CHƯƠNG BỐN MƯƠI: KHẢI HUYỀN BẠCH ĐƯỜNG (ĐỢT ĐĂNG ĐẦU TIÊN — XIN ĐỘC GIẢ ỦNG HỘ PHIẾU ĐỀ CỬ!)
Trong Đại Tông Nhân Sinh Tài Hoả, ngoài lương thực ra, thứ duy nhất có thể ngang hàng với thức muối, trà diệp và sinh tơ chính là đường.
Trước khi nhân loại trên thế giới học được cách đun sôi nước và xây dựng nên một nền công nghiệp than-thép sơ khai đến mức cực đoan, toàn bộ đều thuộc về thời cổ đại.
Quy trình chế đường có nguồn gốc lâu đời. Thời Tam Quốc, tên “tiểu nhi bích nhãn” của Đông Ngô — tức ông chủ họ Tôn — đã biết nhai mía từ Giao Châu rồi khen tới tấp: “A-ke-tây!”
Thế nhưng thứ “thạch mật” ép ra từ mía ấy, do kỹ thuật ép nước quá thô sơ, nên lẫn vào đủ thứ tạp chất linh tinh. Vì vậy, dù ăn vào thấy ngọt, nhưng vẫn luôn đọng lại vị chát đắng, lại còn nhiều bã đến mức… không thể tưởng tượng nổi.
Loại đường thô hơn cả đường thô, chính là “hồi đường”.
Việc nấu đường chẳng đòi hỏi kỹ thuật gì cao siêu; làm đường trắng hay đường phèn cũng chẳng khó khăn gì — thứ trước thuần tuý là lao động chân tay, còn thứ sau chỉ cần nắm vững vài “tư thế” tinh luyện để khử màu và tách mật kết tinh…
Thật ra, ở Tây Thị cũng có những thương nhân Ba Tư mang theo đường trắng hơi ngả vàng từ Thiên Trúc về bán. Các đại gia bản địa ở Tây Thị gọi thứ đó là “sương đường”, rồi bán cho những đại gia khác với giá từ một trăm hai mươi văn đến ba trăm văn tuỳ loại.
Hai năm nay, một số người đi thi chọn bổ chức quan, đến Tết Đoan Ngọ mà mua mật ong không nổi, đành dùng đường Thiên Trúc để chấm bánh chưng mời các cô nàng xinh đẹp ở Bình Khang Bang hát thơ.
Tóm lại, đường trắng chắc chắn là món hốt bạc.
Lão Trương lúc mới từ Giang Âm lên Trường An, vì vừa đặt chân đến Phổ Ninh Bang chưa quen đường, nên lang thang vô tình vào Tĩnh Viên, rồi lạc đến Tu Đức Bang. Thấy một tòa bảo tháp, liền bước vào lễ Phật trước cửa chùa.
Chỉ vì chàng môi đỏ răng trắng, thanh khiết như băng, phong lưu phóng khoáng, phong độ phi phàm, vượt bậc quần chúng, nên ngôi chùa tên là Hưng Phúc Tự ấy, thậm chí còn sai người ra tặng lão Trương một gói đường trắng ngả vàng.
Vị sư tặng đường đẹp trai đến mức không lời nào tả xiết, còn đặc biệt dẫn Trương Đức đi tham quan bia đá tại Nam Tháp Viện. Lúc Trương Đức trở về Phổ Ninh Bang, vị sư tuấn tú kia còn cười nói với lão Trương: “Tiểu thí chủ huệ căn thâm hậu, rảnh rỗi thường ghé chơi nhé!”
Trương Đức trong lòng thầm nghĩ: “Vị sư này có con mắt nhìn người thật đấy, vậy mà nhận ra ta nội tu ngoại tú!”
Lão Trương liền hỏi: “Xin hỏi pháp hiệu của đại sư là gì?”
“Bần tăng Huyền Trạng.”
“…”
Sau khi an cư tại Định Viễn Quận Công Phủ, Trương Đức liền quay lại Hưng Phúc Tự tìm Huyền Trạng để bàn luận chuyện “đại náo thiên cung” và “trường sinh bất lão”.
