CHƯƠNG SÁU MƯƠI TƯ: OÁN NIỆM (Lát nữa còn tiếp)
Núi Xá Lợi thuộc châu Cam Châu, là nhánh tây bắc của dãy núi Kỳ Liên Sơn — nơi bắt nguồn sông Trương Hà; một đầu nối với châu Túc Châu, đầu kia dẫn tới thành Trương Dịch. Vì truy kích đại trượng của Phục Dẫn nên quân Đường cứ đuổi mãi, đuổi mãi rồi lại lạc vào Kỳ Liên Sơn. Thế là Lý Tĩnh và Hầu Quân Tập tạm dừng nghỉ ngơi tại nơi được mệnh danh là “giơ cánh tay quốc gia về phía Tây Dịch, để thông thương với Tây Vực”.
Từ mùa đông năm ngoái xuất quân, nhờ trang bị hiện đại, sĩ khí cao ngất cùng chất lượng binh sĩ vượt trội, quân Thổ Cốc Hồn bị đánh đuổi đến mức chẳng còn chút khí lực nào. Phục Dẫn thậm chí chẳng kịp quay lại Khắc Thố, chỉ vòng qua Tây Hải rồi lập tức chạy thẳng về Kỳ Liên Sơn.
Thật ra lúc này quân Đường đã hoàn thành mục tiêu chính trị: toàn bộ đám Sơn Khương, Tây Khương, Thanh Đầu Khương ở đạo Hà Đông — những bộ tộc từng bị Thổ Cốc Hồn xúi giục nổi dậy — giờ đây đều đã rụt cổ như rùa.
Chính sách “đào giếng trữ nước, đắp đập làm ruộng” do Lý Đại Lượng triển khai tại châu Lương Châu đang được áp dụng thuận lợi trong khắp các bộ tộc Khương. Dân Hán ở các châu huyện được chia mỗi người ba mươi mẫu ruộng, còn người Khương thì hai mươi mẫu.
Cả lũ Khương vốn thường vào núi làm thổ phỉ, ra núi cướp bóc — giờ đây cũng ngoan ngoãn như chuột, bởi lẽ: “Đao của người Đường sắc lắm!” — đó mới chính là chân lý cảm thiên động địa!
“Lệnh Minh, hôm qua ta đã thấy ngươi tâm thần bất an, phải chăng đang nhớ quê?”
Lý Tĩnh đặt quyển *Ngô Tử* xuống. Đây là bản sao chép trên giấy cống, còn bản gốc bằng thẻ tre thì đang lưu giữ tại Hồng Văn Quán. Tiếc thay, giấy cống cũng chẳng khá gì, dễ giòn vỡ, nên Lý Thiên Vương luôn hết sức cẩn trọng khi cầm đọc.
Trong trướng quân, Hầu Quân Tập mặt mày ủ dột, thở dài một tiếng: “Ôi… tưởng ta sinh tử bên ngoài trận mạc, đến giờ mới được chức Thượng Thư Bộ Binh. Ai ngờ ông Trương Công Cẩn lại lên làm Trung Đô Đốc!”
Vẫn còn oán hận đấy chứ!
Thật ra Hầu Quân Tập không ghét gì ông chú Trương, nhưng đáng tiếc năm xưa ở Tần Vương Phủ, ông chú ấy cứ tay trái nắm đầy đồng tiền, tay phải xách lủng lẳng một xâu kim ngân. Mỗi lần mở tiệc, ăn uống xong lại tổ chức vũ hội tức hứng — đủ loại thiếu nữ Hồ chẳng cần nói tới, mà con gái các quan viên nhà Tùy phạm tội trước niên hiệu Vũ Đức thì càng nhiều không kể xiết; muốn chơi đùa với một cậu bé nhỏ tuổi cũng chẳng có gì khó khăn…
Xuất phát từ việc phản đối mạnh mẽ phong khí xấu xa ấy, mỗi lần Hầu Quân Tập đi dự tiệc đều tiến hành “điều tra thực địa sâu sắc”, rồi sau đó về nhà lại lớn tiếng mắng nhiếc Trương Công Cẩn: “Lòng dạ ông ta quá độc ác, làm băng hoại phong hóa!”
