng cũng không chịu bày!
Trương Công Cẩn liếc hắn một cái, rồi gọi ba người con trai và đứa cháu trai lại gần.
— Đây là nghĩa đệ các ngươi. Về sau, việc gì cũng phải nhớ mình còn có một người anh em.
— Vâng!
Mấy đứa trẻ lễ phép cúi chào Tần Quỳnh, rồi cùng nhìn về phía đứa bé trong lòng Nhuận Nương — Tần Hoài Đạo. Trương Đức bước tới, chăm chú ngắm nghía cậu bé vừa mới mở mắt — trông như một con mèo lớn, mặt đỏ hồng, nhưng vì lạnh nên hơi tím tái.
— Nghĩa huynh ra ngoài vội quá, không mang theo món quà nào, chỉ có một vật nhỏ này để đùa vui cùng cha con cháu.
Nói rồi, hắn đưa hai tay ra sau cổ, tháo dây buộc — một chuỗi răng nanh trắng bệch, hơi ngả vàng hiện ra trước mắt mọi người.
Hắn gỡ một chiếc xuống, đặt nhẹ lên khăn lụa bọc đứa bé, thì thầm:
— Đây là răng nanh của con hổ dữ vùng Liêu Đông. Hoài Đạo mau lớn lên, sau này đến Liêu Đông giết một con hổ, trả lại nghĩa huynh một chiếc răng mới nhé!
Lời vừa dứt, sắc mặt vàng khè của Tần Quỳnh thoáng ửng hồng — rõ ràng là xúc động mạnh. Còn Uy Trì Cung nghe xong, ánh mắt hơi khép lại.
Nhưng Nhuận Nương lại không chịu nổi điều này — chồng nàng chính là vì chiến trận mà nhiễm bệnh, giờ đây lại có một thiếu niên chạy tới bảo nàng: mong con nàng mai sau sẽ đi Liêu Đông đánh hổ!
Liêu Đông có gì? Có Cao Câu Lệ!
— Hay! Hay lắm! Hoài Đạo có được người huynh trưởng như thế, ta chẳng còn lo lắng gì nữa!
Tần Quỳnh thở dài một hơi:
— Liêu Đông là đất thuộc quyền quản hạt của Hoàng thượng. Về sau, xin nhờ各位 các vị hết sức giúp đỡ!
Nói rồi, ông nâng hai tay, chắp tay vái chào những người bạn già. Chiếc áo choàng da gấu tuột khỏi vai, nhưng tất cả các tướng lĩnh trong quân đều đồng loạt chắp tay đáp lễ.
— Khụ khụ…
— Lang quân!
Nhuận Nương chỉ có hai người trong mắt — chồng và con — vội ra lệnh cho gia nhân khoác lại chiếc áo choàng da gấu cho Tần Quỳnh. Nhưng ông chẳng nói thêm lời nào, quay người bước lên xe, lập tức ra lệnh xoay đầu xe rời đi.
Đợi đến khi toàn bộ người nhà Dực Quốc Công đã đi khuất, Uy Trì Thiên Vương mới thở dài một tiếng:
— Tiếc thật!
— Đúng vậy! Nếu Thúc Bảo không mắc bệnh, Đột Quyết lại thêm một đại họa!
Trương Công Cẩn cũng gật đầu cảm thán.
— Ta nói thanh “Khước Nguyệt Kiếm” này chứ! Để vào tay ngươi thì thật uổng phí! Ngươi báo giá đi, ta mua!
Uy Trì Thủ Phú hít một hơi, rồi nhìn Trương Công Cẩn bằng ánh mắt đầy tiếc nuối.
Không khí vừa ấm áp, cảm động bao nhiêu, giờ phút ấy lại bị tên lão già vô duyên này phá sạch bao nhiêu. Bao nhiêu đứa trẻ vừa nãy còn đang lặng lẽ xúc động, giờ đây đều bị tên “vua phá đám” này làm mất hứng!
Một ngụm máu nghẹn lại trong cổ, Trương Công Cẩn trợn mắt trừng trừng, hít sâu một hơi:
— Mười vạn quan! Của ngươi!
