Chương thứ bốn mươi tư: Trằn trọc trở mình, Trương Thúc Thúc (cầu phiếu đề cử)
Xưởng sản xuất đường trắng do Trương Đức thiết lập gồm hai nơi: một là viện phụ thuộc trong phủ Định Viễn Quận Công; nơi còn lại mang tính bán lộ thiên, nằm tại Điếu Ngư Đài — khu đất mà Trình Triết đã chuyển nhượng cho hắn. Hai ngàn mẫu bãi bồi cuối cùng cũng phải được tận dụng.
Về phương pháp khử màu, Trương Đức chọn hai loại: một là phương pháp bùn sét, hai là phương pháp dùng than tre. Loại thứ nhất tốc độ nhanh, nhưng hiệu quả khử màu kém hơn chút — đường trắng thu được vẫn hơi ngả vàng, dù đã gần như đạt chuẩn đường trắng thông thường. Loại thứ hai thì chậm hơn, đồng thời hạt than tre khó kiểm soát, dễ lẫn những mảnh tro than to vào trong đường; song thành phẩm lại tuyệt phẩm bậc nhất, vẻ ngoài đẹp không chê vào đâu được.
Hai mươi vạn cân *hồi đường* nghe thì nhiều, thực tế chỉ hơn trăm tấn một chút. Còn riêng tộc nhân và nô bộc của Trương Công Cẩn ở Trường An đã lên tới ba trăm người.
Không phải Trương Đức coi thường ai, nhưng xét trình độ văn hóa của tầng lớp dưới đáy xã hội Đường triều, thì dù trong thùng khử màu có chứa nước tiểu ngựa hay nước vàng đặc sệt, họ cũng chẳng phân biệt nổi.
Do đó, về góc độ tiết lộ kỹ thuật, Trương Đức hoàn toàn chẳng lo lắng chút nào.
Hơn nữa, lo cũng vô ích. Kẻ đủ sức cạnh tranh với hắn chắc chắn không phải thương nhân Hồ, cũng hầu như không thể bị chế ngự bằng thủ đoạn thương nghiệp. Còn kẻ không đủ sức cạnh tranh mà dám liều lĩnh gây sự — thì chẳng khác nào tự tìm đến cái chết.
Dẫu chính Trương Đức không muốn giết người, thì Trương Công Cẩn Thúc Thúc — lúc đã “bơm máu” lên đầu — cũng sẽ khiến lũ nhóc gan lớn kia hiểu rõ thế nào là uy quyền quý tộc.
Một năm thu nhập một triệu quan? Nếu không phải hiện giờ hoàng đế đã ngồi vững ngôi vị, thì thời Tùy trước đây, Trương Công Cẩn đã bán hoàng đế đi ba lần rồi!
— Đại Lang, chưa ngủ à?
Vào giờ Hợi ba khắc, Trương Đức vẫn đang ghi chép sổ sách trên loại giấy cống phẩm chất lượng khá khiêm tốn, đầy ắp những khoản thu chi những ngày vừa qua.
Trương Lão vừa viết vừa cười khúc khích: “Hừ hừ… Tẫn Thư a Tẫn Thư! Ngài tưởng khống chế được khoản chi tiêu của ta, thì ta không thể tự tạo một kho tiền nhỏ sao?”
Đang đắc ý, chợt Trương Công Cẩn như bóng ma hiện ra trước bàn viết, khiến Trương Đức giật bắn người, suýt làm đổ ngọn nến cống phẩm. Thời này, nến cũng quý như vàng — lại còn là đồ cống, dùng thì cực kỳ tốn kém: cháy một hồi lại phải cắt bấc.
— Thúc phụ! Làm con giật cả mình!
— Ha ha…
Tiếng cười của Trương Công Cẩn hết sức kỳ lạ, khiến Trương Lão trong lòng “rộn” một cái, bèn thử hỏi dò:
— Thúc phụ đêm khuya thế này còn chưa ngủ ạ?
— Trằn trọc trở mình, ngủ không được…
Giọng nói đầy hàm ý, sâu xa vô cùng.
— Chẳng lẽ thúc phụ có chuyện phiền lòng?
— Khụ…
Trương Công Cẩn khẽ ho một tiếng, nắm tay thành quyền, trầm ngâm một lúc, rồi mới ngại ngùng hỏi:
— Đại Lang à, đường trắng nhà cháu… mỗi năm thu được bao nhiêu lợi nhuận vậy?
Trong lòng Trương Đức âm thầm khoái chí, liền cười hề hề:
— Cũng chẳng nhiều lắm, trừ đi hai vạn quan nộp cho Thái Tử, còn dư hai vạn hai ngàn quan.