Sau này, vì chuyện vụn vặt ở Huyền Vũ Môn, lão Hầu trở thành “chó săn trung thành” của Lý Động, còn Trương Công Cẩn thì hơi kém hơn một chút — chỉ nằm ở hàng ngũ chủ lực cấp hai trở lên. Bởi lẽ, người trực tiếp được phong Quốc Công với tước vị thực thụ và người chỉ được phong Quận Công — rõ ràng là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Lúc ấy, lão Hầu vẫn còn chút优越 cảm, nhưng tiếc thay, điều ấy chẳng có chút tác dụng nào cả. Ông chú Trương giàu có đến mức tùy hứng, dù sống ở cái nơi quỷ quái như Phổ Ninh Bang cũng vẫn có kẻ mặt dày mày dạn chạy tới làm thân, làm giúp việc để kiếm cơm.
Dẫu Hầu Quân Tập thăng quan tiến chức rồi cũng từng đến Phổ Ninh Bang “khoe mẽ”, nhưng kể từ khi một mặt hàng mới toanh của Đại Tông Nhân Sinh Tài Hoả chính thức ra mắt thị trường, nội tâm lão Hầu đã hoàn toàn sụp đổ.
Ngay cả tên Trình Triết — kẻ suốt ngày đối đầu với hắn — giờ đây cũng bắt đầu khoác lác trước mặt hắn bằng những đồng tiền Khai Nguyên Thông Bảo! Cậu tin nổi không?!
Việc buôn bán đường trắng là của Trương Đức — chuyện này chỉ có Hoàng Đế, Hoàng Hậu, Tứ Đại Thiên Vương cùng Thái Tử biết rõ. Ngay cả các “Thiên Vương dự bị” cũng chỉ mơ hồ cảm giác có điều gì đó kỳ lạ.
Còn lại, tất cả các trọng thần cấp hai trở xuống đều cho rằng đây là công trình của Trương Công Cẩn. Vì thế, mỗi khi gặp nhau ở chỗ làm, người ta liền chạy tới chào hỏi: “Trương Công, tiểu đệ hôm trước vừa nhận được một chú cẩu nhi, không biết ngài có thể赏光 một chén rượu đục không ạ?”
Hoặc nếu cấp bậc cao hơn một chút thì cười hề hề rồi nói: “Lão Trương, lại phát tài rồi đấy nhỉ? Mời khách! Mời khách! Mời khách! Chiều nay rảnh, chúng ta cùng tới Nhất Tiếu Lâu ở Bình Khang Bang, thuê nguyên cả tòa lầu nhé!”
Kém nhất thì cũng chạy tới làm quen, tạo mối quan hệ: “Hồng Thận Công, chiều nay cùng về nhà không?”
Nói ngắn gọn, điều Hầu Quân Tập muốn bày tỏ chính là: “Mày, một thằng con nhà nghèo ở Vệ Châu, có cái gì mà ngạo nghễ thế?!”
Lý Tĩnh vốn chẳng giỏi an ủi người, nhưng vì từng dạy binh pháp cho Hầu Quân Tập nên cũng coi như thầy giáo. Do đó, ông lấy tư cách trưởng bối khuyên bảo: “Lệnh Minh, ngươi là tâm phúc của Bệ Hạ, hoàn toàn khác biệt với Hồng Thận. Huống chi, ngươi lại xuất thân từ thế gia ở Bân Châu — sao có thể đem so sánh được?”
Thực ra, Lý Tĩnh cũng chẳng hiểu nổi: vì sao một tên “tổng tài bá đạo” xuất thân từ Bân Châu lại suốt mấy chục năm trời cứ chăm chăm nhắm vào một thằng “con nhà nghèo ở Vệ Châu” như thế?
