CHƯƠNG TÁM MƯƠI BA: TỤ BÌNH (BA CANH, XIN PHIẾU)
Dù việc Hộ Tuyết Bộ nổi dậy có phần ngoài dự liệu, nhưng triều đình đã sớm lập kế sách từ một năm trước, phòng bị khả năng tàn dư Đột Quyết ở vùng Hà Đạo phản loạn.
Vì lẽ ấy, trong cuộc tranh giành chức chủ quan các châu thuộc Bắc Hà Đạo, những vị quan cao cấp bậc Thiên Vương chẳng ngần ngại vươn tay đen tối. Cũng phải thôi — được giao nhiệm vụ bình định, chính là công lao lớn! Các tướng lĩnh thuộc Hữu Vũ Hầu quân đều đã chạy theo đường dây của Uy Trì Lão Ma đến mức gần như muốn tiểu huyết ra rồi.
Chẳng riêng gì Hữu Vũ Hầu — mười hai vệ nào mà chẳng đang nháo nhào?
Thế nhưng người cuối cùng nắm quyền Phong Châu Đô Úy lại khiến người ta nghẹn ngào, không biết nên nói gì cho phải.
Chính là Chu Thiếu Phạn — thân thế phức tạp đến mức khó tin — lại trúng tuyển vào chức vị béo bở này. Uy Trì Lão Ma tức giận đến nỗi đá gãy tận ba cái bậc thềm nhà.
Nhưng cũng đành chịu. Bởi người nâng đỡ ông ta lên vị trí ấy cũng là ba vị Thiên Vương đại nhân: Trường Tôn Vô Kị, Phùng Huyền Lăng và Đỗ Như Hối — cả ba đều nhất trí đề cử Chu Thiếu Phạn đi Bắc Hà Đạo chỉ để “đi qua một lượt”. Lý do chọn ông ta, thứ nhất là sau khi cải nguyên, ông từng là một trong sáu kỵ sĩ cùng Thái Tông đối thoại với Hiệp Lợi Khả Hãn bên bờ Uy Thủy; thứ hai, chính ông là người mang trọng trách ký kết minh ước lúc ấy.
Từ góc độ tình cảm, hoàng đế nhất định phải bù đắp chút ít cho Chu Thiếu Phạn; còn xét về lý tính, thì chính thân thế rắc rối của ông mới là yếu tố khiến Lý Động quyết định phái ông tới Bắc Hà Đạo để “luyện kim”.
Chu Thiếu Phạn hiện giữ chức Hữu Thuận Doanh tướng quân triều Đại Đường; phụ thân ông từng là Võ Vệ Đại Tướng Quân triều Tùy; tổ phụ là Chinh Tây Đại Tướng Quân triều Nam Trần; còn tằng tổ thì là Xa Kỵ Đại Tướng Quân triều Nam Lương…
Nếu xét về nghìn năm sau, việc đổi chủ công ty chẳng có gì lạ — bởi người ta vốn tự do ra vào. Nhưng kiểu như Chu Thiếu Phạn, một đời chỉ phục vụ một chủ, thực sự hiếm thấy.
Bình thường ông trầm lặng, chẳng lộ vẻ gì đặc biệt, nhưng thực chất lại chẳng phải hạng dễ chọc. Hiện con trai ông là Chu Đạo Vụ vẫn đang được nuôi dưỡng trong cung. Vì sao? Bởi vì cậu bé là hậu nhân của công thần…
Do đó, việc Chu Thiếu Phạn lên phương bắc kiếm chút công trạng, dù Uy Trì Lão Ma vô cùng bất mãn, cũng đành nuốt giận mà chịu. Không chỉ riêng ông ta — tất cả những nhân vật quân sự có tiếng tăm trong mười hai vệ đều không dám gây chuyện thêm.
Dẫu sao, Chu thị cũng là một trong số ít người phương nam lấy thân phận võ tướng bước vào ban lãnh đạo cốt lõi của Lý Động.
Sau khi Trương Công Cẩn Thúc Thúc đăng xong bài thần帖 kinh điển trước khi đánh Đột Quyết, Chu Thiếu Phạn liền lập được đại công — A Thất Na Thực Bộc Bật đích thân tìm đến đầu hàng ông.
Việc này biết ít người, đa số chỉ truyền miệng rằng Đột Lợi quy thuận Thái Tông, ca tụng Thái Tông anh minh, thần võ, oai hùng, mạnh mẽ… đủ thứ.
Vì thế Lý Động đối với Chu Thiếu Phạn có phần áy náy — công lao thuộc về chủ, trách nhiệm thì đổ lên vai mình. Nhân viên như thế, chủ nào chẳng yêu quý?
Rồi cuối cùng công lao cũng ập đến — Hộ Tuyết Bộ nổi dậy! Ôi chao, thật tuyệt vời!
