CHƯƠNG HAI MƯƠI: HỎI CHÀNG TRÌNH THỨ BA VAY TIỀN
Lần đầu gặp Hạ Chiêu Nô, cô bé mới đúng bảy tuổi. Giờ đây, cô đã tám tuổi rồi. Khả năng châm biếm của cô bé ngày càng tăng mạnh, đồng thời lúc nào cũng đề phòng Trương Đức — kẻ chức năng bất toàn — làm bất cứ điều gì mà một người bình thường, chức năng đầy đủ vẫn thường làm.
Ngoài phố, trong ngõ hẻm, người ta đang rộn ràng hát bài *Tống Biệt*. Đến giờ, bài này gần như đã trở thành “tuyệt kỹ” duy nhất tại Bà Kiều. Một số thanh niên nhanh nhạy ở Bắc Lý còn tập hợp cả đoàn trẻ con chạy sang đó hát *Dương Quan Tam Đệ* phiên bản *Tống Biệt*, tiếng hát trong trẻo vang xa, khiến những kẻ ly biệt dù lòng đầy u hoài nhưng vẫn cảm thấy vô cùng thích thú.
Chủ yếu là vì “có mặt”, hiệu quả còn hơn hẳn *Dương Quan Tam Đệ* nhiều!
Dĩ nhiên, muốn dân chúng thực sự hát *Dương Quan Tam Đệ*, thì phải đợi thêm bảy mươi mấy năm nữa — đến khi tác giả ra đời mới được.
Dù sao đi nữa, Trường An lúc này đã có một ca khúc đình đám, lan truyền khắp nơi, bán được hàng triệu bản — chắc chắn đạt chuẩn “đĩa bạch kim”.
Ngay cả các đại thần ngoài triều cũng dùng bài này để tâng bốc hoàng đế: “*Tống Biệt Tam Đệ* diễn tả nỗi sầu ly biệt, lại vừa gắn kết lòng người — chính là công đức giáo hóa của bệ hạ, thực là điềm lành báo hiệu thái bình thịnh trị!”
Dù Lý Thế Dân chưa rõ lắm chuyện cụ thể, nhưng vừa nghe tới hai chữ “giáo hóa”, “thịnh trị”, ông đã mừng rỡ khôn xiết.
Rồi ông hỏi kỹ vị đại thần kia, vị này liền tường trình cặn kẽ từng li từng tí. Thế là Thái Tông lập tức mặt đen như mực: “Sao chỗ nào cũng có tên Trình Tam Lang này thế nhỉ?!”
Nhưng Lý Hoàng Đế vốn là người rất chủ động — nếu không chủ động, ông đã chẳng tự tay xử tử anh trai và em trai mình. Vì thế, ông bắt đầu suy luận: Loại người như Trình Tam Lang làm sao bỗng dưng nổi tiếng khắp Trường An? Chắc chắn phải có người đứng sau đẩy lên!
Rồi ông lại nghĩ tiếp: Lần trước, thằng nhóc này phóng hỏa đốt Nhất Tiếu Lâu — dù Trình Nhai Kim chưa kể chi tiết, nhưng Lý Nhị vẫn nắm sơ lược: nhà họ Trương đã bỏ tiền ra giải quyết.
Ông lại tiếp tục suy luận: Chẳng lẽ là tiểu tông trưởng của Giang Âm Trương Thị?
Là một “tường lộc” mười một tuổi, Trương Đức thỉnh thoảng vẫn được hoàng đế nhớ tới. Dẫu gia thế nhà Trương không thể so sánh với các thế gia môn phiệt, Lý Thế Dân biết rõ: Trương Công Cẩn sẽ được phong làm Châu Quốc Công — hoặc năm nay, hoặc năm sau. Vì thế, cái “núi” này nhất định phải tranh thủ.
Thái Tông là người rất thẳng thắn. Nếu ông quyết định tranh thủ một thế lực thực quyền trong triều, cách thông thường nhất chính là gả con gái mình — và tuyệt đối không để quá mười bốn tuổi.
Không phải gả cho chính chủ núi, thì cũng gả cho con trai chủ núi.
Trưởng Lạc Công Chúa mười ba tuổi gả cho Trường Tôn Sùng thì còn tạm chấp nhận được. Nhưng năm Uy Trì Nhật Thiên năm mươi tư tuổi, một hôm Lý Động bỗng nhiên ghé nhà Uy Trì Thiên Vương, nói thẳng: “Trẫm thấy khanh rất tốt, vậy trẫm gả con gái cho khanh thế nào?”
Uy Trì Thiên Vương trong lòng thầm chửi: “Đéo!” — rồi năm sau liền về nhà nuôi rận chơi, sau đó được phong làm “khai phủ nghi đồng tam ti”, năm ngày vào triều một lần… với điều kiện là nghỉ hưu.
