CHƯƠNG CHÍN MƯƠI MỘT: HỎI ĐÁP TRÊN XE NGỰA (HAI LẦN CẬP NHẬT)
Nói một cách nghiêm túc, với thân phận của Trường Tôn Vô Kị, việc đích thân chạy đến tìm Trương Đức để bàn bạc rõ ràng từng chuyện một — mở lòng mà nói thẳng — thực sự xem như lễ độ có tiết chế. Dẫu sao, một khi nghề buôn lông cừu đã được triển khai quy mô lớn, số lượng ồ ạt đổ về, thì ngay cả kẻ ngu dốt cũng biết rõ đây là mỏ vàng.
Đến lúc ấy, tình thế sẽ bùng nổ không thể kiềm chế, ngay cả hoàng đế cũng chưa chắc đã kiểm soát nổi.
Danh dự của các công thần quý tộc, rốt cuộc chỉ là thứ phô bày cho dân chúng nhìn thấy; chứ thật sự vì giữ thể diện mà nhịn tay không chạm vào, thì còn gọi gì là công thần quý tộc nữa?
Lúc ấy, vì tranh giành lông cừu, tranh giành thợ dệt, tranh giành khung cửi, tranh giành đồng cỏ — hiện tượng “cừu ăn người” tất sẽ xuất hiện, và tàn bạo hơn cả bọn tư bản.
Bọn tư bản còn phải lo lắng chuyện đình công, lo sợ phản kháng từ giai cấp vô sản.
Còn quý tộc thì cần lo điều chi? Đình công ư? Ngươi cứ thử xem! Phản kháng ư? Ngươi có gan thì cứ thử đi!
Chỉ riêng nghề bán gai ma ở Thái Cốc Huyện — vốn chỉ vỏn vẹn sáu ngàn quan — mà bộ dạng háo ăn của đám thổ hào địa phương đã xấu xí đến mức nào? Trương Đức thậm chí còn tưởng tượng ra cảnh người ta bán con bán cháu sẽ trở thành chuyện thường ngày tại những nơi sản xuất lông cừu; còn số thợ chết vì làm việc quá sức sẽ nhiều hơn hẳn số nô lệ Đột Quyết chết trong các xưởng đường trắng…
Cái gọi là “danh dự công thần quý tộc”, kỳ thực đằng sau chỉ viết hai chữ: ĂN NGƯỜI.
Trường Tôn Vô Kị tuy cũng rất muốn giống như đám công thần quý tộc cao chẳng tới, thấp chẳng thông kia — mặt dày như tường thành — nhưng ông ta rốt cuộc vẫn là tể phụ, không chỉ mưu tính cho nhất thời, mà còn phải nghĩ đến muôn đời.
Là ngoại thích, trừ phi triều đại nhà Đường bị đoạt ngôi, bằng không thì “vua tốt thì nhà ta tốt, vua suy thì cả nhà tiêu tan”.
Nếu con trai của Lý Động lên ngôi, Trường Tôn Vô Kị vẫn còn cơ hội làm quyền thần; rồi cuối cùng trở thành Chu Công hay Vương Mãng — thì còn tùy vào lòng kiên nhẫn.
Nhưng người mà Trường Tôn Vô Kị đang hầu hạ lại là Lý Thế Dân — một vị hoàng đế cưỡi ngựa, năm hai mươi tám tuổi đã nổi danh thiên hạ như danh tướng; nay lại vừa diệt sạch Đột Quyết, khiến các bộ lạc thảo nguyên ai dám không thần phục?
Với một bậc đế vương như thế, đừng nói chi đến ý niệm bất chính, chỉ cần sơ suất nửa phần, cũng đủ khiến sinh mệnh chính trị của mình chấm dứt trước thời hạn. Bởi bậc đế vương anh minh lỗi lạc, tình thân thực ra chỉ là lớp trang trí — dành để phô bày trước mắt thiên hạ. Điều họ khao khát chính là tiếng thơm muôn đời: “Thiên Khả Hãn vạn cổ nhất đế”, thế là đủ.
Vì vậy, khi Trường Tôn Vô Kị bước vào xưởng dệt Đại Hà Công Phường, chứng kiến từ phân xưởng một đến phân xưởng ba, gần tám trăm chiếc khung cửi dẫm chân — sự chấn động ấy không hề nhỏ. Nhưng ông ta cũng hiểu rất rõ: lòng ham lợi sẽ khiến con người điên cuồng.
Hiện nay, tại Điếu Ngư Đài Bạch Đường Công Phường, vẫn còn người không biết chết mà cứ liều mạng lao vào — dù lợi nhuận thuần từ đường trắng có khi còn chưa bằng lợi nhuận từ vải lông cừu.
Ở Lĩnh Nam, Trương Đức còn chịu bỏ tiền ra mua tro đường xám đưa cho Phùng Ái; nhưng với lông cừu của Đổ Cốc Hồn, hay lông cừu của Xích Lệ — trả tiền ư? Quân đội kéo tới, cướp thẳng là xong!
