Đêm ở Bà Tô Thành luôn đến muộn hơn so với những nơi lân cận, bởi nơi đây tập trung rất nhiều thanh niên trẻ tuổi ưu tú và tràn đầy sức sống. Nhóm người này thường có năng lượng dồi dào đến mức chẳng ai có thể thuyết phục họ ngoan ngoãn trở về nhà hay ký túc xá ngay sau khi mặt trời lặn, để dành phần dư thừa ấy cho ngày mai — điều đó thực sự quá tàn nhẫn, ngay cả những bậc phụ huynh nghiêm khắc nhất hay giáo viên khắt khe nhất cũng chẳng thể nào vô lý đến thế.
Hơn nữa, sau một ngày làm việc mệt mỏi, người dân trong thành vẫn rất thích nhìn thấy những chàng trai cô gái trẻ tuổi tụ tập thành từng nhóm, vừa ồn ào vừa vui vẻ dạo bước trên những con phố lớn, bàn tán về kiến thức vừa học được, về những cô gái xinh đẹp gặp phải, những anh chàng điển trai va phải, hay những thầy cô giáo nghiêm khắc… Đôi khi họ còn ghé vào nhà thờ của Thánh Giáo Liên Hiệp để cầu nguyện cho gia đình và người mình thầm thương, hoặc len lén chui vào những quán rượu vốn luôn “mở một mắt, nhắm một mắt” với lứa tuổi học trò, gọi một cốc bia mạch nha.
Tất cả những điều ấy đều nhờ vào Bà Đình Kỵ Sĩ Học Viện — ngôi trường do một vị Thánh Kỵ Sĩ cấp cao từng xuất thân từ địa phương, Vạn Luân Đinh Khấu Lao, vận động Thánh Giáo Liên Hiệp xây dựng tại đây cách đây bảy mươi năm. Từ lâu, học viện này đã là niềm tự hào chung của toàn bộ cư dân bản địa.
Nó cũng chính là nguyên nhân căn bản khiến Bà Tô Thành — một thị trấn nhỏ vùng quê vốn bị “ba bên bỏ mặc” — lại tràn đầy sức sống đến vậy. Trong phạm vi trăm dặm, thậm chí xa hơn, vô số gia đình đều mong muốn con cái mình được đến đây học tập, từ đó bước lên đỉnh cao cuộc đời… Ừm, ý tôi là để thay đổi định mệnh vốn đã được sắp đặt sẵn.
Nhân tiện nhắc luôn, trẻ em bản địa của Bà Tô Thành chỉ cần đủ mười sáu tuổi là có thể nhập học trực tiếp tại Kỵ Sĩ Học Viện. Nên nói thật, lúc nào sở hữu một căn nhà trong khu vực tuyển sinh cũng rất…
Ờ thì, tôi tự trọng nhé.
Tóm lại, Bà Tô Thành là một thị trấn nhỏ yên bình và náo nhiệt — ít nhất là trong đa số trường hợp như vậy.
Thế nhưng đằng sau vẻ yên tĩnh ấy, vẫn đang âm ỉ những dòng chảy ngầm, ít nhất một vài người nhạy cảm đã bắt đầu ngửi thấy mùi vị khác lạ.
Đội Nhiệm Vụ Nhuận Dương — đội thuộc khóa hai của Bà Đình Kỵ Sĩ Học Viện — đã bị tập kích trên đường trở về sau kỳ thi cuối kỳ, gần như toàn quân覆没. Chỉ duy nhất đội trưởng, Kỵ Sĩ Nhẹ Đại Phu, sống sót trở về. Nhưng khi anh ta lê thân về thành, mạng sống cũng đã gần như tắt lịm: khắp người không còn chỗ nào lành lặn, việc cứu được anh ta trước khi hơi thở cuối cùng rời khỏi cơ thể thực sự là một phép màu.
Sự việc này đã lan truyền rộng rãi…
Kẻ tấn công họ là hai con Xích Tỷ Thú — quái vật vốn không đời nào xuất hiện quanh khu vực Bà Tô Thành. Dù cấp độ của chúng không đủ để uy hiếp thành trì có Bà Đình Học Viện đóng giữ, nhưng điều đó vẫn khiến người ta không khỏi lo lắng.
