CHƯƠNG SÁU MƯƠI BA: CHƯƠNG TRÌNH ĐỜI NGƯỜI CỦA TRƯƠNG THỨC THỨC — LÊN CAO RỒI RƠI XUỐNG
Đối với Đại Đường hùng vĩ, Hà Đạo là vùng đất mang tính “gà xương” — chẳng phải hoàn toàn vô dụng, nhưng cũng chẳng đáng để đặt trọng tâm. Năng suất ruộng đất nơi đây cao hơn hoang địa một chút, song xa mới bằng được Quan Trung, chứ đừng nói đến Hà Đông.
Thứ hai, các dân tộc tạp cư dày đặc: chỉ riêng họ Hồ Nham đã có ba nhánh — Hùng Nô, Tân Bì, Sơn Khương — cộng lại lên tới mười bảy bộ lạc. Thời Võ Đức, Lý Uyên từng rất muốn thiết lập quyền kiểm soát hiệu quả tại vùng này, nhưng do sự hiện diện của Đột Quyết, mấy lần nỗ lực đều đổ sông dốc biển.
Giờ đây, Đột Quyết đã sụp đổ, tàn dư Tây Đột Quyết chỉ là liên minh lỏng lẻo chứ không còn là một quốc gia thực thụ — hoàn toàn không đáng lo ngại. Việc kinh lược Hà Đạo vì thế được đưa thẳng lên bàn nghị sự của triều đình.
Lý Thế Dân muốn trở thành bậc đế vương lưu danh muôn thuở, nên tự nhiên ngài phải suy nghĩ từ góc độ một vị quân vương: Vì sao Tổ Long lại thiết lập quận Cửu Nguyên ở đây? Vì sao Hán Cao Đế và Hán Vũ Đế đều nhất quyết đóng đinh quân sự tại chốn này? Đến thời Hậu Hán, khi Hùng Nô suy vi, vì sao lại cho Nam Hùng Nô quy phụ đúng tại vùng đất này?
Bởi đây chính là cửa ngõ phía Bắc!
Không thể không thừa nhận: từ xưa đến nay, trung tâm chính trị luôn xoay quanh Trường An và Lạc Dương. Những kẻ thủ thành mà thiếu chí khí, thì lấy vùng Bắc Địa làm lá chắn, để tiếp tục say sưa trong mộng ảo, ca múa thảnh thơi. Còn những bậc anh hùng đầy hoài bão, khí phách vạn trượng, thì lại coi vùng Bắc Địa như nắm đấm sẵn sàng tung ra bất cứ lúc nào.
Lý Thế Dân quyết định thiết lập Đơn Vu Đô Hộ Phủ tại đây, nhằm làm lá chắn cho Quan Nội Đạo. Giới tuyến được xác định theo dãy Hạ Lan Sơn, Âm Sơn và Đại Hà; bất cứ lúc nào, triều đình cũng có thể mở rộng phạm vi quản lý bằng cách bổ sung thêm các đô đốc phủ trên thảo nguyên và vùng Mạc Nam. Trụ sở Đô Hộ Phủ đặt trong địa giới của Vân Trung Đô Đốc Phủ — tức nằm giữa Quan Nội Đạo và Hà Đông Đạo — thuận tiện cho việc khống chế toàn cục.
Tuy nhiên, kế sách này dựa trên hai điều kiện tiên quyết: thứ nhất là tiền lương dồi dào; thứ hai là các dân tộc đã bị Đại Đường thâm nhập triệt để, như cái sàng thủng lỗ chỗ. Nhưng hiện nay, dù Đột Quyết đã diệt vong, ảnh hưởng của A Thất Na Gia Tộc vẫn còn sâu đậm; thảo nguyên chưa yên ổn, các bộ lạc chưa phục tùng — ít nhất là trong lòng chưa chịu khuất phục.
Vì thế, hiện giờ chưa phải lúc thiết lập Đơn Vu Đô Hộ Phủ để gây áp lực lên các bộ lạc thảo nguyên. Bởi hành động ấy sẽ bị hiểu là Đại Đường đang chuẩn bị thôn tính hoàn toàn lãnh thổ và dân chúng của các dân tộc — dễ dàng kích động trái tim mong manh của đám man di trên thảo nguyên.
Đại Đường tuy mạnh, nhưng kẻ thù bên ngoài cùng đối thủ tiềm tàng không hề ít. Với nguồn lực tài chính năm Trinh Quan thứ ba, triều đình chỉ đủ sức duy trì hai chiến trường đồng thời.
