“Lang quân đến rồi.”
Tẫn Thư ra lệnh một tiếng, lập tức các vệ sĩ của Giang Thủy Trương Thị đều ra ngoài đón tiếp. Huyện thành không lớn, chỗ ở của Trương Lục Thủy là một ngôi nhà ba tiến vừa mua thẳng từ chủ cũ. Nguyên chủ vốn là một tên địa chủ nhỏ, chịu không nổi phong khí dân tình Thái Cốc Huyện, vội vàng dọn đi Kỳ Huyện; căn nhà bán chưa tới hai mươi quan tiền, còn tặng kèm luôn một con lừa kéo cối xay bột.
Chưa kịp vào huyện thành, giới quan lại Thái Cốc Huyện đã bắt đầu hoảng loạn. Cũng phải thôi — người do Trương Đức đưa tới quá đông: ngoài đám gia nhân, môn khách của Lưu Quốc Công và Châu Quốc Công, còn có năm trăm thân tộc dưới quyền Hoài Viễn Quận Vương.
Dẫu mang dòng máu Kim Sơn thuần chủng, thuộc về “đột quyết da vàng”, lại là thân thích gần với A Sĩ Na Gia Tộc, nhưng chỉ cần nhìn cách ăn mặc cùng đôi chân vòng kiềng, gương mặt tròn vo, những bậc lão thành từng chinh chiến trên đất Thái Cốc Huyện liền nhận ra ngay: đây đích thị là người Đột Quyết!
“Là người Đột Quyết!”
“Đánh chết tụi nó—!”
Mọi người ào lên, định hạ thủ đám Đột Quyết này, thì bất ngờ xuất hiện năm sáu kỵ sĩ phóng ra từ trong, rút ngang đao hét vang:
“Đàn chó lợn nào thế? Mắt chó mù rồi à! Dám cả gan xông vào phạm vi của khai quốc huyện nam cũng chẳng biết!”
Một tiếng quát lớn khiến đám đông lập tức lặng thinh. Ngay lúc ấy, bọn lính huyện vội vàng tách đám người ra. Huyện úy vừa mới bắt tay vào việc, giờ lại toát mồ hôi đầy đầu.
Trương Đức đi đường cũng trải qua gió mưa, hành trình sáu bảy ngày khiến ông hơi thô ráp hơn, da dẻ như bị giấy nhám mài qua vậy.
“Được rồi, xuống ngựa!”
Lệnh vừa buông, đám Đột Quyết đều hiểu tiếng Hán, liền cúi lưng gỡ cung, nhảy xuống ngựa, cầm dây cương đứng yên chờ chỉ thị.
“Đại lang, sợ rằng bọn chúng sẽ bất ngờ gây họa.”
Người dẫn đầu đám Đột Quyết vốn xuất thân từ A Sĩ Đức thị, bà cô già từng làm một đời Ưu Lỗ Khả Đôn, tính ra cũng là thân thích hoàng thất.
“Đổ Trụ, đừng lo — người của ta đang ở bên kia.”
A Sĩ Đức Đổ Trụ liếc sang, thấy Tẫn Thư đứng đó, lập tức thả lỏng thần sắc, ra lệnh cho toàn bộ thân tộc giữ nghiêm túc.
“Ái chà, chẳng lẽ ngài chính là Trương Lương Phong?”
Đôi đồng tử của Vương Trung gần như biến thành đồng xu, vừa thấy thiếu niên áo trắng cưỡi ngựa đen liền vội vàng bước tới chào hỏi, chẳng còn chút phong thái quan trường nào. Còn Lưu Chủ Bạc vốn định giữ thể diện, giờ chỉ còn biết nghĩ trong bụng: “Thằng ngu này đúng là đội quân phụ trợ hạng bét!” — rồi cũng đành bước lên cười nịnh nọt.
“Bẩm đại nhân, tại hạ là Trương Đức, Giang Âm Trương Thị, kính chào Vương huyện lệnh.”
Trương Đức bảo Trương Lễ Thanh dắt con Hắc Phong Lưu tới, rồi nghiêng người giới thiệu:
“Đây là Lưu Quốc Công Tam Công Tử Trình Xử Bật, đây là Lý Lương Châu công tử Lý Phùng Chánh, còn đây là con trai của Tây Dực Định Viễn Tướng Quân An Bồ.”
Ba người bước lên, đều chắp tay vái chào.
Vương Trung mừng rỡ khôn xiết:
“Đều là thiếu niên anh tài, trụ cột Đại Đường ta đấy! Hạ quan… à không, bản quan đã chuẩn bị rượu nhẹ, mong quý vị nể mặt mà thưởng quang!”
Hạ quan… Lưu Chủ Bạc muốn lấy tay che mặt bỏ chạy — thật quá mất mặt! Dù có muốn nịnh bợ thì cũng đừng thấp hèn đến thế chứ?
Trương Đức cười nhẹ, chắp tay lễ độ:
“Kính trọng không bằng thuận theo, vậy chúng tôi xin phép phiền nhiễu Vương huyện lệnh.”
