CHƯƠNG BỐN MƯƠI LĂM: ĐẠI ĐƯỜNG HỒ NHI (Xin phiếu đề cử)
Thực ra Trương Đức đã từng tự vấn cuộc đời kiếp trước của mình, đặc biệt là vì sao cuối cùng lại rẽ vào con đường kỹ thuật — một lối đi không lối về. Anh ta suy ngẫm sâu sắc về điều này.
Hồi nhỏ, thầy giáo hỏi cả lớp: “Lớn lên các em muốn làm nghề gì?”
Các bạn đồng trang lứa lần lượt trả lời: có người muốn làm lính, có người muốn làm thầy giáo, có người mơ ước trở thành nhà khoa học, có người khao khát được làm công nhân dầu mỏ vinh quang, lại có người… muốn làm nghề chăm sóc sức khỏe cao cấp…
Đến lượt “Lão Trương”, mắt anh sáng rực đang mải mê đọc cuốn *Tiểu Ca Bạch Ni*, rồi ngẩng cao ngực, kiêu hãnh và đầy tự tin lớn tiếng tuyên bố:
— Tôi sẽ làm lợi cho toàn nhân loại!
Dẫu thực tế chẳng làm lợi được cho cả thôn, nhưng lúc ấy, cậu bé Trương Đức vẫn cảm thấy lòng mình tràn đầy ý nghĩa.
Sau này, có một hôm vẽ bản thiết kế đến mệt lử, “Lão Trương” chợt nằm mơ — một giấc mơ bị “quỷ đè”. Trong mơ, anh vô cùng hoảng sợ, cố gào lên cầu cứu, bởi cảm giác sự nghiệp chưa hoàn tất, chưa kịp làm lợi cho toàn nhân loại. Thế là trong mơ, anh tự cứu mình: giơ tay nắm chặt — ồ! Hóa ra con quỷ ấy có ngực, là nữ.
Rồi thế là cơn ác mộng biến thành xuân mộng, tính ra cũng coi như… làm lợi cho chính mình.
Từ đó, “Lão Trương” bỗng tỉnh ngộ: những kẻ theo ngành kỹ thuật mà chỉ biết tìm hạnh phúc cá nhân thì hầu như chỉ có thể dựa vào… giấc mơ.
Tiếc thay, từ hôm ấy trở đi, Trương Đức chẳng bao giờ bị “quỷ đè” nữa. Mà con quỷ nữ kia — thật ra anh còn nhớ nhung lắm.
Sáng sớm, nhìn chú Trương Công Cẩn mặt mày hớn hở đi làm, Trương Đức đứng ở cửa trông có phần tiêu điều, rồi thất thần hỏi Trương Đại Tượng:
— Huynh trưởng, huynh định kết hôn khi nào?
Trương Đại Tượng đỏ mặt, ngoảnh đầu sang chỗ khác:
— Đại Lang hỏi chuyện này làm gì?
— Huynh đã mười sáu tuổi rồi, mà vẫn chưa có người tâm đầu ý hợp sao?
— Chính là “cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy”… Ừm… Thực ra huynh cũng quen một cô gái nhỏ, nhưng nhà nàng không mấy giàu có. Huynh từng nghĩ tới chuyện “gạo sống nấu chín”, nhưng lại sợ cha huynh gãy chân mình…
— …
Cắt đứt tình thân! Mẹ nó, bình thường thấy ngươi với Hạc Nhân Quý cứ lượn lờ ở Bình Khang Bang suốt ngày, thế mà còn có bông hoa trắng nào để ngươi hái nữa chứ? Quá bất công! Ngươi là voi chứ đâu phải heo nhà!
Ban đầu chỉ định đi tìm chút cân bằng tâm lý, ai ngờ lại bị đả kích nặng nề về mặt tinh thần. Không còn cách nào khác, “Lão Trương” đành ra ngoài dạo chơi, vừa tiện thể kiểm tra tình hình tiêu thụ đường trắng tại các đại lý phân phối ở các bang.
Nói thật thì chỉ dựa vào đám sư tăng ở Trường An cũng đủ tiêu xài thoải mái rồi. Chưa kể các đạo sĩ tóc bạc, bọn thần棍 Tả Giáo, hay những vị sư thái nhan sắc tuyệt trần…
Tiếc thay tên Trình Xử Bật này đúng là “làm việc thì chẳng ra gì, phá việc thì số một”: ép mua ép bán là cái trò gì? Làm hỏng cả danh tiếng trong sáng như bông hoa trắng của *Khải Huyền Bạch Đường*!
