Khi tiến hành lễ hiến tù binh, cuối cùng vẫn chém đầu mấy trăm người Đột Quyết — toàn là những kẻ da trắng thuộc dòng dõi Đột Quyết, vốn là tay sai trọng yếu giúp tộc A Sử Na đàn áp chín họ Chiếu Vũ.
Thế nên khi người Hạt Đà thấy cảnh ấy, liền rút đao cắt tay, bôi máu lên hai gò má, rồi nhảy múa trước mặt Đường Hoàng để tỏ lòng biết ơn.
Lý Thế Dân chưa từng nào sảng khoái đến thế — đây chính là chuyện khiến ông ta vui vẻ nhất, ngoài việc đăng cơ làm hoàng đế.
Thậm chí ngay cả Lý Uyên, vốn thường ngày luôn ẩn cư sâu trong Tĩnh Viên, cũng được phóng ra khỏi Hồng Nghĩa Cung để hít thở chút không khí tự do. Nhưng vừa nhìn thấy Tiết Lợi, Cao Tổ liền bật cười lớn, còn hỏi A Sử Na Đột Bì như hỏi một người bạn cũ: “Đột Bì, cuối cùng trẫm lại gặp khanh rồi đấy!”
“Thái Hoàng vẫn cường tráng như xưa.”
Tiết Lợi quỳ rạp trên đất, giọng nói đầy khiêm hạ.
Một vị Khả Hãn Đột Quyết uy danh lừng lẫy, giờ đã sẵn sàng chờ chết.
Thế nhưng điều khiến hắn không ngờ là Lý Thế Dân chẳng hề có ý định giết hắn, thậm chí còn không động tới vợ con hắn, cũng không tiêu diệt sạch tộc A Sử Na.
Ngược lại, sau khi phong cho Di Nam làm Hạt Đà Chân Châu Tỳ Ca Khả Hãn, Lý Thế Dân lại lệnh cho A Sử Na Tư Ma dẫn số quân còn lại đóng giữ vùng Hà Tháo.
Tiết Lợi thở phào nhẹ nhõm. Người Thiết Lặc tuy bất mãn, nhưng cũng chẳng dám biểu lộ ra mặt — đặc biệt là khi thấy quân Đường ai nấy đều mang cung theo người khi hành quân, càng thêm kinh hãi.
Xưa kia Đột Quyết từng tự xưng “điều khiển bốn mươi vạn cung tiễn”, thực chất chỉ là lời khoác lác; còn quân Đường thì vừa đánh vừa luyện hơn mười năm trời, riêng binh lực vùng Bắc Địa đã vượt quá hai mươi vạn người, mà mỗi tên lính đều mang theo một cây cung — đó là khái niệm gì? Huống chi trong quân còn có vô số cung nỏ mạnh mẽ!
Vì thế, dù các bộ lạc Thiết Lặc có phần cảm thấy Đường Hoàng xử sự hơi thiếu dứt khoát, chưa “diệt cỏ tận gốc”, thì cũng chỉ dám nhìn thôi, tuyệt nhiên không dám bình luận nửa lời.
“Đại Lâm, ngươi nghĩ sao?”
Trong Tử Thần Điện, khắp nơi bày đầy đệm ngồi, các đại thần áo đỏ áo tím đã tụ họp đông đủ, Lý Thế Dân mới bắt đầu hỏi Ôn Nghiên Bác.
“Các bộ lạc Thiết Lặc không đáng tin cậy, dã tâm của Di Nam rõ như ban ngày. E rằng sau khi Đột Quyết sụp đổ, các bộ lạc Thiết Lặc tất sẽ tiến đông vào Mạc Bắc, bắt chước chuyện xưa Đột Quyết diệt Nhu Nhiên.”
“Chi bằng ra lệnh cấm chúng vượt qua Hán Hải, nếu vi phạm thì coi là ‘dưới phản trên’. Nếu Di Nam cố tình tiến đông, chi bằng tiêu diệt luôn, để trừ hậu hoạn!”
Uy Trì Lão Ma sát khí trùng thiên — lần này bình định Đột Quyết, hắn chẳng thu được tí lợi ích nào, cả người khó chịu, thấy người man di là muốn đè ra mà “đánh mạnh”.
