CHƯƠNG SÁU MƯƠI TÁM: TƯ DUY MỞ RỘNG (BẢN THỨ HAI)
Ở Quan Trung, người ta chủ yếu ăn kê, còn kẻ nghèo hơn thì ăn lúa miến — tức là kê nhỏ. Gạo trắng thì lại phổ biến hơn ở Hoàng Nam, Giang Nam và Kiếm Nam. Nhưng vấn đề trọng tâm không nằm ở chỗ này: Trương Đức ăn gì cũng đều ăn được; thế nhưng lúa gạo còn có một vai trò quan trọng khác — làm nguyên liệu công nghiệp: rơm lúa.
Chưa nói đến tro thực vật, nhiều loại bao tải đều dệt từ rơm lúa — vừa rẻ vừa hiệu quả. Đặc biệt khi nạo vét sông ngòi, dùng rơm để làm đê tạm rất tiện lợi; mà trong công tác phòng chống lũ lụt, phương pháp này cũng tồn tại bền bỉ suốt hơn một ngàn năm, đến tận ngày nay vẫn là lựa chọn vừa kinh tế vừa chắc chắn nhất.
Thế nhưng ở vùng Bắc thì lại rắc rối. Bóc vỏ dâu tằm thì chắc chắn bị đánh cho nhừ xương; liễu dương tuy tốt, nhưng chịu sao nổi ba năm năm ngâm nước, phơi nắng? Cuối cùng, người ta đành phải dùng sợi gai để làm bao tải.
Chỉ riêng khoản này thôi, ít nhất cũng phải tiêu tốn vài nghìn quan tiền.
Đúng lúc ấy, Trương Lễ Hồng mang tới một tin tức: vị huyện lệnh Thái Cốc Huyện lại tuyên bố sẽ triển khai công tác trồng gai dầu và gai xanh…
“Chết tiệt! Thời nhà Đường đã có khái niệm ‘thu hút đầu tư’ rồi đấy chứ!”
Lão Trương khoanh tay đứng nhìn dòng Hoàng Hà cuồn cuộn chảy dưới chân. Ở phía xa, vài chiếc bánh xe lớn đang kêu cọt kẹt xoay tròn. Tại đây đã dựng lên hai nhà xay: một cái chuyên xay lúa mì và kê cứng, một cái dành cho kê nhỏ và kê mềm.
Năng suất xay xát cũng khiến Trương Đức khá hài lòng — mỗi ngày dao động quanh mức bốn nghìn cân. Với hiệu suất như vậy, chỉ cần một nhà xay thôi đã bằng cả chục tên nô lệ Khiết Đan thức trắng đêm không nghỉ để đẩy cối xay.
Đây mới chỉ là thiết kế nhà xay thủy lực cỡ nhỏ, bởi Hoài Viễn Thành vốn chẳng có nhu cầu xay xát quy mô lớn. Còn nếu đặt ở Trường An, riêng khoản xay gạo thôi cũng đã là một nguồn thu khổng lồ.
Trình Xử Bật không chỉ phát triển cơ bắp mà não cũng chẳng kém phần linh hoạt. Vừa thấy nhà xay thủy lực, anh ta lập tức mừng rỡ khôn xiết: “Anh trai! Nếu lắp cái này ở Trường An, bọn mình phát tài rồi!”
“Kiếm mấy đồng lẻ thế này, có đáng mặt gì đâu?”
Trương Đức liếc anh ta một cái, chợt nhớ ra mẹ kế của Trình Xử Bật là đại địa chủ, lại là quý tộc, là thế gia danh môn — liền lập tức nói: “Nếu em thật sự muốn, về Trường An mở hẳn một xưởng xay đi! Anh em mình chia đôi, thế nào?”
“Anh trai nghĩa khí! Thế là xong!”
