CHƯƠNG SÁU MƯƠI BẢY: THÁI CỐC HUYỆN LỆNH (ĐĂNG LẦN THỨ NHẤT)
Để tránh vi phạm “đường đỏ” cấm quan lại làm thương nhân, Hoành Nhuận Thương Hào ngoài mặt đều gọi mình là Đại Hà Công Phường — dù Lý Thế Dân có tới gây chuyện lần nữa, cứ phất vào mặt hắn một cái quần lót len là xong, chẳng chút áp lực nào cả.
Hơn nữa, do nhu cầu dây gai tăng cao, Trương Đức đã sai Trương Lễ Hồng đi一趟 Bính Châu Thái Cốc Huyện. Không ghé thành Thái Nguyên, hắn thẳng tiến đến Thái Cốc, tìm những tiểu địa chủ khốn khổ ở đây, nói rõ: “Bên Hà Đạo cần dây gai, toàn bộ sợi gai của các vị, chúng tôi bao trọn!”
Vùng này ruộng đất sản lượng hạn chế, ruộng tốt đều nằm trong tay đại địa chủ — ví dụ như Ôn Gia Bảo ở Thái Nguyên, vượt ranh giới từ Kỳ Huyện sang Thái Cốc Huyện, cũng chỉ vì nể mặt dân chúng Thái Cốc mà thôi.
Biết làm sao được? Ai bảo Kỳ Huyện có một vị tể phụ, còn Thái Cốc Huyện thì chỉ sinh ra tướng lĩnh và nông dân chân lấm tay bùn?
Lúc đầu Trương Lễ Hồng tới, người ta còn chẳng tin, mặt mũi đầy vẻ: “Anh đùa tôi à?”
Trương Lễ Hồng thấy đám nông dân này dám coi thường mình? Thế thì anh đây nhà một giờ kiếm mấy chục vạn tiền, còn thèm mấy đồng xu lẻ của các người sao?
Rồi hắn làm một việc cực kỳ man rợ: ở Thái Cốc một tháng trời, rồi gửi tin về Trương Đức: “Ở đây chỉ nhận đồng tiền, thứ khác không thèm!”
Thế là Trương Đức liền sai Trương Lễ Hải từ Lạc Dương đổi hai thuyền đồng tiền, rồi lên đường tới Thái Cốc Huyện.
Đường xa lại khó đi, đi theo Đại Hà thì suýt lật thuyền; suốt chặng đường, Trương Lễ Hải giận đến mức muốn chém sạch đám thổ địa Thái Cốc.
Nhưng vừa tới Thái Cốc Huyện, Trương Lễ Hồng nhìn thấy Trương Lễ Hải liền chẳng nói hai lời, lập tức ra lệnh mở hết tất cả hòm tiền trên xe ngựa. Rồi hô huấn anh em cùng la lớn, kéo nhau đi vòng quanh thành huyện một lượt.
Vương Trung — Thái Cốc Huyện Lệnh — vốn chẳng có tương lai gì. Từ năm Võ Đức, khi châu Thái bị bãi bỏ, nhập trở lại vào Bính Châu, Thái Cốc Huyện vốn đã chẳng khá khẩm gì nay lại càng trở về đúng “mức bình thường lịch sử”. Còn đối thủ truyền kiếp Kỳ Huyện thì nhờ có Ôn Gia Bảo nên mọi chuyện đều khác hẳn.
Nói tóm lại, “trong triều có người thì làm quan dễ” — quả thật chẳng sai chút nào. Thế nên nếu không có người nâng đỡ, thì chỉ còn cách tự mày mò đường thăng quan. Còn chuyện làm giàu? Đó là chuyện sau khi đã thăng chức rồi.
Hiện tại Thái Cốc Huyện nghèo rớt mồng tơi, mà ông ta lại xuất thân từ tầng lớp trí thức tiểu địa chủ có đạo đức — làm sao có thể giơ bàn tay tội lỗi ra mà vơ vét? Cả năm cũng chỉ thu được trăm quán tiền, mà đó còn là nhờ số ít đại hộ nể mặt.
— Minh phủ! Tin vui! Tin vui tới rồi ạ!