Một đám văn quan liếc mắt trắng dửng dưng, chẳng ai đáp lời. Việc diệt Đột Quyết lần này tốn kém lương thực và tiền bạc khổng lồ — từ năm Võ Đức thứ năm đã bắt đầu tích lũy. Những năm đổi niên hiệu gần đây, hoặc là Quan Trung hạn hán, hoặc là Sơn Đông hạn hán, hoặc là Hà Bắc hạn hán… lúc ấy Lý Thế Dân gần như bị hạn hán luôn cả người.
Năm ngoái còn đặc biệt phái ba trong bốn vị “Tứ Đại Thiên Vương” thay mình đi các danh sơn đại xuyên cầu mưa; Đỗ Như Hối vì thế còn tạm kiêm chức Hữu Phủ Xạ trong một thời gian, làm đến mức thổ huyết ngay tại phủ quan, suýt nữa khiến Lý Nhị sợ chết khiếp.
Tiếp tục chiến tranh? Các tướng lĩnh đương nhiên rất sẵn sàng — chẳng lẽ chỉ có Lý Tĩnh, Lý Kế được ăn thịt, còn bọn họ — những kẻ khát khao phong hầu đến phát điên — lại chẳng được húp nổi tí canh nào?
Dù vậy, chuyện này cũng có người chẳng muốn dây vào. Thấy không ai đáp lời, Uy Trì Cung liền liếc mắt sang bên cạnh, chăm chú nhìn Trương Công Cẩn — người vừa được phong làm Châu Quốc Công, rồi cố ý ho hai tiếng, lớn tiếng gọi: “Hồng Thận, bài thơ ở Chu Tước Giai hôm nay hay thật đấy!”
Trương Công Cẩn ừ một tiếng, rồi đáp: “Kính Đức, đang nghị sự, chuyện đời thường đợi lát nữa hãy bàn.”
“Chuyện đời thường gì chứ! Đây là chuyện chiến sự!” Uy Trì Cung bỗng đập mạnh xuống án, đứng phắt dậy từ chiếc đệm ngồi, lớn tiếng nói với Hoàng Đế: “Bệ hạ! Hôm nay bệ hạ cũng đã thấy rõ rồi — Trường An… không, cả Đại Đường, cả Đại Đường đều nguyện ‘nâng ngọc long vì vua mà chết’! Đột Quyết sắp diệt vong, huống chi là cái薛延陀 bé nhỏ kia? Các bộ lạc Thiết Lặc chỉ là gà đất chó gạch, chỉ cần hai ba vạn quân thị uy là đủ khiến chúng không dám nhích bước về phía đông!”
“Từ đầu mùa đông đánh tới giờ, đã tiêu hao mười lăm vạn thạch lương thực. Tiếp tục đánh薛延陀? Dùng gì mà đánh? Năm ngoái triều đình thu nhập chỉ vỏn vẹn một ngàn một trăm vạn quan, ngoài khoản cứu trợ, bố trí quân sĩ, trả lương, điều động bốn mươi lăm vạn dân phu, thậm chí vùng Bắc Địa còn có tới hai thành ruộng không thể gieo trồng một vụ!”
Trưởng Tôn Vô Kị lạnh lùng nhìn Uy Trì Cung: “Ba năm năm, đừng mơ động binh lớn!”
Lần này tiêu diệt Đột Quyết, chỉ riêng nhân ngựa ăn uống đã tiêu tốn hơn một ngàn vạn cân lương thảo — số gia tài tích góp bấy lâu, đâu chịu nổi vài trận đại chiến như thế?
Hán Vũ Đế tuy khí phách tuyệt luân, nhưng cũng trực tiếp tiêu hết tích trữ của hai đời hoàng đế, suýt nữa khiến nền tài chính nhà Hán sụp đổ.
Lý Thế Dân dù có lòng muốn làm một Hán Vũ Đế, nhưng số gia tài Lý Uyên để lại còn chẳng dày dặn bằng thời Văn Cảnh.