Người ngoài chưa chắc đã rõ, nhưng thuộc hạ của Lý Tĩnh thì sao? Chỉ riêng vùng Thanh Hải Đông, họ đã cướp được gần một vạn quan để bổ sung quân phí. Nếu toàn bộ Đổ Cốc Hồn bị chiếm gọn, thì con số ấy sẽ lên tới bao nhiêu?
“Thiên hạ huyên náo đều vì lợi mà đến, thiên hạ hỗn tạp đều vì lợi mà đi.”
Tề Quốc Công thở dài một tiếng, rồi quay sang hỏi Trương Đức:
— Về kinh thành rồi, ngươi biết nên nói với bệ hạ thế nào chứ?
— Không phải đã đặt tên là Tắc Châu rồi sao? Bên bờ Di Ma Xuyên lại mới mở thêm một trại ngựa, toàn bộ đều đã được phân bổ cho Đông Cung. Ta còn có gì mà phải nói nữa?
Xưởng dệt Đại Hà Công Phường, Trương Đức tuyệt đối không nhượng bộ. Nhưng với hoàng đế thì vẫn còn chỗ để thương lượng — dù sao, ổn định cục diện luôn là việc tối thượng mà người trên phải làm.
Mà Trương Đức — một tên “kỹ sư chó má” như hắn — chuyên làm những chuyện phá rối trật tự thị trường của đế chế phong kiến này. Đến lúc đám mã tặc nghèo rớt mồng tơi ở Hà Đông biết được lông cừu cũng đổi được tiền, thì chưa biết chừng chúng sẽ chặn đường cướp — cướp gói hàng hay cướp cả đàn cừu?
— Bảo ngươi đi theo hầu thái tử là bảo ngươi đi chết à?
Trường Tôn Vô Kị tức giận đến mức nổi xung.
— Được rồi được rồi, ta biết rồi, biết rồi còn chưa được sao? Ta sẽ nói với bệ hạ: “Thần rất nhớ thái tử điện hạ”, thế thì được chưa?
— Ngươi đúng là có tư chất làm loạn thiên hạ, hại dân mất nước!
Tề Quốc Công bị thái độ vô lễ của Trương Đức chọc giận đến mức nghẹn lời, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác — chẳng lẽ lại bắt Trương Đức đốt sạch Đại Hà Công Phường sao? Hơn nữa, tên chó Đột Quyết Lý Tư Ma giờ cũng đang chăm chú dõi theo chuyện này. Một khi Trường Tôn Vô Kị cứng rắn quá mức, tên điên ấy rút đao đâm chết ông ta rồi tự thú tội — tối đa cũng chỉ bị giáng tước, còn Thiên Hà Hãn chắc chắn sẽ không vì mạng sống của anh vợ mà giết chết Lý Tư Ma.
Quy căn kết đễ, vẫn là ổn định — ổn định cả thảo nguyên. Muốn ổn định thảo nguyên, thì phải an phủ và trấn áp các bộ lạc cũ của Đột Quyết — ngoài Lý Tư Ma ra, chẳng còn ai đáng tin cậy hơn.
Chỉ Tiêu Tư Lực tuy thông minh, tiếc rằng thân phận chưa đủ cao, lại mang dáng dấp văn nhân hơn là võ phu, hơn nữa còn là kẻ nhu nhược.
— Tề Quốc Công, thế là được rồi đấy ạ!
Trương Đức thấy Trường Tôn Vô Kị mặt mày giận dữ, liền cảm thấy khó chịu theo, bèn đáp:
— Thần là Bao Tự hay Đát Kỷ hay Mị Hỉ chăng? Làm loạn thiên hạ, hại dân mất nước… chuyện ấy đâu đã đến lượt thần?
— Chỉ riêng món đường trắng của ngươi thôi đã suýt làm rung chuyển Trường An thành!
— Vậy thì hãy bảo bệ hạ nhả lại những gì đã nuốt vào đi! Hàng chục vạn quan chưa đủ… ừm?
Câu sau kịp nuốt lại, hắn cố nén xuống, rồi khẽ khẽ giơ cằm lên phía Trường Tôn Vô Kị:
— Thu nhập khổng lồ như thế, đổi lại chỉ một chức Đô Đốc của Định Hương Đô Đốc Phủ — lại còn là nơi tụ tập đầy người Khất Đan, người Hy và đủ thứ quỷ quái khác!
— Câm miệng!
Trường Tôn Vô Kị tức đến mức muốn bóp chết hắn:
— Lão phu cùng Phòng Khâu vì đẩy Trương Công Cẩn lên chức, đã tốn bao tâm huyết, ngươi có biết chăng?
— Trường Tôn Công, thần tuổi còn trẻ, nhưng ngài đừng coi thần là kẻ ngây thơ như củ khoai được không?
Đột nhiên bật ra một câu tiếng Quan Trung, Trường Tôn Vô Kị cũng không nhịn được cười:
— Miệng không che chắn!