Nhưng tất cả mọi người trong chùa đều giữ im lặng.
Lão Trương giật mình: “Chẳng lẽ các vị đã nuốt chửng ngài ấy rồi sao?”
Nếu không phải vì Trương Đức mang về một gói sương đường để trả lễ, thì tiểu sa-di quét sân chắc chắn sẽ chẳng hé răng nửa lời rằng “huynh trưởng Huyền Trạng” đã trốn sang Tây Vực rồi.
Chà! Mới hai mươi lăm tuổi đã dám làm “du khách chuyên nghiệp”, quả nhiên Tam Tạng Pháp Sư tự lập môn phái — đúng là “ngưu bỉ” không cần giải thích!
Thời này, các sư tăng thường nhắc đến hai vị Cưu Ma Trí và Chân Đế — người trước chẳng biết sử dụng “hỏa diệm đao”, người sau cũng chẳng phải kẻ chuyên đổ “súp gà tâm linh”. Hai vị này vốn là những dịch giả kinh Phật thành thạo thời kỳ trước khi Đại Đường lập quốc; xét về địa vị trong giới giang hồ, họ gần như hai ngọn hải đăng trên hành trình truyền bá tư tưởng triết học của Đức Phật Thích Ca Mâu Ni.
Còn vị sư từng tặng lão Trương một gói đường, giờ đây quyết định trở thành ngọn hải đăng thứ ba.
Dẫu chưa biết “ngự đệ ca ca” sẽ về khi nào, cũng chẳng rõ trên đường đi sẽ gặp bao nhiêu yêu tinh xinh đẹp quyến rũ, nhưng mỗi lần nấu đường, Trương Đức vẫn nhớ mãi Huyền Trạng.
Giá như pháp sư còn ở kinh thành, việc quảng bá đường trắng của Trương Đức sẽ đỡ tốn sức biết mấy — chủ yếu là kênh phân phối tốt quá đi chứ! Trong một trăm lẻ tám bang của Trường An, chỗ nào chẳng có ít nhất một ngôi chùa tăng sĩ. Dựa vào mối quan hệ nhân mạch của Huyền Trạng, mỗi chùa tiêu thụ một ngàn cân đường trắng ắt chẳng vấn đề gì!
Than ôi, làm việc gì cũng cần xây dựng nhân mạch.
Dẫu vậy, vì tạm thời chưa thể “lừa tiền” các sư tăng, lão Trương cũng chẳng hề bó tay. Hiện tại, ở Trường An có ba tập đoàn vô liêm sỉ lớn nhất, và ít nhiều đều có chút liên hệ với lão Trương.
Thứ nhất đương nhiên là đám tử đệ quý tộc — nhờ uy tín của Trương Đức trong giới “nhóc nghịch”, chỉ cần vẫy cái biển hiệu là được miễn thiệp mời.
Thứ hai là bọn du hiệp thanh bạch hoạt động giữa giới quý tộc và dân chúng, chuyên “ăn hai đầu”. Những kẻ này chẳng phải hạng người tốt lành gì, nói trắng ra là một tổ chức xã hội đầy năng lượng. Thậm chí, Đại Lễ Tự đôi khi còn tuyển họ làm mật báo viên…
Đám người này lão Trương chẳng buồn cho mặt, chỉ cần bốn vệ sĩ hộ thân xuất trận, rồi tiến vào Bắc Lý đánh từng tên du hiệp một cái bạt tai, bọn chúng còn phải hô to: “Đại lang đánh em sướng quá!”
Thứ ba là các thương nhân Hồ — lúc này Ba Tư chưa sụp đổ, nên thương nhân Hồ khắp nơi đổ về, thậm chí còn có cả người Kiên Khun tóc vàng mắt xanh, chẳng hiểu gì cả.
Đặc điểm chung của ba tập đoàn vô liêm sỉ này là: “Ngươi cho ta lợi ích thì ngươi là cha ta; không thì cứ đứng sang một bên mà mát mẻ!”