Loại tình cảm xoắn xuýt yêu – hận này khiến Lý Tĩnh đôi khi rất ngại ở riêng trong trướng quân cùng Hầu Quân Tập — bởi ông đã cao tuổi rồi, sức lực không còn như xưa; vạn nhất không chống đỡ nổi, thì thật là tai họa!
Hầu Quân Tập im lặng. Hắn đơn giản là không hiểu nổi — cực kỳ không hiểu nổi!
Theo kinh nghiệm xưa nay của hắn, dù Hoàng Đế có đề cử người xuất thân bình dân, cuối cùng vẫn ưu tiên xuất thân quý tộc. Bốn vị Thiên Vương hoặc cưới vợ dòng dõi thế gia, hoặc bản thân chính là thế gia; còn các “Thiên Vương dự bị” thì khỏi phải nói — không ai là hạng dễ chơi. Gần đây mới xuất hiện một nhân vật mới là Ôn Nghiên Bác, người đất Thái Nguyên, một tên “bá chủ địa phương” thực thụ — nhà Ôn đã gây dựng cơ đồ hơn một ngàn năm, ngay từ thời Lý Uyên còn chơi đất ở Thái Nguyên!
Thông thường, nếu bản thân không phải thế gia quyền quý, lại không lấy được vợ từ gia đình danh vọng ở Sơn Đông, thì ở độ tuổi như bọn họ, gần như không thể đảm nhiệm chức vụ thực quyền tam phẩm chính thức.
Như Hầu Quân Tập tái hôn với người họ Âm, tổ tiên ba đời gần nhất đều từng làm quận thủ; bản thân hắn là “đại ác bá số một Bân Châu” — danh tiếng ấy đâu phải tự nhiên mà có? Ấy vậy mà đến bốn mươi tuổi vẫn chưa đạt được mục tiêu, phải liều mạng nhảy múa trên Huyền Vũ Môn, lại thêm chiến đấu liều chết ngoài mặt trận, rồi quyết tâm làm chó săn cho Hoàng Đế, cuối cùng mới giành được chức Thượng Thư.
Mà chức Thượng Thư ấy, cũng là do Hoàng Đế dùng hết sức ép xuống ý kiến phản đối của vài vị trọng thần cấp “Thiên Vương dự bị”, mới có thể ngồi vào!
Lão Hầu càng nghĩ càng tức giận, cảm thấy mình cố gắng đến thế, thế mà vẫn không bằng cái thằng “gái điếm nhỏ ở Vệ Châu” bán đường trắng!
“Hừ!”
Mùa xuân đã đến, Trương Dịch cũng dần ấm lên, nhưng tiếng “hừ” lạnh lùng trong trướng quân khiến Lý Dược Sư cảm thấy cả người se lạnh.
Lý Thiên Vương suy nghĩ một hồi, rồi an ủi: “Lệnh Minh, văn thư ta cũng đã đọc qua. Định Hương Đô Đốc Phủ theo lệ cũ vốn chuyên xử lý công việc quản hạt vùng biên viễn. Còn Súc Châu Hà Tây Đô Đốc Phủ — chẳng phải cũng giao cho hậu duệ người Hung Nô đảm nhiệm hay sao?”
Nghe thì thấy rất có lý, nên tên “đại lưu manh Bân Châu” liền gật đầu: “Đúng vậy! Những nơi biên cương quỷ quái ấy, vốn chỉ dành cho bọn man di khoe mẽ. Chỉ những người không được Hoàng Đế coi trọng mới bị đẩy tới đó để tự sinh tự diệt. Không sai! Chắc chắn là như vậy! Hoàng Đế yêu quý nhất vẫn là ta!”
Hầu Quân Tập bật cười, thản nhiên nói: “Lý Công, hạ quan thấy Hồng Thận văn võ song toàn, có ông trấn thủ miền nam sa mạc, thì Hà Bắc sẽ yên ổn vô sự.”