“Xin mời! Xin mời Trương Lương Phong tiên sinh đi trước!”
Trương Đức liên tục gật đầu, trong lòng thầm khen: “Quả nhiên là một vị huyện lệnh có năng lực, lại rất biết nhìn người — công tác thu hút đầu tư làm tốt lắm đấy! Một vị quan thanh liêm như thế này, sao có thể không trở thành ngôi sao mới nổi trên chính đàn Đại Đường?”
Mọi người đều đi bộ — dù sao huyện thành cũng chẳng lớn gì, tường thành xây bằng đất nện phủ gạch lại thấp đến mức chẳng thể nói gì thêm: một huyện nhỏ, đúng là như thế.
Toàn huyện chỉ có một tửu lâu đủ sức bày tiệc, món ăn cũng chỉ xoay quanh gà, vịt, cá, dê; đầu bếp so với Trường An thì càng không cần nhắc tới — hoàn toàn không cùng một đẳng cấp. Nhưng huyện lệnh nhiệt tình quá, lại còn no đủ, nên mấy chục tên man di Đột Quyết đến đây cũng ăn uống vui vẻ, uống rượu đục cũng thấy phấn khích.
Tiệc tùng ồn ào náo nhiệt. Dù đám thuộc hạ huyện lệnh đều cảm thấy bọn man di thiếu lễ độ, nhưng thấy quý khách chẳng tỏ ý kiến gì, đành im lặng coi thường…
“Vương huyện lệnh, Trương mỗ mới đến nơi, nếu có chỗ nào sơ suất, mong ngài lượng thứ.”
“Ái chà, Trương công nói gì thế? Ngài đến thăm hạ quan, thực là vinh hạnh vô cùng!”
Các thuộc viên đều cúi đầu che mặt, đỏ bừng cả mặt — quan trưởng mình vô sỉ nịnh bợ đến thế, quả thật quá xấu xa!
Nhưng Trương Đức lại mừng thầm: loại quan lại này, vừa tham tiền vừa chẳng biết xấu hổ, đúng là lý tưởng để làm kinh tế!
“Vương huyện lệnh quá khen, vậy Trương mỗ cũng xin nói thẳng.”
Nói rồi, ông đặt chiếc chén rượu sơn đen lên bàn, hai tay chống đầu gối, ngồi ngay ngắn, quét mắt nhìn đám quan lại Thái Cốc Huyện rồi nói:
“Mỗi năm sáu ngàn quan nguyên liệu gai dầu — Thái Cốc Huyện tiêu thụ nổi không? Nếu không tiêu thụ nổi, Trương mỗ sẽ đi Kỳ Huyện và Đại Nguyên một chuyến nữa.”
Phụt—
Mấy tiểu quan áo xanh, thư lại áo trắng nghe con số ấy liền phun rượu đục ra ngay tại chỗ.
Vương Trung trợn tròn mắt, râu mép run lập cập; nếu không có Lưu Chủ Bạc kéo nhẹ ống tay áo, rượu trong chén đã đổ ra làm ướt áo quan rồi.
“Sáu… sáu ngàn quan!”
Vương Trung kêu lên một tiếng.
Trương Đức gật đầu:
“Chỉ nhiều hơn, không ít hơn. Có thể ký hợp đồng ngay. Hợp đồng này không phải giữa tôi với dân hộ trồng gai dầu, mà là giữa tôi với Thái Cốc Huyện. Từ nay về sau, tôi chỉ nhận hàng từ Thái Cốc Huyện, mỗi lô hàng — một lần thanh toán. Không hàng thì không thanh toán, có hàng thì có thanh toán.”
“Này… Trương công, bản quan là quan chức triều đình, sao có thể làm chuyện thương nhân được?”
“Đâu có chuyện thương nhân nào? Vương huyện lệnh vì sinh kế của bá tánh mà bôn ba, vì tránh để dân bị thương nhân gian manh lừa gạt, nên lấy chính khí làm vũ khí đấu tranh, vì dân mà tạo phúc — thực là công đức vô lượng! Một tờ hợp đồng, dân được lợi — đó là văn kiện đức chính; dân chịu thiệt — chỉ là mảnh giấy bỏ đi.”
Nói xong, Trương Đức dùng đũa gỡ một miếng đầu cá, đợi Vương Trung tiêu hóa hết lời.
“Hay! Hay quá!”
Lưu Chủ Bạc ánh mắt sáng rực:
“Minh phủ! Việc giao dịch gai dầu này là minh phủ dùng cả sự nghiệp của mình làm bảo đảm, đứng ra bảo vệ dân chúng — đâu phải chuyện thương nhân? Dân được lợi, đây rõ ràng là một chính sách đức chính vĩ đại!”
Cả đám quan lại đều sửng sốt một thoáng: “Chà, rõ ràng đã hẹn sẵn là kiếm tiền, sao giờ lại giống như đang làm việc thiện cho dân vậy?”