Rồi đến năm Uy Trì Thiên Vương sáu mươi tuổi, Lý Động thân chinh đánh Cao Câu Lệ, nhưng không mang ông theo.
Thế là Uy Trì Thiên Vương mắc bệnh trầm cảm, bắt đầu tu tiên, suốt mười sáu năm ở nhà không bước ra cửa — thậm chí còn “ở ẩn” hơn cả hai trụ cột của Đại Đường đương thời: Lý Kế và Lý Tĩnh.
Vì vậy, với tư cách là “song hoa hồng côn” dưới trướng Lý Động, nếu bạn hoặc con trai bạn không cưới con gái Lý Động, thì bạn sẽ bị mất chức, rồi biến thành “trai nhà” tiêu phí giấy và lãng phí đời.
Sự việc này dạy ta một điều: Là thuộc hạ tài năng, nhất định phải cưới con gái sếp. Ngay cả khi bạn không cưới được, thì cũng phải để con trai bạn cưới!
Trương Đức may mắn mới chỉ mười một tuổi, nên chưa bị Lý Động để mắt tới. Nhưng Trương Đại Tượng thì đã lọt vào “danh sách trắng” của Lý Động — sẵn sàng chờ ngày chú Trương Công Cẩn được phong quốc công, để nhận “quà lớn”.
Dù sao đi nữa, mỗi khi Lý Thế Dân ngồi trên long ỷ ngoài triều suy nghĩ vấn đề, gương mặt Trương Đức vẫn thoáng hiện trong đầu ông.
Đặc biệt là ngày phát “lì xì” cho các hạ thần: chiếu chỉ hoàng đế viết rõ “phong tước Lương Phong Huyện Nam, thưởng vạn kim”. Trương Đức hào hứng tiến lên lĩnh thưởng — ai ngờ chỉ có mười quan Khai Nguyên Thống Bảo! Ánh mắt phức tạp ấy, Lý Thế Dân vẫn còn nhớ như in.
*Bài Tống Biệt* mở màn năm mới. Nhân dân Đại Đường cuối cùng cũng đón một mùa xuân khá đáng tin cậy: ít nhất không hạn hán, còn có chút mưa xuân, khiến cả Uy Thủy cũng dâng cao hẳn, rồi ngập luôn hai ngàn mẫu ruộng mà Trình Nhai Kim đã tặng Trương Đức.
Dẫu vậy, dù không tính đến vạn mẫu ruộng tư do Trương Công Cẩn đứng tên, thì hai ngàn mẫu đất này vẫn nằm trong vùng Trường An.
Đặt vào hơn một ngàn năm sau, đây chính là khu chung cư ven sông thuộc “vòng năm” của thủ đô — toàn bộ đều thuộc về một người! Đã mạnh đến mức nào? Chắc chắn sẽ có một đám mỹ nữ da trắng thịt mềm khóc lóc van xin: “Thổ hào đại gia, hãy mạnh mẽ càn quét em đi, đừng dừng lại…”
— Ca ca, đây chính là ruộng mà ca ca lấy từ phụ thân?
Ban đầu, Trình Xử Bật nghĩ trong lòng: Nhà họ Trình và nhà họ Trương đã “sạch nợ” rồi — bảy vạn quan, nhà họ Trình đâu có thiếu thứ gì tương đương!
Nhưng vừa nhìn thấy cánh đồng ngập nước ở Điếu Ngư Đài, cậu bé lập tức đỏ mặt, xấu hổ khôn nguôi, rồi thầm nghĩ: “Ca ca quả nhiên nhân nghĩa!”
Trương Đức — người trọng nghĩa khí — liếc cậu ta một cái. Hôm nay anh đến kiểm tra ruộng đất của mình, mà thằng nhóc này cứ chết sống bám theo.
— Nhìn thấy bãi bồi phía trước kia chưa?
— Nhìn thấy rồi, ca ca! Hay để con về nói với phụ thân, xin đổi cho ca ca một vạn mẫu ruộng tốt? Điều này con dám khẳng định: nhà hậu mẫu con có rất nhiều ruộng!
Lần này, Trình Lão Tam cuối cùng cũng dám nói “có rất nhiều tiền” nữa.
— Ta cần ruộng tốt làm gì? Một mẫu ruộng một năm cũng chẳng thu được mấy đấu thóc! Với năng suất canh tác của Đại Đường, đạt ba trăm cân/mẫu đã là “siêu nhân”. Đây là một thời đại cực kỳ cần “kim khoa la”, nhưng tiếc thay, Thượng Đế vẫn chưa kịp “áp chó”…
— Tam Lang, mỗi tháng ngươi được cấp bao nhiêu tiền tiêu vặt?
