Ở Hà Đông và Tây Nam thành Hoài Viễn, Trương Công Cẩn và Trương Đức mỗi người đều phái người chiếm giữ sáu mươi khoảnh ruộng — bất kể đất tốt hay xấu, cứ đến là nhận hết. Miền đồng bằng này tuy được gọi là “Giang Nam vùng biên tái”, nhưng năng suất canh tác còn chẳng bằng ba phần mười của Hiếu Phù thời dùng phân bón và thuốc trừ sâu; đối với Trương Đức mà nói, chỗ đất ấy hoàn toàn vô nghĩa.
Một mẫu ruộng chỉ thu được ba trăm cân lương thực — lấy về làm gì? Từ năm nay trở đi, giá thóc bỗng dưng từ hai trăm văn “rầm” một cái tụt thẳng xuống bốn mươi văn, hơn nữa ngày nào cũng giảm, cứ thế lao dốc không đáy.
Ai ngờ được rằng nạn hạn hán ở Hà Nam lại khiến Hoài Nam bội thu? Bởi vì con Đại Vận Hà do Dương Nhị Tu đào, sau khi đổ vào Hoàng Hà, chảy từ đông sang tây, rồi nhập vào Lạc Thủy để dỡ hàng. Xong xuôi, xe ngựa lại tiếp tục tiến về phía tây, thẳng tới Trường An — thế là lương thực ùn ùn đổ về, đầy ắp cả kinh thành.
Những quý tộc từng tích trữ thóc để đầu cơ kiếm lời giờ thua lỗ đến mức muốn chết — lương thực chất cao như núi, ăn đến bao giờ cho hết?
Chuyện này khiến phu nhân của Trình Triết trong phòng ngủ phải hết lời khen chồng mình có con mắt nhìn xa trông rộng. Nguyên bản nhà Trình ở Trường An vốn đã tích trữ đất đai, cộng thêm của hồi môn từ nhà họ Thanh Hà Tuy, lại thêm lễ vật mừng cưới từ các chi nhánh họ Tuy, tính sơ sơ cũng được khoảng một vạn năm ngàn đến một vạn sáu ngàn mẫu ruộng tốt.
Nếu đặt vào thời trước Chân Quan năm thứ ba, đương nhiên nhà Trình cũng sẽ chờ đợi tích thóc bán lời như bao người khác. Nếu không có Bạch Đường, thì phu nhân Trình cùng cả nhà ngoại nàng chắc chắn đã phải chịu tổn thất nặng nề.
Thế nhưng giờ đây tình hình đã khác hẳn — Bạch Đường thật sự đang khan hiếm!
Thêm vào đó, Tô Châu Phố Thiết đã thông qua quan hệ, mở đường xuất khẩu sang hơn sáu mươi quốc gia hải đảo Đông Di — dù nước lớn thì có bảy tám thành trì, nước nhỏ thì chỉ một hai trấn, nhưng tổng cộng tiêu thụ cũng rất đáng kể. Tổng lượng tiêu thụ này thậm chí còn ngang bằng với các bộ lạc Tây Bắc — chưa kể đến Lưu Cầu, Tân La và Bách Tế.
Chỉ riêng tại Hà Đông Đạo, trừ phần tiêu thụ của dòng dõi Khổng Thánh ra, nhờ ánh sáng của Trình Triết, Thanh Hà Tuy đã “thu hoạch trắng” hai vạn cân vé mua Bạch Đường.
Hàng nghìn quan tiền, hàng nghìn quan tiền ào ào đổ vào túi — cuộc sống này… ừm, chậc chậc!
Thế nên, khi những địa chủ bị lỗ nặng như chó, điều đầu tiên họ nghĩ đến đương nhiên là tìm cách gỡ gạc, bù lỗ. Rồi họ bắt đầu tìm đường, và biết được tin Trương Công Cẩn vừa được thăng chức làm Đô Đốc phủ Tương Châu. Nghe xong, mọi người liền reo lên: “Chức vụ béo bở quá chứ!” — chắc chắn phía nam sẽ kiếm được chút tiền nhỏ, nếu không thì đem thóc đi nấu rượu, rồi bán độc quyền ở phương nam.
Người ta vừa hỏi xong chuyện này, liền có người chạy tới nói: “Không phải Tương Châu đâu, là Bắc Tương Châu!”
“Bắc Tương Châu là cái quỷ gì vậy?”
Rồi triều đình phát bảng cáo thị — vừa đọc xong, mọi người liền trợn mắt: “Ái chà, cái này chẳng phải đi ăn cát, làm người chăn bò sao?” Xem ra Trương Công Cẩn đã mất sủng, bị giáng chức đi đày — cút đi cho khuất mắt!
Thế nhưng chẳng bao lâu sau, lại có tin mới: Không phải Bắc Tương Châu, mà là Định Hương Đô Đốc Phủ, trực thuộc Vân Trung Đô Đốc Phủ.
Người ta nghe xong liền bảo: “Cái này khá đấy! Dưới trướng Lý Kế thì ít nhất cũng kiếm được vài vạn đầu bò dê.” Xem ra Trương Công Cẩn vẫn có hai bàn tay cứng cựa!
