CHƯƠNG SÁU MƯƠI CHÍN: HỘ VỆ PHI THƯỜNG (BA CẬP NHẬT)
Muốn thu hút đầu tư thì đương nhiên phải có ưu đãi rồi, nếu không thì ai chịu mở xưởng mà đổ tiền ra chứ, đúng không?
Đại Đường vốn không thu thuế thương nhân, còn Lý Động thì từ xưa đến nay vẫn cấm người Hán buôn bán ở Hán Địa. Các thế gia hào môn cũng hiểu rõ ý vua, nên chẳng bao giờ công khai “đánh mặt” — toàn dùng chiêu bài vòng vo. Nào là thương nhân Hồ, thương nhân nước ngoài, nào là Khương Bang… bất cứ tổ chức thương nghiệp nào bạn nghĩ ra được, đều có thể “dính dáng” một chút. Vì thế mới có chuyện đa số đại phú hộ ở Thành Tây đều là thương nhân Hồ — nguyên do chính là đây.
Dĩ nhiên, điều này không có nghĩa thương nhân Hán không có tiền. Chủ yếu là họ dựa vào sự kết hợp giữa quyền lực và vốn — theo quan điểm phát triển khoa học ấy — nên khả năng chống rủi ro vượt xa thương nhân Hồ tới ba phố liền.
Vài năm trước, người Đột Quyết còn oai phong lắm, nhưng sau đó thì gần như biến mất tăm tích. Việc Trường An Lệnh trấn áp tội phạm đe dọa an ninh công cộng ở Thành Tây cực kỳ hiệu quả, lại còn tịch thu được một khoản “tài sản phi pháp” của các băng nhóm tội phạm. Dù là quần chúng Trường An hay lãnh đạo chủ quản trong triều, ai nấy đều khen ngợi hết lời.
Việc lão Trương muốn mua chút gai dầu thực ra chẳng khó khăn gì: một tấm gai dầu từ Ba Thục chỉ có giá bốn trăm văn, đáng giá cái gì đâu? Còn gai dầu vùng Bắc Địa lại thua xa so với hàng từ Hà Nam, Hoài Nam hay Kiếm Nam, nên chẳng bán được giá cao. Vì thế, phần lớn nơi chốn đều chỉ trồng lương thực.
Còn Thái Cốc Huyện thì nghèo đến mức cả nhà năm miệng ăn chỉ có bốn bộ áo quần; có thể no bụng đã là may mắn lắm rồi. Phong khí dân địa phương ấy đã vượt xa mức “bạo liệt”, mà là kiểu “vịt bay qua cũng nhổ lông, người đi qua cũng rút ví” — chỉ thiếu mỗi tấm biển dựng bên đường, đề hai chữ: “ĐƯỜNG NÀY TA KHAI!”
Do đó, đồng hương Kỳ Huyện chẳng ưa gì bọn họ; đi tới Bính Châu hay Đại Nguyên, ai cũng tránh đường Thái Cốc Huyện.
Thậm chí cách đây nhiều năm, một tên đầu lĩnh binh lính xuất thân từ Thái Cốc Huyện, khi đi cướp cũng phải chạy xa hơn năm mươi dặm — đúng là tinh thần nghề nghiệp tuyệt đỉnh!
“Chửi mẹ nó! Thằng con nít ranh con nào đấy dám hung hăng thế? Tao đánh trận ở Tả Tiêu Vệ lúc mày còn đang mút ti mẹ đấy!”
Trương Lễ Hồng nhìn đám thanh niên Thái Cốc nằm la liệt dưới đất, khinh miệt cười lạnh. Những người hộ tống đồng tiền lần này đều là hảo thủ. Chưa nói đến anh em xuất thân từ Tả Tiêu Vệ, riêng những “chó săn” do Tẫn Thư điều động từ Phù Dung Thành Trương Gia, năm nào cũng phải đánh nhau vài trận với Đại Hồ Thủy Đạo; từ Giang Thủy tiến về phía tây làm ăn ở Giang Hữu, lại còn phải đối mặt với Bàng Lệ Đạo và Động Đình Đạo.
Chưa bàn đến mạng người bao nhiêu, chỉ cần xử lý mấy tên lưu manh địa phương, thật sự chẳng khác nào “thổi bụi”.
“Nhị Lang à, cường long nan áp địa đầu xà — liệu có ổn không?”
Đầu lĩnh hộ vệ hạng Ất được Giang Thủy Trương Thị phái tới tên là Trương Lục Thủy, xuất thân từ chi nhánh thứ hai của Giang Thủy Trương Thị. Tổ tiên ông ta thời Tiền Tùy đã di cư tới Hội Ký, làm nghề sinh tử, từng có hai người làm lại tiểu lại, nhưng chưa ai làm quan.
Sau này vì chiến tranh, Nam Trần sụp đổ, tơ sống nhất thời không thể cạnh tranh nổi với lương thực, nên dựa trên tinh thần “tổ tông một nhà”, dòng họ liền cử đệ tử tài giỏi nhất sang đầu quân dưới trướng Trương Công Nghĩa.