Do đó, cả nội triều lẫn ngoại triều đều tập trung khôi phục sản xuất vùng Bắc Địa, khuyến khích tăng dân số, đồng thời kỳ vọng tìm ra phương sách hữu hiệu để di dân thực biên.
Thực tế, cách đánh vào đối thủ chính trị lại là biện pháp hiệu quả nhất. Những nhân vật chính trị có chỗ đứng vững chắc trong triều đình, phần lớn đều xuất thân từ đại tộc địa phương. Lấy Bành Tịch làm ví dụ: sau khi thất thế, ông bị giáng chức đi Tây Bộ — bề ngoài trông như cô độc một mình, nhưng chỉ riêng thư đồng theo hầu đã lên tới bốn trăm người, còn nô bộc vượt quá một ngàn.
Đây vẫn là kết quả của việc Lý Động “nương tay” đến mức không thể nương tay hơn nữa.
Nếu Lý Động ra lệnh lưu đày toàn bộ gia quyến Bành Tịch, thì riêng số dân đi đày đã vượt quá vạn người.
Đó chính là thế lực của các thế gia.
Nhưng hiện giờ, Lý Thế Dân có thể ra tay với mấy đại tộc? Dù là Lý Uyên, Lý Thành Kiến, Ngũ Môn Thất Vọng, Nam Phương Cựu Tộc hay Phàm Bang Giáng Tộc — đến năm Trinh Quan thứ tư, tất cả đều đã công nhận tính hợp pháp của hoàng đế. Dẫu trong lòng có âm thầm nuôi ý niệm gì, thì ít nhất trong vòng một hai chục năm tới, chẳng ai thấy được cơ hội nào.
Hơn nữa, Lý Uyên cũng vừa nhận từ Trương Đức một khoản “tiền tiêu vặt” bằng Bạch Đường, khiến đời sống các thái phi trong cung không còn chật vật như trước năm Trinh Quan thứ hai. Lý Uyên rất hài lòng — đến nỗi ngay cả chút hoài bão cuối cùng cũng bị vị ngọt của Bạch Đường làm tan biến hết.
Vì vậy, trừ khi Lý Động mất hết lý trí, cố tình cắt giảm lương bổng rồi đuổi việc cấp dưới một cách thô bạo, nếu không thì trong ngắn hạn, triều đình không thể dùng cách bóc lột thần tử để tăng cường dân số biên cương.
Trong bối cảnh ấy, cùng với nhu cầu chung của nội triều và ngoại triều, Trương Công Cẩn rời chức Đại Châu Đô Đốc, lại dựa vào thân phận từng là phó thủ dưới trướng Lý Tĩnh, được bổ nhiệm làm Hiếu Châu Đô Đốc.
Ban đầu, chức vụ Hiếu Châu Đô Đốc này vốn định để “đi chơi cùng Uy Trì Cung”, nhưng đến tháng Mười năm ngoái, vùng Mạc Nam mới lập thêm một châu mới — nằm về phía tây Dị Hà, phía bắc Trường Thành, đúng vào vùng đất ngoài cửa ải phía đông Âm Sơn.
Thật trùng hợp, châu mới này được đặt tên là Bắc Hiếu Châu.
Thế là Trung Thư Lệnh liền đề nghị hoàng đế: vùng đất phía đông Bắc Hiếu Châu là nơi hỗn cư của Khất Đan và Hy, đôi khi còn có Mạt Hát và Mông Ngụ vượt giới xâm nhập, thậm chí gián điệp Cao Câu Lệ cũng thường xuyên trà trộn vào.
Vì thế, cần một người am hiểu binh pháp, giỏi phòng thủ, có tầm nhìn xa, lại thiện giao kết mới đảm đương được chức vụ này.
Chắc chắn không phải trả thù cá nhân đâu nhé! Chắc chắn là xuất phát từ tấm lòng công chính!
Thế là Trương Công Cẩn — chú ruột của Trương Đức — chưa kịp chiêm ngưỡng Vân Mộng Trạch, chưa kịp thưởng ngoạn núi Vu Sơn… đã bị các bậc đại thần “định đoạt” gửi thẳng đến Bắc Hiếu Châu mới lập để “làm nền cho hoàng đế”.
Nhưng Trương thúc nhân duyên tốt lắm! Một nhóm huynh trưởng vừa thấy liền chửi om sòm: “Ôi trời! Ôn Nghiên Bác thật là ti tiện! Bị cháu trai người ta mắng một câu ‘chết cả nhà’, có gì to tát mà phải trả thù kiểu này, đẩy Trương thúc đi ăn cát?”