Chủ Bạc năm ngoái mới điều chuyển tới, nghe đồn là từng đi hoạt động ở Trường An. Nhưng hoạt động ở Trường An xong, lại rơi xuống làm Chủ Bạc ở Thái Cốc Huyện — đủ thấy mối quan hệ cũng chẳng rộng rãi lắm.
Dẫu vậy, so với bọn tuyển nhân ở Bắc Lý vừa làm thơ vừa bán萌, thì vẫn hơn hẳn một bậc.
— Tiều Quân, vui từ đâu ra vậy?
Vương Trung trợn mắt kinh ngạc. Chỗ quỷ quái này, dân số vài vạn, ruộng đất vài vạn mẫu. Truyền thuyết gọi là “đất cằn dân bần”, chính là nói về Thái Cốc thuộc Bính Châu này. Năm Võ Đức nhờ có châu Thái nên còn hưởng được chút lợi ích; nhưng sau đó thì chẳng còn chút phúc lợi nào — ý tứ của Hà Đông Đạo rõ ràng là: “Mày cứ chết đi cho rồi, phản chính chẳng có chút mỡ nào!”
Huyện lệnh còn uất ức hơn: mùa bội thu, lương thực ở đây… lại chỉ đủ ăn hai tháng! Các vị tin nổi không? Đây mà gọi là bội thu sao? Chưa nói đến Giang Nam, Hoài Nam hay Sơn Đông — những vùng đất màu mỡ — ngay cả bọn Đột Quyết trồng kê ở Mạc Bắc cũng đủ ăn ba năm năm tháng!
Nghèo! Rất nghèo! Nghèo đến mức Vương Trung muốn chết luôn cho xong. Làm quan kiểu này thì thôi đi cho rồi!
Thế nhưng hôm nay, đồng liêu, trợ thủ, và cũng là một trong số ít cán bộ cấp ủy trong huyện — Chủ Bạc Liễu Minh Truyền, tự Tiều Quân — lại mừng rỡ đến mức quên cả chiếc dép cỏ rớt ra ngoài ngưỡng cửa.
— Minh phủ! Tin mừng lớn lắm ạ!
— Tiều Quân, mừng từ đâu ra vậy?
Vương Trung buông hai tay ra, mặt mày đờ đẫn, chẳng chút nhiệt huyết.
— Ngoài thành có một đại thương gia, xe ngựa rầm rập, trên xe toàn những chiếc rương gỗ trầm hương lớn, bên trong toàn đồng tiền — sợ gì chẳng tới mấy chục vạn đồng! Minh phủ, chẳng phải tin mừng sao?
— À! Quả thật là đại hỉ! Vậy phải làm thế nào để vu oan bắt giữ bọn hắn đây?
— ……
Liễu Minh Truyền giật mạnh mép môi, ngây người nhìn Vương Trung.
Huyện lệnh lập tức tỉnh ngộ — mình vừa lộ bộ dạng háo ăn quá đáng! Rồi hắn thận trọng hỏi:
— Tiều Quân, vị đại thương gia này có gốc gác gì chăng?
— Minh phủ, thời buổi này, đại thương gia nào lại không có gốc gác? Không ngoài mấy dòng họ danh tiếng: Ngũ Môn Thất Vọng, Nam Triều cũ, hoặc世家 Quan Lũng. Còn những tân quý trong triều thì khỏi nói — dưới trướng Trường Tôn, Uy Trì, ai cũng là nhân vật lẫm liệt!
Nghe xong, huyện lệnh lập tức từ bỏ chữa trị, nằm vật lên chiếu giả chết:
— Thế thì còn làm gì nữa? Ta không đi xem trò vui ấy đâu!
— Ái chà! Minh phủ sao lại thiếu trí tuệ đến thế!
Thông thường cấp dưới không được phép mắng mỏ cấp trên như vậy, nhưng vị cấp trên này hoàn toàn là con chó chết đuối không cứu nổi, ngày ngày chỉ mong lãnh thưởng cuối năm rồi xong chuyện. Nói thật thì loại quan viên như Vương Trung — không gây hại cho dân thường — đã cực kỳ hiếm gặp rồi. Bởi lẽ, kiểu quan như thế này tồn tại, thì dân lành mới sống sót được nhiều hơn.