Đang cưỡi con *Hắc Phong Lưu* đi qua Kim Thành Bang, bỗng nhiên một thanh niên Tây Vực xuất hiện, vừa thấy “Lão Trương” liền gọi to:
— Anh đi đâu thế?
— À, hóa ra là An Đại Lang! Không phải An tướng quân nói sẽ mở tiệc khoản đãi sao? Sao anh còn rảnh rỗi ra đây lang thang vậy?
Người này tên là An Bồ, cha anh là An Hệ Lý — thuộc dòng họ Lục Hồ của nước An Quốc Tây Vực. Vì phản đối Đột Quyết, Lý Động đã phong cho ông ta chức Định Viễn Tướng Quân phẩm năm. Trong giới hồ nhân, ông ta đích thực là bậc cao quý, uy vọng.
Nhiều người Túc Đặc còn chuyên tìm đến nhà ông để nhờ mối quan hệ, mong được theo ông làm quan nhỏ.
An Bồ nhỏ hơn Trương Đại Tượng một tuổi, năm nay mới mười lăm. Nhưng hắn rất tinh ý: biết rõ ở Trường An, tổ chức xã hội năng động nhất dưới mười sáu tuổi là “Trung Nghĩa Xã”, còn thủ lĩnh của xã ấy họ Trương, đến từ phương Đông xa xôi của Đế Quốc, mới chỉ mười hai tuổi mà đã là nam tước.
Thế nên một thiếu niên mười lăm tuổi gọi một đứa trẻ mười hai tuổi là “anh”…
— Người đông quá, chen không vào được.
Giọng Hán ngữ của hắn mang âm điệu Lương Châu, pha chút giọng hồ, nhưng so với đám hồ nhân nói tiếng Hán như gà đánh nhau, hắn giống như Thánh Nữ của Tả Giáo — cao quý quá đi chứ!
— Hay là cùng đi dạo một chút?
“Lão Trương” vốn chỉ nói bâng quơ, ai ngờ tên này cười hề hề, vỗ tay một cái — lập tức một con ngựa tía hiện ra. Nhìn là biết ngựa Đại Uyên thượng hạng, lông bóng mượt, nếu đem bán ở ngàn năm sau thì ít nhất cũng phải một triệu đồng một con.
— Tuyệt vời!
— Không dám gọi là tốt trước mặt anh!
An Bồ ngưỡng mộ liếc nhìn *Hắc Phong Lưu*, rồi nhanh nhẹn nhảy lên yên, chậm rãi đi theo Trương Đức, còn chủ động giữ cách nửa thân người phía sau — khéo léo đến mức khó tin.
Mày bảo đây là hồ nhân à? Đây rõ ràng là nhân tài được nuôi dưỡng trong “ngũ môn thất vọng”!
— Việc phát hành *Khải Huyền Bạch Đường* ở bang Đại Lang bên ấy thế nào rồi?
Vừa nhắc đến chuyện này, An Bồ lập tức cười tươi rói:
— Bán chạy lắm! Quá bán chạy! Một nghìn cân anh gửi tới, phụ thân em bán cho người Kiên Khun với giá năm trăm văn mỗi cân, chẳng cần mặc cả. Những người Kiên Khun kia định ngày mai sẽ vận chuyển tới Kim Sơn, rồi phân phối hàng ở Tây Đột Quyết.
Năm trăm văn! Ôi trời… Mình định giá ba trăm văn là đã phải chịu đựng lương tâm bị chó tha rồi đấy! Thế mà tụi bay còn chẳng nhíu lấy một cái mày?
Chỉ một lần buôn bán thôi, nhặt ngay hai trăm quan?
Trương Đức thở dài, rồi đưa ngón cái lên:
— Giỏi!
— Đều nhờ anh chiếu cố!
Khác với cha mình, An Bồ chẳng thích Tây Vực chút nào. Từ nhỏ ở An Quốc, hắn đã nghe nói về một cường quốc phương Đông hùng vĩ, nơi phong tục tập quán khác biệt, kiến trúc đồ sộ tráng lệ. Rồi thời thơ ấu của hắn lại lớn lên dưới ách áp bức, bóc lột của người Đột Quyết — riêng mỗi năm, sáu châu Lục Hồ phải nộp cống phẩm và con cái làm nô lệ, đã khiến cha hắn nghẹt thở.
Thế nhưng Đột Quyết lại là một thế lực khổng lồ, hoàn toàn vượt ngoài khả năng chống đỡ của họ. Với cậu bé vài tuổi, Đột Quyết chính là kẻ thù mạnh nhất trên đời.