Lúc này, các đại佬 ở Trường An không còn nhiều. Chỉ riêng Lý Kế và Trình Triết cộng lại cũng không bằng một mình Ôn Nghiên Bác. Không còn cách nào khác, Trình Nhai Kim đành dựa vào ân nghĩa Trương Hồng Thận từng đối đãi tử tế với mình, bèn tìm đến Tần Quần — lúc ấy vẫn đang ở Ngũ Trang Quan — rồi mang theo một đống “đặc sản địa phương”, cùng đi thăm Phùng Huyền Lăng.
Người cấp thiên vương xuất mã, hiệu quả quả nhiên khác biệt. Ngay sau Tết Chính Đán, khi mọi người còn đang nghỉ lễ, Phùng Khâu đã một mình chạy thẳng vào cung gặp hoàng đế, nói chuyện suốt nửa ngày. Kết quả: chức vị của Trương Công Cẩn được nâng từ Bắc Hiếu Châu Đô Đốc lên làm Đệ Nhất Đô Đốc của Định Hương Đô Đốc Phủ.
Phạm vi quản lý mở rộng gấp mười lần trở lên — toàn bộ thảo nguyên Mạc Nam phía bắc Trường Thành thuộc Hà Bắc Đạo đều được nhập vào. Ba phần mười bộ lạc Khất Đan và Hy thậm chí còn đang chăn thả gia súc trên vùng đất này.
Biên giới phía bắc nhất được xác định tại rìa Đại Mạc, lấy ngọn đồi đất lớn ở Quan Âm Sơn làm ranh giới — phía bắc đồi ấy là thảo nguyên mênh mông từng là nơi sinh sống chung của Mông Ngụ và Đột Quyết.
Sau đó Ôn Nghiên Bác cũng không ngồi yên, tiếp tục dâng sớ, ý tứ rằng nếu thành lập Định Hương Đô Đốc Phủ, để tránh kích động các bộ lạc như Khất Đan, nên tuân theo lệ cũ, áp dụng chính sách “kỷ縻” (quản trị gián tiếp).
Lần này, Phùng Huyền Lăng nổi giận.
“Phùng Mưu Độ Đoạn” — mưu lược của Phùng Khâu, dù không dám gọi là đệ nhất Đại Đường, thì cũng thật khó tìm được người nào có thể đấu trí với ông. Trong mắt Trình Nhai Kim và những người khác, hành động của Ôn Nghiên Bác chẳng qua chỉ là muốn chỉnh Trương Công Cẩn một chút. Nhưng Phùng Khâu rõ ràng biết: Ôn Nghiên Bác đang muốn lập uy — với tư cách Trung Thư Lệnh chưa đầy một năm, ông ta muốn dùng việc kiềm chế một vị Quốc Công để khẳng định thanh thế. Đồng thời, giữa hàng loạt tể phụ, ông ta cũng muốn phô trương móng vuốt, nhắc nhở Thượng Thư Lệnh cùng Hữu Bộc Xích và Tả Bộc Xích về sự tồn tại của mình.
Danh dự của bậc thiên vương, ngoài hoàng đế ra, không ai được phép khiêu khích. Vì thế Phùng Khâu không trực tiếp xuất hiện, mà sai người liên hệ với Trường Tôn Vô Kị.
Ngày mồng mười tháng Giêng, vẫn đang trong kỳ nghỉ lễ, nhưng Định Hương Đô Đốc Phủ — vốn trước nay chỉ mang tính “kỷ縻” — đột nhiên được nâng cấp một cấp. Nghĩa là nếu Trương Công Cẩn đảm nhiệm chức Đô Đốc Định Hương Đô Đốc Phủ, thì ông không phải là “hạ đô đốc”, mà là “trung đô đốc”.
Như vậy, ngoài chức Biệt Giá và Tư Mã, tất cả các chức vụ còn lại, Trương Công Cẩn hoặc có thể đề cử ứng cử viên, hoặc trực tiếp bổ nhiệm.
Chưa kể còn tới hai mươi vị trí thực chức đang chờ người lấp đầy — điều này đồng nghĩa với việc triều đình chính thức bác bỏ chính sách “kỷ縻” đối với vùng thảo nguyên và sa mạc phía bắc Hà Bắc Đạo. Còn nỗi phẫn nộ và tiếng ồn ào của đám man di… so với cuộc tranh đấu công khai trong triều đình, thì chẳng khác gì một tiếng xì hơi.