Bên cạnh đó, Tẫn Thư suốt buổi chẳng nói一句话, nhưng vẫn khẽ nhắc Trương Đức: “Lang quân à, ruộng đất quê nhà không ít đâu. Mỗi năm việc xay lúa gạo đều là chuyện lớn.”
“À đúng rồi!”
Lão Trương bỗng nhiên tỉnh ngộ — mình đâu phải dân thường gì, mà là đại thổ hào Giang Âm! Một nửa vùng ruộng nước phía đông Giang Âm đều thuộc về nhà họ Trương. Mỗi độ thu sang, từ chân thành Đông của Phù Dung Thành kéo dài tới Đại Giang Khẩu, toàn bộ đều là ruộng đất nhà họ Trương — cảnh tượng vô cùng hoành tráng.
“Đúng rồi, đúng rồi, đúng rồi! Quên béng mất chuyện này rồi! Tẫn Thư, người nhà từ quê lên tới nơi chưa?”
“Lần trước nhận thư là cuối tháng Hai. Một số tộc lão đã cử người nhanh nhẹn đi làm lại viên tiểu lại dưới trướng Tô Châu Phố Thiết — coi như đã thông hơi rồi.”
“Ôi… đường trắng! Giá như độc chiếm được thị trường, lợi nhuận sẽ lớn đến mức nào!”
Anh ta thở dài tiếc nuối, tiếc nuối khôn nguôi.
Tẫn Thư có phần bất đắc dĩ: “Lang quân à, khoản thu trên sổ sách hiện giờ đã không ít đâu.”
“Ai lại chê tiền nhiều bao giờ?”
Trương Đức buông hai tay, ngửa lưng ra sau, tư thế y hệt Lý Bạch khi ngâm bài *Tĩnh Dạ Tư*, ngước mặt lên trời góc bốn mươi lăm độ, nghiêm nghị nói: “Đại Đường quốc lực đang ngày càng thịnh vượng. Giờ không tranh thủ khai thác, mai sau làm sao đối mặt với tổ tiên nhà họ Trương được?”
“Lang quân luôn nghĩ đến dòng dõi Trương thị — nhân đức hiếu thảo đến tận cùng!”
Lão Trương khẽ cười hề hề trong bụng, thầm nghĩ: lần trước bán thơ phú suýt bị Trường Tôn Vô Kị bắn hạ như bắn bia, thế mà thiếu gia tôi vẫn sống sờ sờ đây!
“À này, Tẫn Thư, ba anh ở lại Thái Cốc Huyện, không vấn đề gì chứ?”
“Đó là một huyện nghèo khó, ruộng đất chỉ khoảng ba năm vạn mẫu — mà còn tính cả những vùng đá sỏi nữa. Năm được mùa, dân chỉ đủ no bụng hai tháng; còn lại đa số phải đi tha phương cầu thực, hoặc thậm chí vào núi Thái Hành làm giặc. Nếu giúp dân có thêm thu nhập, thì dù huyện lệnh có tham lam đến đâu, cũng vẫn là người hiểu chuyện.”
Tẫn Thư vốn kiến thức rộng, trải nghiệm sâu sắc — ông từng chứng kiến đủ mọi hạng quan lại, từ to đến nhỏ, kể cả khi Mạc Thiết Trượng được phong làm Túc Quốc Công.
Nói đến Túc Quốc Công, đây cũng chính là lý do trước kia Tẫn Thư chẳng ưa Trình Nhai Kim. Bởi vì trước đây, Trình Triết từng được phong chức Túc Quốc Công — trùng danh hiệu với Mạc Thiết Trượng.
Trên giang hồ, tuy Sơn Đông và Hà Nam đều phải nể mặt “Ma Vương Trình”, nhưng ở Hoàng Nam, Giang Nam hay Giang Hữu, Trình lão gia chẳng là cái đinh gì cả — còn Mạc Thiết Trượng, dù chữ nghĩa chẳng biết đến đâu, mới đích thực là “đầu đàn”.