Dễ bắt nạt nhất chính là thương nhân Hồ. Với địa vị hiện tại của Trương Đức, ngay giữa phố giết một thương nhân Hồ — giết xong là xong! Đại Lễ Tự tối đa chỉ phạt vài lỗi nặng, rồi bắt bồi thường chút tiền… nếu Trương Đức chịu bồi thường.
Đó cũng chính là lý do vì sao lúc trước ở Nhất Tiếu Lâu, thương nhân Hồ Vi Tế Nhĩ sợ đến mức “tè ra quần”.
Kể từ khi Trình Lão Tam phóng hoả thiêu trụ sở làm việc của Lâm Diệu Nhi, các thương nhân Hồ ngày càng thận trọng hơn, chỉ sợ vô tình đụng phải một tên “con nhà quyền quý thần kinh”.
Ở khu thương nghiệp Tây Thị, mỗi người buôn bán đều có một tấm “phù chú chiêu tài”, ghi rõ những người nào tuyệt đối không được đắc tội.
Trong bảng “Top mười người không được đắc tội — dành riêng cho quý tộc trẻ dưới mười sáu tuổi”, Trình Xử Bật xếp thứ hai, còn Trương Đức đứng ngay trên hắn.
Cũng chẳng trách lão Trương chưa làm gì đã bị đưa vào danh sách đen — thực tế là sau khi Vi Tế Nhĩ “tè ra quần”, toàn bộ nghề buôn rượu của hắn sụp đổ hoàn toàn, lại còn nợ chồng chất. Mọi người đều biết rõ: vừa rời Nhất Tiếu Lâu chưa bao lâu, nơi ấy đã bị phóng hoả thiêu rụi.
Thế là Vi Tế Nhĩ phải ăn xin suốt trọn một năm trời.
Đúng là ăn xin thật sự — hắn bán sạch mọi thứ, trên người chỉ còn lại một chiếc áo bào. Trước buổi đại triều, suýt chết cóng ở Bắc Lý, may mà Tẫn Thư sai người lôi hắn về. Nếu không, đội thu xác do Vạn Niên Lệnh Nguyên Khôn Cương quản lý lại phải làm thêm ca đêm giữa mùa đông.
Tẫn Thư thật là công đức vô lượng!
Tẫn Thư hỏi Vi Tế Nhĩ: “Tương lai ngươi tính sao?”
Vi Tế Nhĩ suy nghĩ một hồi, thành khẩn đáp: “Có thể cho tiểu nhân… một cái bánh hồ đào không ạ?”
Lúc ấy, một bàn tay nhỏ nhắn liền đưa tới một chiếc bánh hồ đào còn nóng hổi. Vi Tế Nhĩ ngồi trên đất ngẩng đầu nhìn lên — nước mắt tuôn rơi.
Học Chiêu Nô khiến hắn cảm thấy tự ti sâu sắc.
Ngày Chính Đán, Trương Đức khởi hành đến Đông Thị. Viên lại nhỏ ở Phóng Sinh Trì Thương Giám rất có con mắt, vừa thấy Trương Đức khí độ bất phàm, tuấn tú phi phàm, vượt bậc quần chúng, liền sáng mắt lên: “Chẳng phải Đại lang đã đến sao? Hạ quan đã đợi ngài từ lâu!”
“Hàng đâu?”
“Đã sẵn sàng hết rồi ạ!”
Nói rồi, viên lại thò tay lấy chìa khoá mở cửa kho, rồi dẫn Trương Đức vào trong.
Lão Trương liền rút một cây đoản đao giấu trong ống quần, đâm vào túi gai đựng đường, xắn một ít bột đường thô ráp, rồi liếm thử bằng đầu lưỡi.
“Ừm… lô hàng này ta mua hết!”
Xét trong thời đại Đường triều với hiệu suất sản xuất đường thấp như thế, một trăm tấn đường thô quả là khối lượng không nhỏ.
Vừa kết thúc đại triều, không khí Tết Nguyên Đán náo nhiệt ở Trường An lại đón tin vui: Lý Tĩnh tái chiến Mã Ích, ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ đột kích Ác Dương Lĩnh. Không chỉ khiến A Thất Na Đột Bì sợ đến “tè ra quần”, mà còn khiến Khương Tô Mịch Đặc Cần bị ly gián rồi quy hàng Lý Tĩnh. Vài ngày sau, quân Đường chiếm đóng Định Hương.