Lúc ấy Trương Lục Thủy mới tám tuổi, nhưng đã rất chín chắn và nhanh nhẹn. Chính Tẫn Thư đích thân dạy ông ta Hà Thị Bát Lộ Khởi Đao, còn các chiêu thức tay không thì càng khỏi phải nói.
Nếu luận về công phu trên mặt nước, đảo ngược cả Trường An thành, cũng chỉ có vài ba người trong số nghĩa tử của Trương Lượng có thể đấu được với ông ta.
“Thủy Ca cứ yên tâm, loại đồ ô uế này, tính sao là địa đầu xà? Chỉ có huyện lệnh Vương đến thì mới hơi đáng kể.”
Nói xong, Trương Lễ Hồng lại tiếp:
“Mấy hôm trước, Lưu Chủ Bạc mời ăn cơm, huyện lệnh Vương cũng tới, xem ra là quyết tâm làm tốt việc này. Lang Quân đã hẹn giờ gặp, tôi thấy chúng ta nên giải quyết sớm chuyện này, đừng để Lang Quân phải bận lòng.”
“Ừ, cũng phải thôi. Lang Quân vốn ghét nhất mấy hạng người như thế.”
Nói rồi, Trương Lục Thủy quay đầu ra lệnh cho thuộc hạ:
“Xử sạch sẽ một chút — đốt hết, rồi ném xuống Hoàng Hà!”
Khoan đã! Khoan đã nào!
Trương Lễ Hồng mặt tái mét: “Xử sạch sẽ” là thế nào? Rồi “đốt hết” rồi “ném xuống Hoàng Hà”? Chúng ta là người chính thống, chứ đâu phải thổ phỉ, đâu phải “đen ăn đen”!
“Thủy Ca khoan đã! Khoan đã, khoan đã! Các huynh trưởng cũng tạm dừng một chút, tạm dừng!”
Trương Lễ Hồng vội kéo Trương Lục Thủy sang một bên, thì thầm:
“Anh cả tôi ơi, bọn này chỉ là đám thanh niên du đãng thôi, giết làm gì?”
“Loại đồ vô dụng này, chỉ khiến người ta buồn nôn. Diệt đi cho sạch sẽ — dù sao huyện lệnh Thái Cốc cũng chẳng tra xét ra được gì đâu. Nếu bắt vào ngục, chỉ cần bỏ ra ba năm bảy trăm quan, tất cả quan chức từ lục phẩm trở xuống đều ngoan ngoãn phục tùng…”
Đây toàn là “kinh nghiệm giang hồ” mà Trương Lục Thủy đang truyền thụ, nhưng Trương Lễ Hồng nghe càng lúc càng xanh mặt, cười gượng:
“Anh cả tôi ơi, đừng thế chứ, đừng thế chứ! Có mạng người thì rốt cuộc vẫn không hay — nếu Lang Quân tới mà có kẻ nào lỡ miệng, e rằng lại khiến Người bực mình. Dạo này anh cả không biết tình hình, Lang Quân đang nổi giận dữ lắm, ngay cả Hoài Viễn Quận Vương cũng bị mắng te tua, vậy thôi, thôi đi!”
Trương Lục Thủy nhíu mày, nghi hoặc:
“Không thể nào chứ? Trước giờ Lang Quân luôn thanh nhàn tự tại, chẳng bao giờ quản chuyện gì cả. Người vốn là một vị quân tử phong lưu, sao lại đi mắng người?”
“Trường An là nơi cá chậu lẫn lộn, làm sao tránh được khí chất võ tướng? Chưa nói đến Quốc Công dũng mãnh, ngay cả khách khứa lui tới cũng toàn là đồng liêu của Quốc Công — toàn những bậc danh tướng từng trải trận mạc, máu lửa, sao có thể nhu nhược được…”
Thấy Trương Lục Thủy vẫn còn bán tín bán nghi, Trương Lễ Hồng vội nói thêm:
“Anh cả chưa biết uy danh hiện nay của Lang Quân đấy chứ? Giới thiếu niên du hiệp Trường An vừa lập một hội mới, đặt tên là ‘Trung Nghĩa’, Lang Quân chính là hội trưởng — uy phong to lớn biết bao! Hội này lấy Thành Tây Thảo Liệu Trường làm căn cứ, quy mô hoành tráng: hơn ngàn thiếu niên quý tộc, giàu có, đều nghe theo lệnh Người. Toàn bộ giới thiếu niên Trường An đều ngưỡng mộ không thôi!”
Rắc! Lang Quân nhà tôi sao lại có thể giống cái dạng quỷ quái này được? Anh đang lừa tôi đấy!
Trương Lục Thủy càng không tin, vẫy tay:
“Lại nói bậy nữa! Đừng có lừa tôi!”
Rồi ông ta cười khẽ, quay sang thuộc hạ:
“Làm nhanh gọn, sạch sẽ — đi nhanh về nhanh!”
“Dạ!”