Tiếc thay, ông ta bị Dương Quảng — tên bại gia tử ấy — hành hạ đến chết. Trước lúc lâm chung, còn dặn dò các con phải tận trung tận nghĩa. Nếu chỉ nói đến “trung”, e rằng ông ta chưa chắc đã đạt được địa vị như vậy; nhưng hai chữ “nghĩa khí” thì trong lòng dân chúng lại cực kỳ nặng ký — chỉ có “hiếu đạo” mới sánh ngang được.
Giá như Dương Nhị có chút bản lĩnh, biết đâu vài trăm năm sau, người đời sẽ xây hẳn một ngôi “Thiết Trượng Miếu” hay “Mạch Công Miếu”…
“Năm nay riêng khoản sợi gai, ít nhất cũng phải thu chi một vạn quan; sáu bảy nghìn quan thì chắc chắn có.”
Trương Đức quay đầu nhìn về phía Hoài Viễn Quận Vương Lý Tư Ma, lúc này đang ngồi đếm tiền.
Lý Tư Ma gật đầu, vừa xâu tiền vừa đáp: “Nơi ấy cỏ nước phong phú, thích hợp nhất để chăn thả. Ngoài ra còn có bảy tám đàn linh dương vàng. Từ xưa tới nay, các bộ lạc đều đến đây trao đổi hàng hóa. Những đứa trẻ Tiên Tần mỗi lần đều kiếm được kha khá.”
“Tiên Tần nhi” là cách gọi thân mật dành cho Hồ Nham Bộ. Thủ lĩnh của họ từng được Tiết Lợi phong làm Tỳ Kim, từng theo quân nam hạ chiếm đoạt không ít chiến lợi phẩm. Sau khi Tiết Lợi thất bại, bọn họ không biết dừng lại kịp thời, cuối cùng bị Đô Đốc Phủ Phong Châu cảnh cáo: *‘Không nói trước thì đừng trách!’*
Cái chết của thủ lĩnh vô cùng thảm khốc — hình phạt “ngũ mã phân thi” đã tái xuất sau bao năm vắng bóng, khiến những kẻ còn cố thủ trong Hồ Nham Bộ đều đồng loạt khẳng định: “Hoàng đế Đại Đường thực sự anh minh thần võ! Chúng tôi sớm đã có lòng quy phụ!”
Điều khiến Trương Đức kính phục nhất là đám “Tiên Tần nhi” này lại không chút do dự chạy thẳng đến Vĩnh Phong đăng ký hộ khẩu, tự đổi họ thành “Hồ Diên”, hoặc thậm chí rút gọn thành “Hồ”.
Chính sách rõ ràng như ban ngày: kiên quyết ủng hộ Thiên Khả Hãn — ai làm Khả Hãn thì ủng hộ người ấy! Trương Đức không khỏi thán phục: “Anh em dân tộc giác ngộ cao thật đấy!”
“Phía tây bắc Di Ma Xuyên là sa mạc戈壁 chứ?”
Trương Đức lại hỏi Lý Tư Ma.
Lý Tư Ma vừa buộc chặt dây tiền, vừa đếm: bảy trăm đồng là một quan — rồi gật đầu: “Từ Mạc Nam đi tới Hiệp Khẩu Sơn, phải đi qua con đường này. Trước kia đánh Đổ Cốc Hồn cũng đi tuyến này. Năm Thống Diệp Hộ chết, tôi từng khuyên Khả Hãn nên tiến quân về phía Tây, nhưng tiếc thay…”
Lý Tư Ma cảm khái vô vàn, còn Trương Đức thì chỉ lạnh lùng bật cười: “Nếu Khả Hãn các người không ngốc đến mức ấy, thì chúng tôi còn phải tốn công sức tiêu diệt các người sao?”