— Nếu ta có trí tuệ, sao lại rơi vào cảnh này?
Không chí khí! Không chí khí chút nào! Năm nay khảo sát ở Bính Châu, chắc chắn lại xếp cuối bảng. Vương Trung sớm đã từ bỏ chữa trị, chỉ chờ năm sau bị đánh giá hạng “hạ hạ”, rồi cuộn chiếu về quê cày ruộng.
Dẫu sao, mấy năm nay mỗi năm cũng thu được trăm quán tiền — cũng chẳng ít đâu!
— À, Minh phủ! Thái Cốc nghèo yếu, người người đều biết. Nhưng Minh phủ có biết vị đại thương gia kia muốn mua thứ gì không?
— Thứ gì?
— Sợi gai.
— Họ làm quần áo à?
— Không.
— Thế thì đầu óc họ có vấn đề chăng? Gai Ba Thục chất lượng cao chẳng chịu lấy, lại chạy tới mua hàng thứ phẩm ở Thái Cốc?
Có khi nào lãnh đạo lại chê bai lãnh thổ mình quản lý như thế không?
Chủ Bạc cúi xuống nhặt chiếc dép cỏ, mang lại chỉnh tề, rồi vỗ vỗ vạt áo, nghiêm nghị nói:
— Trước hết, về gốc gác vị đại thương gia này, hạ quan đã điều tra kỹ: chính là người nhà của Châu Quốc Công phủ. Người đứng đầu là một võ tướng xuất thân từ Tả Tiêu Vệ, họ Trương tên Lễ Hồng — đích thị một tên tử sĩ dữ tợn. Lần này họ muốn mua sợi gai, dùng ở Tây Hà Đạo, cụ thể làm gì thì chưa rõ, nhưng số lượng rất lớn.
— Sản lượng sợi gai địa phương cũng có chút, so với lúa gạo thì lợi nhuận cao hơn nhiều. Nghe nói ở Trường An hiện nay một cân gạo chỉ tám văn, trồng lúa giờ càng ngày càng khó bán.
— Tám văn? Đó là giá tháng ba! Hiện tại một cân chỉ bốn văn, một đấu gạo khoảng hai mươi văn. Những kẻ tích trữ lúa năm trước để kiếm lời bất chính, giờ đều mất trắng.
Chủ Bạc ngồi phịch xuống ngưỡng cửa, chẳng chút phong độ, vẫy vẫy vạt áo rồi thổi bụi khỏi chiếc khăn đội đầu:
— Đại thương gia nói rõ: một bó sợi gai năm văn. Ở ta, một mẫu ruộng cũng thu được ba bốn trăm cân sợi gai — lời hơn trồng lúa nhiều!
Nghe đến đây, huyện lệnh giật mình, ngồi thẳng người, nghiêm sắc mặt:
— Vì dân tìm lối thoát — đó chính là nghĩa vụ thiêng liêng của ta! Bản huyện quyết định, sẽ đích thân gặp vị đại thương gia này!
Thông thường, quan lại gặp thương nhân là tỏ lòng ưu ái, coi như hạ mình kết giao. Nhưng thời buổi này, ở Quan Nội Đạo và Hà Đông Đạo, toàn là thế gia quyền lực lộng hành — nếu không có chỗ dựa ở Ngự Sử Đài, thì đừng mơ mà tỏ vẻ thanh liêm cứng cỏi!
— Ái chà! Minh phủ!
Chủ Bạc vừa thấy cấp trên mắt sáng rực vì tiền đã thấy phát cáu:
— Sợi gai có thể trồng hai vụ, ba tháng cho một vụ. Phải báo trước cho dân chuẩn bị, nếu đại thương gia đổi ý không làm vụ này nữa, mà dân lại chẳng còn lương thực — thì cả hai ta đều phải treo cổ!
Ông ta đưa tay sờ cổ, Vương huyện lệnh run lên một cái, rồi bực bội đáp:
— Ta nóng lòng quá!
— Hơn nữa, người nhà Châu Quốc Công phủ — dễ nói chuyện sao? Cần phải chuẩn bị chút lễ vật, mời họ ăn bữa cơm.