Kết quả, tin mới lại tiếp tục lan truyền: Định Hương Đô Đốc Phủ không còn nằm dưới quyền Lý Kế nữa, mà được nâng cấp ngang hàng với Vân Trung Đô Đốc Phủ — đều là Trung Đô Đốc!
Lúc này, đám quý tộc đang tìm đường thoát thân đều không thể ngồi yên — chưa nói đến họ, ngay cả những gia tộc “Ngũ Môn Thất Vọng” cũng lập tức vận dụng hết mối quan hệ để tranh giành Trương Công Cẩn. Lý do duy nhất: Ông ta vẫn chưa có chính thất!
Thứ trưởng Trương sớm mất vợ, sinh hạ Trương Đại An rồi qua đời vì mất máu quá nhiều. Còn tên “Trương Đại An” cũng mang ý nghĩa cầu mong bình an, yên ổn.
Sau thời Vũ Đức, Trương Công Cẩn chưa từng tái hôn. Một vài thiếp thất trong phủ tuy có ý định làm chính thất, nhưng trái tim ông đã theo người vợ quá cố mà tan biến từ lâu. Vì thế, dù các con đã trưởng thành, ông vẫn chưa hề lập lại gia thất.
Vì vậy, vào mùa xuân năm Chân Quan thứ tư, một nhóm quý tộc và danh môn vọng tộc đều cảm thấy: Chỉ cần mang đến cho “Thứ trưởng Trương” mùa xuân thứ hai, thì mùa xuân của chính họ cũng sẽ đến!
Hãy thử tưởng tượng xem: Có Bạch Đường, là có đủ bản lĩnh để tiêu xài hoang phí, có đủ gan dạ để phá gia bại sản. Mà đã có Trương Đô Đốc, thì ngoài chức Biệt Giá và Tư Mã, còn hơn hai mươi vị trí chính thức khác ở Định Hương Đô Đốc Phủ đều là những chức vụ “béo bở”, tương lai “sáng lạng”! Còn bọn man di muốn gây chuyện? Đánh cho chúng biết tay!
Lúc này, trong mắt rất nhiều người, “Thứ trưởng Trương” quá rực rỡ, rực rỡ đến mức khó lòng ngước nhìn. Tay trái cầm mũ quan, ngực áo nhét đầy vé mua Bạch Đường — giờ đây, chỉ thiếu mỗi người vợ quản gia nắm tay phải thôi!
Thế là phủ Châu Quốc Công, vốn đã vắng chủ nhân, bỗng dưng trở nên tấp nập xe ngựa, khách khứa đầy nhà. Điều này khiến Trương Đại Tượng — cậu học trò mới bắt đầu thích nghi với đời sống thượng lưu “hai mặt” — cảm thấy hơi bất ngờ.
Mới mười bảy tuổi, đang trong độ tuổi “mưa rào của tuổi trẻ”, Trương Đại Tượng lại cảm thấy kiệt sức. Cũng phải thôi — khách khứa quá nhiệt tình! Lại còn tặng quà đủ kiểu, ví dụ như mỹ nữ: có “Tân La tỳ nữ”, người đưa nói rõ: “Đây là để hầu đại lang rửa chân.” Lại có “Kiên Khun bạch nô”, người tặng giải thích: “Đây là để hầu đại lang sưởi chăn.” Còn có “Ba Tư vũ nương”, người biếu cười tủm tỉm: “Vị ngọt ngào nơi này, đại lang hãy từ từ thưởng thức, từ từ thưởng thức…”
Chỉ riêng số mỹ nữ ấy thôi, cậu thiếu niên mười bảy tuổi từ chỗ “không kiềm chế nổi” đến “không kiên trì nổi”, chỉ mất đúng một tháng.
May mắn là thân thể cậu khỏe mạnh, thừa hưởng được thân hình cường tráng từ “Thứ trưởng Trương”.
Dĩ nhiên, những người tặng quà này đều là hạng tin tức không mấy linh hoạt. Còn những kẻ có quan hệ thực sự, đã được “Tứ Đại Thiên Vương” chỉ điểm kỹ càng — thế là họ trực tiếp kéo đến Trương Phủ ở Phổ Ninh Bang.
Thế nhưng vừa tới nơi, họ liền thấy những tên lính khổng lồ cao gần hai thước của Tả Thuận Doanh và Hữu Thuận Doanh đang tuần tra nghiêm mật, bên cạnh còn có một lão nhân trông sâu không lường được. Chính lão nhân này đã đánh mấy tên lính khổng lồ kia nằm dài trên đất, mãi không dậy nổi, rồi liếc mắt đầy vẻ khinh miệt…
Lão nhân rời khỏi Trương Phủ, tiến thẳng đến Sùng Nhân Bang. Về phủ công chúa An Bình, dù không thể gọi là nghèo túng, nhưng cũng tuyệt đối không thể gọi là hoành tráng. Thế nhưng vì phụ hoàng nàng thấy nàng có hy vọng “câu dẫn” được Trương Đức thành công, nên để biểu dương, đã sớm đổ tiền xây dựng một biệt thự lớn ở góc đông bắc Sùng Nhân Bang, lại còn đặc biệt trang trí suốt ba tháng mới hoàn công.