“Hừ! Lại là trò ‘dùng người man di chế ngự người man di’ cũ rích! Ta cứ không tin bọn chăn cừu ở Mạc Bắc lại không ăn lương thực!”
Uy Trì Cung không có cơ hội lập công, chỉ còn biết phát tiết tức giận — Lý Thế Dân cũng chẳng chấp nhặt với hắn.
Nhưng với tư cách là người cầm lái công ty, Lý Động vẫn khéo léo hóa giải không khí: “Bài thơ ở Chu Tước Giai, trẫm cũng rất thích — chưa biết tác giả là ai?”
Chúng đại thần nhìn nhau sửng sốt, đều kinh ngạc: Hóa ra bài thơ này không phải do Hoàng Đế sắp đặt người đóng vai “cò mồi”?
Thế là đám đại thần lập tức nổi giận — trong dịp trọng đại như thế, dám chiếm hết ánh sáng, một mình chạy tới vỗ mông ngựa Hoàng Đế, chẳng khác nào tự tìm đường chết!
“Chư khanh chẳng lẽ đều không biết tác giả là ai?”
Lý Động cũng sửng sốt — hóa ra đây không phải người do các đại thần bố trí để tranh công, cầu thưởng?
Dẫu sao ông ta đã thỏa mãn rồi — tinh thần và linh hồn đều thông suốt, cảm giác làm hoàng đế, muôn dân ca tụng, nắm trọn mọi quyền lực, chỉ mạnh mẽ nhất vào khoảnh khắc tất cả đồng thanh hô vang: “Nâng ngọc long vì vua mà chết!”
Cái lời nịnh này đúng là vừa khéo, vừa trúng chỗ ngứa của Lý Động.
“Người đâu, đi điều tra xem, bài thơ trước Chu Tước Giai ấy là ai làm!”
“Tuân chỉ, bệ hạ!”
Nhờ câu hỏi này, không khí căng thẳng giữa mấy vị đại thần vừa rồi lập tức dịu xuống phần nào. Nhưng Ngụy Trinh và Ôn Nghiên Bác vẫn nhíu chặt mày — hiển nhiên vẫn còn lo lắng về nội dung nghị sự chưa quyết định.
Chẳng bao lâu, một thái giám bước vào tấu: “Bệ hạ, nô tài đã điều tra rõ. Bài thơ ‘nâng ngọc long vì vua mà chết’ trước Chu Tước Giai là do nhóm thiếu niên anh dũng thuộc ‘Trung Nghĩa Xã’ ở Vụ Bản Bang cùng sáng tác.”
“Vớ vẩn! Trẻ ranh miệng còn hôi sữa, làm sao có kiến thức như thế!”
Trình Triết lập tức cảm thấy không đáng tin.
“Lưu Quốc Công, đây là lệnh lang của ngài đích thân nói ra.”
“…”
Tử Thần Điện bỗng chìm vào im lặng. Suốt một hồi lâu, Trình Triết mới giật giật khóe miệng, không dám ngẩng đầu nhìn Lý Thế Dân, mà quay sang gọi lớn với Trương Công Cẩn — người đang giả vờ chẳng biết gì: “Hồng Thận! Ngươi cũng nên quản giáo cháu trai nhà mình cho tử tế, sao lại gây chuyện hỗn loạn thế này!”
Trương Công Cẩn lập tức cảm thấy oan uổng: “Nghĩa Trinh nói thế là nghĩa lý gì? Thái giám đã nói rõ là Tam Lang đích thân nói ra, sao lại liên lụy tới Đại Lang?”
“Ngươi còn giả bộ gì nữa! Cháu trai nhà ngươi gian trá, xảo quyệt, ai cũng biết. Mới sắp tới Khúc Giang Văn Hội, chẳng lẽ lại muốn gây sóng gió? Năm nay lại định chuẩn bị mấy chục bài thơ lưu danh muôn đời để làm phiền người ta?”
Không nhắc thì thôi, vừa nhắc đến chuyện này, Trương Công Cẩn lập tức đỏ mặt bừng bừng, cũng không dám nhìn Lý Động.