Giọng điệu nhẹ nhàng như gió thoảng, lòng dạ rộng mở như mây trời — Lý Tĩnh thoáng ngẩn người, rồi cảm khái thốt lên: “Lệnh Minh quả là người trọng tình trọng nghĩa!”
“Lý Công quá khen.”
— Lão phu đang khen ngươi à?
Đang định tiếp tục đọc *Ngô Tử*, bỗng Hầu Quân Tập bất ngờ hỏi: “À phải rồi, Lý Công, Bệ Hạ nhờ hạ quan chuyển lời tới ngài: chuyện… lông cừu ấy…”
Rắc! Quyển *Ngô Tử* rơi xuống đất.
Còn ở nơi xa rời bụi trần, giữa thảo nguyên Hà Đạo, chàng trai Trường An đang phi nước kiệu trên con ngựa Dạ Phi Điện, tận hưởng khoảnh khắc thanh nhàn hiếm có.
Bên cạnh là một con ngựa Thanh Hải Tùng, thân hình cao ít nhất một mét chín — đúng chuẩn “cao đầu đại mã”. Người cưỡi nó là một hán tử râu ria rậm rạp, mắt sâu, gương mặt đầy sẹo, giọng nói mang âm điệu quan lạc đặc trưng: “Tiểu Trương Công, giá cả có thể nâng lên chút nữa không ạ?”
“Quận Vương, không phải hạ quan keo kiệt, ngài cũng biết đấy — đây là lông cừu mà! Nói thật, ngay cả Trường An hay Súc Châu cũng chẳng ai thèm mua. Chỉ có hạ quan, vì một lòng công chính, muốn chia sẻ lo âu cùng Bệ Hạ, mới chịu khó tới nơi hoang vu này thu mua lông cừu. Hạ quan mới chỉ mười ba tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ, mà ngài lại giàu có như thế — chỉ cần ngài khẽ hé kẽ tay, để lọt ra vài đồng vàng bạc, cũng đủ để hạ quan no bụng ba năm trời! Ngài có thấy ngại không khi tính toán kỹ lưỡng đến thế?”
Trương Đức nhìn ông Quận Vương với ánh mắt khinh miệt — điều này khiến tên người Đột Quyết vốn nổi tiếng rộng lượng và làm việc dứt khoát cảm thấy như bị xúc phạm nặng nề.
“Làm sao có thể! Ta là chim ưng, là chó săn dưới chân Thiên Khả Hãn! Giúp Bệ Hạ giải quyết lo âu là bổn phận của ta, thứ nhỏ nhặt này có đáng gì đâu!” Nói xong, hắn lại khẽ thì thầm thêm một câu: “Ít nhất cũng phải tăng thêm chút nữa chứ!”
“Thôi được rồi… được rồi… mỗi cân thêm hai văn, thế nào?”
“Năm văn! Giá mười văn một cân quá thấp rồi! Bệ Hạ giao cho ta quản thúc các bộ tộc, nhưng một số bộ lạc vẫn chưa phục ta. Nếu có tài vật mở đường, đó sẽ là một công lao lớn! Đến lúc ấy, tiểu vương nhất định sẽ tấu trình công trạng của Trương Công!”
Chậc, ai thèm cần ngươi tấu trình công trạng chứ? Hiện tại hạ quan sợ nhất là gặp mặt Lý Nhị!
“Được thôi, năm văn thì năm văn! Nhưng chuyện lông cừu này, mong Quận Vương giữ kín. Hạ quan đến thành Hoài Viễn chỉ để thưởng ngoạn phong cảnh thảo nguyên và vẻ đẹp sa mạc.”
“Đúng vậy! Chính xác là như vậy! Tiểu vương xin làm chứng!”
Lý Tư Ma mặt mày nghiêm nghị, phô bày rõ nét bản sắc người Đột Quyết: thẳng thắn, không vòng vo.