Cho đến một ngày, từ Hà Tây Thính Lang đến Lương Châu rồi tới Kim Sơn, mọi thương nhân đều truyền tai nhau: người Hán đã ra tay với Đột Quyết. Khả Hãn của Đột Quyết bị bắt sống, giam cầm ngay tại Đế Đô.
An Hệ Lý mừng rỡ khôn xiết, lập tức dựng cờ phản kháng, chém đầu bọn Đột Quyết rồi tiến về phương Đông triều cống. Lần triều cống ấy, ông mang theo con trai là An Bồ.
Từ đó, An Bồ thề nguyện: thà làm chó hoang của Đại Đường, chứ không bao giờ trở lại làm người sống ở Tây Vực.
Vì sao phải rời đi? Bởi nơi đây an ổn hòa thuận, không có người Đột Quyết đến quấy nhiễu, không có cướp sa mạc, không có thổ phỉ, cũng chẳng có bọn Ba Tư vượt biên chiếm đoạt.
Sau khi An Hệ Lý được phong làm Định Viễn Tướng Quân, bang Vụ Bản dành cho hắn một suất học ở xã học. An Bồ nhờ đó nhập học, trở thành bạn cùng lớp với Trình Xử Bật.
Rồi nhờ khéo léo xử thế, hắn được Trình Xử Bật giới thiệu với Trương Đức; sau đó lại thuyết phục cha mình bỏ ra một khoản tiền lớn để mua căn nhà ở Kim Thành Bang. Ban đầu định chọn Phổ Ninh Bang, nhưng tiếc thay người dân ở đó không chịu bán.
— Không dám nhận lời khen như vậy.
Trương Đức vẫy tay, rồi cười nói:
— Thương nhân nước An Quốc ở phía tây Trường An đều sẵn sàng nghe theo anh. Được rồi, tôi quyết định: trước tiết Hạ Chí, tôi cho anh năm vạn cân.
— Cái gì?
An Bồ sửng sốt.
— Năm vạn cân *Khải Huyền Bạch Đường*, anh có lấy không?
— Không… Không phải, anh… vì sao… vì sao anh lại rộng lượng với em đến thế?
Trương Đức cười ha hả:
— Anh kính trọng Định Viễn Tướng Quân — một vị anh hùng! Một nước An nhỏ bé, chỉ một châu địa, dám đâm vào râu hổ Đột Quyết — quả là gan dạ phi thường!
— Cảm tạ anh khen ngợi!
— Đại Đường càng mạnh, chúng ta mới càng sống tốt. Đạo lý ấy, nhiều hồ nhân không hiểu. Vậy thì những kẻ không hiểu, đừng hòng hưởng lợi!
Anh khẽ ghìm ngựa lại, nhìn An Bồ đầy hàm ý:
— Câu này, anh giúp tôi truyền đạt cho những kẻ thiếu não. Anh làm được chứ?
— Nhất định không phụ lòng tin tưởng của anh!
An Bồ chắp tay, nghiêm trang cúi chào trên lưng ngựa.
— Nô lệ Đột Quyết mà gia phụ anh bắt được, tôi muốn giữ. Anh đi gặp trưởng quan Trường An, làm rõ danh sách, rồi đưa tới Điếu Ngư Đài.
— Dạ, anh!
Trương Đức thấy hắn quả thật biết xử việc, liền tháo chiếc túi gấm buộc ở eo, ném sang cho An Bồ.
— Cái này…
An Bồ mở túi, lấy ra một viên đường phèn, ngắm nghía hồi lâu rồi hỏi:
— Đây là bảo thạch gì vậy?
— Bảo thạch? Đường! Cho vào miệng thử đi.
An Bồ nghe vậy liền bỏ viên đường vào miệng, mắt lập tức sáng rỡ:
— Anh ơi, thứ này thật kỳ diệu quá!
— Thứ này hiếm lắm, đừng tùy tiện phát cho người khác. Để dành cho mình đi. Đến Tết Đoan Ngọ, anh đến Tây Thị tìm một tiệm quen, tôi cho anh năm trăm cân.
— Anh ơi, thứ này chắc phải một quan mỗi cân chứ ạ?
— Nếu anh không ngại lời ít, bán một quan tôi cũng chẳng ngăn.
— Ơ…
— Còn tùy vào ý chỉ của cung đình nữa, giờ chưa biết thế nào.
— Ơ…
An Bồ bỗng cảm thấy trí thông minh của mình dường như sắp cạn kiệt.