Lý Động ngồi trên ngai vàng cũng mặt mũi khó coi — vừa nghĩ đến chuyện này… thật muốn chém đầu tên tiểu nhi Giang Nam hỗn láo kia!
“Được rồi, chuyện này đừng nhắc lại nữa.” Lý Động mất hứng, lập tức chẳng còn thiết làm việc gì, bèn nói: “Việc liên quan đến薛延陀, ngày mai sẽ bàn tiếp. Tan họp!”
Chúng đại thần lần lượt rời đi. Khi Trương Công Cẩn chuẩn bị ra về, một thái giám tiến đến bên cạnh, khẽ nói: “Trương Công, bệ hạ sai nô tài đến báo với Trương Công một tiếng — mời Trương Công tộc trưởng Giang Âm đến gặp ngài một chuyến.”
Trương Công Cẩn cảm giác như nuốt phải con ruồi…
Lão Trương đang ngồi đếm tiền, cười đến tận sau gáy, thế mà vừa thấy chú mình về liền hỏi: “Đại Lang, đi đâu thế?”
“Làm gì?”
Lão Trương ôm chặt hạ bộ, cảm giác菊花 siết chặt — chẳng lẽ có người định thiến mình? Nếu thật sự làm thế, nhất định phải chống cự cho bằng được!
“Hoàng Đế đang đợi ngươi ở Khê Phượng Các, muốn hỏi chuyện.”
“Thúc phụ đợi chút, để cháu khóa tiền lại đã.”
Rồi Trương Công Cẩn mới liếc thấy chiếc rương lớn đặt trước mặt Trương Đức — bên trong toàn là Khai Nguyên Thông Bảo. Bên cạnh còn một chiếc rương nhỏ hơn, chứa đầy bánh bạc.
“Sao nhiều tiền thế! Đây là bao nhiêu vậy?!”
“Ít thôi, ít thôi, năm ngàn quan mà.”
Trương Đức cười ha hả, rồi khóa chặt chiếc rương.
“Giang Âm lại gửi tiền dùng đến à? Đại Lang, không cần như thế đâu, chú ở đây…”
“Ấy, thúc phụ lo xa quá. Đây chỉ là chút thu nhập hôm nay từ việc bán Bạch Đường thôi.”
“Hôm nay? Bạch Đường?”
Thế là Trương Đức kể lại chuyện này cho chú mình nghe. Nghe xong, Châu Quốc Công lập tức cảm thấy nội tâm xoắn vặn. Trước đó Hoàng Đế đã ban cho ông một ngôi nhà ở Thắng Nghiệp Bang — cũng khá ổn đấy chứ? Nếu đem bán căn nhà ở Phổ Ninh Bang cho các thương nhân lớn ở Tây Thị, chắc chắn sẽ thu được một khoản tiền không nhỏ!
Lúc ấy, mới thật sự khiến người Nam Tông phải mở mắt ra xem — tiền thì có gì đâu, ta muốn kiếm là kiếm được ngay…
Bị đánh bại thảm hại.
Mới bao lâu? Năm ngàn quan thu vào? Đây là cướp tiền hay làm ăn vậy? Trương Công Cẩn bỗng thấy mình thật bất lực.
“Đại Lang, buôn bán tổn hại thanh danh, tuyệt đối không được声张.”
“Thúc phụ yên tâm, cháu đã dùng Vi Tế Nhĩ — một người Hồ — chính là vì mục đích này. Đưa hắn ra làm mặt tiền, chẳng qua là để đỡ đỡ những lời đàm tiếu. Thu nhập từ Bạch Đường này, cháu không dám nói nhiều, nhưng một năm thu được một triệu quan thì chưa chắc đã thiếu.”
Trương Công Cẩn hoàn toàn xoắn vặn: “Đại Lang, vào cung rồi, tuyệt đối đừng nhắc đến chuyện Bạch Đường với Hoàng Đế!”
“Thúc phụ yên tâm, cháu biết điều.”
“Thế thì tốt, thế thì tốt…”
Khi Trương Đức đã vào cung, Trương Công Cẩn mới đứng giữa đại sảnh, lẩm bẩm mãi: “Một triệu quan… một triệu quan!”