Chúng từ đâu tới? Vì sao lại xuất hiện ở đây? Vì sao lại tấn công mấy học viên vô tội? Liệu lần sau có thể sẽ quay lại tấn công chúng ta?
Nguồn gốc của nỗi sợ luôn là điều chưa biết. Cũng giống như có những kẻ gan lỳ có thể bất chấp hầu hết các loại côn trùng độc hay thú dữ, thậm chí còn há miệng nuốt phần còn lại sau khi cắt đầu chúng — để bổ sung protein phong phú — thế mà khi đối diện với xác sống, ma cà rồng hay cặp mẹ con Kayako, thứ có khả năng sát thương còn chẳng bằng mấy con thú kia, thân hình lực lưỡng cũng phải rung lên một cái, rồi kéo theo cả một nhiếp ảnh gia cũng “lực lưỡng” không kém, lập tức phóng chân chạy mất dép…
Thực ra, mỗi người trong chúng ta đều thích tự dọa chính mình. Còn phần lớn thời gian, hiện thực chẳng hề phi lý đến thế (nó chỉ đơn giản là tàn khốc).
Nhưng lần này… chuyện thực sự không đơn giản như vậy…
Hơn nữa, một vị khách không mời mà đến — giờ đây đã đặt chân tới thị trấn nhỏ này — sẽ khiến mọi chuyện vốn đã phức tạp trở nên rối rắm hơn bao giờ hết, biến một rắc rối lớn thành một rắc rối khổng lồ.
“Ái chà~ đúng là nơi chẳng chút gì khiến người ta hứng thú cả.” Mạc Thiềm lúc này đang đứng giữa một con hẻm vắng người qua lại, ngắm nhìn con phố phía xa hơi ồn ã, thở dài nhẹ nhõm, rồi khẽ cong môi nở một nụ cười mơ hồ, thì thầm: “Nhưng tôi sẽ cố gắng khiến nơi này trở nên náo nhiệt hơn đấy. Đừng cảm ơn tôi quá nhé…”
Giờ phút này, anh đã cởi bỏ chiếc Nghi Thức Trường Báo trông hơi u ám kia, thay bằng bộ đồ gai sơ khai nhất — để càng trông bình thường, khiêm tốn càng tốt — rồi rời khỏi con hẻm, thuận tay chặn một ông chú trông rất chất phác đang đi ngang, giả danh một du khách hỏi đường, sau đó ung dung bước vào một tiệm may cách đó hai con phố.
Dù lúc này đã chẳng còn nhiều khách ghé thăm, nhưng tiệm vẫn chưa đến giờ đóng cửa. Mạc Thiềm vì thế dễ dàng mua được (tiền lấy từ Mai Đệ) một chiếc áo choàng trắng bó eo và một đôi ủng da dài. Chất lượng tuy tầm thường, nhưng ít nhất giúp anh trông chỉnh chu và không quá nổi bật.
Tiếp đó, anh lại hỏi chủ tiệm xem nơi rẻ nhất để ở tại Bà Tô Thành ở đâu, hỏi đi hỏi lại kỹ lưỡng (vì anh thực sự lạc hướng), rồi nhanh chóng rời đi.
Chốc lát sau, Mạc Thiềm đã đứng trước “Hắc Mạch” Lữ Điếm — quán trọ nằm ở tận phía nam thành — đẩy cửa ầm một tiếng rồi bước vào.
“Có việc gì?” Một người đàn ông trung niên tóc bù xù ngồi trên chiếc ghế đu bên cửa liếc nhìn anh, ngồi thẳng dậy, giọng đầy bực bội: “Ăn uống hay nghỉ ngơi? Ở đây tôi chẳng có trò gì khác để phục vụ đâu!”
Chưa kịp trả lời, Mạc Thiềm đã thấy một người đàn ông khoác áo choàng kín mít lao vội từ tầng hai xuống, giơ tay chào vị chủ tiệm vừa nói, nói nhanh như cắt: “Đây là bạn tôi, người tôi đã nhắc trước rồi.”
“Biết rồi, lên đi.” Chủ tiệm nhún vai, rồi lại ngả lưng về chỗ cũ: “Đừng đứng chắn cửa, cản trở tôi làm ăn.”