Thực tế, số liệu báo cáo vào Đông Cung cho Lý Thừa Càn đúng là con số ấy; nhưng các mưu sĩ trong tả hữu Xuân Phòng Đông Cung còn gửi thêm một bản gốc — ghi rõ tổng chi phí ban đầu là tám ngàn quan. Ý tứ rất rõ: ta bỏ ra tám ngàn quan, thu về hai vạn quan, lãi ròng một vạn hai ngàn quan.
Tám ngàn quan này rốt cuộc là cái gì chứ?
Các chức vụ như tả hữu Thái Tử Nô Tử, tả hữu Dụ Đức, tả hữu Tán Thiện Đại Phu… cùng đám tùy tùng của Thái Tử, ít nhất cũng phải được “thưởng chút canh nóng” chứ?
Hơn nữa, Thái Cốc Huyện Lệnh, Giám Thương Đông Thị, cùng Giám Hỗ Thị mà Trương Đức nhất định phải “đánh tiếng”, đều há miệng đòi ăn không nhỏ. Riêng phần đưa cho Nguyên Khôn Cương đã mất năm trăm quan, trong đó hai trăm quan hắn còn phải chia lại cho Trường An Lệnh.
Ngày hai mươi sáu tháng Hai, một tiểu đệ của Trương Đức nghe được tin tức: năm sau Đông Cung sẽ bổ sung thêm một chức Tư Nghị Lang. Ban đầu đã xác định người được chọn là một vị họ Lỗ — nhờ có quan hệ thân thích; mà họ Lỗ này lại có cửa ở Hồng Lư Tự, còn Hồng Lư Tự với Giám Hỗ Thị vốn là hai đơn vị “anh em ruột”.
Muốn xuất khẩu đường trắng ra nước ngoài, Trương Đức buộc phải “làm tốt công tác” với Giám Hỗ Thị. Thế là hắn sai tiểu đệ gọi vị đại thúc họ Lỗ ra, cùng nhau ăn uống no say tại Xuân Minh Lâu. Sau bữa tiệc ấy, hai bên liền kết thành “quan hệ chiến lược hỗ trợ lẫn nhau”, và để duy trì mối quan hệ ấy, Trương Đức đã chi ra hai ngàn quan.
Một viên quan phẩm sáu, hai ngàn quan — không ít chút nào! Nếu là một thanh liêm quan, không tích cóp hai ba chục năm thì làm sao có nổi.
Những ngã rẽ uốn lượn trong chuyện này thật sự quá nhiều, nhưng Trương Đức tuy chỉ là một “con chó kỹ thuật”, đời trước lại từng bị người ta chỉnh cho biết bao phen. Vì thế, dù hắn không có ý định chỉnh người khác, nhưng những “đường đi nước bước” để chỉnh người thì hắn hiểu rõ như lòng bàn tay.
Do đó, tám ngàn quan chi phí quan hệ — thực ra cũng khá hợp lý.
Nhưng đối với Trương Công Cẩn, điều này thật sự quá đáng!
— Cái gì?! Lại nộp hai vạn quan cho Thái Tử?! Thái Tử tranh lợi với dân, thật là hôn mê ngu muội, há phải quân tử nhân đức sao?!
Giọng điệu phẫn nộ đến cực điểm, Trương Công Cẩn Thúc Thúc giận dữ đến mức phát điên:
— Ngày mai buổi sớm triều, lão phu nhất định sẽ dâng sớ đàn hạch Đông Cung!
Trương Đức sửng sốt đến mức ngây người: “Ôi trời, ông chú mày mắt sáng mày đen, là Châu Quốc Công, ăn cơm nhà Lý, làm quan nhà Lý, thế mà vì chút tiền nhỏ, lại sẵn sàng bán đứng thiếu gia nhà Lý sao? Quá mặt dày… à không, quá chính trực bất khuất rồi đấy!”
— Thúc phụ hà tất phải động giận? Đây vốn là việc nhân sự, đương nhiên phải tính vào chi phí ban đầu. Dẫu Quản Tử, Đào Chu Công hay Lã Bất Vi sống lại, cũng vẫn phải chi tám ngàn quan ấy. Tiểu lại kinh thành nếu không có chút “ngoại khoán”, thì lấy gì mà chi tiêu? Chỉ dựa vào chút lương bổng ấy, cũng chỉ đủ nuôi thân gia đình thôi.
Nói xong, Trương Đức lại tiếp:
— Hơn nữa, loại buôn bán này cần bọn họ che chở. Một chút lợi nhỏ, đưa cho họ thì cũng chẳng sao.
— Hai vạn quan, thế mà gọi là “lợi nhỏ” ư?!
Thúc phụ à, ngài đúng là chìm sâu trong biển Khai Nguyên Thông Bảo rồi đấy! Được rồi, giờ thì con đã hiểu vì sao tối nay ngài không ôm thiếp ngủ mà lại lén vào phòng con.