Trương thúc hoàn toàn bị đẩy vào thế bất đắc dĩ: trong nửa tháng, vùng đất ông quản lý đã chuyển từ phía nam sang phía bắc — chưa kể diện tích mở rộng hàng chục lần, độ phức tạp cũng tăng lên hàng chục lần.
Dĩ nhiên, lợi ích cũng không thiếu.
Trung Đô Đốc là chức chính tam phẩm, chân chính danh chính ngôn thuận.
Ít nhất về mặt danh nghĩa, chỉ cần cầm được sắc chỉ bổ nhiệm, gặp Ôn Nghiên Bác cũng chẳng còn gì phải sợ — bởi hai người cùng cấp bậc mà!
Nhưng Trương Đức, người hoàn toàn không hay biết chuyện này, chỉ cảm thấy chú mình lại được thăng chức, làm Đô Đốc — mà còn là chức rất lớn.
Còn Trương Công Cẩn, người trải qua những biến động thăng trầm trong tháng Giêng, thì chỉ cảm thấy kiệt sức vô cùng: “Mệt quá, cảm giác chẳng còn yêu nổi nữa!”
Dĩ nhiên, tất cả đều là người thắng cuộc. Trương Công Cẩn được thăng quan; Ôn Nghiên Bác lập được uy; Phùng Huyền Lăng phô được răng nanh; Trường Tôn Vô Kị tăng được độ hiện diện; hoàng đế vẫn tiếp tục anh minh thần võ; còn lão Trương lại được ôm chặt chân chú mình để mượn quyền mưu lợi — từ vùng Đông Bộ, kiếm chút lông cừu giá rẻ.
Duy chỉ có Khất Đan, Tân Bì, Đột Quyết, Mông Ngụ, Hy và Cao Câu Lệ là chịu tổn thất nặng nề nhất… Nhưng nội triều và ngoại triều căn bản chẳng ai quan tâm bọn họ vui hay buồn, phấn khích hay thất vọng.
Họ mới vừa được định danh là “con người” chưa đầy nửa năm.
Trương Công Cẩn khởi hành vào tháng Hai, nhưng Trương Đức đã dẫn một đội người đi trước đến Hoài Viễn Thành — nơi A Thất Na Tư Ma, người có tấm lòng khoan dung rộng lượng, đang đợi ông.
Giá cả đã thương lượng xong. Dù sao, Lý Tư Ma giờ đây buôn bán đồng tộc cũng chẳng còn áy náy gì — bởi tất cả bọn họ đều là “chó săn trung thành” của Hiệp Lợi Khả Hãn, là tàn dư, là tàn dư — đương nhiên phải tiêu diệt! Hơn nữa, ông ta giờ đã đổi tên thành Lý Tư Ma, là người Hán… là trung thần tận tụy của hoàng đế.
Thế nhưng Trường An đã mất đi “Thiên Vương Đồng Dao”, mất đi “Cấp Thời Vũ”, mất đi “Tái Uy Tử Tiểu Trương Phi”, mất đi “Ô-ba” — tất cả đều khiến thành đô trở nên thiếu hoàn mỹ.
Lão Trương vì sự nghiệp vĩ đại, đành nuốt lời hẹn. Công Chúa An Bình vốn đã háo hức chờ Trương Đại Lang hát thơ, nên đã ăn mặc xinh đẹp, rạng rỡ đến Trương Phủ — nào ngờ chỉ thấy một đám thám tử của các gia tộc đang tụ tập, chuẩn bị lén vào Bạch Đường Công Phường để đánh cắp kỹ thuật sản xuất.
Dĩ nhiên, dù Tẫn Thư không có mặt ở đây, bốn vệ sĩ bảo vệ cũng đã rời đi, nhưng mức độ an ninh lại tăng gấp đôi. Bởi đội bảo vệ nơi này đều xuất thân từ Tả Thuận Doanh và Hữu Thuận Doanh, mang danh hiệu “Phi Kỵ”, chức danh “Bách Kỵ”.
Tôi hỏi các anh bảo vệ mặc áo giáp đen, đeo “áo ngực thép” — các anh có sợ không? Có sợ không?!
“Nương tử, sao không chơi nữa ạ?”
Một nữ quan hầu cận Trường Lạc Công Chúa thấy tiểu công chúa vừa bước xuống chiếc ngựa gỗ xoay tròn, liền ngạc nhiên hỏi.
“Không chơi nữa! Chán quá! Con phải đi tìm phụ thân, bắt Trương lang trở về!”
Nói xong, nàng vén váy chạy thẳng đến văn phòng chủ tịch, kiên quyết đòi “Ô-ba Trường An” phải quay lại.