Năm Chân Quan thứ hai xảy ra rất nhiều chuyện, nhưng đó đều là chuyện của năm ngoái rồi. Còn Tây Đột Quyết hiện giờ cũng chẳng yên ổn gì — dù sao thì tương lai, vùng đất ấy cũng chỉ là miếng thịt trong bát mà thôi.
Dẫu sao đi nữa, Cư Nghiêm Hải tuyệt đối là một nơi có thể “đánh bắt lớn”, “khai thác mạnh mẽ”.
Vì nơi này thuộc vùng “ba không quản”: không thuộc quyền quản lý của bất kỳ bên nào, quân đội Đại Đường gần đó cũng chẳng nhiều, còn Đột Quyết thì đã tan rã — hoàn toàn có thể tránh thuế một cách hợp pháp.
Từ năm ngoái, Cư Nghiêm Hải đã bắt đầu khởi sắc. Trương Đức đã đến Tây Hà Đạo, sao có thể không sai người điều tra tình hình?
Ở đó giao dịch đủ thứ, nhưng đồ đựng hàng thì lại khan hiếm. Vì thế, Trương Đức đang gấp rút chế tạo máy dệt bao tải thô sơ — chuẩn bị “kiếm thêm một khoản”.
Chưa kể còn có dây thừng làm từ gai nữa! Trên thảo nguyên, chỉ riêng dây thòng lọng thôi đã bán được giá, huống chi lượng tiêu thụ cực lớn: buộc da thú, đóng gói lương thực, cố định mái lều, đánh dấu ranh giới khu chăn thả, hay dùng vào nhiều mục đích bảo hộ khác — đặc biệt phù hợp với môi trường sa mạc và thảo nguyên.
Dựa vào danh tiếng của Lý Tư Ma, cộng thêm thân phận nam tước Đại Đường chính thống, áp đảo các bộ tộc Hồ là chuyện dễ như trở bàn tay.
Hơn nữa, phần lớn thuộc hạ của Lý Tư Ma vốn là tàn dư cũ của Tiết Lợi, từ đầu đã chẳng mấy tôn trọng ông ta. Chỉ riêng Chỉ Thực Tư Lực đã bỏ đi làm cố vấn cho Lý Động, khiến cả đám tàn quân Đột Quyết giống như bầy chó điên sổng chuồng. Chỉ cần Trương Đức khẽ vẫy tay, ném cho họ chút mồi ngon để đi cắn người, là xong!
“Vì vậy, làm quan thì phải biết cập nhật thời đại, phải ‘cùng tắc biến’. Tôi thấy vị huyện lệnh Thái Cốc này thực sự có tư duy rất mở. Bốn anh, gửi thiếp qua mời ông ta ăn cơm, hẹn một ngày cụ thể.”
“Đại lang, chẳng lẽ chúng ta còn phải đi Hà Đông nữa sao?”
“Không đi thì sao được? Tôi còn định ghé qua Định Hương Đô Đốc Phủ, đưa chút vật dụng cho chú tôi nữa.”
Trương Đức bỗng nhớ ra điều gì, lại hỏi Lý Tư Ma — lúc này đang tiếp tục xâu tiền: “Quận Vương, cho tôi năm trăm kỵ sĩ hộ tống, được chứ?”
“Mang giáp trụ theo thì e có lời đồn.”
“Không mang giáp, mỗi người một cây cung, hai con ngựa. Ăn ở, lương thảo, tất cả do tôi lo — mỗi người hai trăm văn/ngày.”
“Năm trăm văn.”
“Được, năm trăm văn thì năm trăm văn!”
“Vậy thì về muộn chút cũng không sao — thay tôi gửi lời hỏi thăm tới Châu Quốc Công.”
Trương Đức không thể không thừa nhận: Lý Tư Ma — kẻ đã từ bỏ chữa trị, sẵn sàng trả thù xã hội — giờ đây hoàn toàn đánh mất phẩm chất cơ bản của một người Đột Quyết.