Uy Trì Thiên Vương vừa định ngoáy mũi, bỗng nhiên toàn thân cứng đờ, mắt tròn xoe như hai quả chuông đồng, nhìn Trương Công Cẩn như gặp ma.
— Ha ha, số tiền nhỏ thế này mà cũng không dám bỏ ra sao?
Trương Công Cẩn lắc đầu:
— “Khước Nguyệt Kiếm” là bảo kiếm. Người xưa nói: “Bảo kiếm phối anh hùng”, nhưng có những anh hùng lại keo kiệt, dù có bảo kiếm cũng chẳng xứng!
— Đúng vậy! Mười vạn quan mà cũng không dám tiêu, lão phu chỉ cần gọi một bàn tiệc tại Nhất Tiếu Lâu đốt chơi, cũng chẳng nhăn một cái lông mày!
Trình Triết vội tiến lên “đâm thêm một nhát”, vừa nói vừa vỗ tay cười toe toét, thấy mặt Uy Trì Cung đen như than, lòng hắn khoái trá đến tận xương tủy.
Nhưng vừa bắt đầu cười, hắn bỗng trợn mắt, cổ như bị ai bóp chặt, thân thể cứng đờ hơn cả Uy Trì Thủ Phú lúc nãy.
— Thằng nhãi con kia! Đứng đó làm gì thế?!
Trình Nhai Kim gào lên một tiếng như sấm sét — trên lan can giữa cầu Bà Kiều, mười tám lỗ cầu, đứng một cậu bé mặc áo nho sinh, đón gió mà đứng, dáng vẻ cô đơn, tiêu sơ. Trước mặt cậu bé, còn có hơn hai mươi đứa trẻ khác, mặt mũi hớn hở, phấn khích và đầy vẻ vinh dự.
Ở đầu cầu xa hơn, hơn hai trăm đứa trẻ đang háo hức chờ đợi…
Dù chẳng biết chúng định làm trò gì, nhưng Trình Nhai Kim biết chắc: con trai mình sắp gây chuyện rồi!
— Tam lang! Thôi đi! Thúc phụ sắp đi rồi, thôi đi —
Thấy Trình Nhai Kim gào như địa ngục mở cửa, Trương Đức biết chuyện chẳng lành, vội thúc giục Tiểu Trình.
— Anh nói gì thế!
Trình Xử Bật bỗng nhiên ánh mắt trở nên thánh thiện, linh hồn các anh hùng liệt sĩ trong cuộc chiến dựng nước Đại Đường như nhập thể.
Cậu mở miệng, giọng vang vọng, tư thế hiên ngang như chim hạc giữa đàn gà, như gà trống độc lập giữa trời đất, như Phật ngồi vững chãi trên mặt đất…
— “Ngoài đình dài, bên đường cổ, cỏ thơm xanh nối trời…”
Bài hát hay, từ ngữ hay, không khí cũng đúng lúc.
— Oooo—!
Con chó nhà đi theo bắt đầu ngửa mặt lên trời gào vang, rồi cả đàn chó hoang trong ba thôn, mười tám dặm quanh Bà Kiều cũng đồng loạt gầm theo — cảnh tượng ấy khiến cành liễu tuy chưa xanh, nhưng mặt Trình Nhai Kim thì chắc chắn đã xanh lè!
— Ta nghe cũng hay đấy chứ! Hay lắm!
Uy Trì Thiên Vương cười nhạo, nhìn Trình Nhai Kim, cả người hắn vui đến điên lên.
Nỗi buồn ly biệt vốn nên sâu lắng, cảm thương — nhưng vừa có Uy Trì Thiên Vương phá đám, lại thêm “Tam lang nhà họ Trình” xuất hiện, khiến chút lưu luyến trong lòng Trương Công Cẩn tan biến sạch sẽ.
Giờ đây, ông chỉ muốn rời xa Trường An càng nhanh càng tốt — nơi quỷ quái này còn cho người ta sống nổi không nữa chứ!