“Ở đây có làm ăn gì đâu?” Người học việc đạo tặc Khắc Nhĩ vừa hé mũ trùm lên, vừa nhếch mép chế giễu, rồi quay sang cười ngại ngùng với Mạc Thiềm: “Mời anh lên nói chuyện nhé.”
Người kia gật đầu không tỏ thái độ, rồi lặng lẽ theo sau Khắc Nhĩ lên tầng hai của quán trọ tồi tàn, bước vào căn phòng nhỏ nhất trong dãy.
“Tôi xin xác nhận lại một lần nữa,” vừa bước vào phòng, Mạc Thiềm dựa người vào tường một cách thoải mái, nhẹ giọng hỏi người đạo tặc trẻ tuổi đang cúi đầu đầy cung kính và lo lắng: “Ngoài vị chủ tiệm vừa rồi, còn ai khác biết Khắc Nhĩ Thư Luân đã trở về Bà Tô Thành không?”
Người học việc đạo tặc trẻ tuổi hơi hoảng hốt cúi đầu sâu hơn: “Không còn ai khác nữa, thưa ngài! Tôi thực sự vô cùng xin lỗi! Tôi đáng lẽ phải tuân theo lời dặn của ngài, không để bất kỳ ai biết… Nhưng…”
“Nhưng tôi từng bảo cậu ở tại ‘quán trọ rẻ nhất’, mà chủ tiệm lại chính là người cậu quen.” Mạc Thiềm mỉm cười, lắc đầu: “Chắc cậu lo tôi không tìm được cậu nên mới không đổi chỗ, đúng không? Không sao cả, là tôi chưa tính toán kỹ. Tôi sẽ không trách cậu vì chuyện này.”
“Cảm tạ ngài!” Khắc Nhĩ gật đầu, ngẩng lên, ánh mắt đầy lo âu hỏi: “Không biết La Nha nàng…?”
“Hồn phách của cô gái linh tộc kia vẫn nguyên vẹn.” Mạc Thiềm giơ tay ngăn lại, nhẹ giọng: “Tôi không phải kẻ vô tình vô nghĩa. Nhưng giờ đây, điều cậu cần là sự bình tĩnh — chỉ khi bình tĩnh, cậu mới ít phạm sai lầm. Cậu hiểu ý tôi chứ?”
Khắc Nhĩ cũng nhận ra mình quá xúc động, anh không đáp ngay, mà siết chặt nắm tay, mãi sau mới ngẩng lên, nhìn thẳng vào đôi mắt Mạc Thiềm và gật đầu: “Tôi ổn rồi, thưa ngài.”
Hành động ấy khiến Mạc Thiềm thêm phần thiện cảm. Bởi thực tế, để một người “thật sự” bình tĩnh lại trong hoàn cảnh như thế là điều vô cùng khó khăn — chứ đừng nói chi là trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy.
Và từ ánh mắt Khắc Nhĩ lúc này, Mạc Thiềm đã không còn thấy bóng dáng của sự lo lắng, nhớ nhung, day dứt, lẫn chút sợ hãi như trước nữa — hoặc ít nhất, chúng đã bị chôn sâu vào một góc khuất, nơi không thể ảnh hưởng đến lý trí và khả năng phán đoán…
“Cậu rất xuất sắc.” Mạc Thiềm khẽ gật đầu: “Tiếp theo, tôi sẽ nói với cậu hai chuyện. Trong suốt quá trình ấy, tôi hy vọng cậu giữ được tâm trạng ổn định và đủ tỉnh táo. Cậu làm được chứ?”
Khắc Nhĩ đáp ngay không chút do dự: “Dạ, thưa ngài!”