— Ơ… sao ca ca lại hỏi chuyện này?
Trình Xử Bật hơi ngại ngùng, vẻ mặt rất khó xử — dẫu sao, cách “khoe giàu” thường ngày của cậu chính là câu: “Ta có tiền!”
— Chỉ hỏi cho vui thôi, nếu không muốn nói thì thôi.
Trương Đức cười khẩy.
— Không, không! Con xin nói rõ với ca ca: Tiền tiêu vặt nhà con đều do hậu mẫu quản lý, hoàn toàn không liên quan đến phụ thân. Cha con xưa nay chẳng bao giờ để ý mấy chuyện nhỏ nhặt này…
Hiểu rồi! Nhìn mi ăn tiêu phung phí thế kia, hóa ra là con riêng… Không đúng! Đéo chứ! Làm gì có hậu mẫu nào tốt thế này? Hậu mẫu kiểu này ở đâu ra vậy? Nhà có cháu gái không nhỉ?
Trương Đức giật mình: — Ta thấy mỗi tháng Tam Lang tiêu xài có vẻ lên tới hai ba trăm quan đấy nhỉ?
— Đúng vậy! Hậu mẫu đối với con cực kỳ tốt. Trước khi đại ca đi Duật Nam Phủ, mỗi tháng chỉ được hai mươi quan; nhị ca thì càng không cần nói — mỗi tháng chỉ sáu quan, còn thua cả cha!
Câu này thông tin nặng thật đấy, thiếu niên!
— Ơ… mỗi tháng cha con cũng cấp không ít tiền đâu.
Mi đang cố che giấu lượng thông tin khổng lồ vừa tiết lộ đấy, thiếu niên!
— Như vậy tính ra, mỗi năm mi tiêu khoảng ba ngàn quan?
— Chỉ nhiều hơn, không ít hơn!
Trình Xử Bật đắc ý khoe.
— Tam Lang, giờ ngươi lại nhìn kỹ bãi bồi phía trước kia đi.
— Ca ca, chỗ phá sản này có gì đặc biệt đâu?
— Mi không thấy sao? Từ chỗ này, một năm kiếm thêm ba năm ngàn quan cũng không tệ chứ nhỉ?
Trình Xử Bật chớp chớp mắt, chăm chú nhìn bãi bồi một hồi, rồi lại quay sang Trương Đức: — Ca ca, con không phải kẻ ngốc.
— …
Trương Đức suy nghĩ một lúc, đành nói: — Tam Lang, anh muốn vay mi chút tiền được không?
— …
Trình Xử Bật trong lòng nghĩ: “Sao không nói sớm cho xong!” — còn hỏi linh tinh nhiều thế!
— Ca ca cần bao nhiêu?
— Ba trăm quan thôi.
— Được! Khi nào cần?
— Tháng sau đi.
Trình Xử Bật gãi đầu, kỳ lạ hỏi Trương Đức: — Ca ca, chỉ ba trăm quan thôi, ca ca định làm gì?
— Năm nay anh định kiếm ba vạn quan ở chỗ này.
— Vậy cũng hay đấy, ca ca! Một năm ba vạn quan, thì… thì bao nhiêu cơ chứ?!
Dù Trình Xử Bật tự nhận mình không phải kẻ ngốc, nhưng sao cậu cảm thấy trí não mình đang quá tải?
— Anh định xây một xưởng ở đây. Một năm ba vạn quan, anh thấy khả thi lắm. Này, Tam Lang, hay là ba trăm quan của mi coi như góp vốn luôn được không?
Góp vốn? Ba trăm quan đưa ra là không đòi lại nữa sao?
Trình Lão Tam lập tức tỉnh táo, vội đáp: — Ca ca, con cần nhiều tiền làm gì? Mỗi tháng ba trăm quan là đủ tiêu rồi, đủ tiêu rồi!
Trương Đức thấy mắt cậu ta lia đi chỗ khác khi nói, liền nghĩ trong bụng: “Đéo chứ! Hóa ra mi sợ tao không trả tiền à? Tao đang nâng mi lên đấy, biết không?!”
Đã đến lúc phô bày thực lực của một “cẩu kỹ sư đại học” giữa thời đại năng suất thấp này!
Thế là hôm sau, vì Hạ Chiêu Nô ghen tị với một sân trong phường có cái đu quay, Trương Đức liền vẽ bản thiết kế, làm hẳn một chiếc đu quay — chưa hết, anh còn tạo ra phát minh đầu tiên của mình tại Đại Đường: một cái cầu trượt!
Dù chưa sinh lời, nhưng Hạ Chiêu Nô chơi rất vui. Về phương diện tinh thần, Trương Đức cảm thấy mình đã “lãi to”.