— Thứ đầu tư này chỉ cần một lần, sau đó lợi nhuận sẽ tuôn chảy không ngừng. Việc gì mà không làm chứ?
Trương Đức mỉm cười, đặt cây bút lông lên giá bút, rồi nói với Trương Công Cẩn:
— Các hoạt động của thúc phụ ở triều đình, tiếp đãi khách khứa, chi tiêu đều rất lớn. Vì thế, cháu đã ra lệnh cho Vi Tế Nhĩ chia ra ba phần từ lợi nhuận đường trắng, mỗi tháng mùng tám sẽ đưa thẳng vào phủ thúc phụ để chi tiêu. Ngày mai thúc phụ hạ triều, còn phải kiểm tra lại một lượt — sáu ngàn quan tuy không nhiều, nhưng cũng khó đảm bảo dưới tay người làm không có hành vi bất chính.
Nghe Trương Đức nói thế, Trương Công Cẩn liền lộ vẻ trách cứ:
— Đại Lang vạn vạn bất khả! Nếu để người ta biết lão phu nhận tài vật của con cháu, thì còn ra thể thống gì nữa? Huống chi nguồn thu này giàu có đến mức kinh người, lão phu nhận vào thật cảm thấy xấu hổ vô cùng!
— Thúc phụ nói thế là sai rồi! Có câu: “Một nét bút chẳng viết nổi hai chữ Trương”. Họ Trương Bắc Nam vốn cùng một mạch huyết thống. Nếu không nhờ thúc phụ triệu kiến, thì tiểu chất làm sao có dịp tiến kinh, được chiêm ngưỡng anh hùng thiên hạ? Ân đức thúc phụ nâng đỡ, tiểu chất ghi tạc trong lòng, năm đời không quên gốc. Những tài vật nhỏ bé này tựa như dòng nước chảy, cứ để nó tự nhiên lưu chuyển. Nhưng ân tình thúc phụ thì nặng tựa Thái Sơn — dù có núi vàng núi bạc cũng chẳng đổi được!
Lời lẽ chân thành tha thiết, đến nỗi Trương Đức còn tự cảm động chính mình.
Rồi Trương Công Cẩn Thúc Thúc liền nói: “Cháu ngủ sớm đi, chúc ngủ ngon”, rồi quay về phòng ôm thiếp ngủ yên giấc.
Đêm ấy, khi đi dọc hành lang, Trương Công Cẩn vô cùng phấn khích, còn cất tiếng hát dân dao Uy Châu:
“Tưởng ta tướng mạo đường đường tựa Bàn An,
Được minh chủ vời đến chốn núi sâu,
Minh chủ gả con gái phượng hoàng cho ta,
Ha ha — ta thực là hảo hán phú quý vinh hoa…”
Về đến phòng, thiếp thấy hắn cười tươi rạng rỡ, liền hỏi đùa:
— A Lang vì sao hôm nay vui thế?
Trương Công Cẩn Thúc Thúc chẳng nói hai lời, “ào” một tiếng lao tới, xé luôn quần lót của thiếp, rồi cuồng nhiệt phóng lên thân nàng. Mỗi lần va chạm, hắn lại gào to:
— Sáu ngàn quan! Sáu ngàn quan! Sáu ngàn quan…
Sau hàng trăm lần “sáu ngàn quan”, thiếp mềm nhũn nằm dài trên giường, ánh mắt long lanh như nước xuân, nép vào lòng Trương Công Cẩn Thúc Thúc, rồi dùng ngón tay trắng nõn vẽ vòng tròn trên ngực hắn:
— Hôm nay A Lang khí lực dũng mãnh như rồng như hổ, thật khiến người ta khoái hoạt…
Châu Quốc Công cười khoái trá, khẽ nói:
— Vị ngọt trong ấy, há phải ngôn ngữ nào diễn tả nổi sao?
— A Lang yêu thiếp.
Trương Công Cẩn ôm chặt thân thể ấm áp như ngọc, vừa khoái hoạt vừa đắc ý, từ tốn đáp:
— Ngày mai hạ triều, lão phu sẽ mang về cho nàng một chiếc trâm vàng.
— A Lang quả thật yêu thiếp.
— Ha ha ha ha ha…
Trương Công Cẩn Thúc Thúc thì khoái hoạt thỏa thuê, nhưng tiếng “bốp bốp bốp bốp bốp” như máy đóng cọc ấy lại làm Trương Đức bứt rứt khó chịu. Nhưng cũng chẳng làm gì được — mới mười hai tuổi, dù có “tự xử” cũng chẳng ra được cái gì.
Bất đắc dĩ, hắn khép sổ sách lại, rồi bước ra sân làm bài thể dục nhịp điệu thứ bảy.