“Gọi tôi là ‘tiên sinh’ đi, đừng quá nghiêm nghị ~ Tôi không thích người quá nghiêm nghị.” Mạc Thiềm mỉm cười. Anh biết rõ mình không phải kiểu người chỉ cần “rung thân” một cái là hàng loạt nhân sĩ có tài liền khóc lóc van xin được quỳ lạy gọi anh là đại ca. Thực tế, anh chỉ đang nắm giữ linh hồn mà tên đạo tặc trẻ tuổi này coi trọng nhất, đồng thời dùng một chút dẫn dắt khéo léo để khiến đối phương tạm thời mù quáng tin tưởng mình. Chính vì thế, anh không muốn Khắc Nhĩ quá cứng nhắc khi đối xử với mình — điều đó chắc chắn sẽ tạo ra một khoảng cách tinh vi giữa hai người. Dù ngắn hạn có thể khiến mọi việc thuận lợi, nhưng về lâu dài, khoảng cách ấy sẽ ngày càng nới rộng…
Lúc này, với tư cách một người cầm cờ trong trận cờ, Mạc Thiềm tuyệt đối không chấp nhận nguy cơ tương lai sẽ ngày càng “không hiểu rõ” quân cờ trong tay mình.
Khắc Nhĩ không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, chỉ khẽ đáp: “Dạ, tiên sinh.”
“Trước hết, hẳn cậu đã nghe rồi — đội của các cậu chỉ còn mỗi Đại Phu sống sót trở về.” Mạc Thiềm nói với Khắc Nhĩ: “Ý nghĩa của điều đó, cậu hẳn đã hiểu chứ?”
Khắc Nhĩ gật đầu nặng nề. Kết quả hiển nhiên: ngoài bản thân cậu và Đại Phu, hai người còn lại cũng đã chết — giống như La Nha.
“Nhưng thực tế, chỉ có một nam học viên dùng trọng kiếm là thiệt mạng. Nếu tôi nhớ không nhầm, cậu ta tên là Là Đa Đa Nha.” Mạc Thiềm khép mắt, giọng trầm xuống: “Người giết cậu ta, tên là Đại Phu Sa Cổ Lặc.”
Cái gì!?!
Dù đã chuẩn bị tinh thần đón nhận tin dữ, nhưng Khắc Nhĩ chưa từng ngờ rằng đồng đội mình không chết dưới nanh vuốt và móng vuốt của Xích Tỷ Thú, mà lại bị chính một người đồng đội khác ra tay.
“Điều này không phải…” Ánh mắt Khắc Nhĩ đờ đẫn, đầu lắc liên tục, định nói gì đó, nhưng lập tức bị người trước mặt lạnh lùng cắt ngang.
“Đây chính là sự thật.” Mạc Thiềm nhún vai, giang tay: “Khi tôi đến thì Đại Phu đã rời đi rồi. Người bạn tên Là Đa của cậu bị thương nặng bởi cây Dị Đa Lý Hỏa Thương xuyên thẳng qua ngực, tử vong tại chỗ. Còn cô gái thần quan kia thì bị trọng thương; tôi đã cứu cô ấy, và từ lời kể của cô ấy, tôi đã biết rõ toàn bộ quá trình Đại Phu đột nhiên nổi điên ra tay. Hiện giờ cô ấy cũng đang ẩn nấp đâu đó trong Bà Tô Thành, giống như cậu. Nếu không tin, cậu có thể lén đi xác minh với cô ấy sau.”
Khắc Nhĩ tái mặt đứng lặng hồi lâu, cuối cùng lắc đầu thất thần: “Không… tôi tin ngài. Xin ngài cứ tiếp tục.”
“Tốt.” Mạc Thiềm bước đến bên cạnh Khắc Nhĩ, khẽ thì thầm bên tai anh ta: “Mọi chuyện các cậu từng trải qua đều do Đại Phu bày mưu. Dù là hai con Xích Tỷ Thú bất thường kia, hay cả đội Nhiệm Vụ Nhuận Dương chỉ còn một người sống sót — tất cả đều nằm trong kế hoạch của hắn. Rõ ràng, cậu và đồng đội đã trở thành những nạn nhân hy sinh trong kế hoạch ấy… Vậy giờ đây, nếu cậu không phiền, hãy cho tôi biết cảm nghĩ của cậu lúc này nhé?”
Khắc Nhĩ im lặng, nhưng hàm răng siết chặt đã bắt đầu rỉ máu…
“Câu trả lời của cậu, Khắc Nhĩ.” Mạc Thiềm mỉm cười bình thản.
“Giết hắn!” Khắc Nhĩ run rẩy đáp, gương mặt giận dữ dần biến dạng: “Nếu tất cả đều là thật, tôi muốn tự tay xé nát hắn từng mảnh!”