Lão nhân từ Trương Phủ đến phủ công chúa An Bình. Người gác cổng vốn định tỏ vẻ kiêu ngạo, nhưng vừa thấy lão nhân ném một bánh bạc vào mặt, lập tức cười toe toét hỏi: “Ông nội đến phủ là tìm công chúa sao?”
“Chủ nhân nhà tôi nhờ tôi đến gửi một bức thư cho điện hạ.”
“Xin hỏi ông nội ở phủ nào?”
“Phổ Ninh Bang Trương Phủ.”
Tên gác cổng mập ú, thân hình rung lên một cái, vội vàng mời lão nhân vào trong. Sau đó, công chúa An Bình liền vội vã chạy ra, vạt váy bay phấp phới, rồi nhanh chóng nhận lấy bức thư — để mặc lão nhân đứng lơ lửng một bên.
Đọc xong thư, công chúa An Bình lộ vẻ thất vọng: “Tẫn Thư, đại lang lại đi lên vùng biên tái sao?”
“Ừm, chủ nhân đang mua đất ở đó, thuê người canh tác, tất nhiên phải bận rộn một thời gian.”
“Anh ấy rõ ràng hẹn cùng ta đi xem hội đèn, thế mà ngày rằm tháng Giêng lại chẳng thấy bóng dáng đâu. Giờ lại viết thư nói với ta về cảnh sắc vùng biên tái, bảo ta cứ yên tâm!”
Công chúa An Bình mặt mày u oán, chăm chú nhìn Tẫn Thư: “Thật đúng là ‘biên tái bò dê chỉ hẹn suông’, đại lang quả là người không giữ lời!”
Tẫn Thư già đời lão luyện, biết rõ cô gái bé bỏng này đã để mắt đến chủ nhân nhà mình, liền đáp: “Chủ nhân vốn tính phóng khoáng, đôi khi còn một mình chèo thuyền du ngoạn Thái Hồ — chuyện ấy cũng đã từng xảy ra. Điện hạ với chủ nhân chưa thân thiết lắm, sau này sẽ hiểu rõ hơn.”
“Đại lang bao giờ về?”
“Có lẽ ba năm năm ngày.”
Công chúa An Bình lập tức mừng rỡ.
“Cũng có thể một hai năm.”
Công chúa An Bình lập tức u oán trở lại.
“Hay là điện hạ viết một bức thư gửi chủ nhân, thúc giục một chút cũng được.”
Công chúa An Bình lập tức phấn khởi, vội đỏ mặt nói: “Như thế có hơi đường đột…”
“Vậy thôi, không viết nữa.”
“Không được! Ta cũng rất ngưỡng mộ cảnh sắc vùng biên tái — hãy viết thư để đại lang kể cho ta nghe!”
Nói xong, dưới ánh mắt khinh miệt của Tẫn Thư, công chúa An Bình vội vàng viết một bức thư, trao tận tay cho Tẫn Thư: “Xin ông nhất định phải chuyển đến tận tay!”
“Điện hạ cứ yên tâm, tiểu nhân nhất định không phụ ủy thác.”
Vài ngày sau, lão Trương đang sắp xếp người lắp đặt hệ thống ròng rọc, thì Tẫn Thư lái xe bò đến bãi Hà Bả, đưa thư cho ông.
“Ai gửi?”
“Của công chúa điện hạ.”
“Công chúa nào?”
Lý Tư Ma — quận vương Hoài Viễn, lúc ấy đang đứng bên cạnh chờ xem làm thế nào để nâng khối đá khổng lồ lên — nghe vậy liền giật mình, suýt nữa nhảy luôn xuống Hoàng Hà.
“An Bình điện hạ.”
“Chậc, còn phải trả lời à?”
Nói xong, ông mở thư ra xem — tràn ngập mùi chua chát khắp mặt giấy.
“Biên tái bò dê chỉ hẹn suông? Cô nàng này chẳng lẽ tên tự là A Chu sao?”
Lão Trương ngẩn người một lúc: “Quá văn nghệ rồi!”
“Ối trời! Nó lên rồi!”
Bỗng nhiên Lý Tư Ma hét lớn — hóa ra hệ thống ròng rọc đã thực sự nâng được khối đá nặng hàng ngàn cân lên cao, rồi chuyển sang giữa sông.
Trương Đức liếc nhìn Lý Tư Ma, rồi hỏi: “Quận vương, đội phu lực còn lại bao giờ tới?”
“Trương Công cứ yên tâm, chậm nhất năm ngày, không, ba ngày nữa nhất định sẽ hoàn tất việc bắt giữ!”
Nói xong, ông bất chợt vung roi, quất một cái vào lưng một tên phu lực: “Nhanh lên cho ta! Đồ nô lệ rèn sắt Khiết Đan vô dụng!”
Tên phu Khiết Đan đầu trọc giận dữ nhưng dám nuốt tiếng vào bụng, cúi đầu lặng lẽ vác những chiếc bao cỏ đựng đất cát.