Lão Trương nghiêng người tựa vào thành xe, rồi nghiêm sắc mặt nói:
— Trường Tôn Công, luận về thân phận, thúc phụ thần giữ vững Tần Vương Phủ — đối với bệ hạ thì chưa chắc đã là đại công, nhưng đối với hoàng hậu thì sao?
— Ân cứu mạng.
— Tốt! Thế thì nhà Trương ta với nhà Trường Tôn các ngài, có thể coi là đã có mối duyên sâu xa chăng?
— Tất nhiên là có.
— Người cứu mạng là thúc phụ thần, còn thần đứng đây khoe công — cũng hơi bất hợp lý. Nếu đem ra nói trước triều đình, chắc chắn bị đánh chết bằng gậy. Nhưng Trường Tôn Công à, thúc phụ thần đã cứu mạng muội muội ngài, thì một chức Đô Đốc của Định Hương Đô Đốc Phủ, đáng giá bao nhiêu?
Câu hỏi ngược này khiến Trường Tôn Vô Kị thoáng ngẩn người, rồi lặng lẽ gật đầu:
— Đúng vậy, quả thực là như thế.
Những chuyện này vốn không thể nói ra ngoài, nhưng trong xe ngựa lúc này chỉ có hai người già trẻ — ngoài việc nói đùa kiểu “hoàng đế ăn no đến mức sắp chết” ra, thì những điều khác cũng chẳng cần kiêng kỵ.
— Chưa nói đến đường trắng, riêng việc phát hành “Thái Tử Đường” của Đông Cung… do Trường Tôn huynh phụ trách chăng?
Trường Tôn Vô Kị khẽ nheo mắt:
— Ngươi tai mắt thật linh hoạt.
— Thần thật ngại quá! Dẫu “Trung Nghĩa Xã” chỉ là trò đùa trẻ con, nhưng chút việc nhỏ này thì vẫn làm được. Hơn nữa, Trường Tôn huynh gần như muốn cả Trường An đều biết mình có giấy phép sản xuất băng đường — thần muốn không biết cũng khó lắm chứ!
Trương Đức châm biếm Trường Tôn Vô Kị một cách đầy ác ý.
Quả nhiên, Tề Quốc Công đỏ mặt lên — so với tên quái thai trước mặt, con trai ông ta đúng là hơi kém cạnh.
— Nhà Trường Tôn thu được nhiều như thế, liệu có tiêu hết nổi không?
Trương Đức khẽ nhếch mép, giọng điệu đầy mỉa mai.
— Ngươi đừng có được voi đòi tiên, coi thường trưởng bối!
— Chà chà, Trường Tôn Công, bước ra khỏi xe ngựa này, thần lập tức trở thành kẻ trung tín hiếu đễ lễ nghĩa liêm sỉ. Còn trong xe ngựa này, chúng ta đang làm ăn, bày đặt cái bộ dáng gì mà ghê thế!
— Hừ!
— Thế mới đúng chứ, Trường Tôn Công!
Lão Trương khép hờ đôi mắt, rồi ngồi thẳng người dậy, nói:
— Các công thần quý tộc như hổ lang, thiếu đi một miếng thịt cũng coi như đói bụng. Vải lông cừu, ít thì sáu tháng, nhiều thì một năm, ắt sẽ lan truyền khắp thiên hạ. Trường Tôn Công lo lắng chuyện “cừu ăn người”, thần cũng lo. Vì vậy, thay vì lo lắng, chi bằng sớm lên kế sách. Còn nơi bệ hạ, trại ngựa bên bờ Di Ma Xuyên đủ để làm đầy kho ngân nội điện.
— Ngươi định làm gì?
— Lông cừu ở đâu nhiều, điều ấy phải nhờ miệng người mà truyền ra…
— Ừm?
Trường Tôn Vô Kị chợt bắt được mạch, liền vuốt râu, hai mắt khép lại thành một khe:
— Đã gọi là “cừu ăn người”, vậy chi bằng để cừu đi ăn người Khất Đan, người Hy, người Mông Ngụ, người Thiết Lặc…
Trương Đức không tiếp lời ấy — vì xe ngựa đã dừng lại. Hắn bước ra khỏi khoang, rồi cung kính chắp hai tay ngang mày, vẻ mặt tôn sư trọng đạo, kính lão yêu nhi:
— Đa tạ Tề Quốc Công thuận tiện chở thần một đoạn, đức hạnh của ngài, thần cảm kích vô cùng!
Nói xong, hắn đứng thẳng người, chờ cho đoàn nghi trượng của Tề Quốc Công đi xa khuất bóng mới duỗi lưng, vỗ vỗ hai ống tay áo, chỉnh lại khăn đội đầu, rồi một mình ung dung rời đi, vừa đi vừa huýt sáo bài «Chúng Ta Là Những Người Công Nhân Có Sức Mạnh», hướng thẳng về Thành Tây Thảo Liệu Trường.