Mạc Thiềm vỗ tay: “Tuyệt vời~ Nhất là với điều kiện tiên quyết ‘tất cả đều là thật’ này. Đừng nhìn tôi như thế, Khắc Nhĩ à. Cảnh giác và nghi ngờ đều là phẩm chất tốt — bởi xét cho cùng, so với Đại Phu, người cậu quen biết đã lâu, thì tôi — một kẻ đến từ đâu không rõ — thực sự khó lòng khiến người ta tin tưởng hơn…”
Khắc Nhĩ như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu, im lặng. Vị “tiên sinh” này vừa nói hoàn toàn đúng. Có lẽ trong sâu thẳm trái tim mình, cậu còn nghi ngờ ông ta nhiều hơn nữa — bởi so với Đại Phu, người bí ẩn trước mặt này khiến cậu cảm giác giống một kẻ chuyên bày mưu tính kế hơn.
Cậu không muốn tin rằng Đại Phu đã phản bội mình và ba người đồng đội đã sống chung hơn một năm — nếu điều đó là thật, thì cái chết của những người đã khuất sẽ bi thảm đến mức nào!
Nhưng Khắc Nhĩ cũng không muốn tin rằng Mạc Thiềm đang lừa mình — bởi nếu vậy, hy vọng phục sinh vốn đã mong manh của La Nha sẽ hoàn toàn tan biến!
Vì thế…
“Hãy đi xác minh sự thật đi.” Mạc Thiềm cười với Khắc Nhĩ, người vừa định mở miệng: “Cô gái thần quan tên Ái Phàm Diệp hiện đang ở một nơi tên là Lâm Cư. Tôi cũng không rõ cụ thể lắm, nhưng lát nữa cậu có thể đi tìm cô ấy.”
Khắc Nhĩ thoáng sửng sốt, rồi cuối cùng vẫn nở một nụ cười đắng và miễn cưỡng với Mạc Thiềm: “Cảm tạ ngài đã cứu nàng.”
“Chuyện nhỏ.” Mạc Thiềm vô tư nhún vai, rồi vỗ nhẹ lên vai Khắc Nhĩ: “Nhưng giờ cậu phải kể cho tôi nghe một vài chuyện…”
…
7 giờ sáng đúng
Trong căn phòng ngủ rộng rãi mang tông màu ấm áp, hai chiếc buồng chơi game gần như đồng thời mở ra.
“Chào buổi sáng~ Tiếu Đảo!” Ký Tiếu Ca mặc bộ đồ ngủ vàng chanh dễ thương, vừa chào em gái sinh đôi vừa ngồi thẳng dậy bên cạnh, vừa cười toe toét vừa đưa tay nghịch tóc em: “Chưa bao giờ thấy em chơi game chăm chỉ thế này!”
Ký Tiếu Đảo thì ngơ ngác, chẳng phản ứng gì trước trò đùa của chị, chỉ đáp mơ hồ: “Ừ… chào buổi sáng, chị.”
Thấy em gái không như mọi khi — không vội gạt tay chị ra — Ký Tiếu Ca cũng ngẩn người một chút, rồi bĩm môi, bất ngờ lao tới đè em gái xuống tấm thảm mềm mại, vừa xoa mặt em vừa reo: “Dễ thương quá đi! Em dễ thương quá đi! Chị hôn em… ơ…”
“Chán quá đi!” Ký Tiếu Đảo đỏ mặt, dùng tay ấn mặt chị mình xuống, phớt lờ những cánh tay chị không ngừng vẫy vùng muốn ôm lại, khẽ cắn môi, thì thầm với người chị vẫn không chịu yên: “Cái… chị à… hình như em sẽ không thể tìm chị trong game được trong một thời gian nữa đâu.”
“Hả?! Chúng ta không đang ở cùng nhau sao?”
“Em nói trong game ấy mà, ngốc!”
“Ồ, vì sao thế?”
“Không có gì…”
“Con trai à?”
“Á?”
“.…..”
“Chị đi đâu đấy?”
“Đi tìm bố! Hồi nhỏ bố từng nói, ai dám tranh giành con gái với ông, ông sẽ chặt đầu người đó!”
“Ê!!!”
CHƯƠNG 22: KẾT
(HẾT CHƯƠNG)