Vương Trung suy nghĩ một hồi, cũng thấy rủi ro không lớn. Nếu bảo mấy thiếu gia danh giá như Lưu Quốc Công, Châu Quốc Công, Lương Châu Đô Úy… vượt ngàn dặm đến Thái Cốc Huyện chỉ để chơi khăm một vị huyện lệnh cấp dưới, thì ông ta tuyệt đối không tin.
Hơn nữa, chim vì mồi mà chết, người vì tiền mà sống. Sáu ngàn quan đấy! Nếu vận dụng khéo léo, bỏ túi vài trăm quan chẳng phải dễ như trở bàn tay?
Rồi nữa, năm nay làm tốt, đánh giá thi đua đạt trung thượng, ông ta còn có thể ngồi vững chức huyện lệnh thêm một hai năm nữa — ít nhất lại kiếm thêm hai ba khoản…
Vừa nghĩ đến đó, Vương Trung đã mừng không tự chủ, tự rót một ngụm rượu nhỏ.
“Minh phủ, ngài nói đi chứ!”
Lưu Chủ Bạc huých nhẹ vào eo ông.
Lúc này Vương huyện lệnh mới nhớ ra — chỉ mải mê khoái chí, quên mất còn quý khách đang chờ phản hồi! Vội vàng nở nụ cười nịnh bợ, cúi đầu thấp hèn:
“Ơn dưỡng dục của Trương công, hạ quan khắc ghi sâu tận đáy lòng…”
Phụt—
Một vị chủ quan huyện lại thấp hèn đến thế, thật sự tổn hại nghiêm trọng đến uy nghiêm quan trường. Các thuộc viên, thư lại đều ngây người như tượng gỗ. Hôm nay biểu hiện của quan trưởng, nếu truyền ra ngoài, mai sau gặp đồng liêu ở các huyện khác, chắc chắn sẽ không còn mặt mũi nào mà sống!
“Anh hai, chẳng qua chỉ là sáu bảy ngàn quan tiền nhỏ, cần gì phải đích thân chạy một chuyến? Có ý nghĩa gì đâu? Nơi này nghèo đến mức lộ cả đáy, còn gì mà moi được?”
Mày hiểu cái gì chứ!
Trương Đức liếc hắn một cái, rồi cười ha ha:
“Tam lang nói sai rồi! Thái Cốc tuy nghèo, nhưng lòng người không nghèo. Phong khí nơi đây chất phác hiếm thấy ở vùng Bắc địa, dân chúng tự lực cánh sinh, chiến thắng thiên nhiên, chinh phục đất đai — thực khiến người ta khâm phục!”
Trình Xử Bật chớp chớp mắt: “Hả? Phong khí chất phác? Đúng vậy, chất phác đến mức thấy tiền là sẵn sàng xông lên đá đá như đá cuội! Tự lực cánh sinh? Tất nhiên rồi — bất kể trai gái, thấy anh lạc đơn là lập tức lao vào, phát tài致富 không cần vốn, lãi vĩnh viễn! Chiến thắng thiên nhiên, chinh phục đất đai? Nhất định rồi — thấy năm trăm kỵ sĩ Đột Quyết, mới chạm mặt đã định đánh nhau, còn hiếu chiến, dám chiến hơn cả tướng sĩ dưới trướng Lý công!”
Khả năng đảo điên trắng đen đến thế, Trình Xử Bật không khỏi khâm phục: “Anh hai đúng là anh hai — cái chết cũng có thể nói thành sống!”
Nhưng Trương Đức chẳng buồn để ý hắn. Thái Cốc Huyện nghèo thì tốt — nghèo mới biết tìm lối thoát! Hiện nay Tây Hà Đạo chẳng thiếu gì, chỉ thiếu những nông dân nghèo nhưng liều lĩnh. Dẫu “người rời quê thì rẻ”, triều đình lại quản chặt việc di dân, nhưng nếu đãi ngộ tốt thì sao?
Thợ kéo tơ, thợ giặt lông, thợ bốc vác, thợ khuân vác, thợ đúc, thợ mộc, thợ đá, thợ đan, thợ dệt, thợ may, nữ công… tất cả đều cần người! Thái Cốc Huyện tuy nghèo, tuy nhỏ, nhưng so với Hoài Viễn Thành thì vẫn tốt hơn hẳn — người Hán từng chứng kiến thế sự, đương nhiên dùng được hơn đám Đột Quyết ngốc nghếch!
Dẫu chưa phải lao động lành nghề, nhưng trong đám lùn chọn người cao, cũng phải dùng tạm chứ sao?
Hơn nữa, Trương Đức tin chắc: vì tiền gai dầu, toàn Thái Cốc Huyện sẽ không xảy ra chuyện ép mua đất, sẽ không có dân mất ruộng không nơi nương tựa, sẽ không có sĩ thân địa phương nào tìm đến Trương Đức để làm công tác nhân lực…
Uống một ngụm rượu đục chua đắng, lão Trương trong lòng cảm khái muôn phần:
“Than ôi, thân là một tư bản gia quyền quý, ta… thật quá có lương tâm!”