Các huynh trưởng hạng Ất vốn ít nói, lặng lẽ chuẩn bị trói hết đám thanh niên du đãng nằm lăn lóc dưới đất. Một tên vừa tỉnh lại, định mở miệng kêu cứu, thì một huynh trưởng hạng Ất đã tuốt ra một cây đoản đao, giơ lên định đâm thẳng vào cổ họng hắn.
May thay, giữa không trung, một bàn tay già nua vững chắc đã túm chặt cổ tay người kia — nếu không, tên du đãng ấy đã chết ngay tại chỗ.
Đang định hành động, các huynh trưởng chợt thấy người tới, liền đứng dậy, chắp tay kính cẩn:
“Tiên sinh!”
Tẫn Thư liếc qua đám người nằm dưới đất, rồi nhìn Trương Lục Thủy:
“Đại Lang, đừng hại mạng người. Lang Quân sắp tới ngay, máu chảy đầy phố Phổ Ninh Bang thì không hay — dễ dẫn đến sự can dự của quan phủ.”
“Dạ, Tiên sinh!”
Bên cạnh đó, Trương Lễ Hồng — một trong “Tứ Đại Kim Cương” của Phổ Ninh Bang — đứng ngây người, mặt từ xanh chuyển sang đỏ. Điều này nghĩa là gì? “Dẫn đến sự can dự của quan phủ thì không hay” — là sao?
Lúc này, ông ta cảm thấy đám người Giang Âm này hoàn toàn chẳng liên quan gì đến hình ảnh “gia đình hiền lành” mà Quốc Công từng kể trong lời đồn — thậm chí còn tàn bạo hơn cả thổ phỉ!
Đâu có chuyện vừa gặp đã muốn giết người diệt khẩu, hủy xác, tro xương trộn cơm… rồi rắc xuống sông?!
Không lâu sau, huyện úy Thái Cốc, mặt mồ hôi đầm đìa, dẫn người tới ngay. Ông ta vội vàng chất đám thanh niên du đãng nằm bất tỉnh lên xe lừa, chẳng dám nói thêm câu nào. Đang định rời đi, thì Tẫn Thư đưa tay ra, chặn lại.
“Huyện úy vất vả quá, lão phu đã chuẩn bị chút trà nước, mong ngài đừng từ chối.”
“Ăn lộc quân vương, vì quân vương mà tận tụy — đây là bổn phận của hạ quan, sao dám… ừm… các vị anh hùng quả thực không hổ là môn hạ của Châu Quốc Công, hạ quan kính phục vô cùng! Ngày khác, hạ quan sẽ bày tiệc thiết đãi các vị!”
Nói xong, huyện úy mặt không đổi sắc đóng nắp chiếc rương tiền, đặt vào xe lừa, rồi xé một mảnh áo che đậy sơ sài.
Sau khi huyện úy dẫn người dọn dẹp sạch sẽ, Tẫn Thư mới bước vào sân, rồi lấy ra một tờ thiếp, đưa cho Trương Lễ Hồng:
“Gửi thiếp mời huyện lệnh Vương đến một chuyến.”
“Dạ, Tẫn Thư!”
Trương Lễ Hồng hít sâu một hơi, vội vàng chuồn nhanh như cắt — thời buổi này, ai mà biết được người đứng bên cạnh mình có phải là kẻ亡命 giang hồ hay không?
“Trên đường các ngươi tới đây, có bao nhiêu toán đòi tiền lộ phí?”
“Giặc sông Hoàng Hà thì không thu — vì coi như đồng nghề. Nhưng khi vào Thái Hành Sơn thì phải nộp khoảng ba trăm quan, vì vội赶路 nên không động thủ.”
“Ừ.”
Tẫn Thư gật đầu, rồi nói:
“Phủ Hồng Thận Công đa phần là những người xuất thân từ Tả Tiêu Vệ, đều là những tay thiện chiến, các ngươi nên làm quen trước. Khi nào rảnh, mang theo vài người, dẹp sạch mấy toán thu tiền lộ phí ấy đi.”
“Dạ!”
Tẫn Thư ngồi lên chiếc ghế Hồ, nghiêm nghị nói:
“Hiện nay Lang Quân ở Trường An cũng là nhân vật nổi bật bậc nhất, trong giới thiếu niên thì phong quang vô song. Sau khi giải quyết xong chuyện Tây Hà Đạo, ta sẽ giúp các ngươi tìm một suất vào Trát Xung Phủ.”
Trương Lục Thủy mừng rỡ lập tức:
“Đúng là cần một thân phận chính thức! Lang Quân từng viết thư nói, cửa Tô Châu Phố Thiết sắp lập một cơ quan mới — có thể là Thủy Quân Biệt Bộ. Nếu được vào đó, tàu lớn nhà ta đi buôn sẽ tiết kiệm được rất nhiều tiền lộ phí!”
“Đã phục vụ nhà họ bao nhiêu năm nay, chỉ cần có một đầu ra tốt là đủ rồi. Còn chuyện tiền bạc — Lang Quân tới Trường An đã hơn ba năm, các ngươi không hiểu thị trường cũng là điều dễ hiểu.”
Tẫn Thư vỗ nhẹ vai Trương Lục Thủy:
“Cứ chuyên tâm làm việc là được.”