Chu Thiếu Phạn mới nhậm chức Phong Châu Đô Úy chưa đầy mấy tháng, nhưng việc ông cần làm chỉ là… nghỉ ngơi.
Lực lượng quân sự đánh vào Hộ Tuyết Bộ quá nhiều: Phong Châu, Linh Châu, Hạ Châu, Nham Châu, Hoài Viễn Quận Vương Phủ…
Chỉ cần năm lộ đại quân đã thừa sức — chứ đâu cần phải điều động hết! Sau khi Hộ Tuyết Bộ vượt sông tấn công Vĩnh Phong, hành quân hỗn loạn, mất phương hướng, coi như đã tự đưa mình vào đường cùng.
Điểm khác biệt duy nhất là các lộ quân đều cố gắng tranh thủ chiếm lợi trên địa bàn Phong Châu.
Quân Linh Châu tập kết tại Định Viễn; tướng quân Vương Tổ Hiền đóng giữ tại Sùng Cang Trấn, vì phòng ngừa bất trắc, đã sai con trai đến Hoài Viễn Thành tạm lánh. Nếu bọn Đột Quyết điên cuồng cắn vào Sùng Cang Trấn thì sao?
Ông cũng chẳng còn cách nào khác. Việc đi trấn thủ biên cương mà phải mang theo con trai — chủ yếu vì thuở trẻ đánh trận, cả nhà đều chết sạch; vợ lại nhiễm phong hàn, chẳng qua khỏi.
Không thể làm khác, ông đành đem đứa con trai duy nhất theo bên mình. Nhưng ông nói mình có quen biết với Dương Sư Đạo — Linh Châu Đô Đốc — và là người trong nhà, cũng không phải nói bừa.
Thời Tiền Tùy, cả nhà Vương Tổ Hiền quả thực từng làm ăn dưới trướng Quan Vương Phủ. Đến khi Tùy triều sụp đổ, phía Hồng Nông tan rã như chim thú hoảng loạn.
Đến khi Đại Đường dựng nước, Dương Sư Đạo có thu nhập ổn định, mới tái lập phủ đệ. Lúc ấy Vương Tổ Hiền đã rơi vào cảnh “chết sạch cả nhà”, bèn chạy đến nhờ vả, được Dương Sư Đạo tiến cử vào Tả Tiêu Vệ làm lính. Sau đó, nhờ chiến dịch diệt Đột Quyết, nhiều chức vị bỏ trống, ông cũng thuận lợi được bổ làm trấn tướng, tính ra cũng là một quan nhỏ, quản hơn năm trăm người.
— Ta không đi! Ta không đi! Ta nhất định không đi! Ta muốn làm binh sĩ! Ta muốn làm binh sĩ!
Trong doanh trại quân Linh Châu tại Định Viễn thành, thiếu niên Đột Quyết vừa khóc vừa la khiến trấn tướng Sùng Cang Trấn là Vương Tổ Hiền đau đầu vô cùng. Ông nhìn về phía phó tướng, bất lực nói:
— Lão Lưu, ngươi trông chừng đi.
Lưu Trấn Phụ cong môi lên:
— Vương Ca, ngài cũng thấy rồi đấy, thằng bé này đâu chịu nghe lời khuyên nào!
— Ta không đi! Ta muốn làm binh sĩ! Lưu Trấn Phụ, Lưu thúc thúc, xin chú đừng đuổi cháu đi! Cháu biết bắn cung, biết cưỡi ngựa, cháu muốn làm binh sĩ, muốn đi đánh Hộ Tuyết Bộ! Cháu muốn giết Hộ Tuyết Lê! Cháu muốn giết hắn!
Hộ Tuyết Lê chính là chú ruột của Hộ Tuyết Bổ — vừa mới giết anh trai để lên nắm quyền bộ tộc, hiện đang bắt cóc Á Sĩ Đức Âu Đề, vây hãm Vĩnh Phong huyện — dù đến giờ vẫn chưa chạm được tới tường thành…
— Thằng nhãi con này, đánh trận là phải chết người đấy! Hơn nữa, mày là người Đột Quyết, dám đi giết đồng tộc sao?
— Dám! Có gì mà không dám! Cháu dám!
Hộ Tuyết Bổ òa khóc nức nở:
— Lưu thúc thúc, xin chú cho cháu đi! Cháu… cháu cắt đầu cũng được, cứ tính là của Lưu thúc thúc, cứ tính là của Lưu thúc thúc được không…?
Thấy vậy, Vương Tổ Hiền huých nhẹ vào cánh tay phó tướng, rồi bước ra ngoài trướng. Hai ông già đứng bên ngoài thì thầm:
— Lão Lưu, thằng nhỏ này… có chuyện đấy.
— Ừ, có chuyện.
— Có nên ta đi một chuyến đến doanh trướng Đô Úy, báo việc này lên không?
Vương Tổ Hiền hỏi ý kiến phó tướng.
— Để ta hỏi thử nó trước đã.