— Đúng vậy! Đúng là đạo lý! Đúng là đạo lý!
Nói xong, Vương huyện lệnh chợt thấy Chủ Bạc đang chăm chú nhìn mình:
— Tiều Quân sao lại nhìn ta như thế?
Chủ Bạc đưa tay ra. Vương huyện lệnh ngẩn người:
— Làm gì thế?
— Tiền chứ còn gì!
Vương huyện lệnh lập tức nhảy lùi một bước:
— Sao lại bắt ta bỏ tiền ra? Việc công mà! Để nha môn chi trả!
— Nha môn có đồng nào đâu!
Chủ Bạc bộc lộ hết sự bực bội, quát lên:
— Vương Lão Lục! Tao với mày lớn lên cùng nhau, tính keo kiệt bủn xỉn của mày chưa từng thay đổi! Mày thử nghĩ xem, dù kho bạc huyện có tiền, thì chi tiêu từ kho là công đức cho Thái Cốc Huyện. Còn nếu mày tự掏 tiền túi ra, thì dân chẳng ca ngợi, mà ngay cả kỳ khảo cử năm nay, mày cũng chỉ được đánh giá “thượng trung” — tối thiểu đấy! Hơn nữa, hiện nay Trung Thư Lệnh là người Ôn Gia Bảo ở Kỳ Huyện, mày có nghĩa cử như thế, nửa đồng hương cũng thấy vinh dự, ít nhất cũng có thể dựa dẫm một chút — hiểu chưa?
Vương Trung lập tức phản bác:
— Đồng hương cái gì? Ta đâu phải người Bính Châu!
— Nhưng mày đang làm quan ở Bính Châu!
Chủ Bạc giận dữ:
— Năm nay cố gắng qua đi, rồi tích cóp thêm chút tiền, lên Trường An chạy chọt. Nếu Trung Thư Lệnh có nhắc nhở môn nhân vận động giúp một chút, mày đổi sang làm huyện lệnh ở một huyện giàu có, làm “bách lý hầu” một phen — có khó khăn gì? Chẳng hay hơn mỗi năm ôm chặt trăm quán tiền như báu vật sao?
— Ta không tin, đời nào có chuyện tốt như thế!
— ……
Chủ Bạc từ bỏ chữa trị. Hắn nhớ rõ năm xưa, thấy trên đất một đồng tiền, tên này còn dẫm lên bằng đế giày đứng nguyên nửa canh giờ — chỉ để đợi lúc xung quanh không có người!
— Nếu mày bỏ tiền ra, ta sẽ dùng “tam thốn bất lãng chi thiệt” của mình, thuyết phục đại thương gia mở một chi nhánh ở Thái Cốc Huyện. Mỗi năm thu vài khoản “gió thu”, cũng không ít đâu — đảm bảo không lỗ cho mày!
— Được! Ta bỏ tiền! Nhưng nói trước nhé — vượt quá một quán, à… hai quán, thôi, ba quán! Vượt ba quán thì ta không chịu nữa!
— Khạc! Ba quán? Người trông cổng ở Châu Quốc Công phủ một năm còn chẳng ít hơn thế!
— Thế ngươi muốn bao nhiêu?
— Ba mươi quán.
— Ba mươi quán—
Vương huyện lệnh lập tức nhảy dựng lên, rồi vật xuống chiếu:
— Thôi đi! Năm nay làm xong ta nghỉ luôn, cái chức này chán quá!
— ……
— Ta đi tìm Tam Nương!
— Ê ê ê! Đừng! Đừng thế chứ! Việc công sao lại liên lụy phụ nữ? Ba mươi quán! Chính là ba mươi quán! Không tăng thêm nữa đâu!
— Nhanh đi lấy tiền!
Loại người như thế này… lại cưới được em gái mình sao? Liễu Minh Truyền thở dài một hơi, rồi cảm thấy càng nhục hơn: loại người như thế này… lại làm huyện lệnh, còn mình thì chỉ làm Chủ Bạc?
Dẫu sao, cuối cùng cũng đã có tiền. Có tiền thì mới mời được người nhà Châu Quốc Công phủ ăn cơm, rồi mới làm nên vụ làm ăn này.