Dân chúng phấn khích vì cuối cùng đã “đá đít” được Đột Quyết, nhưng với Lý Động, sự kiện này đồng nghĩa với việc công việc của triều đại trước đã được hoàn tất một cách viên mãn.
Bởi lúc này, người Hán vùng biên cương phía Bắc vẫn chưa thừa nhận và ủng hộ triều Đường, mà lại quy tụ dưới trướng Tiêu Hoàng Hậu và Dương Chính Đạo. Lý Tĩnh vì sao phải dùng ba nghìn kỵ binh khiến Hiệp Lợi Khả Hãn hoảng hốt đến mức đổ mồ hôi lạnh? Bởi vì một trận đánh không thể giải quyết được vấn đề.
Mục tiêu chính trị nằm ở chỗ này: Tiêu Hoàng Hậu và Dương Chính Đạo không chỉ đại diện cho lực lượng tàn dư triều Tùy, mà còn là biểu tượng cho tàn tích chính trị của Nam Triều.
Thí dụ như Lộc Lão Đầu Nhi — nghe tin Tiêu Hoàng Hậu chưa chết, hoặc đã trở về, liền hướng về phương Đông mà chắp tay vái chào ngay trước mặt Trương Đức. Lan Lăng Tiêu Thị và Giang Nam Lộc Thị, mối quan hệ giữa hai dòng họ này đã kéo dài từ rất xa xưa.
A Thất Na Đột Bì chạy về Kỵ Khẩu, nhưng sáu đạo quân đã chặn kín mọi lối thoát, thực sự là “chim cũng không bay nổi”. Đến Bạch Đạo, hắn lại bị Lý Kế — người vốn rất kín tiếng — dẫn quân xông trận, khiến hơn hai mươi vạn quân tan tác tứ tán, chỉ còn lại chưa tới bốn vạn tên kinh hồn táng đảm.
Bị vây hãm tại Thiết Khẩu, Hiệp Lợi Khả Hãn vội cử Chỉ Thực Tư Lực — người từng sang Trường An trước đây — đi đầu hàng, nói thẳng: “Ta thua rồi!”
Lý Động liền nhướn mày, phái Đường Kiếm và An Tuân Nhân đi an phủ hắn, nói: “Trẫm đã rõ. Yên tâm đi, trước đây ta còn giết ngựa trắng tế ở Vị Thủy cơ mà!”
Rồi Lý Động quay lưng lại nói với Lý Tĩnh: “Giết chết hắn đi!”
Trương Công Cẩn — chú ruột Trương Đức — là người tốt bụng, liền vội ngăn Lý Tĩnh: “Mậu Ước còn đang ở đó, nếu tiến công, e rằng hắn sẽ bị giết!”
“Hồng Thận đừng lo, Mậu Ước là người tốt, trời tự nhiên sẽ phù hộ…”
Sau sự việc, Đường Kiếm — tức Đường Mậu Ước — cùng An Tuân Nhân trong cảnh hỗn loạn chạy thoát thân, rồi đứng trước đại kỳ của Lý Tĩnh gào giận: “Lý Dược Sư! Mẹ mi chơi sướng lắm đấy —!”
Đường Kiếm, tự là Mậu Ước, là người chính trực. Việc thất thái hiếm hoi nhất trong đời ông chính là sau khi tiêu diệt Đột Quyết.
Đến cuối tháng Hai, Lý Đạo Tông gửi điện mừng: “Anh à, tên Hiệp Lợi nhỏ bé đã bị bắt!”
Lý Động hồi điện: “Em à, sớm về nhà!”
Cũng vào cuối tháng Hai, để nhiệt liệt chúc mừng việc “Đại Đường Đế Quốc Hạn Trách Công Ty” sáp nhập thành công ngành chăn nuôi Đột Quyết, thương nhân Hồ Vi Tế Nhĩ tung ra sản phẩm mới đón xuân: **Khải Huyền Bạch Đường**.