Lưu Trấn Phụ trở lại trướng, hỏi:
— Được, muốn đi cũng được. Nhưng chúng ta không quyết được. Gặp nhau thoáng qua, ta cũng chẳng nhận bừa một tiếng “Lưu thúc thúc”. Thế này nhé: Vương Ca sẽ đi一趟 doanh trướng Đô Úy, hỏi ý Dương Đô Úy xem sao?
— Ý chú là sao?
— Dương Đô Úy cho phép cháu đi, thì cháu cứ đi. Dương Đô Úy bảo không được, thì… xin lỗi, Lưu thúc thúc chỉ còn cách bảo cháu rời khỏi Định Viễn. Còn cháu… hãy tự lo thân đi.
— Không! Cháu không đi! Cháu muốn làm binh sĩ! Cháu muốn theo Đường quân giết Hộ Tuyết Lê!
Lưu Trấn Phụ thở dài, rồi nói:
— Một thằng nhãi Đột Quyết như mày, giữa đại quân, có thể làm được việc gì? Ta đoán chắc trong Hộ Tuyết Bộ hẳn có thân thích của mày — có lẽ đã bị giết rồi, nên mày nóng lòng trả thù chăng? Nhưng thằng nhãi à, chỉ với thân phận mày, cũng muốn báo thù sao?
Nghe vậy, Hộ Tuyết Bổ lập tức ngồi thụp xuống đất, hai tay bụm mặt, khóc thảm thiết.
Lúc ấy, ngoài trướng lại vang lên tiếng động — tiếng vó ngựa dày đặc, tiếng giáp sắt va chạm rõ ràng, xa xa đã nghe thấy.
— Là kỵ binh!
Vương Tổ Hiền giật mình, rồi khi thấy lớp áo giáp sắt đen bóng, mắt trợn tròn:
— Từ Trường An tới!
Tiếp đó lại vang tiếng vó ngựa gấp gáp — nhưng không còn tiếng giáp va chạm nữa. Một toán kỵ sĩ Đột Quyết mặc áo giáp đỏ đen, giương cờ Đường quân, thẳng hướng doanh trướng Linh Châu Đô Đốc.
— Là Hoài Viễn Quận Vương!
— Giữa lúc này, tìm Đô Đốc làm gì?
Mấy vị tướng lĩnh gặp nhau, cả năm cũng chẳng gặp vài lần — lần này bình định phản loạn, lại được dịp ôn lại chuyện xưa.
— Vương lão ca, ngài cũng tới rồi!
— Lão Uy, lão Tần, hai vị cũng đã đến!
— Đ帮 bọn Đột Quyết kia tìm Đô Đốc làm gì?
— Có lẽ xin vũ khí chăng?
— Đồ chó Đột Quyết mà biết dùng vũ khí à?
— Ăn lương thì chắc biết chứ gì!
— Ha ha ha ha…
Cả nhóm cười vang, thì chợt thấy Tư Ma từ trong trướng Dương Sư Đạo bước ra, mặt mày tươi cười; tiếp đó Dương Sư Đạo cũng bước ra, cười hiền hậu, chắp tay chào Tư Ma.
— Đô Đốc cứ yên tâm! Chỉ mười vạn mũi tên thôi mà — Đại Hà Công Phường Hoài Viễn cam kết đúng hạn!
Vừa định rời đi, Dương Sư Đạo gọi lại:
— Quận Vương lưu bước, hạ quan còn một việc muốn hỏi.
— Đô Đốc muốn hỏi điều chi?
— Không biết Lương Phong Huyện Nam Trương Đức có đang trong quân của Quận Vương chăng?
— Có, có chứ! Đô Đốc hẳn biết, bản vương ở Lang Sơn có chút cơ nghiệp nhỏ, đại lang thủ hạ có những thợ giỏi lắm. Lần này đi qua, còn muốn kiểm tra xem cơ nghiệp bị phá hủy bao nhiêu nữa.
Dương Sư Đạo giật mình, rồi cười khẽ:
— Hạ quan đang muốn gặp y.
Bên này, Hộ Tuyết Bổ vốn đang khóc sướt mướt, nghe tiếng động bên ngoài liền ngừng khóc, chạy ra xem chuyện gì. Khi thấy Lý Tư Ma, định tiến lên đón, nhưng thấy ông ta thẳng tiến vào đại trướng Đô Đốc. Ra khỏi trướng, lại nghe nói Trương Đại Lang cũng đã tới.
Hộ Tuyết Bổ liền âm thầm nghĩ: Trương Đại Lang địa vị chẳng thấp, có thể nói được tiếng — ta phải đi cầu xin ông ta!
Ông cắn răng, nghĩ đến việc cúi đầu trước kẻ thù truyền kiếp thật chẳng vẻ mặt nào — nhưng nhớ lại phụ thân bị giặc giết hại, lại đau đớn khôn xiết, bèn quyết tâm tìm Trương Đức nói giúp.